บทที่ 41 - ธรณีประตูวัยสี่สิบปี

บทที่ 41 - ธรณีประตูวัยสี่สิบปี

༺༻

ครึ่งเดือนต่อมา

ณ ห้องของล็อคบนถนนสายเล็กของคนแคระ

ล็อควางยาวิเศษแสงจันทร์ที่ได้มาจากแม่มดโซเฟียลงบนโต๊ะ ของเหลววิเศษในขวดแก้วดูราวกับแสงจันทร์ที่ไหลเวียนอยู่ ทุกหยดของแสงจันทร์ส่องประกายด้วยอนุภาคที่ระยิบระยับ

เขาเปิดจุกไม้อุดขวดของยาวิเศษแสงจันทร์ออก ยาวิเศษต้องถูกดื่มภายในครึ่งชั่วโมงหลังจากเปิดขวด มิฉะนั้นฤทธิ์ยาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่สอดคล้องกัน

เขาดื่มยาวิเศษแสงจันทร์ลงไปในรวดเดียว จากนั้น บนผิวหนังของล็อคก็แผ่กระจายไปด้วยแสงสว่างจางๆ ที่ระยิบระยับ บนหลังมือขวาของเขาปรากฏรูปดวงจันทร์เสี้ยวสีเงินขึ้นมา

ในเวลาเดียวกัน แสงจันทร์ที่ทอดส่องเข้ามาจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ ก็เปลี่ยนสภาพเป็นลำแสงที่ประกอบด้วยอนุภาคโดยอัตโนมัติ พุ่งเข้าสู่ร่างกายของล็อค และเริ่มยกระดับพลังจิตของเขา

ล็อครีบหยิบหยกสีกุหลาบชิ้นหนึ่งออกมาจากลิ้นชักโต๊ะ สารประหลาดภายในหยกสีกุหลาบไหลตามแสงจันทร์ เข้าสู่พลังจิตของเขาพร้อมๆ กัน และยกระดับพลังจิตของเขาอย่างรวดเร็ว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ล็อคย่อยสลายสารประหลาดภายในหยกสีกุหลาบจนหมด เขาลืมตาขึ้นแล้วยืนขึ้น "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง"

"ในยาวิเศษแสงจันทร์บรรจุไว้ด้วยพลังสายเลือดพิเศษของเผ่าไนท์เอลฟ์ หลังจากฉันดื่มเข้าไปแล้ว จะได้รับพรสวรรค์ส่วนหนึ่งของพวกเขาสามารถดูดซับแสงจันทร์เพื่อเร่งการฟื้นฟูมานาและประสิทธิภาพในการทำสมาธิได้"

เขามองไปที่รูปดวงจันทร์เสี้ยวบนหลังมือตนเอง นี่เป็นสัญลักษณ์ที่แสดงว่าพรสวรรค์ของไนท์เอลฟ์กำลังทำงานอยู่

นอกจากนี้ ระยะเวลาที่ส่งผลคือประมาณสามปี หลังจากผ่านไปสามปี ความสามารถด้านพรสวรรค์สายเลือดเผ่าพันธุ์ที่ได้มาจากยาตัวนี้ถึงจะเลือนหายไปจนหมด

ล็อคครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้น หนึ่งในวัตถุดิบหลักภายในยาวิเศษแสงจันทร์คืออะไร ในใจฉันก็น่าจะพอรู้คร่าวๆ แล้วล่ะ"

โลกของพ่อมดนั้นโหดร้ายมาก แหล่งที่มาของวัสดุเวทมนตร์มากมายเรียกได้ว่านองเลือดเลยทีเดียว

ในเวลาเดียวกัน ล็อคก็มองไปที่หยกสีกุหลาบที่กลายเป็นอัญมณีสีขาวที่ไร้ค่าไปแล้ว

ช่วงเวลานี้ จากการเข้าเรียนวิชาสรรพสิ่งของไนท์เอลฟ์ซาซาริ ทำให้เขารู้แล้วว่าหยกสีกุหลาบคืออะไรกันแน่

อัญมณีชนิดนี้มีค่ามากในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ เพราะดินแดนของเหล่าพ่อมดในภูมิภาคนี้ไม่มีผลผลิตชนิดนี้ออกมา ดังนั้นราคามักจะสูงกว่าคุณค่าในตัวมันเองไปไกลมาก

หยกสีกุหลาบขนาดเท่าหน้าเล็บชิ้นหนึ่ง มักจะมีค่าหลายร้อยหินเวทมนตร์ แถมยังมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้

เขตที่ผลิตอัญมณีประเภทนี้ ตั้งอยู่ไกลออกไปจากภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ ณ โลกใต้ดิน เขตใต้ดินออบซิเดียน ที่นั่นคือดินแดนของเหล่าพ่อมดดำ

ดังนั้น ล็อคจึงรู้สึกโชคดี โชคดีที่ตนเองไม่ได้เอาอัญมณีชนิดนี้ออกมาแลกหินเวทมนตร์ในตอนที่ยังไม่รู้อะไรเลย

