บทที่ 18 - วิกฤตระทึก

บทที่ 18 - วิกฤตระทึก

ท่ามกลางฝุ่นควันที่คลุ้งกระจาย กลิ่นเหม็นคาวเลือดอันรุนแรงก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

"ปิดปากปิดจมูกไว้" หรงอวี้ร้องเตือน

ลู่ชิงรีบยกแขนเสื้อขึ้นปิดปากปิดจมูกทันที พร้อมกับค่อยๆ ก้าวถอยหลังตามหรงอวี้ไป

เขาสังเกตเห็นว่า ท่ามกลางฝุ่นควันนั้น มีควันสีม่วงจางๆ ลอยปะปนอยู่ด้วย

ต้นหญ้าและใบไม้รอบๆ บริเวณ แม้จะร่วงหล่นแห้งเหี่ยวไปบ้างตามฤดูกาล แต่ก็ไม่ได้ถึงกับตายซาก ทว่าพอสัมผัสเข้ากับควันสีม่วงนั้น พวกมันกลับแห้งเหี่ยวและเน่าเปื่อยไปในพริบตา

"พิษปีศาจร้ายกาจมาก" ลู่ชิงอุทานด้วยความตกใจ

สิ่งที่โผล่พรวดพราดออกมานั้น เป็นสัตว์ประหลาดที่มีท่อนล่างเป็นงูตัวอวบหนาเท่าถังน้ำ ส่วนท่อนบนเป็นรูปร่างของมนุษย์

ท่อนล่างที่เป็นงูถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำมันขลับ ส่วนผิวหนังท่อนบนที่เป็นมนุษย์ก็มีเกล็ดสีดำขนาดเล็กขึ้นอยู่ประปราย มันไม่มีเส้นผม ไม่มีจมูก ดวงตาทั้งสองข้างเป็นขีดตั้งตรงเหมือนตาแมว อ้าปากกว้างแลบลิ้นงูแฉก เผยให้เห็นเขี้ยวพิษที่ส่องประกายสีม่วงระยิบระยับ

ลู่ชิงรู้ได้ทันทีว่า นี่แหละคือปีศาจงูระดับกลายร่างขั้นสองที่กำลังสร้างความเดือดร้อนอยู่ในอำเภอไท่หวา

เขาหันไปถลึงตาใส่หรงอวี้ "เจ้ารู้อยู่แล้วใช่ไหมว่ามันจะมา"

"ถือซะว่าข้าติดค้างเจ้าก็แล้วกัน"

คำขอโทษของหรงอวี้ ดูไม่ค่อยจะมีความจริงใจเอาเสียเลย

ความจริงแล้วก่อนที่จะเดินทางมาที่นี่ นางก็พอจะสัมผัสได้เลือนรางว่า มีพลังอำนาจอันชั่วร้ายและแข็งแกร่งซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด

ตอนนั้นนางก็สงสัยอยู่แล้วว่าต้องเป็นปีศาจงูตัวนี้แน่ๆ

แต่นางก็เลือกที่จะปิดบังความจริงข้อนี้ไว้ แล้วตัดสินใจเดินทางมาที่นี่

เพราะนางคือคนของหน่วยปราบปีศาจ หากพบเจอปีศาจแล้วไม่ปราบปราม ก็จะยิ่งทำให้มีผู้บริสุทธิ์ต้องสังเวยชีวิตมากขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนั้นเจินเลี่ยและหม่าหย่วนก็ยังไม่หายดี หากนางไม่ยอมปรากฏตัวเพื่อดึงดูดความสนใจของปีศาจงู... เจินเลี่ยกับหม่าหย่วนก็คงต้องมีจุดจบแบบเดียวกับเพื่อนร่วมทีมคนก่อนหน้านี้ไม่ใช่รึ

นางจึงจำใจต้องมาที่นี่ เพื่อปกป้องชีวิตผู้คนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ส่วนที่หนีบลู่ชิงมาด้วย ก็เพราะนางเกิดปิ๊งไอเดียขึ้นมาแบบกะทันหัน

ถ้านางดุ่มๆ มาคนเดียว หม่าหย่วนต้องไม่ยอมแน่ เพื่อไม่ให้เขาเกิดความสงสัย นางจึงต้องลากใครสักคนมาด้วยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

แต่การทำแบบนี้ มันก็เหมือนเป็นการลากลู่ชิงเข้ามาเสี่ยงอันตรายด้วยจริงๆ นั่นแหละ

ทว่าในใจของหรงอวี้กลับไม่ได้รู้สึกผิดอะไรมากมายนัก

เพราะนางได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า จะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยให้ลู่ชิงหนีรอดไปให้ได้

