บทที่ 25 - เสียงโหยหวนสีเลือด

บทที่ 25 - เสียงโหยหวนสีเลือด

เมืองชั้นนอกของอำเภอหนิงอันถูกย้อมไปด้วยสีเลือด

ตอนที่ลู่ชิงแบกรับกลิ่นอายคาวเลือดและฝุ่นธุลีมาถึง สิ่งที่เห็นไม่ใช่กำแพงเมือง แต่เป็นขุมนรกที่กำลังลุกไหม้

ควันทึบพวยพุ่งราวกับมังกรหมึกบดบังแสงตะวันยามบ่าย ทว่าไม่อาจบดบังแสงไฟบรรลัยกัลป์และเสียงโหยหวนอันเจ็บปวดเจียนตายได้

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อไหม้เกรียม กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน และกลิ่นเหม็นสาบเฉพาะตัวของสัตว์ร้าย

ฝูงหมาป่าปีศาจมาถึงแล้ว

พวกมันหลั่งไหลเข้ามาทางรอยแตกของกำแพงเมืองฝั่งตะวันออกราวกับทำนบแตก

ดวงตาของพวกมันสาดประกายสีเขียวอี๋ เต็มเปี่ยมไปด้วยความโหดเหี้ยมและความหิวโหยตามสัญชาตญาณดิบ

พวกมันไม่ได้มาเพื่อล่าเหยื่อ แต่มาเพื่อ ดื่มด่ำกับงานเลี้ยงแห่งการเข่นฆ่า

หมาป่าปีศาจตัวหนึ่งกระโจนตะครุบหญิงชาวบ้านที่กำลังวิ่งหนี ลิ้นที่เต็มไปด้วยหนามตวัดเพียงครั้งเดียว กะโหลกศีรษะครึ่งซีกพร้อมหนังหัวของนางก็หายวับไป เผยให้เห็นกะโหลกสีขาวโพลนอาบเลือด นางไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้องให้จบประโยคเสียด้วยซ้ำ

ข้างๆ กันนั้น ลูกหมาป่าตัวเล็กกว่าอีกหลายตัวกำลังแย่งกันฉีกทึ้งห่อผ้าอ้อม เศษฝ้ายและเศษเนื้อปลิวว่อน เสียงร้องไห้ของทารกดังขึ้นเพียงครั้งเดียวก่อนจะเงียบหายไปตลอดกาล

ตรงปากซอย มือปราบของศาลาว่าการหลายคนใช้หอกยาวแทงเข้าใส่หมาป่าปีศาจ แต่กลับทำได้เพียงทิ้งรอยขีดข่วนตื้นๆ พร้อมเสียงเสียดสีของโลหะที่ดังบาดหู

หมาป่าปีศาจตัวหนึ่งกระโดดหลบหลีกไปมาอย่างล้อเล่น มันหลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะพุ่งเข้ากัดด้ามหอกที่แทงเข้ามา เสียงดังกร๊อบ หัวหอกเหล็กกล้าพร้อมด้ามไม้ครึ่งท่อนถูกกัดจนหักสะบั้น หมาป่าปีศาจอีกตัวฉวยโอกาสพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง กรงเล็บแหลมคมราวกับใบมีดโกนตวัดข่วน มือปราบคนนั้นร้องลั่นล้มลงไปกองกับพื้น ลำไส้ทะลักปนกับไอร้อนไหลทะลักเต็มพื้น ฝูงหมาป่าปีศาจแห่กันเข้ามารุมทึ้งฉีกกินทันที เสียงเคี้ยวกระดูกดังกร้วมๆ ทำเอาคนฟังขนลุกซู่

กินเนื้อคน ดื่มเลือดคน

ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานเหล่านี้ กำลังใช้วิธีที่ป่าเถื่อนและดุร้ายที่สุด เปลี่ยนเมืองชั้นนอกของอำเภอหนิงอันให้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์และโต๊ะอาหารของพวกมัน