เมื่อเขาทำเช่นนั้น ปัญหามากมายจะพุ่งเข้าหาเขา ปัญหาเหล่านั้นจะหนักหนากว่ารายได้หินเวทมนตร์ที่เขาได้รับมามากมายนัก

ดังนั้น หยกสีกุหลาบ ให้ตัวเองใช้งานคนเดียวก็พอแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเอาออกไปแลกหินเวทมนตร์

ล็อคครุ่นคิด "ตามความรู้ที่เรียนมาจากวิชาสรรพสิ่ง ภายในหยกสีกุหลาบมีอนุภาคธาตุอีเธอร์ชนิดพิเศษอยู่ อนุภาคธาตุอีเธอร์ชนิดนี้สำหรับพวกพ่อมดแล้ว ยังเต็มไปด้วยความลี้ลับและความมหัศจรรย์"

"มีความลับอีกมากมายที่ยังสำรวจไม่แน่ชัด"

"แต่จุดหนึ่งที่แน่นอนคือ พ่อมดฝึกหัดที่ดูดซับธาตุอีเธอร์จะสามารถเพิ่มพลังจิตของตนเองได้ และความบริสุทธิ์ของพลังจิตที่ได้มาจากวิธีนี้ก็สูงมากด้วย"

แววตาของล็อคฉายแววกังวลออกมา "แต่ไนท์เอลฟ์ซาซาริเคยบอกว่า ในปัจจุบันพ่อมดในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ได้หยกสีกุหลาบมาครองได้ยากมาก ดังนั้นพื้นฐานแล้วจึงไม่มีพ่อมดคนไหนที่สามารถใช้หยกสีกุหลาบได้เป็นเวลานานๆ หรืออาศัยการดูดซับสารพิเศษภายในหยกสีกุหลาบเพียงอย่างเดียวเพื่อเลื่อนระดับ"

"ดังนั้น พ่อมดในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้จึงยังไม่แน่ใจว่า การที่มีอนุภาคธาตุอีเธอร์ปะปนอยู่ในพลังจิตของพ่อมดฝึกหัดมากเกินไป สรุปแล้วมันเป็นเรื่องดีหรือร้าย หรือจะเกิดเหตุการณ์พิเศษอะไรขึ้นกันแน่"

เพราะภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ขาดแคลนทรัพยากรชนิดนี้ ดังนั้นโลกของพ่อมดฝั่งนี้จึงยังไม่มีการศึกษาวิจัยในด้านนี้อย่างลึกซึ้งนัก

ล็อคส่ายหน้า "ช่างเถอะ ไม่ต้องคิดมากขนาดนั้น"

"อย่างไรเสียในตอนนี้ เรื่องที่เกิดขึ้นกับตัวฉันก็มีแต่เรื่องดีเท่านั้น"

"ถึงจะมีผลข้างเคียงบ้างก็ไม่เป็นไร"

"ขอแค่เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง หรือแม้แต่กลายเป็นพ่อมดทางการ ย่อมมีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะกำจัดผลที่ตามมาภายหลังในร่างกายตนเอง"

ล็อคนึกถึงคำพูดที่แม่มดโซเฟียเคยพูดกับตนเอง—พ่อมดมักจะมีอาการแปลกประหลาดติดตัวกันทั้งนั้น

นี่เป็นเพราะพ่อมดจำนวนมาก ในกระบวนการเลื่อนระดับ เพื่อเพิ่มความเร็วในการเลื่อนระดับ หรือเพราะขาดอาจารย์ที่เก่งกาจ ทำให้พวกเขามักจะหลงเหลือผลข้างเคียงไว้ในตัวไม่มากก็น้อย

นี่เป็นเรื่องที่แทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดินแดนแห่งเวทมนตร์มากมายล้วนอยู่ในขั้นสำรวจไปพร้อมๆ กับการใช้งาน

ล็อคโยนขวดแก้วที่ว่างเปล่าและหยกที่เสียแล้วลงในถังขยะ หยกสีกุหลาบที่สูญเสียสารพิเศษไปแล้วดูไม่ต่างจากหินเสียๆ ทั่วไป ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษก็สามารถทิ้งได้เลย

ล็อคกล่าว "ฉันเรียนวิชาสรรพสิ่งไปได้ส่วนหนึ่งแล้ว พรุ่งนี้บางทีอาจจะเรียนวิชาพฤกษศาสตร์เวทมนตร์จากอาจารย์โซเฟียได้แล้วล่ะ"

"ไม่จำเป็นต้องเรียนให้เก่งจริงๆ ก็ได้ ขอแค่ฉันมีชื่อเรียกนี้ ติดตัวไปสักครึ่งปี ก็จะสามารถวางขายพืชเวทมนตร์ที่ถูกฉันเสริมพลังขึ้นมาในตลาดคิเมร่าได้แล้ว"

