บทที่ 36 - พ่อมดอย่างเป็นทางการ : เวสลีย์ ดูแรนท์

บทที่ 36 - พ่อมดอย่างเป็นทางการ : เวสลีย์ ดูแรนท์

༺༻

ภายในห้องทำงานของอาจารย์โซเฟีย ล็อคใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนเมทริกซ์อเมทิสต์ ในไม่ช้าด้านบนก็ปรากฏตัวเลขขึ้นมานั่นคือ [53]

หนังตาของล็อคกระตุกทีหนึ่ง เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ตอนนี้เขาได้ก้าวไปถึงระดับของพ่อมดฝึกหัดระดับสองแล้ว

"เวลาหนึ่งปี ข้าก็กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองได้แล้ว" ล็อคครุ่นคิด "ความเร็วในการเรียนรู้ของข้าน่าจะอยู่ระหว่างพรสวรรค์ระดับห้าและระดับหก"

"แต่ขอเพียงหาชื่อสูตรสังเคราะห์ได้มากกว่านี้ และแก้ปัญหาแหล่งที่มาของหินเวทมนตร์ได้ ข้าเชื่อว่าความเร็วในการเรียนรู้ของข้าจะได้รับการยกระดับขึ้นได้อีก"

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ล็อคช่วยงานเป็นผู้ช่วยให้อาจารย์โซเฟียทุกวัน จึงทำเงินได้รวมทั้งหมดหนึ่งพันหินเวทมนตร์ แต่การเรียนเวทมนตร์สองอย่าง รวมถึงค่าใช้จ่ายในการทำการทดลองตามปกติในแต่ละวัน ทำให้ในมือของเขาเหลือหินเวทมนตร์เพียงแปดร้อยก้อนเท่านั้น

หินเวทมนตร์แปดร้อยก้อนนี้ เขายังต้องประหยัดกินประหยัดใช้ถึงจะเหลือเก็บมาได้ขนาดนี้

ล็อคได้วางแผนไว้แล้ว หินเวทมนตร์แปดร้อยก้อนที่เหลือนี้ เขาสามารถเอาห้าพันก้อน... เอ้ย ห้าเปร้อยก้อนไปซื้อเคล็ดวิชาทำสมาธิมาสักชุด

การจะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้นั้น หากไม่มีเคล็ดวิชาทำสมาธิเกรงว่าจะเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ออกเลยทีเดียว

ระหว่างพ่อมดฝึกหัดระดับสามกับระดับสอง ยังพอจะฝืนเรียนรู้เวทมนตร์เพื่อฝืนเพิ่มพูนพลังจิตได้ แต่ความแตกต่างระหว่างระดับสองกับระดับหนึ่งนั้นมหาศาลเกินไป

หากไม่ใช้เคล็ดวิชาทำสมาธิ ลำพังเพียงพรสวรรค์พ่อมดที่อยู่ในระดับค่อนไปทางต่ำของเขา เกรงว่าคงต้องใช้เวลาทั้งชีวิตถึงจะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้

ส่วนหินเวทมนตร์อีกสามร้อยก้อนที่เหลือ ก็ลองรวบรวมเงินดูว่าจะพอซื้อวิชาพฤกษศาสตร์เวทมนตร์จากอาจารย์โซเฟียได้หรือไม่

เพราะในมือมีหินเวทมนตร์ไม่มาก ล็อคจึงไม่กล้าไปเรียนวิชาอื่นเพิ่มเติมในห้องเรียนรวมเลยแม้แต่น้อย

อย่างเช่นพ่อมดฝึกหัดในท้องถิ่น จะใช้เงินในห้องเรียนรวมเพื่อซื้อวิชาเรียนเสริมส่วนตัวบางวิชา เช่น วิชาตรวจสอบช่องโหว่ของวงจรมานา เพื่อให้พ่อมดอย่างเป็นทางการและพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งช่วยตรวจสอบข้อบกพร่องของวงจรมานาในร่างกายของตน เพื่อที่จะสร้างช่องทางเวทมนตร์ได้ดียิ่งขึ้น