หัวใจของลู่ชิงหล่นวูบ ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

มือที่กำดาบแน่นจนข้อปูดโปน ดาบยาวในมือส่งเสียงสั่นเครืออันตราย

แต่เขาไม่ได้พุ่งเข้าไปในใจกลางการเข่นฆ่าอันวุ่นวายในทันที เขาอาศัยความคุ้นเคยกับพื้นที่ เคลื่อนไหวร่างกายว่องไวราวกับภูตผี ลัดเลาะไปตามซากปรักหักพังและหลังคาบ้านที่ลุกไหม้ มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เขาสุดจะห่วงหาในความทรงจำ นั่นคือชุมชนแออัดที่ซอมซ่อแห่งนั้น

ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นคาวเลือดก็ยิ่งรุนแรง สภาพความเสียหายก็ยิ่งน่าสยดสยอง

ชุมชนแออัดแทบจะถูกถล่มจนราบเป็นหน้ากลอง หญ้าแห้งและคานไม้ที่ลุกไหม้ส่งเสียงปะทุเปรี๊ยะๆ ควันไฟสำลักเข้าจมูก เศษซากแขนขาขาดเกลื่อนกลาดไปทั่ว แยกไม่ออกว่าเป็นของใคร

หัวใจของลู่ชิงเต้นรัวราวกับตีกลอง ทุกย่างก้าวเหยียบย่ำลงบนโคลนเลือดและเถ้าถ่าน

เขาค้นหาในกองซากปรักหักพังอย่างบ้าคลั่ง ตะโกนเรียกชื่อพี่ชาย เสียงของเขาช่างแผ่วเบาเมื่อเทียบกับเสียงร้องโหยหวนที่ดังก้องอยู่ทุกหนแห่ง

ในที่สุด ตรงมุมกำแพงดินที่ถูกกระแทกพังไปกว่าครึ่ง เขาก็ได้เห็น

ลู่ต้าซาน

พี่ชายของเขา ชายหนุ่มที่มักจะยิ้มซื่อๆ แล้วเรียกเขาว่า อาชิง ตอนนี้นั่งพิงกำแพงที่พังทลายอยู่อย่างเงียบงัน

ร่างกายท่อนบนของเขาแทบจะยังสมบูรณ์ดี แต่ท่อนล่างตั้งแต่เอวลงไป หายไปจนหมดสิ้น

รอยแผลเหวอะหวะไม่เป็นระเบียบ อวัยวะภายในและเศษกระดูกโผล่ออกมาสัมผัสอากาศ ราวกับถูกพลังมหาศาลบางอย่างฉีกกระชากและแทะกินไปอย่างโหดเหี้ยม

เลือดสดๆ ซึมลึกทะลุผืนดินและก้อนกรวดเบื้องล่าง กลายเป็นแอ่งโคลนสีแดงคล้ำขนาดใหญ่

ใบหน้าของลู่ต้าซานแข็งค้างไปด้วยความเจ็บปวดและเคียดแค้นในวาระสุดท้าย ดวงตาสองข้างเบิกโพลง จ้องเขม็งไปข้างหน้า ราวกับต้องการจะสลักภาพศัตรูเอาไว้ในส่วนลึกของวิญญาณ

ทว่าท่อนแขนทั้งสองข้างของเขากลับโอบกอดบางสิ่งไว้แน่น ด้วยท่วงท่าที่บิดเบี้ยวทว่าเด็ดเดี่ยว

สิ่งที่เขาใช้ซากร่างกายปกป้องไว้แน่นก็คือ เซียวหง พี่สะใภ้ที่ยังไม่ได้เข้าพิธีแต่งงาน

นางเหลือเพียงร่างกายท่อนบนเพียงครึ่งเดียวกับท่อนแขนอีกหนึ่งข้าง ศีรษะพับเอียง ภายใต้เส้นผมที่เปื้อนคราบเลือด ดวงตาของนางจ้องมองท้องฟ้าอย่างว่างเปล่า แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างหาที่สุดไม่ได้

