บทที่ 16 - อำเภอไท่หวา

บทที่ 16 - อำเภอไท่หวา

ข้ามภูเขาไปก็คืออำเภอไท่หวา

กำแพงเมืองทอดยาวปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน นั่นคือกำแพงที่แบ่งแยกระหว่างเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอกของอำเภอไท่หวา

เวยเซินสั่งการเสียงเรียบ "หรงอวี้ เจ้าพาคนไปหาเจินเลี่ยกับหม่าหย่วน ข้ากับต่งจิงจะเข้าไปรวบรวมคนในเมืองชั้นใน เพื่อเตรียมรับมือกับปีศาจก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง"

พูดจบเขาก็มอบกล่องหยกดำที่บรรจุผงจิ่วฮวาให้หรงอวี้ จากนั้นทั้งเขาและต่งจิงก็ออกแรงที่ปลายเท้า พุ่งทะยานร่างเข้าสู่เมืองชั้นในทันที

สองร่างนั้นพุ่งทะยานราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง เพียงพริบตาก็กลายเป็นจุดสีดำเล็กๆ ในที่แสนไกล

ฉีหลงเทาพึมพำเสียงเบา "วิชาตัวเบาร้ายกาจมาก"

จนถึงตอนนี้เขาถึงเพิ่งจะประเมินฝีมือของคนจากหน่วยปราบปีศาจทั้งสองคนนี้ได้อย่างชัดเจน

ดูแค่วิชาตัวเบานี้ พลังฝีมือของพวกเขาต้องไม่ด้อยไปกว่าท่านผู้คุมใหญ่เมิ่งอย่างแน่นอน

หรงอวี้ที่นั่งอยู่บนหลังม้าหันมาสั่งทุกคน "ตามข้ามา"

เพื่อให้ทุกคนเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า นางจึงจำใจต้องพูดอธิบายเพิ่มอีกนิดหน่อย "ตอนนี้อำเภอไท่หว่ากำลังเดือดร้อนหนักเพราะปีศาจอาละวาด มีคนตายและบาดเจ็บเป็นจำนวนมาก บ้านเรือนก็พังเสียหายยับเยิน พวกเจ้าไปรวมตัวกับพวกมือปราบที่เมืองชั้นนอกก่อน คอยดูแลความเรียบร้อยของชาวบ้านที่อพยพมารวมกันอยู่ที่นั่น อย่าปล่อยให้พวกเขาตื่นตระหนกจนก่อเรื่องวุ่นวาย"

"แล้วก็ตอนกลางคืนอย่าเดินเพ่นพ่านไปทั่ว ปีศาจงูระดับกลายร่างขั้นสองตัวนั้นมีงูปีศาจขั้นเบิกสติเป็นลูกน้องอยู่เพียบ ตอนกลางคืนพวกมันชอบออกล่าเหยื่อไปให้ลูกพี่มันกิน ถ้าไม่อยากตายก็อยู่แต่ในที่พักให้ดี ถึงตอนนั้นอย่างน้อยก็ยังมีพวกข้าคอยเดินลาดตระเวนอยู่ พวกเจ้าจะได้ไม่ทิ้งชีวิตไปง่ายๆ"

เมื่อได้ยินนางพูดขู่แบบนั้น พวกผู้ฝึกยุทธ์ในหน่วยคุ้มกันที่เดิมทีก็ตื่นเต้นอยู่แล้ว ยิ่งอกสั่นขวัญแขวนจนแทบจะหยุดหายใจ

อันที่จริงพอหรงอวี้นึกถึงความร้ายกาจของปีศาจงูตัวนั้น นางเองก็อดที่จะกังวลไม่ได้เหมือนกัน

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้ปะทะกับปีศาจงูตัวนั้นมาแล้วหลายครั้ง

แต่ไม่เคยได้เปรียบเลยสักครั้งเดียว

ปีศาจงูตัวนั้นไม่เพียงแต่จะหนังเหนียวเนื้อทนทาน แถมพิษในตัวก็ร้ายแรงสุดๆ ที่สำคัญคือไม่รู้ว่ามันไปเรียนวิชาปีศาจสุดแสนอันตรายมาจากไหน พอใช้ออกมา ต่อให้มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองถึงสามห้าคนก็ยังเอาไม่อยู่