ยังมีพ่อมดฝึกหัดในท้องถิ่นที่มีเงินบางคน ถึงขั้นเรียนวิชาสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ วิชาปรุงยาพื้นฐาน และวิชาอื่นๆ เพราะอยากจะมีทักษะติดตัวสักอย่าง

ล็อคเองก็เคยคิดว่าอยากจะลองสังเคราะห์หินเวทมนตร์ดู เพื่อที่จะได้ใช้วิธีนี้แก้ปัญหาการขาดแคลนหินเวทมนตร์ แต่เมื่อเขานำหินเวทมนตร์ใส่เข้าไปในลูกบาศก์รูบิคเฮราดิก กลับได้รับคำแนะนำว่าระดับการสังเคราะห์เกินขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

ดังนั้น ล็อคจึงรู้ว่าด้วยเลเวลของตัวละครสูงสุดของเขาในตอนนี้ เขาไม่สามารถทำการสังเคราะห์หินเวทมนตร์ได้

ไม่รู้ว่าทำไม ระดับการสังเคราะห์ของหินเวทมนตร์ดูเหมือนจะสูงเป็นพิเศษ

ล็อคได้ยินเสียงฝีเท้าของอาจารย์โซเฟีย เขาจึงเดินออกจากห้องไปทันที และเห็นอาจารย์โซเฟียกำลังประคองชายหนุ่มพ่อมดแปลกหน้าคนหนึ่งที่มีร่างกายครึ่งหนึ่งกลายเป็นโคลนสีดำเน่าเหม็น

ล็อคเห็นบนชุดคลุมพ่อมดของพ่อมดหนุ่มแปลกหน้าคนนี้ มีตราสัญลักษณ์ของหอคอยฮอลลี่ประดับอยู่

เขาน่าจะเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการแห่งหอคอยฮอลลี่คนหนึ่ง

แม่มดโซเฟียประคองเขาพลางทอดถอนใจ "จริงๆ เลยนะ เวสลีย์ ดูแรนท์ เจ้าก็เป็นถึงพ่อมดระดับหนึ่งแห่งหอคอยฮอลลี่แล้วนะ"

"เจ้าเป็นคนที่มีหน้ามีตา เจ้าดันไปดวลกับพ่อมดดำเป็นการส่วนตัวอีก"

"เจ้ามันบ้าไปแล้ว คำสาปของพวกพ่อมดดำแห่งศาลคำสาปโลหิตน่ะมันร้อยแปดพันเก้า ครั้งนี้ถือว่าเจ้าดวงดีที่อยู่ใกล้กับอาณาเขตของกระท่อมลิลิธพอดี หากเป็นที่อื่น เจ้าคงถูกคำสาปแผลพุพองนี่ฆ่าตายไปแล้ว"

เวสลีย์ ดูแรนท์ มีใบหน้าซีดเผือด "ไม่นึกเลยว่านี่จะเป็นคำสาปแผลพุพอง"

"โชคดีที่ข้ามีเพื่อนอย่างเจ้าอยู่ที่กระท่อมลิลิธ ขอบใจนะโซเฟีย เจ้าเป็นคนดีเสมอเลย"

"เมื่อก่อนในตอนที่อยู่กับขบวนรถพ่อมดที่มุ่งหน้ามายังสถาบัน เจ้าก็ช่วยข้าไว้มากแล้ว"

แม่มดโซเฟียทอดถอนใจอย่างจนใจ "ก็ใครให้พวกเราเป็นเพื่อนรุ่นเดียวกันล่ะ"

"ตอนนี้ในบรรดาเพื่อนพ่อมดฝึกหัดรุ่นเดียวกัน คนที่ได้เป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการก็น่าจะมีเพียงพวกเราไม่กี่คนเท่านั้น แต่ว่าเรื่องรักษาบาดแผลให้เจ้า เจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนให้ข้าตามที่กำหนดด้วยนะ"

เวสลีย์ ดูแรนท์ กล่าวว่า "ไม่มีปัญหา"

