บทที่ 32 - เถาวัลย์แมนเดรกลำดับ 5

บทที่ 32 - เถาวัลย์แมนเดรกลำดับ 5

༺༻

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ภายในตรอกเล็กๆ ของคนแคระในเมืองท่าของกระท่อมลิลิธ ล็อคและเลาน์ได้เช่าบ้านอยู่ที่นี่คนละหลัง

สาเหตุหลักเป็นเพราะเจ้าของตรอกคนแคระแห่งนี้ ซึ่งเป็นช่างเหล็กคนแคระลานเตาผิง ได้จัดหาบ้านเช่าฟรีจำนวนมากให้แก่เหล่าเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่มาจากต่างแดน และเหล่าพ่อมดฝึกหัดในท้องถิ่นที่ค่อนข้างยากจน

ที่ทางเข้าตรอกคนแคระ มีรูปปั้นเตาเหล็กดำสามขาขนาดมหึมาตั้งอยู่ ภายในรูปปั้นยังมีการวางถ่านไม้ที่กำลังลุกไหม้อยู่ไม่น้อย

การที่ล็อคและเลาน์พักอยู่ที่นี่ช่วยให้สะดวกขึ้นมาก ตรอกนี้มีบริการฟรีจากเหล่าคนแคระ ตั้งแต่ที่พัก อาหาร ไปจนถึงของใช้ในชีวิตประจำวัน ทุกอย่างล้วนฟรีทั้งหมด

ในฐานะพ่อมดฝึกหัด ล็อคและเลาน์ในกระท่อมลิลิธเป็นเพียงนักเรียนตัวเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา

แต่ในสายตาของคนธรรมดาอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในเมืองที่ขึ้นตรงต่อองค์กรพ่อมดกระท่อมลิลิธแห่งนี้ พวกเขาคือผู้ยิ่งใหญ่ที่น่าเกรงขาม

การต้อนรับพ่อมดฝึกหัดเหล่านี้ สำหรับเหล่าคนแคระแล้วจะนำมาซึ่งผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจแฝงมากมาย

ดูเหมือนเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับกฎเกณฑ์บางอย่างและการซื้อขายลับหลัง แต่สำหรับล็อคที่ตอนนี้มุ่งมั่นกับการเรียนเพียงอย่างเดียว เขาก็ขี้เกียจเกินกว่าจะไปทำความเข้าใจเรื่องพวกนี้

ล็อคได้ยินเสียงเคาะประตู เขาจึงผลักประตูไม้ของบ้านที่พักอาศัยอยู่ออกไป และเห็นคนแคระชายคนหนึ่งที่มีความสูงเพียงครึ่งเดียวของเขา

คนแคระคนนี้สวมกางเกงเอี๊ยมสีน้ำเงิน ในมือถือถุงใส่นมใบใหญ่ ไข่ไก่จำนวนหนึ่ง และขนมปังขาวราชินีที่ทาด้วยน้ำผึ้งและนมสองแผ่น

พนักงานบริการคนแคระทำความเคารพล็อคอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า "ท่านออกัสติน นี่คืออาหารเช้าที่ท่านมหาช่างเหล็กลานเตาผิงส่งมาให้ท่านครับ"

"หากท่านต้องการสิ่งใด โปรดแจ้งพวกเราได้เลยนะครับ"

"ตรอกคนแคระยินดีต้อนรับท่านครับ"

ล็อครับอาหารเช้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉย "แค่นี้แหละ"

"ช่วงบ่ายข้าต้องการคนมาช่วยทำความสะอาดที่พัก แต่จำไว้ว่าห้ามเข้าไปในห้องหนังสือของข้า ในนั้นมีของที่อันตรายมากอยู่"

พนักงานบริการคนแคระรีบกล่าวว่า "รับทราบครับ ท่านออกัสติน..."

ล็อคปิดประตูลง หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็นั่งลงบนโซฟาผ้าในห้องหนังสือ พลางมองไปยังเถาวัลย์แมนเดรกหลายกระถางที่วางอยู่บนพื้นห้องหนังสือของเขา

เถาวัลย์แมนเดรกเหล่านี้ล้วนเป็นของที่อาจารย์โซเฟียมอบให้เขา

การสังเคราะห์เถาวัลย์แมนเดรกระดับ 4 หนึ่งกระถาง จำเป็นต้องใช้เถาวัลย์แมนเดรกธรรมดารวม 27 กระถาง

ส่วนการสังเคราะห์เถาวัลย์แมนเดรกระดับ 5 หนึ่งกระถาง จะต้องใช้เถาวัลย์แมนเดรกธรรมดารวมทั้งสิ้น 81 กระถาง

