บทที่ 12 - ปีศาจ

บทที่ 12 - ปีศาจ

รถม้าแล่นมาได้ครึ่งทาง ดวงอาทิตย์ก็ลาลับขอบฟ้าไปแล้ว

เขตฉีจวิ้นในฤดูกาลนี้เต็มไปด้วยความชื้นหนาแน่น เส้นทางในป่าถูกหมอกยามค่ำคืนบดบังในพริบตา มองออกไปไกลเกินไม่กี่เมตรก็แทบจะไม่เห็นอะไรแล้ว

"หยุดขบวนก่อน พักผ่อนกันตรงนี้แหละ"

สิ้นคำสั่งของฉีหลงเทา พวกผู้ฝึกยุทธ์ก็พากันหยุดพักทันที

การเดินทางครั้งนี้มีคนทั้งหมดสิบสี่คน พวกเขาจับกลุ่มกันสามสี่คน นั่งล้อมวงพักผ่อนอยู่รอบรถม้าทั้งสามคัน

กฎของหน่วยคุ้มกันระบุไว้ว่า ห้ามก่อไฟทำอาหารเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้แสงไฟหรือกลิ่นอาหารดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามา

ลู่ชิงกับผู้ฝึกยุทธ์อีกสองคนนั่งพิงล้อรถลาก หยิบเสบียงแห้งกับน้ำที่พกติดตัวออกมากินไปพลาง จับกลุ่มคุยกันเสียงเบาไปพลาง

ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "พวกเจ้าได้ยินมาหรือไม่ ว่าปีศาจที่ออกอาละวาดในอำเภอไท่หวาคือตัวอะไร"

"เจ้าน่ะหูตาไวที่สุดแล้ว จะพูดอะไรก็รีบพูดมาเถอะ อย่ามาทำให้อยากรู้แล้วจากไปสิ"

ลู่ชิงเองก็เริ่มหูผึ่งขึ้นมาเหมือนกัน ก็ตั้งแต่เกิดมา นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เขาจะได้สัมผัสเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับปีศาจแบบนี้น่ะ

ราชวงศ์หลงเซี่ยเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงสามสิบกว่าปี แต่ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้มีอายุยืนยาวมานับหมื่นนับแสนปีแล้ว

สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนดินแดนแห่งนี้ ไม่ได้มีแค่มนุษย์มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

เพียงแต่เผ่าปีศาจนั้นอ่อนกำลังลงมาก และไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่มาเกือบพันปีแล้วก็เท่านั้น

ดังนั้นการมีอยู่ของปีศาจ จึงยังคงเป็นเรื่องลี้ลับสำหรับคนส่วนใหญ่

"ได้ยินมาว่า ทางฝั่งอำเภอไท่หวาปรากฏตัวปีศาจงูระดับกลายร่างขั้นสอง อาละวาดทำร้ายผู้คนไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

"ว่าไงนะ กลายร่างขั้นสองงั้นหรือ นั่นมันเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองเลยนะ"

"เบาเสียงหน่อยสิ"

"ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสอง ในหอโอสถสี่ฤดูของพวกเรา ก็มีแค่ท่านผู้คุมใหญ่เมิ่งเท่านั้นแหละที่ไปถึงระดับนั้นได้"

"แถมเผ่าปีศาจเมื่อเข้าสู่ขั้นกลายร่างแล้ว อาศัยความได้เปรียบทางด้านร่างกายที่แข็งแกร่ง พลังการต่อสู้ที่แท้จริงย่อมสูงกว่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันอยู่ขั้นหนึ่งเสมอ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกผู้ฝึกปราณที่มีร่างกายอ่อนแอกว่าเลย ในระดับเดียวกัน ก็มีแต่จะถูกเผ่าปีศาจไล่ฆ่าอยู่ฝ่ายเดียวเท่านั้นแหละ"

"ถ้าอย่างนั้นอำเภอไท่หวาก็คงเจองานช้างเข้าแล้วล่ะ"

"ก็ใช่น่ะสิ ไม่อย่างนั้นขนาดหน่วยปราบปีศาจที่เป็นศูนย์รวมยอดฝีมือ จะสูญเสียอย่างหนักขนาดนั้นได้ยังไง"

"แล้วการเดินทางของพวกเราในครั้งนี้ จะไม่โดนลูกหลงไปด้วยใช่ไหม"

"หุบปากกาซวยของเจ้าเถอะ พวกเราก็แค่คนส่งยา ส่วนเรื่องปัญหาหนักอกพวกนั้น ปล่อยให้พวกคนใหญ่คนโตเขาจัดการกันเองเถอะ"

ลู่ชิงฟังจนเพลิน ลืมไปเลยว่าในปากยังมีเศษหมั่นโถวแห้งๆ ค้างอยู่ เขาจึงรีบเคี้ยวสองสามทีแล้วกลืนลงคอ

หากสิ่งที่คนผู้นี้พูดเป็นความจริง ก็ไม่แปลกใจเลยที่อำเภอไท่หวาจะต้องส่งหนังสือขอความช่วยเหลือไปทั่วทิศแบบนี้

กลายร่างขั้นสอง...