ที่น่าเจ็บใจที่สุดก็คือไอ้พวกลูกสมุนงูปีศาจขั้นเบิกสติที่มันรวบรวมมา มักจะคอยลอบออกมากัดกินผู้คนอยู่เสมอ

ปกติแล้วหน่วยปราบปีศาจจะทำงานกันเป็นทีม ทีมละหกคน แต่ละคนก็จะมีความถนัดแตกต่างกันไป

แต่ตอนนี้สมาชิกของหน่วยสี่ห้าสองที่ยังพอจะต่อสู้ได้ เหลือแค่เวยเซิน ต่งจิง และนางเพียงสามคนเท่านั้น

ส่วนเพื่อนร่วมทีมอีกสามคน คนหนึ่งตายไปแล้ว ส่วนเจินเลี่ยและหม่าหย่วนก็บาดเจ็บสาหัส

พอนึกถึงตรงนี้ ความเกลียดชังที่หรงอวี้มีต่อปีศาจงูก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

กลุ่มของหรงอวี้พาคนทั้งหมดเดินทางมาถึงลานบ้านแห่งหนึ่งในเวลาไม่นาน

ที่นี่เคยเป็นบ้านของครอบครัวใหญ่ครอบครัวหนึ่ง แต่หลังจากที่พวกเขาร่ำรวยและย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองชั้นใน บ้านหลังนี้ก็ถูกทิ้งร้างมาตลอด จนตอนนี้หน่วยปราบปีศาจได้ยึดมาใช้เป็นฐานที่มั่นชั่วคราวในเมืองชั้นนอก

เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าประตู หรงอวี้ก็ตะโกนลั่น "เจินเลี่ย หม่าหย่วน ยังไม่ตายใช่ไหม"

ไม่นานนัก ชายร่างกำยำแขนด้วนคนหนึ่งก็โผล่หน้าออกมาจากประตูห้องด้านใน เขามีผ้าพันแผลพันปิดตาไว้ข้างหนึ่ง ขาข้างหนึ่งยกขึ้นพิงกรอบประตู แล้วสวนกลับหรงอวี้ทันที "นังหนูนี่ ทุกอย่างดีหมดเสียอย่างเดียวตรงปากนี่แหละ"

หรงอวี้แค่นเสียงหัวเราะ "ก็ยังดีกว่า 'ครึ่งคน' อย่างเจ้าล่ะนะ"

ลู่ชิงอดไม่ได้ที่จะแอบยิ้มมุมปาก คำพูดของหรงอวี้คนนี้ช่างเจ็บแสบจริงๆ

ก็ดูสภาพของชายคนนั้นตอนนี้สิ นับนิ้วดูแล้วส่วนที่ยังดีอยู่บนร่างกายมีถึงครึ่งหนึ่งหรือเปล่าก็ไม่รู้

หรงอวี้แกล้งเดินเข้าไปชกเบาๆ ที่รอยตัดแขนของชายคนนั้น ตอนที่อีกฝ่ายกำลังแยกเขี้ยวเตรียมจะด่า นางก็ชูถาดกล่องในมือขึ้นแล้วบอกว่า "ผงจิ่วฮวาที่ส่งมาจากอำเภอหนิงอัน หม่าหย่วน แผลของเจ้ากับเจินเลี่ยมีทางรอดแล้ว"

หม่าหย่วนดีใจจนเนื้อเต้น "เยี่ยมไปเลย ข้าได้ยินมานานแล้วว่าผงจิ่วฮวาแก้พิษปีศาจได้ชะงัดนัก"

ทุกคนเดินตามเข้าไปในห้อง ก็เห็นชายฉกรรจ์คนหนึ่งนอนหมดสติอยู่บนเสื่อฟาง เขากำลังครางด้วยความเจ็บปวดไปทั้งตัว บนตัวก็มีแต่ผ้าพันแผลเต็มไปหมด สภาพดูไม่จืดเลย