พูดตามตรง หากไม่ใช่เพราะเขาโชคดีได้พบกับอาจารย์โซเฟีย ลำพังตัวเขาเองในช่วงเวลาสั้นๆ ย่อมไม่มีทางได้ครอบครองเถาวัลย์แมนเดรกจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้แน่นอน

บอกได้เพียงว่า ต่อให้จะมีลูกบาศก์รูบิคสังเคราะห์เฮราดิก แต่บนเส้นทางสายเวทมนตร์นี้ ก็ยังต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรมหาศาลอยู่ดี

ทว่าผลตอบแทนที่ได้ก็น่าประทับใจมากเช่นกัน

ล็อคมองไปยังเถาวัลย์แมนเดรกระดับ 4 ที่อยู่ตรงหน้าเขา เห็นเถาวัลย์แมนเดรกต้นนี้มีขนาดใหญ่กว่าเถาวัลย์แมนเดรกทั่วไปรอบหนึ่ง ผิวพรรณปกคลุมด้วยเกล็ดสีม่วงเข้ม

ตามคำบรรยาย เถาวัลย์แมนเดรกชนิดนี้ชื่อว่า ซูเปอร์แมนเดรก สมรรถภาพโดยรวมได้รับการยกระดับขึ้นในทุกด้าน

ล็อคใช้เวลาว่างสองวันในการทดสอบ และพบว่าสมรรถภาพโดยรวมของซูเปอร์แมนเดรกต้นนี้ ดีกว่าคำบรรยายเกี่ยวกับเถาวัลย์รากทิฟโฟรในหนังสือนิดหน่อยเสียด้วยซ้ำ

แต่นี่ไม่ใช่ผลเก็บเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในสัปดาห์นี้

ล็อคเพียงแค่ขยับความคิดนิดเดียว เถาวัลย์แมนเดรกล่องหนที่ซ่อนอยู่ที่แขนขวาของเขาก็พลันปรากฏออกมาโดยอัตโนมัติ

เถาวัลย์แมนเดรกระดับ 5 ที่เขาสังเคราะห์ออกมาโดยการสิ้นเปลืองเถาวัลย์แมนเดรกธรรมดาไปถึง 81 กระถาง ปรากฏสูตรสังเคราะห์พิเศษขึ้นมา และสังเคราะห์ออกมาเป็น เถาวัลย์แมนเดรกล่องหน

เถาวัลย์แมนเดรกล่องหน มีลักษณะเด่นและสมรรถภาพของซูเปอร์แมนเดรกครบทุกประการ แต่ยังมีความสามารถในการล่องหนเพิ่มขึ้นมาด้วย

นั่นหมายความว่า พืชเวทมนตร์ของเขาได้รับเล่ห์กลเวทมนตร์ล่องหนแบบพาสซีฟมาโดยกำเนิด

สิ่งนี้จะสร้างข้อได้เปรียบในการต่อสู้อย่างมหาศาลให้แก่เขา

ด้วยการเสริมพลังจากเถาวัลย์แมนเดรกล่องหน ความแข็งแกร่งของหัตถ์เถาวัลย์ของเขาจะก้าวไปสู่ระดับที่พ่อมดฝึกหัดระดับสามทั่วไปไม่มีทางทำได้

และสิ่งนี้จะช่วยเสริมพลังให้แก่เวทมนตร์ในชุดหัตถ์เถาวัลย์ทั้งหมดของเขาในภายหลังด้วย

ล็อคบันทึกข้อมูลที่เกี่ยวข้องลงในห้องหนังสือ "ในตอนนี้เถาวัลย์แมนเดรกไม่มีราคาแล้ว แต่เถาวัลย์แมนเดรกธรรมดาราคาต่อกระถางก็น่าจะอยู่ที่ประมาณ 1 หินเวทมนตร์"

"อาจารย์โซเฟียคิดว่าของพวกนี้ไม่มีประโยชน์สำหรับท่านแล้ว หากข้าไม่เอา ท่านก็คงจะโยนทิ้งไปเพื่อไม่ให้เกะกะพื้นที่ ท่านจึงมอบให้ข้าทั้งหมด"

"ไม่อย่างนั้น แค่ราคาประเมินของกระถางเถาวัลย์แมนเดรกที่ท่านให้ข้ามาทั้งหมดนี้ ก็ต้องมีมูลค่าอย่างน้อยร้อยกว่าหินเวทมนตร์"

ล็อคมองไปยังเถาวัลย์แมนเดรกระดับ 5 ที่พันอยู่ที่แขนขวาของเขา ในใจรู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้าง การเรียนเวทมนตร์ช่างสิ้นเปลืองเงินทองจริงๆ