ตามความทรงจำของลู่ชิงเจ้าของร่างเดิม ระดับขั้นของวรยุทธ์จะแบ่งออกเป็นหลายขั้นดังนี้

ขั้นขัดเกลาร่างกาย ขั้นทะลวงชีพจร และเมื่อเข้าสู่ระดับทางการแล้ว ก็จะแบ่งออกเป็นระดับหนึ่งถึงระดับเก้า แต่ละระดับจะสูงส่งขึ้นไปเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ก้าวขึ้นไปอีกระดับ พลังการต่อสู้ที่เพิ่มพูนขึ้นมานั้นก็มหาศาลจนคนธรรมดายากจะจินตนาการได้

ส่วนเผ่าปีศาจเอง ก็มีการแบ่งระดับขั้นของตัวเองเช่นกัน

ขั้นเบิกสติ ขั้นแปรชีพจร และขั้นกลายร่างซึ่งมีเก้าระดับ การเลื่อนระดับแต่ละขั้น ล้วนมีรูปแบบที่สามารถทำความเข้าใจได้

ส่วนการแบ่งระดับของผู้ฝึกปราณนั้น ในความทรงจำของลู่ชิงแทบจะไม่มีหลงเหลืออยู่เลย คงเป็นเพราะในยุคสมัยนี้ วรยุทธ์ถือเป็นสิ่งสูงสุด ขนาดนิกายพุทธและเต๋าที่เป็นแหล่งกำเนิดของผู้ฝึกปราณมากมาย ตอนนี้ผู้คนส่วนใหญ่ก็ยังหันมาให้ความสำคัญกับการฝึกวรยุทธ์มากกว่า

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสอง เอาแค่คนในอำเภอหนิงอันกับอำเภอไท่หวารวมกัน จะมีสักกี่คนกันเชียว

ลู่ชิงเองก็ไม่มีภาพที่ชัดเจนในหัวเหมือนกัน

แต่คนที่ฝีมือฉกาจที่สุดในหอโอสถสี่ฤดู ก็คือท่านผู้คุมใหญ่เมิ่งนี่แหละ

ด้วยฐานะของหอโอสถสี่ฤดูในอำเภอหนิงอัน เกรงว่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับสองนี้ คงจะเป็นตัวตนที่นับคนได้เลยทีเดียว

การที่ต้องมาเผชิญหน้ากับปีศาจที่มีพลังอำนาจแข็งแกร่งขนาดนี้มาอาละวาด อำเภอไท่หวาคงทำได้แค่ยอมรับชะตากรรมอันเลวร้ายของตัวเองเท่านั้น

จู่ๆ ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งก็โพล่งขึ้นมาว่า "พวกเจ้าลองฟังดูสิ ในป่าเหมือนมีเสียงอะไรบางอย่าง"

ทุกคนพากันตื่นตัวขึ้นมาทันที ฉีหลงเทาที่กำลังปรึกษากับผู้ดูแลสวี่เรื่องจะเพิ่มความเร็วในการเดินทางอย่างไร ก็รีบผุดลุกขึ้นยืนด้วยความระแวดระวัง พร้อมกับมองไปทางผู้ฝึกยุทธ์ที่ส่งเสียง

ข้างกายผู้ฝึกยุทธ์คนนั้น บังเอิญเป็นที่นั่งของหวังหู่พอดี ตอนนี้เขากำลังค่อยๆ กระดึบหนีเข้าไปหลบในดงคนเยอะๆ อย่างเงียบเชียบ

ผู้ฝึกยุทธ์คนนั้นชี้มือเข้าไปในป่า แล้วเอ่ยกับฉีหลงเทาว่า "ท่านผู้คุม ในป่ามีเสียงแปลกๆ ขอรับ"

ฉีหลงเทารีบสาวเท้าเข้าไปหาผู้ฝึกยุทธ์คนนั้น มองตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ แล้วเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เขาบรรลุขั้นทะลวงชีพจรระดับสมบูรณ์แบบแล้ว ประสาทสัมผัสทั้งห้าย่อมเฉียบคมกว่าคนทั่วไปมากนัก