หรงอวี้ไม่รอช้า รีบหยิบผงจิ่วฮวาออกมาหนึ่งห่อ แบ่งออกเป็นสองส่วน แล้วใช้กำลังภายในสลายผงยาให้ฟุ้งกระจาย

เมื่อนางสะบัดมือทั้งสองข้าง กลุ่มควันบางๆ ที่มีแสงระยิบระยับแฝงอยู่ก็ลอยไปปกคลุมร่างของเจินเลี่ยและหม่าหย่วนในทันที

เมื่อลู่ชิงเห็นภาพนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

นี่ก็คือการใช้กำลังภายในรูปแบบหนึ่ง ซึ่งดูลึกล้ำกว่าวิธีของผู้ดูแลสวี่มากนัก

พอได้ใช้ผงจิ่วฮวา เจินเลี่ยก็หยุดครางทันที แม้จะยังหลับสนิทอยู่ แต่สีหน้าก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

หรงอวี้ชี้มือมาทางลู่ชิง "เจ้า ไปต้มยาบำรุงร่างกายมาให้สหายไม่ได้เรื่องของข้าสองคนนี่กินหน่อยสิ"

ลู่ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง นึกในใจ "ผู้หญิงคนนี้ ทำไมถึงเจาะจงเลือกข้าล่ะ นางมองออกได้ยังไงว่าข้าเก่งเรื่องยาที่สุดในหมู่คนพวกนี้"

หรงอวี้ตวาดซ้ำ "มัวยืนบื้ออะไรอยู่ รีบไปสิ"

อันที่จริงลู่ชิงไม่รู้หรอกว่า สาเหตุที่นางใช้ให้เขาไปต้มยา ก็แค่นางคิดว่าคนที่สามารถฝึกฝนวิชาดาบได้สมบูรณ์แบบจนน่าขนลุกขนาดนั้น เวลาทำงานจิปาถะก็ต้องคล่องแคล่วว่องไวแน่นอน

...

ตกดึก หลังจากทุกคนกินมื้อค่ำเสร็จก็มานั่งล้อมวงพักผ่อนกันรอบกองไฟ

แม้จะมีการจัดสรรห้องหับให้แล้ว แต่ก็ยังไม่ถึงเวลานอน พวกเขาจึงมานั่งผิงไฟคลายหนาวกันก่อน

ลมหนาวพัดเอาใบไม้ร่วงหล่น เกิดเป็นเสียงกรอบแกรบชวนวังเวง

พวกผู้ฝึกยุทธ์ที่นั่งอยู่รอบกองไฟต่างกอดอกตัวเองแน่น

ลู่ชิงเอ่ยด้วยความสงสัย "ตอนนี้เพิ่งจะเข้าฤดูใบไม้ร่วง ทำไมตอนกลางคืนถึงได้หนาวเหน็บขนาดนี้"

ฉีหลงเทาถอนหายใจ "เจ้าคงไม่รู้ ที่ไหนมีปีศาจอาละวาด ที่นั่นมักจะมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นตามมาเสมอ เมื่อก่อนตอนที่มีจิ้งจอกปีศาจระดับกลายร่างขั้นหกอาละวาดในเขตฉีจวิ้น ว่ากันว่าตอนนั้นเมฆดำปกคลุมไปทั่วทั้งเขต แถมยังมีฝนเลือดตกลงมาติดต่อกันตั้งครึ่งเดือน ความหนาวแค่นี้ยังถือว่าจิ๊บจ้อยมาก"

หม่าหย่วนที่ดูสดชื่นขึ้นมากหลังจากได้ใช้ผงจิ่วฮวาหัวเราะแล้วถามว่า "พี่ชายท่านนี้กำลังพูดถึงจิ้งจอกปีศาจที่ชื่อว่า 'เม่ยพันปี' ใช่หรือไม่"

ฉีหลงเทารีบประสานมือตอบ "ใต้เท้า ข้าผู้น้อยไม่ทราบชื่อเสียงเรียงนามของจิ้งจอกปีศาจตนนั้นหรอกขอรับ"