หากไอ้เด็กนี่รอดชีวิตไปได้ นางก็จะมอบวาสนาครั้งใหญ่เพื่อเป็นการตอบแทน

คนอย่างหรงอวี้ ไม่เคยติดค้างหนี้บุญคุณใคร

หรงอวี้ลากลู่ชิงวิ่งหนีสุดฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังป่าทึบที่อยู่ถัดออกไปจากเมืองชั้นนอกของอำเภอไท่หวา ปากก็พูดรัวเร็ว "ข้าจะถ่ายทอด 'เคล็ดวิชาซ่อนปราณ' ให้เจ้า มันจะช่วยให้เจ้ากลั้นหายใจ และปิดกั้นกลิ่นอายของตัวเองเพื่อพรางตาพวกงูปีศาจได้"

เคล็ดวิชานี้เป็นสุดยอดวิชาของนักพรตเต๋า และเป็นวิชาแรกที่หรงอวี้ได้เรียนรู้ตอนที่บำเพ็ญเพียรอยู่ที่อารามชิงหรง

การที่นางยอมงัดวิชานี้ออกมาสอน ก็เพื่อเป็นการชดเชยให้ลู่ชิงเป็นการล่วงหน้านั่นเอง

ลู่ชิงที่ตอนแรกโกรธจนหน้าดำหน้าแดง แต่พอมีวิชาที่ช่วยรักษาชีวิตมาประเคนให้ถึงที่ ใครจะโง่ปฏิเสธล่ะ

หลังจากหรงอวี้อธิบายเคล็ดลับสำคัญของวิชาซ่อนปราณจบอย่างรวดเร็ว ลู่ชิงก็ควักเอายาเม็ดแปดสมบัติอุ่นวิญญาณออกมาหนึ่งเม็ดแล้วยัดเข้าปากทันที

เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ที่จะช่วยให้สมองของเขาปลอดโปร่งและคิดคำนวณสิ่งต่างๆ ได้อย่างว่องไวที่สุด

จากนั้นเขาก็เริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาซ่อนปราณตามคำชี้แนะของหรงอวี้ทันที

หรงอวี้ลากลู่ชิงวิ่งหนีสุดชีวิต แต่พอมองเผินๆ กลับเห็นว่าลู่ชิงสามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาซ่อนปราณได้อย่างรวดเร็วและเป็นรูปร่าง นางก็อดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก

ไอ้เด็กนี่ หัวไวไม่เบาเลยแฮะ

ปีศาจงูไล่กวดมาอย่างบ้าคลั่ง แม้ระดับพลังของหรงอวี้จะไม่ด้อยไปกว่ามัน แต่สิ่งที่น่าเจ็บใจที่สุดก็คือ พลังการต่อสู้โดยรวมของนางยังเป็นรองปีศาจงูตัวนี้อยู่มาก

ถ้าใช้ลูกเล่นเพื่อเอาตัวรอดก็ยังพอไหว แต่ถ้าให้ปะทะกันตรงๆ โอกาสชนะแทบจะเป็นศูนย์

ถ้านางเป็นผู้ฝึกยุทธ์สายตรงก็ว่าไปอย่าง

แต่ปัญหาติดอยู่ตรงที่ วรยุทธ์สำหรับนาง มันเป็นแค่วิชาเสริมเท่านั้น

ไอ้ร่างกายที่ 'บอบบาง' แบบนี้แหละที่น่าโมโหที่สุด

"ไอ้หนู เจ้าฝึกเคล็ดวิชาซ่อนปราณพอได้แล้วมั้ง หนีไปเองซะ"

หรงอวี้กัดฟันกรอด ออกแรงเหวี่ยงร่างลู่ชิงกระเด็นออกไปไกล

ส่วนตัวนางกลับหันขวับไปเผชิญหน้า พร้อมกับตวัดดาบในมือ

ปราณกระบี่ที่อัดแน่นไปด้วยจิตสังหารอันรุนแรง แหวกอากาศกลายเป็นคลื่นแสงสีขาวรูปจันทร์เสี้ยวหลายสายพุ่งเข้าใส่เป้าหมาย

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ปีศาจงูกรีดร้องด้วยเสียงแหลมปรี๊ดบาดแก้วหู

หรงอวี้รู้สึกสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ ทันใดนั้นก็เห็นหางขนาดยักษ์ตวัดแหวกความมืดพุ่งเข้าใส่