ล็อคครุ่นคิด "และนี่ไม่ใช่แค่เรื่องเงินอย่างเดียว"

"เพราะเถาวัลย์แมนเดรกถูกคัดทิ้งไปนานแล้ว ดังนั้นข้าจึงหาซื้อในปริมาณมหาศาลขนาดนี้ได้ยากมาก"

"นั่นก็เป็นเพราะอาจารย์โซเฟียบังเอิญมีการทดลองที่ต้องใช้เถาวัลย์แมนเดรกเยอะขนาดนี้พอดี มิฉะนั้นข้าคงต้องพยายามเพาะเลี้ยงเถาวัลย์แมนเดรกจำนวนมหาศาลขนาดนี้ขึ้นมาเอง"

"ซึ่งต้องใช้เวลาประมาณ 1 ปี"

"ครั้งนี้ถือว่าข้าดวงดีที่ได้เถาวัลย์แมนเดรกระดับ 5 มาอย่างรวดเร็ว" ล็อคมองไปยังเถาวัลย์แมนเดรกล่องหนที่แขนขวาของเขา "เพราะการเลื่อนระดับของพืชเวทมนตร์ พลังจิตของข้าจึงเพิ่มขึ้นมาด้วยเช่นกัน"

"พืชเวทมนตร์ต้นนี้น่าจะรองรับข้าไปได้จนถึงระดับพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ด้วยเหตุนี้ข้าจึงไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนเถาวัลย์เวทมนตร์เป็นเถาวัลย์รากทิฟโฟรแล้ว"

"หลังจากเรียนวิชาพื้นฐานเสร็จ ข้าจะไปที่ห้องทำงานของอาจารย์โซเฟีย เพื่อใช้เมทริกซ์อเมทิสต์ของท่านทดสอบพลังจิตของข้าเสียหน่อย"

แม่มดโซเฟียอนุญาตให้ล็อคใช้สิ่งของบางอย่างที่ค่อนข้างปลอดภัยภายในห้องทำงานของท่านได้

หนึ่งในนั้นก็คือเมทริกซ์อเมทิสต์สำหรับทดสอบพลังจิต

ล็อคได้ทราบจากการสนทนากับเลาน์ในช่วงไม่กี่วันนี้ว่า ไม่ใช่อาจารย์พ่อมดทุกคนที่จะใจกว้างเหมือนอาจารย์โซเฟีย

พ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ ส่วนใหญ่นอกจากเขาแล้ว หากต้องการหยิบยืมเมทริกซ์อเมทิสต์สักครั้ง จะต้องจ่ายหินเวทมนตร์ในราคาถึง 5 ก้อน

ทั้งที่การใช้เมทริกซ์อเมทิสต์นั้นไม่มีการสิ้นเปลืองทรัพยากรเวทมนตร์ใดๆ เลย

ล็อคมองไปยังกระถางซูเปอร์แมนเดรกที่เขาวางไว้ที่พื้น "ถ้าข้าเอาซูเปอร์แมนเดรกกระถางนี้ไปขาย ข้าน่าจะทำเงินได้ประมาณห้าสิบหินเวทมนตร์"

"และเนื่องจากสมรรถภาพของมันยังแข็งแกร่งกว่าเถาวัลย์รากทิฟโฟร ย่อมไม่มีทางที่มันจะขายไม่ออกแน่นอน แต่ถ้าข้าทำแบบนั้นจริงๆ ก็เท่ากับหาเรื่องตายชัดๆ"

ล็อคคิดอย่างระแวดระวัง 'ถ้าข้าใช้เองก็แล้วไป ข้อแรก คนอื่นมองไม่เห็นเบื้องลึกเบื้องหลังที่ชัดเจน ข้อสอง คนอื่นจะคิดเพียงว่านี่เป็นผลงานของอาจารย์โซเฟีย และจะไม่พูดอะไรมาก อาจารย์เองก็จะไม่บอกเบื้องลึกเบื้องหลังของข้าให้คนนอกรู้'

'แต่ถ้าพ่อมดฝึกหัดระดับสามอย่างข้า จู่ๆ กลับเอาเถาวัลย์แมนเดรกที่ถูกเสริมพลังแบบนี้ออกมาขาย นั่นจะนำมาซึ่งพ่อมดนับไม่ถ้วนที่จ้องจะเข้ามาสอดส่องความลับของข้า'

ล็อคใช้นิ้วเคาะโต๊ะพลางครุ่นคิด 'ต่อให้จะขาย ก็ต้องรอให้ระดับพ่อมดของข้าสูงกว่านี้อีกหน่อย และต้องเรียนวิชาพฤกษศาสตร์เวทมนตร์จนกลายเป็นพฤกษกรเวทมนตร์เสียก่อน'