ท่อนแขนอีกข้างของนางกลับยื่นออกมาชัดเจน นิ้วทั้งห้างอหงิกราวกับตะขอ กำเข็มขัดผ้าฝ้ายสีซีดที่เอวของลู่ต้าซานไว้แน่น ข้อนิ้วบิดเบี้ยวเสียรูปเพราะออกแรงมากเกินไป เล็บทุกนิ้วฉีกขาด จิกจมลึกลงไปในเนื้อ

จนกระทั่งสิ้นใจ นางก็ยังยึดจับลู่ต้าซานเอาไว้แน่น

ลมหายใจของลู่ชิงสะดุดหยุดลงทันที

โลกทั้งใบราวกับสูญเสียสรรพเสียงและสีสันไปในพริบตา เหลือเพียงภาพตรงหน้าที่หล่อหลอมขึ้นจากเลือดเนื้อและความสิ้นหวัง

ความโศกเศร้าอันใหญ่หลวงราวกับค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็น ทุบกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง ทำเอาเขาแทบขาดใจ

เขาก้าวถอยหลังเซไปหนึ่งก้าว คุกเข่าลงข้างหนึ่งในกองเลือด นิ้วมือสั่นเทา อยากจะสัมผัสใบหน้าที่เย็นเฉียบและแข็งทื่อของพี่ชาย แต่กลับหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ ไม่อาจทาบลงไปได้

อ๊าก

เสียงคำรามที่ถูกกดทับไว้จนถึงขีดสุด ในที่สุดก็เค้นทะลักออกมาจากส่วนลึกของลำคอ พกพาความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากวิญญาณและความโกรธแค้นอันไร้ขอบเขต

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ ล็อกเป้าหมายไปที่ฝูงหมาป่าปีศาจที่กำลังฉีกทึ้งซากศพอยู่ไม่ไกลทันที หนึ่งในนั้นยังมีเศษขาของมนุษย์ที่สวมกางเกงผ้าหยาบคาบคาปากอยู่

ในวินาทีที่ความโศกเศร้าและความโกรธแค้นกำลังจะกลืนกินสติสัมปชัญญะไปจนหมดสิ้นนั้นเอง

โฮก

เสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า หฤโหดกว่า และแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่าเสียงหมาป่าหอนครั้งไหนๆ ระเบิดดังกึกก้องขึ้นใจกลางสมรภูมิอันวุ่นวายราวกับอสนีบาตฟาดฟันจากเก้าชั้นฟ้า

เสียงนั้นมีพลังทะลุทะลวงจนชวนให้ใจสั่นสะท้าน กลบเสียงกรีดร้อง เสียงหมาป่าหอน และเสียงไฟปะทุไปจนหมดสิ้นในพริบตา

ลู่ชิงหันขวับไปมอง ก็เห็นว่าตรงบริเวณเรือนด้านนอกของหอโอสถสี่ฤดูที่อยู่ใกล้กับฝั่งเมืองชั้นใน สถานการณ์การต่อสู้ดุเดือดเลือดพล่านที่สุด

ลานกว้างด้านหน้าหอโอสถ บัดนี้กลายเป็นลานประหารที่เต็มไปด้วยเลือดและไฟ

ยอดฝีมือของเรือนด้านนอก กำลังอาศัยธรณีประตูสูงใหญ่ ตู้ยาที่ล้มระเนระนาด และรถม้าที่ลุกไหม้ สร้างเป็นแนวป้องกันเลือดเนื้อที่ง่อนแง่นเจียนพัง ซากศพนอนเกลื่อนกลาดเต็มพื้น มีทั้งของคนและหมาป่าปีศาจ ทับถมกันจนแทบไม่มีที่ให้วางเท้า

ดาบหักกระจายเกลื่อน รอยเลือดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนกำแพงเป็นวงกว้าง