ปัง

แม้นางจะยกดาบขึ้นกันไว้ได้ แต่พละกำลังมหาศาลนั้นก็ยังไม่ใช่สิ่งที่นางจะต้านทานไหว

ตัวดาบโค้งงอจนน่ากลัว หรงอวี้รู้สึกเหมือนท่อนแขนของตัวเองกำลังจะหักสะบั้นลงเดี๋ยวนั้น

โชคดีที่ดาบของนางเป็นของดีมีคุณภาพ จึงแค่โค้งงอแต่ไม่หัก

หางงูขนาดมหึมาฟาดเข้าที่หน้าท้องของหรงอวี้อย่างจัง ซัดร่างของนางปลิวละลิ่วไปในอากาศ

วินาทีต่อมา ปีศาจงูก็อ้าปากกว้างโชว์เขี้ยวพิษ พุ่งเข้าขย้ำเหยื่อทันที

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง เสียงตวาดกร้าวก็ดังขึ้นจากระยะไม่ไกล "ไอ้เดรัจฉาน ไสหัวไป"

ดาบยาวตวัดฟันลงพื้นอย่างแรง คุ้ยเอาทรายและก้อนกรวดสาดกระเซ็นเข้าใส่ดวงตาของปีศาจงูโดยตรง

ลู่ชิงฉวยโอกาสที่ปีศาจงูตาพร่ามัว พุ่งตัวเข้าไปคว้าร่างหรงอวี้ที่นอนกองอยู่บนพื้น เหวี่ยงขึ้นหลังแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต

หรงอวี้ตกใจมาก ถัดจากจังหวะชุลมุนที่นางพัวพันอยู่กับปีศาจงู ลู่ชิงก็ไม่ได้หมดหนทางหนีเสียทีเดียว แล้วทำไมเขาถึงกลับมาช่วยนางล่ะ

ไอ้โง่เอ๊ย

"ไอ้โง่ เจ้ากลับมาทำไม"

"หุบปากไปเลย ขืนเจ้าตาย ข้าจะหนีรอดไปได้ยังไงล่ะ" ลู่ชิงตวาดกลับ "ข้าไม่ได้รักตัวกลัวตายขนาดนั้นหรอกนะ"

ปากก็พูดอวดเก่งไปอย่างนั้น แต่ในใจลู่ชิงแทบจะอยากเขกหัวตัวเองให้รู้แล้วรู้รอด

มันเป็นเพราะศักดิ์ศรีลูกผู้ชายมันค้ำคอ เขาไม่อาจทนดูหรงอวี้ถูกปีศาจงูกลืนกินไปต่อหน้าต่อตาได้

ขืนปล่อยให้เป็นแบบนั้น มีหวังหัวใจแห่งวิถียุทธ์ของเขาคงแหลกสลายไม่มีชิ้นดีแน่

จู่ๆ หรงอวี้ที่อยู่บนหลังก็กระอักเลือดสีดำคล้ำส่งกลิ่นเหม็นคาวออกมาคำใหญ่

นางสบถด่า "ไอ้ปีศาจงูเวรตะไล"

ที่แท้จังหวะที่โดนหางงูฟาดเข้าใส่นั้น พิษปีศาจก็ได้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของนางเรียบร้อยแล้ว

มิน่าล่ะ พวกปีศาจถึงได้รับมือยากนัก

ตั้งแต่ยุคบรรพกาลมาแล้ว ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้มีหลากหลายเผ่าพันธุ์ตั้งรกรากอยู่ร่วมกัน แต่มนุษย์กลับได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์ ทำให้สามารถพัฒนาก้าวหน้าในเส้นทางการฝึกฝนได้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่เผ่าปีศาจถูกจำกัดด้วยสติปัญญาที่มาแต่กำเนิด แค่การเบิกสติและทำลายสัญชาตญาณสัตว์ป่าก็ยากเย็นแสนเข็ญแล้ว

แต่สวรรค์ก็มีความยุติธรรมเสมอ

เผ่าปีศาจเบิกสติได้ยากก็จริง แต่เมื่อใดที่พวกมันก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝน พละกำลังอันแข็งแกร่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิดก็จะทำให้พวกมันได้เปรียบอย่างมหาศาล

แถมพวกปีศาจมักจะมีพิษปีศาจติดตัวมาด้วย ไอ้ของพรรค์นี้นี่แหละที่น่ารำคาญที่สุด

ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์หรือผู้ฝึกปราณ หากอยู่ในระดับเดียวกันแล้วล่ะก็ ยากนักที่จะสู้รบปรบมือกับเผ่าปีศาจแบบตัวต่อตัวได้