หม่าหย่วนเป็นคนอัธยาศัยดีเป็นทุนเดิม ประกอบกับรู้สึกซาบซึ้งใจที่พวกผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้นำยาล้ำค่ามาช่วยรักษาพิษปีศาจให้ จึงเต็มใจเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้ฟัง "ปีศาจที่ผ่านขั้นกลายร่างมาแล้ว ถือว่าได้เปิดจุดเส้นลมปราณทั้งสิบสองจุดจนทะลุปรุโปร่ง สามารถพูดภาษามนุษย์ได้ และรูปร่างหน้าตาก็จะค่อยๆ เปลี่ยนไปคล้ายมนุษย์มากขึ้น"

"ยิ่งระดับสูงขึ้น พลังปีศาจก็จะยิ่งลึกล้ำ พอถึงขั้นกลายร่างระดับห้า ปีศาจหลายตัวก็จะแยกไม่ออกแล้วว่าร่างที่แท้จริงของมันคืออะไร"

"แถมปีศาจในระดับนี้ มักจะอยู่มานานแสนนาน คลุกคลีกับมนุษย์มาเยอะแยะ นานวันเข้าก็เลยมีคนตั้งฉายาให้พวกมัน อย่าง 'เม่ยพันปี' นั่นก็ถือเป็นปีศาจที่โด่งดังกระฉ่อนโลกเลยนะ"

"ตอนนั้นถ้าไม่ได้หน่วยปราบปีศาจจินจิ่น ร่วมมือกับตระกูลใหญ่ในเขตฉีจวิ้น และนักพรตจากอารามจินอวิ๋นล่ะก็ คงไม่มีทางปราบมันลงได้แน่ ถึงกระนั้นก็ยังสูญเสียกันไปอย่างหนักหน่วงเลยทีเดียว"

หม่าหย่วนชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาว่า "จะว่าไปแล้ว เจินเลี่ยเองก็เป็นคนของตระกูลเจินซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ในเขตฉีจวิ้นนะ แต่เป็นแค่สายรองเท่านั้นเอง"

ทุกคนถึงได้รู้ว่า ชายที่นอนซมอยู่ในห้องนั้นมีชาติตระกูลที่ไม่ธรรมดาเลย

แม้ราชวงศ์จะเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงสามสิบกว่าปี แต่พวกตระกูลใหญ่ๆ กลับมีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปีขึ้นไปทั้งนั้น

ตระกูลใหญ่เหล่านี้สามารถยืนหยัดผ่านการเปลี่ยนผ่านของยุคสมัยมาได้ รากฐานย่อมต้องลึกซึ้งมั่นคงเป็นอย่างมาก

ต่อให้เป็นแค่สายรอง ก็ยังห่างไกลจากสิ่งที่คนธรรมดาอย่างพวกเขาจะเอื้อมถึง

"เหอะ ชาติตระกูลของเขาเอามาอวดอ้างแล้วจะได้อะไรล่ะ สุดท้ายก็ต้องมาเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายในหน่วยปราบปีศาจอยู่ดีไม่ใช่รึ"

คำพูดถากถางแบบขวานผ่าซากของหรงอวี้ ทำเอาหม่าหย่วนถึงกับต้องกลอกตาด้วยตาข้างเดียวที่ยังเหลืออยู่

เขาละยอมใจนางจริงๆ ไม่รู้ว่าไปเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงได้มองข้ามหัวทุกคน ทำตัวหยิ่งผยองจองหองได้ขนาดนี้

อาจจะเป็นเพราะมีอาจารย์ที่เก่งกาจกระมัง

แต่แล้วยังไงล่ะ คนในหน่วยปราบปีศาจ ใครบ้างจะไม่มีภูมิหลังหรือเส้นสาย

ในขณะที่หม่าหย่วนกำลังนินทาหรงอวี้อยู่ในใจ จู่ๆ นางก็ผุดลุกขึ้นยืน

คิ้วสองข้างของนางขมวดเข้าหากันแน่น แววตาสาดประกายรังสีอำมหิตออกมา

"มีปีศาจ"

[จบแล้ว]