แม่มดโซเฟียสังเกตเห็นล็อค ออกัสติน ที่ยืนอยู่ด้านข้าง

ท่านใช้เวทมนตร์เปลี่ยนสีดอกไม้เถาวัลย์บนหมวกพ่อมดจากสีชมพูให้กลายเป็นสีขาวทันที บนใบหน้าปรากฏความน่าเกรงขามขึ้นมาเล็กน้อย และกระซิบกับเวสลีย์ ดูแรนท์ ว่า "เจ้าเงียบหน่อย นักเรียนของข้ามาแล้ว"

เวสลีย์ ดูแรนท์ ชำเลืองมองล็อค ทันใดนั้นสีหน้าบนใบหน้าก็หายไป กลายเป็นใบหน้าเรียบเฉยที่ดูน่าเกรงขามขึ้นมาหลายส่วน

แม่มดโซเฟียทำท่าทางไม่ค่อยสบอารมณ์กับล็อคนักแล้วกล่าวว่า "ล็อค ทำไมเจ้าถึงมาเวลานี้ล่ะ? เหลือเวลาอีกตั้งสามชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาเรียนนะ"

"ตอนนี้ข้ากำลังยุ่งอยู่"

"ถ้าไม่มีธุระอะไรสำคัญ อย่ามารบกวนข้า"

ล็อคลิงเลนอยู่ครู่หนึ่ง จึงได้กล่าวกับแม่มดโซเฟียว่า "อาจารย์ครับ ผมอยากจะมาบอกท่านว่า พลังจิตของผมถึง 53 แล้วครับ"

"ใช้เมทริกซ์อเมทิสต์ของท่านทดสอบครับ"

"ผมยังทำวิชากระสุนเบอร์รี่พิษกับหัตถ์เขียวเกี่ยวกระชากสำเร็จแล้วด้วยครับ"

แม่มดโซเฟียเมื่อได้ยินดังนั้น ท่าทางที่ไม่ค่อยสบอารมณ์บนใบหน้าก็พลันหายไป ท่านพิจารณาล็อค ออกัสติน ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความประหลาดใจ

ท่านย่อมไม่จำเป็นต้องอาศัยเมทริกซ์อเมทิสต์เหมือนพวกพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งหรอก ถึงจะสามารถคำนวณพลังจิตของพ่อมดฝึกหัดคนหนึ่งออกมาได้

แม่มดโซเฟียตรวจสอบล็อครอบหนึ่ง ก็แทบจะเชื่อคำพูดของล็อคแล้ว

แม่มดโซเฟียรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง "ความเร็วในการเติบโตของเจ้าเกินกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้มากเลยนะ"

"ล็อค"

"เดิมทีแผนการที่ข้ากางไว้ให้เจ้า คือให้เจ้าเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองให้ได้ภายในสี่ปี แต่ตอนนี้เจ้าใช้เวลาเพียงปีเดียว และความเร็วในการสร้างวิชากระสุนเบอร์รี่พิษของเจ้า ก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งในสามของเวลาที่ข้าคาดไว้เท่านั้นเอง"

สายตาของแม่มดโซเฟียที่มองมายังล็อคมีความสำคัญเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน "บนตัวเจ้าน่าจะมีพรสวรรค์พิเศษบางอย่างอยู่แน่ๆ"

"บางครั้งเรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นได้ เพราะยังไงซะวิธีการตรวจสอบพรสวรรค์พ่อมดก็มีการพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ต่อให้จะตรวจสอบละเอียดแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่จะเข้าใจพรสวรรค์ของคนคนหนึ่งได้อย่างถ่องแท้สมบูรณ์หรอก"

"ดังนั้น บางครั้งจึงมีปลาที่หลุดรอดจากอวนไปได้บ้าง"

"ในความเห็นของข้า พรสวรรค์พ่อมดที่แท้จริงของเจ้าน่าจะสูงกว่าการประเมินที่สถาบันมอบให้มากทีเดียว"

"สถาบันไม่น่าจะจัดสรรนักเรียนที่มีพรสวรรค์สูงเกินไปมาให้ข้าหรอกนะ เพราะฉะนั้นสถานการณ์แบบนี้เกรงว่าคงจะอยู่นอกเหนือความคาดหมายของสถาบัน ล็อค เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ"

แม่มดโซเฟียเผยสีหน้าครุ่นคิดออกมา "อีกไม่กี่วัน ข้าอยากจะทำการตรวจสอบที่มาของสายเลือดให้เจ้าฟรีๆ สักครั้ง จะได้ไหม?"