'ด้วยวิธีนี้ เมื่อข้าเอาของออกมาขาย คนอื่นจะคิดเพียงว่าข้าเป็นพฤกษกรที่มีพรสวรรค์คนหนึ่งเท่านั้น'

'ประจวบเหมาะกับที่อาจารย์ของข้า แม่มดโซเฟีย ก็เป็นพฤกษกรระดับหนึ่งด้วยเช่นกัน'

สิ่งที่เรียกว่าพฤกษกรเวทมนตร์ ก็คือพ่อมดชนิดหนึ่งที่เพาะเลี้ยงพืชเวทมนตร์ชนิดพิเศษ

ในเวทมนตร์พฤกษาจำเป็นต้องใช้พืชเวทมนตร์ชนิดพิเศษมากมายเป็นวัสดุในการร่ายเวท พืชเวทมนตร์ที่แตกต่างกันจะทำให้เวทมนตร์พฤกษาบทเดียวกันมีอานุภาพที่แตกต่างกันไป

ดังนั้น พฤกษกรเวทมนตร์จึงเป็นอาชีพของพ่อมดที่ค่อนข้างพบเห็นได้บ่อย

การปรับปรุงเถาวัลย์รากทิฟโฟร ก็คือผลงานชิ้นเอกของพฤกษกรระดับหนึ่งแห่งหอคอยฮอลลี่คนหนึ่งเมื่อห้าสิบปีก่อนนั่นเอง

ตั้งแต่นั้นมา เถาวัลย์รากทิฟโฟรก็ได้เข้ามาแทนที่เถาวัลย์แมนเดรก และกลายเป็นหนึ่งในพืชเวทมนตร์ที่พ่อมดมือใหม่นิยมใช้มากที่สุด

ล็อคตั้งเป้าหมายในใจว่าจะต้องเป็นพฤกษกรให้ได้

"การเป็นพฤกษกรจะช่วยให้ข้าสามารถจำหน่ายซูเปอร์พืชเวทมนตร์ที่ถูกสังเคราะห์ขึ้นมาได้อย่างเปิดเผย"

"และจากการเป็นผู้ช่วยปรุงยาให้อาจารย์โซเฟียต่อไป ข้าก็จะสามารถเรียนรู้ทักษะบางอย่างได้เช่นกัน"

"แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองให้ได้โดยเร็ว มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นถึงจะไม่มีความเสี่ยงในการถูกสถาบันคัดออก และมีเพียงการเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองเท่านั้น ถึงจะถือว่าเป็นพ่อมดแห่งกระท่อมลิลิธอย่างแท้จริง"

ล็อคมองไปที่นาฬิกาจักรกลที่มีรูปลักษณ์ประณีตมากซึ่งคนแคระลานเตาผิงมอบให้เป็นของขวัญขึ้นบ้านใหม่ภายในห้องของเขา "เหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงก่อนจะเริ่มเรียนวิชาอักขระเวทมนตร์พื้นฐาน"

"ข้ารีบออกเดินทางเลยจะดีกว่า"

"คุณภาพของวิชาพื้นฐานของกระท่อมลิลิธนั้น สูงกว่าที่ข้าคิดไว้มากทีเดียว"

"ถ้าไม่รีบไปแต่เนิ่นๆ เกรงว่าข้าคงจะแย่งที่นั่งด้านหน้าไม่ทันแน่"

ห้องเรียนรวมของกระท่อมลิลิธ ตั้งอยู่ที่ใจกลางเมืองท่า

ส่วนวิชาพื้นฐานจะสลับสับเปลี่ยนกันสอนโดยพ่อมดอย่างเป็นทางการ และพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง

ส่วนใหญ่จะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งมาสอนแทน แต่บางครั้งก็จะมีพ่อมดอย่างเป็นทางการมาบรรยาย

แม้จะบรรยายได้อย่างไม่ใส่ใจนัก แต่นี่ก็คือโอกาสเดียวที่พ่อมดฝึกหัดจำนวนมากจะได้เห็นหน้าพ่อมดอย่างเป็นทางการ

ที่แตกต่างจากแม่มดโซเฟียที่มีล็อคเป็นนักเรียนเพียงคนเดียว คืออาจารย์พ่อมดคนอื่นๆ ในสถาบันมีนักเรียนในมือมากมาย โดยปกติแล้วพ่อมดฝึกหัดระดับสามจะไม่มีโอกาสได้พบหน้าอาจารย์พ่อมดที่เป็นทางการเลยสักครั้งเดียว

༺༻