หลังจากกระอักเลือดพิษออกมา ร่างกายของหรงอวี้ก็อ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง

นางรู้ตัวดีว่าสถานการณ์เลวร้ายสุดๆ แล้ว จึงบอกกับลู่ชิงว่า "เจ้าทิ้งข้าไว้ที่นี่แหละ แล้วหนีเอาตัวรอดไปซะ ถ้าเจ้ายังรอดชีวิตอยู่ล่ะก็ จำไว้ว่าให้ไปที่กำแพงเมืองชายแดนทิศตะวันออก ไปหาคนที่ชื่อหรงอี้ แล้วบอกเขาว่าข้าเป็นคนแนะนำให้เจ้าเข้ากองทัพเจิ้นตง"

ลู่ชิงได้ยินดังนั้นก็ตกใจแทบสิ้นสติ กองทัพเจิ้นตงงั้นรึ

หรงอวี้คนนี้ มีภูมิหลังไม่ธรรมดาขนาดนี้เชียวหรือ

หนึ่งในสี่กองทัพหลักของราชวงศ์ที่ทำหน้าที่ต่อต้านการรุกรานจากต่างชาติ และรักษาการณ์อยู่ที่กำแพงเมืองชายแดน กองทัพเจิ้นตง

หรงอวี้มีอำนาจเส้นสายถึงขนาดยัดเยียดเขาเข้ากองทัพได้เลยหรือเนี่ย

หากเขาสามารถเข้าร่วมกองทัพเจิ้นตงได้จริงๆ นับจากนี้ไปชีวิตของเขาก็จะพลิกผันราวกับหน้ามือเป็นหลังมือเลยทีเดียว

เสียงต้นไม้หักโค่นดังสนั่นมาจากด้านหลัง ดึงสติของลู่ชิงที่กำลังเตลิดเปิดเปิงให้กลับมาสู่ความเป็นจริง

ไม่ว่าสิ่งที่หรงอวี้พูดจะเป็นความจริงหรือไม่ เขาก็ต้องมีชีวิตรอดไปให้ได้ก่อน ถึงจะรู้คำตอบ

ลู่ชิงกัดฟันกรอด ล้วงกระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ออกมาจากถุงผ้าที่เอว แล้วยื่นส่งให้หรงอวี้ไปด้านหลัง "กินเจ้านี่ซะ"

หรงอวี้ขมวดคิ้วรับมา เปิดกระบอกไม้ไผ่ออกสูดดมกลิ่น สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปทันที "นี่มัน... ยาล้ำค่า เจ้ากล้าดียังไง..."

"คนฉลาดเขาไม่พูดมากกันหรอกนะ"

หรงอวี้ถึงกับพูดไม่ออก นางจึงกลืนสิ่งที่อยู่ในกระบอกไม้ไผ่ลงคอทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงพิษปีศาจในร่างกายที่ค่อยๆ สลายไป นางก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่า ผงจิ่วฮวาของหอโอสถสี่ฤดูนี่มันได้ผลชะงัดจริงๆ ไม่ว่าจะใช้ทาภายนอกหรือกินเข้าไปก็มีสรรพคุณล้ำเลิศไม่ต่างกัน

แต่สิ่งที่ทำให้นางตกใจยิ่งกว่าก็คือ ลู่ชิงคนนี้ถึงกับกล้ายักยอกยาล้ำค่าไว้ใช้เองเชียวหรือ

ช่างเป็นคนที่เจ้าเล่ห์และใจกล้าบ้าบิ่นอะไรขนาดนี้

"ใจกล้าไม่เบานี่"

"ก็พอๆ กับเจ้านั่นแหละ"

ในใจลู่ชิงรู้สึกเจ็บปวดราวกับโดนมีดกรีด สิ่งที่เขาให้ไปนั้น มันคือผงจิ่วฮวาแท้ฉบับอัปเกรดที่สมบูรณ์แบบทั้งห่อเลยนะ

หรงอวี้กระโดดลงจากหลังของลู่ชิง คว้าคอเสื้อด้านซ้ายของเขา แล้วลากตัวให้พุ่งไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว

หางอันยาวเหยียดของปีศาจงูฟาดฟาดลงมาจากกลางอากาศอย่างรุนแรง พื้นดินแตกแยกเป็นรอยแยกน่าสยดสยองทันที

ทั้งสองคนวิ่งหนีสุดชีวิต จนกระทั่งมาถึงหุบเขาลึกแห่งหนึ่ง

[จบแล้ว]