เห็นได้ชัดว่าพวกผู้ฝึกยุทธ์ทุ่มเทกำลังสู้จนสุดชีวิตแล้ว

ชายฉกรรจ์แขนขวาขาดคนหนึ่ง ใช้มือซ้ายบีบคอหมาป่าปีศาจไว้แน่น กัดฟันฝังเขี้ยวลงบนหูหมาป่า ปล่อยให้กรงเล็บหมาป่าข่วนตามตัวจนเลือดอาบเหวอะหวะก็ไม่ยอมปล่อย

ผู้ฝึกยุทธ์อีกคน ใช้ดาบแทงทะลุตาหมาป่าปีศาจที่พุ่งเข้ามา แต่กลับถูกหมาป่าอีกตัวงับเข้าที่น่องแล้วลากล้มลงไปกองกับพื้นจากด้านหลัง

ไจ๋ชิงหนิว หลูเฟยเผิง ฉีหลงเทา หวังหย่วนเฮ่อ สี่ผู้คุมเรือนด้านนอก ล้วนบาดเจ็บสาหัสกันถ้วนหน้า

การต่อต้านเป็นไปอย่างดุเดือดแสนสาหัส ทว่าแนวป้องกันกำลังพังทลายลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เพราะคู่ต่อสู้ของพวกเขา ไม่ใช่แค่หมาป่าปีศาจที่ดุร้าย แต่เป็นตัวตนที่เปล่งเสียงคำรามอันน่าสยดสยองออกมาเมื่อครู่นี้

ลู่ซาน

หรือจะเรียกให้ถูกคือ ลู่ซานที่กลายร่างเป็นปีศาจอย่างสมบูรณ์แบบ

เขา หรือ มัน

ในเวลานี้กำลังยืนตระหง่านอยู่บนบันไดหินหน้าเรือนด้านนอกของหอโอสถ ฝ่าเท้าเหยียบย่ำอยู่บนศพของผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่ง

รูปร่างของมันในตอนนี้ ขยายใหญ่โตเกือบสองจั้ง

ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยขนหมาป่าสีเงินหม่นที่หนาทึบราวกับเข็มเหล็ก สะท้อนแสงไฟเยือกเย็น

ศีรษะที่เคยดูคล้ายมนุษย์ บัดนี้กลายสภาพเป็นหัวหมาป่าอันน่าเกลียดน่ากลัวอย่างสมบูรณ์ เขี้ยวแหลมงอกยาว น้ำลายผสมเลือดหยดติ๋ง นัยน์ตาหมาป่าสีเลือดลุกโชนไปด้วยความปรารถนาในการทำลายล้างอย่างบริสุทธิ์

และสิ่งที่ชวนสิ้นหวังที่สุดก็คือกลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากรอบตัวมัน

ไอปีศาจสีเทาหม่นปนเลือดที่เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ พวยพุ่งม้วนตัวอยู่รอบกายราวกับเปลวเพลิง แข็งแกร่งกว่าก่อนหน้านี้ไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า

ไอปีศาจนั้นแฝงไปด้วยแรงกดดันอันหนักอึ้ง ทำให้พวกผู้ฝึกยุทธ์ของหอโอสถที่กำลังต่อสู้เสี่ยงตายอยู่รอบๆ เคลื่อนไหวเชื่องช้าลงและเกิดความสิ้นหวังในใจ

เสียงคำรามเมื่อครู่นี้ ก็คือการประกาศกร้าวถึงการทะลวงขีดจำกัดพลังของมัน

กลายร่างขั้นสอง

หลังจากกลืนกินแก่นแท้เลือดเนื้อไปนับไม่ถ้วน และถูกกระตุ้นจากการเข่นฆ่าอันโหดเหี้ยมนี้ ในที่สุดลู่ซานก็ทะลวงผ่านพันธนาการของขั้นกลายร่างระดับหนึ่ง ก้าวเข้าสู่ขั้นกลายร่างระดับสองที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า

ทั้งพละกำลัง ความเร็ว และไอปีศาจ ล้วนยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด

การมีอยู่ของมัน ไร้ซึ่งผู้ใดในเมืองชั้นนอกของอำเภอหนิงอันที่จะต่อกรได้

[จบแล้ว]