สีหน้าของฉีหลงเทาเปลี่ยนไปทันที เขารีบตะโกนสั่งการ "ทุกคนฟังคำสั่ง คุ้มกันสินค้าให้ดี"

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงเหยียบย่ำกิ่งไม้ใบไม้ดังระงมออกมาจากในป่า

"บรู๊ววว"

เสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาจากในป่า ตามมาด้วยหมาป่าสีเทาตัวเขื่องนับสิบตัวพุ่งทะยานออกมา

พวกมันคำรามลั่นพร้อมกับพุ่งเข้าใส่หน่วยคุ้มกัน แสงสีเขียวที่สาดประกายออกมาจากดวงตานั้น เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้

พวกผู้ฝึกยุทธ์พากันชักอาวุธที่ติดอยู่ข้างรถม้าออกมา แล้วพุ่งเข้าห้ำหั่นกับฝูงหมาป่าทันที

"นี่มันหมาป่าปีศาจ พวกมันเป็นหมาป่าปีศาจขั้นเบิกสติทั้งนั้นเลย"

จากการปะทะกับหมาป่า ผู้ฝึกยุทธ์ที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชนคนหนึ่ง ก็สามารถเปิดเผยความจริงออกมาได้ทันที

ขั้นเบิกสติ ถือเป็นก้าวสำคัญที่จะทำให้สัตว์ป่ากลายเป็นปีศาจอย่างเป็นทางการ

สัตว์ป่าบางตัวแม้จะมีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่เกิด แต่การจะก้าวข้ามขั้นตอนนี้ไปได้นั้น ก็ถือว่ายากเย็นแสนเข็ญนัก

เพราะความไม่รู้ประสีประสาเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด การเบิกสติคือการทำลายความไม่รู้ประสีประสานั้นทิ้งเสีย ซึ่งถือเป็นการกระทำที่ฝืนลิขิตสวรรค์

ดังนั้นเส้นทางการบำเพ็ญตบะของเผ่าปีศาจ ก้าวแรกว่ายากแล้ว ก้าวต่อๆ ไปยิ่งยากกว่าทวีคูณ

หมาป่าปีศาจที่จู่ๆ ก็โผล่มาพวกนี้ แม้จะเพิ่งบรรลุขั้นเบิกสติ แต่ความร้ายกาจของพวกมันก็ไม่ใช่สิ่งที่หมาป่าธรรมดาทั่วไปจะเทียบติดเลย

พวกมันถึงกับรู้จักมองหาช่องโหว่ในกระบวนท่าของผู้ฝึกยุทธ์ แล้วอาศัยช่องโหว่นั้นเปิดฉากโจมตีอย่างดุดัน

แถมการกัดหรือตะปบแต่ละครั้ง ก็ดูเหมือนจะมีรูปแบบที่ชัดเจนแอบแฝงอยู่อีกด้วย

ฉีหลงเทาตวัดดาบฟันเข้าใส่หมาป่าปีศาจตัวหนึ่ง วินาทีที่มันเบี่ยงตัวหลบแล้วกระโจนเข้าหมายขย้ำคอเขา เขาก็เอี้ยวตัวหลบอย่างว่องไว พร้อมกับตวัดดาบสวนกลับไปอีกครั้ง ฟันร่างของหมาป่าปีศาจขั้นเบิกสติขาดสะบั้นเป็นสองท่อนในดาบเดียว

หมาป่าปีศาจมีร่างกายที่แข็งแกร่งทนทาน แม้จะถูกฟันขาดครึ่งร่างไปแล้ว แต่ก็ยังคงตะเกียกตะกายและส่งเสียงคำรามขู่ฟ่ออยู่บนพื้น

ฉีหลงเทาจึงแทงดาบทะลวงลูกตาสีเขียวเข้มของมันทะลุไปถึงสมอง ดับลมหายใจของมันในทันที

"ทำไมหมาป่าปีศาจพวกนี้ถึงโผล่มาได้ แล้วทำไมถึงมีหมาป่าบรรลุขั้นเบิกสติพร้อมกันเยอะขนาดนี้"

สัตว์ป่าจะกลายเป็นปีศาจได้นั้น หากไม่ใช่เพราะพบเจอวาสนาครั้งใหญ่ การที่หมาป่าฝูงใหญ่ขนาดนี้จะกลายเป็นปีศาจได้พร้อมๆ กัน มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ

เว้นเสียแต่ว่า...