ล็อคพยักหน้าทันที "ได้ครับอาจารย์"

แม่มดโซเฟียกล่าวว่า "ข้าเปลี่ยนใจแล้ว ล็อค ในเมื่อตอนนี้เจ้าเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองแล้ว งั้นเจ้าก็สามารถช่วยงานข้าได้จริงๆ แล้วล่ะ"

"เจ้าตามข้ามา"

"เจ้าไปเอาเลือดของปีศาจต้นไม้มา 500 มล. ก่อน แล้วเอามาที่นี่ มาช่วยข้าปรุงยาแก้คำสาปพร้อมกัน มีเจ้ามาช่วย ข้าก็น่าจะเบาแรงขึ้นบ้าง"

"ล็อค ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว บางทีอนาคตของเจ้าอาจจะเดินไปได้ไกลกว่าที่ข้าเคยคิดไว้ก็ได้นะ"

แม่มดโซเฟียกล่าวว่า "ข้าแนะนำให้เจ้าสละเงินหนึ่งร้อยห้าสิบหินเวทมนตร์ ไปซื้อวิชาสรรพสิ่งสักชุดจากห้องเรียนรวม ข้าไม่มีเวลามาสอนวิชาพื้นฐานแบบนี้ให้เจ้าหรอก แต่นี่จะมีประโยชน์ต่อเจ้ามากทีเดียว"

"วิชาพฤกษศาสตร์เวทมนตร์ที่เจ้าเคยอยากเรียนน่ะ ข้าก็สอนเจ้าได้นะ เจ้าแค่ต้องจ่ายหินเวทมนตร์ให้ข้าห้าร้อยก้อน และหลังจากเจ้าเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองแล้ว เจ้าก็สามารถเรียนรู้ทักษะที่ผู้ช่วยปรุงยาระดับสูงจำเป็นต้องมีได้แล้วด้วย"

ล็อครีบพยักหน้าตอบตกลง

เวสลีย์ ดูแรนท์ ที่ยืนเงียบอยู่นาน กระซิบกับแม่มดโซเฟียว่า "ยินดีด้วยนะ ที่ได้นักเรียนที่นิสัยดีขนาดนี้มาครอง"

"น่าอิจฉาเจ้าจริงๆ เลยนะ หอคอยฮอลลี่น่ะส่งพ่อมดฝึกหัดระดับสองมาให้ข้าตั้งหลายคน ทำเอาข้าแทบกระอักเลือดตายไปเลยล่ะ จะเอาพ่อมดฝึกหัดพรสวรรค์ระดับนี้มาทำอะไรได้ แม้แต่เอามาเป็นตัวอย่างทดลองก็ยังไม่ผ่านเกณฑ์เลยด้วยซ้ำ"

"ไม่รู้ว่าพวกตาแก่ที่หัวโบราณพวกนั้นในหอคอยฮอลลี่จะรับพ่อมดฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่าระดับสามมาทำไมกัน พวกเขาทำไมไม่ยกระดับเกณฑ์การรับสมัครให้สูงกว่านี้อีกหน่อยนะ!"

"แต่ไม่นึกเลยนะว่าโซเฟีย เจ้าเองก็มีนักเรียนเป็นของตัวเองแล้วเหมือนกัน"

แม่มดโซเฟียกระแอมไอออกมาครั้งหนึ่ง แล้วกระซิบว่า "ท่านเวสลีย์ โปรดระวังคำพูดด้วย นักเรียนของข้ายังอยู่ตรงนี้อยู่นะ"

༺༻