บทที่ 31 - ปีศาจต้นไม้

บทที่ 31 - ปีศาจต้นไม้

༺༻

แม่มดโซเฟียลุกขึ้นเดินไปที่ประตู แล้วจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงเดินกลับมา และโยนพวงกุญแจพวงหนึ่งให้ล็อค

"นี่คือกุญแจห้องเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ของข้า เดิมทีข้าตั้งใจจะประกาศภารกิจระยะยาวเพื่อจ้างพ่อมดฝึกหัดระดับสองคนหนึ่งมาช่วยเลี้ยงดูพวกวัสดุยาในห้องเพาะเลี้ยงนั้น"

"ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ต่อไปเจ้าก็รับผิดชอบเรื่องนี้แล้วกัน"

"ในห้องเพาะเลี้ยงมีคู่มือการใช้งานอยู่ แค่ทำตามวิธีเลี้ยงดูที่ระบุไว้ในคู่มือก็พอแล้ว เจ้าจะได้เรียนรู้ทักษะติดตัวไปด้วย"

"การเลี้ยงดูสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์นั้นค่อนข้างง่าย เมื่อเจ้าเริ่มชำนาญแล้ว พืชเวทมนตร์ในห้องเพาะเลี้ยงพืชเวทมนตร์ของข้าก็จะให้เจ้าเป็นคนรับผิดชอบทั้งหมดด้วยเช่นกัน"

แม่มดโซเฟียกำชับว่า "ในห้องเพาะเลี้ยง ตอนนี้เจ้าแค่ต้องระวังปีศาจต้นไม้ตัวนั้นเป็นพิเศษ ไม่ว่าปีศาจต้นไม้ตัวนั้นจะพูดอะไรกับเจ้า ห้ามฟังเด็ดขาด"

"ถ้าเจ้าปล่อยนางออกมา เจ้าจะตาย"

"ข้าไม่ได้ล้อเล่นนะ"

ล็อคพยักหน้าแล้วตอบอย่างจริงจังว่า "ครับอาจารย์"

"จริงด้วยครับอาจารย์ ผมอยากจะขอซื้อเมล็ดเถาวัลย์แมนเดรกจากท่านสักหน่อย..."

แม่มดโซเฟียโบกมือ "ข้าต้องไปยุ่งต่อแล้ว"

"เจ้าอยากได้เถาวัลย์แมนเดรกสินะ ของที่ถูกคัดทิ้งแบบนั้นขายออกยากจะตาย ถ้าเจ้าอยากได้ข้าให้เจ้าเลยแล้วกัน ตอนนี้ข้ามีเหลืออยู่หนึ่งร้อยต้น"

"เป็นของที่เหลือจากการทดลองครั้งก่อนน่ะ"

"ข้าไม่มีความเห็นเรื่องพืชเวทมนตร์ที่เจ้าเลือกใช้หรอกนะ ยังไงซะเจ้าก็ต้องเรียนวิชาในชุดหัตถ์เถาวัลย์ให้จบอยู่ดี เพราะฉะนั้นข้าจึงไม่คิดว่าเจ้าจำเป็นต้องเปลี่ยนพืชเวทมนตร์ที่ใช้หรอก"

"นั่นเป็นเพียงเวทมนตร์พื้นฐานก่อนจะไปถึงเวทมนตร์ระดับที่สูงกว่า จะใช้เถาวัลย์เวทมนตร์ชนิดไหนก็ไม่ต่างกันมากนักหรอก แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความเห็นส่วนตัวของข้านะ"

ล็อคพยักหน้าพลางฟังอย่างตั้งใจ เห็นได้ชัดว่าการตัดสินใจของแม่มดโซเฟียกับพวกพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งบนเรือพ่อมดนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

แน่นอนว่านี่เป็นเพราะระดับและมุมมองที่แตกต่างกัน

ในสายตาของโซเฟีย วิชาชุดหัตถ์เถาวัลย์มีไว้เพื่อการเรียนรู้เท่านั้น โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อเพิ่มพูนพลังจิตและยกระดับของพ่อมด

การดิ้นรนหาเถาวัลย์เวทมนตร์ที่ดีกว่าจึงเป็นการเสียเวลาเปล่า

แต่สำหรับพวกพ่อมดฝึกหัดเหล่านั้น การหาเถาวัลย์เวทมนตร์ที่ดีกว่าสามารถเพิ่มอานุภาพของเวทมนตร์ได้ ซึ่งความแตกต่างนั้นมหาศาลมาก

ล็อคย่อมไม่ใส่ใจอยู่แล้ว เขาไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนด้วยซ้ำ แค่ใช้เถาวัลย์แมนเดรกหนึ่งร้อยต้นที่แม่มดโซเฟียให้มาทำการสังเคราะห์ก็พอแล้ว

ถ้ามีหนึ่งร้อยต้น ก็น่าจะสังเคราะห์ไปจนถึงระดับ 5 ได้

ไม่รู้ว่าเถาวัลย์แมนเดรกระดับ 5 จะเป็นอย่างไร แต่ต่อให้มันไม่มีเอฟเฟกต์พิเศษอะไร ประสิทธิภาพของมันก็ต้องดีกว่าเถาวัลย์แมนเดรกระดับ 1 แน่นอน

เพราะจากประสบการณ์ที่ผ่านมา การสังเคราะห์ในสูตรปกติทั่วไปมักจะทำให้สิ่งของที่ถูกสังเคราะห์มีคุณภาพด้านใดด้านหนึ่งสูงขึ้นเสมอ