ฉีหลงเทาฉุกคิดขึ้นมาได้ เขารีบถือดาบพุ่งทะยานเข้าไปในป่าทันที

การที่หมาป่าปีศาจรวมตัวกันเป็นฝูงได้ ถ้าไม่มีคนจงใจชี้แนะให้พวกมันเริ่มฝึกบำเพ็ญตบะอย่างเป็นทางการ ก็ต้องมีหมาป่าปีศาจที่ร้ายกาจกว่าซ่อนตัวคอยสั่งการอยู่ในมุมมืดแน่ๆ

ยังไงซะที่หน่วยคุ้มกันก็ยังมีผู้ดูแลสวี่อยู่ น่าจะพอคุ้มกันยาล้ำค่าไว้ได้

ตัวเขาฉีหลงเทา จะต้องสืบหาความจริงให้กระจ่างให้ได้ หากทำสำเร็จ ความดีความชอบที่ได้ก็คงไม่ด้อยไปกว่าภารกิจคุ้มกันเลย

"ไอ้โง่เอ๊ย หากในป่ามีตัวอันตรายที่เก่งกาจกว่าเจ้าซ่อนอยู่ จะทำยังไง"

ผู้ดูแลสวี่ยืนเฝ้ารถม้าอย่างแน่นหนา เขามองตามร่างของฉีหลงเทาที่พุ่งเข้าไปในป่า พลางแค่นเสียงด่าทออย่างเย้ยหยัน

"ถือว่าแกยังโชคดีนะ ที่คนที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า ก็แค่พวกโจรภูเขาที่ถนัดเรื่องการฝึกสัตว์ก็เท่านั้น"

หมาป่าปีศาจตัวหนึ่งย่องเข้าไปใกล้เขา จู่ๆ มันก็ยื่นจมูกดมฟุดฟิดสองสามที ก่อนจะหันหลังวิ่งพุ่งเข้าใส่ผู้ฝึกยุทธ์อีกคนแทน

ถุงแพรที่ผูกติดอยู่ข้างเอวของผู้ดูแลสวี่ ถูกเขาแง้มเปิดออกเล็กน้อย

ของที่อยู่ข้างในคือ กลิ่นพยัคฆ์เหิม ซึ่งเป็นเครื่องหอมที่มีราคาสูงลิ่ว หากเทียบกันแค่คุณภาพ ก็คงไม่ต่างจากยาล้ำค่าสักเท่าไหร่

กลิ่นของเครื่องหอมชนิดนี้ มนุษย์ไม่มีทางได้กลิ่น แต่ปีศาจสามารถรับรู้ได้

สรรพคุณเพียงอย่างเดียวของเครื่องหอมนี้ ก็คือการขับไล่ปีศาจระดับต่ำให้ออกห่าง

การลงทุนว่าจ้างโจรภูเขาคนนี้ รวมกับค่าซื้อเครื่องหอมอีก ผู้ดูแลสวี่ต้องจ่ายเงินไปมากถึงทองคำก้อนละสิบตำลึงสองก้อนเลยทีเดียว

นั่นมันทองคำที่ต้องใช้เงินตราถึงสองร้อยตำลึงเงินเชียวนะ ถึงจะแลกมาได้

เงินเก็บก้อนนี้ เขาต้องใช้เวลาสะสมมาตั้งหลายปี แอบรับงานสกปรกมาก็ตั้งไม่น้อย กว่าจะได้มา

ยอมลงทุนด้วยมูลค่ามหาศาลขนาดนี้ ก็เพื่อหวังให้ลู่ชิงตายท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวายนี้เท่านั้น

ผู้ดูแลสวี่ยืนมองความโกลาหลของขบวนคุ้มกันอย่างใจเย็น โดยไม่คิดจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ หรือสนใจความหวาดกลัวและการบาดเจ็บล้มตายของพวกผู้ฝึกยุทธ์เลยแม้แต่น้อย

ยาล้ำค่า ก็อยู่ในรถม้านี่แหละ

เขาก็แค่ทำหน้าที่คุ้มกันรถม้าให้ดีก็พอ

ส่วนสินค้าที่เหลือ ต่อให้พังพินาศไปจนหมด ขอเพียงผงจิ่วฮวาถูกส่งไปถึงที่หมายอย่างปลอดภัย ภารกิจนี้ก็ถือว่าสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี

ต่อให้คนอื่นๆ จะตายห่ากันหมด แล้วยังไงล่ะ

เขาจ้องมองลู่ชิงเขม็ง พอเห็นว่าแม้ฝ่ายนั้นจะดูกังวล แต่ก็ยังพอรับมือกับสถานการณ์ได้ดี ในใจก็พลันลุกเป็นไฟขึ้นมา

"ลู่ชิง คืนนี้เจ้าต้องตาย"

[จบแล้ว]