"แบบนี้ ฉันก็จะได้รับทรัพยากรหินเวทมนตร์มาไม่น้อย สามารถซื้อวิชาและอุปกรณ์ที่อยากได้ก่อนหน้านี้ได้มากมาย"

"และยังสามารถใช้หนี้ สัญญาห้าสิบปีของสถาบันฉบับนั้นได้ด้วย"

"นอกจากนี้ ฉันยังต้องซื้อเคล็ดวิชาทำสมาธิสักวิชาหนึ่ง แบบนี้ฉันถึงจะสามารถพุ่งชนเป้าหมายเพื่อเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งภายในห้าปีได้"

ห้าปีหลังจากนี้ แรงสนับสนุนจากกระท่อมลิลิธที่มีต่อตนเองจะลดลงครึ่งหนึ่ง และสิบปีหลังจากนี้ หากเขายังไม่ได้เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง กระท่อมลิลิธในเวลานั้นก็แทบจะเท่ากับทอดทิ้งเขาแล้ว

โดยทั่วไปแล้ว หากพ่อมดฝึกหัดไม่สามารถเป็นพ่อมดทางการได้ก่อนอายุสี่สิบปี โอกาสที่จะเป็นพ่อมดทางการในภายหลังจะลดลงเป็นลำดับขั้น

ดังนั้น กำหนดเวลาที่กระท่อมลิลิธต้องการ โดยเนื้อแท้แล้วก็คือระยะเวลาที่กว้างที่สุดที่จะให้พ่อมดฝึกหัดคนหนึ่ง หากทุกครั้งเขาสามารถทำได้ทันเวลาที่กำหนดพอดี

ล็อคเคยได้ยินมาจากเมล็ดพันธุ์พ่อมดคนอื่นๆ ว่าสถาบันพ่อมดแห่งอื่นยังมีกฎที่รุนแรงกว่านี้อีก เช่นที่มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทีย ที่นั่นให้เวลาเพียงสามปีในการเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง และให้เวลาเพียงเจ็ดปีในการเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง

ว่ากันว่า องค์กรพ่อมดระดับท็อปในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้อย่างสวนสี่ฤดู ข้อกำหนดที่มีต่อเมล็ดพันธุ์พ่อมดนั้นจะรุนแรงยิ่งกว่านี้อีก

ดังนั้น โลกของพ่อมดจึงโหดร้ายเช่นนี้ ทุกก้าวต้องแข่งกับเวลา และต้องแข่งขันกับพวกพ่อมดฝึกหัดจำนวนมากเพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่มีอยู่ไม่มากนัก

ล็อคได้ยินเสียงคนเคาะประตูห้อง เมื่อเปิดประตูออกมาดู ก็พบว่าเป็นเลาน์และปิแอร์

เลาน์และปิแอร์ดูท่าทางค่อนข้างเกร็งๆ

ล็อคถามด้วยความสงสัย "เลาน์ ปิแอร์ ดึกขนาดนี้แล้ว มีธุระอะไรเหรอ?"

เลาน์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดออกมาว่า "ล็อค ฉันกับปิแอร์ได้ยินมาว่านายกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองแล้ว"

"และกำลังจะย้ายออกจากถนนสายเล็กของคนแคระไปอยู่ที่ตรอกกลับด้านแล้ว ยินดีด้วยนะ ล็อค นึกไม่ถึงเลยว่าในบรรดาเราสามคน นายจะเป็นคนแรกที่กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง"

ปิแอร์กล่าว "ยินดีด้วยนะ ออกัสติน"

"ฉันได้ยินคนพูดกันว่า พรสวรรค์จริงๆ ของนายสูงกว่าที่เคยตรวจได้ในตอนแรก เป็นประเภทที่ผลตรวจผิดพลาดน่ะ น่าอิจฉาจริงๆ..."

"ฉันกับเลาน์กว่าจะกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปี แค่ปีเดียวเอง พรสวรรค์ของนายแทบจะเทียบได้กับพวกพ่อมดฝึกหัดพรสวรรค์ระดับ 6 เลยนะ"

"ล็อค เราออกไปหาอะไรกินกันเถอะ นายกำลังจะย้ายไปแล้ว ในช่วงไม่กี่ปีต่อจากนี้ เราน่าจะหาโอกาสเจอกันได้ยากแล้ว"

ล็อคพยักหน้าแล้วพูดกับทั้งสองว่า "ได้สิ"

"ฉันเองก็อยากชวนพวกนายออกไปหาอะไรกินพอดีเลย"

"ฉันคิดว่าพวกนายสองคน อีกไม่นานก็น่าจะย้ายตามไปที่ตรอกกลับด้านเหมือนกันนั่นแหละ"

เมื่อเลาน์และปิแอร์เห็นว่าหลังจากล็อคกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองแล้ว ท่าทียังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง พวกเขาก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ทันใดนั้นใบหน้าก็มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นและดูเป็นธรรมชาติขึ้นมาก

ช่องว่างระหว่างทั้งสามคนก็หายไปในทันที

༺༻