และถ้าโชคดีเกิดสูตรสังเคราะห์พิเศษขึ้นมาจนได้เอฟเฟกต์ประหลาดๆ ก็จะยิ่งแตกต่างไปจากเดิมอีกมาก

ช่วงบ่าย

ในตอนที่อาจารย์โซเฟียกำลังยุ่ง ล็อคก็ถือกุญแจเข้าไปในห้องเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์

เขาใช้กุญแจเปิดประตูไม้ และทำตามระเบียบคู่มือโดยการแขวนกุญแจไว้ที่ตะปูเหล็กบนประตู จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นสำรวจภายในกระท่อมไม้

หากมองจากภายนอก ที่นี่เป็นเพียงกระท่อมไม้หลังเล็ก แต่ภายในกลับกว้างขวางขนาดเท่าสนามฟุตบอลเลยทีเดียว

ภายในอากาศมีกลิ่นหอมของอาหารสัตว์เวทมนตร์ชนิดต่างๆ ผสมปนเปกันลอยอยู่

มีการแบ่งโซนไว้มากมาย ทั้งคอกม้า คอกวัว และกรงเหล็กที่ใช้ขังสิ่งมีชีวิตที่ลึกลับ บางกรงสูงเท่าตัวคน บางกรงแขวนอยู่กลางอากาศ และยังมีกรงเหล็กอีกมากมายที่ถูกคลุมด้วยผ้าดำจนมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน

ล็อคเพียงแค่กวาดสายตามองรอบหนึ่งก็เปิดหูเปิดตาเป็นอย่างมาก ที่นี่มีม้าบางตัวที่มีแผงคอสีแดงราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ บางตัวมีแผงคอสีน้ำตาลที่ส่องประกายสายฟ้าออกมา

ยังมีอินทรีตัวใหญ่ที่มีขนเหมือนแผ่นเหล็ก มีกบยักษ์ลำตัวยาว 1.5 เมตร ที่ผิวหนังปกคลุมด้วยปุ่มนูนเหมือนผลึกน้ำแข็ง และบนลิ้นกบก็มีเส้นเลือดฝอยปกคลุมหนาแน่น รูปร่างดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

"ม้าเพลิงอัลเดอร์, ม้าอัสนีซึ่งเป็นสายพันธุ์ย่อยของม้าเพลิงอัลเดอร์, อินทรีขนเหล็ก และกบบิ๊กฟร็อกคอเหมันต์..." ล็อคมองคู่มือการใช้งานในมือ และเริ่มทำความรู้จักกับสายพันธุ์สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เหล่านี้

อย่างเช่นม้าเพลิงอัลเดอร์ จำเป็นต้องเลี้ยงด้วยเศษหินเวทมนตร์ และอาหารสูตรพิเศษที่ผสมลาวากับแป้งสาลี

กรงที่ขังกบบิ๊กฟร็อกคอเหมันต์จำเป็นต้องตรวจสอบทุกวันว่ามีก้อนน้ำแข็งเพียงพอหรือไม่ เพราะเลือดของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้เป็นวัสดุสำคัญในการปรุง [ยาคุ้มครองกันไฟ] และลูกตาของมันยังใช้เป็นวัสดุร่ายเวทมนตร์ในสาขาเวทมนตร์น้ำแข็งของนิกายสร้างพลังได้อีกหลายชนิด

ล็อคดูอย่างเพลิดเพลินใจ ข้อแรกเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่แปลกประหลาดมากมายขนาดนี้

ข้อสองเป็นเพราะสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความรู้รอบตัวและพื้นฐานของโลกพ่อมด และจะเป็นรากฐานในการเรียนรู้และสร้างสรรค์เวทมนตร์ของเขาในวันหน้า

เขาย่อมเรียนรู้ไม่หมดภายในวันเดียว แต่เขามีความอดทนเพียงพอที่จะค่อยๆ จดจำพวกมันไปทีละอย่าง

ล็อคทำตามขั้นตอนในคู่มือ และค่อยๆ ให้อาหารสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ในกระท่อมไม้นี้จนครบ

ทันใดนั้น เขาก็เห็นแสงเรืองรองจางๆ อยู่เบื้องหน้า ราวกับมีตะเกียงส่องสว่างอยู่ในความมืด

เขาเงยหน้าขึ้น และพบว่ากรงเหล็กที่อยู่ในส่วนลึกที่สุดของกระท่อมไม้ ผ้าดำที่เคยคลุมอยู่กลับตกลงไปอยู่ที่พื้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตภายในกรงเหล็ก

ภายในกรงเหล็กนั้น มีเด็กสาวชาวมนุษย์ผมทองร่างเปลือยเปล่าคนหนึ่ง นางกำลังโอบกอดหน้าอกและจุดสงวนของตัวเองไว้พลางมองล็อคด้วยสายตาที่ตื่นตระหนกและเขินอาย

นางซบหน้าสะอื้นไห้อย่างน่าสงสาร "ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย แม่มดคนนั้นเป็นพวกวิปริต นางคือปีศาจร้าย ท่านดูสิว่านางทำอะไรกับข้าบ้าง ข้าขอร้องล่ะ ช่วยข้าที"

"ช่วยข้าด้วย"

"แม่มดที่ชื่อโซเฟียคนนั้นลักพาตัวเด็กสาวมนุษย์มาทำการทดลองที่ชั่วร้าย ข้าขอร้องล่ะ ขอเพียงท่านเปิดกรงนี้ ท่านจะให้ข้าทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น..."

ล็อคเดินไปที่หน้ากรงเหล็กด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับมองไม่เห็นสาวงามชาวมนุษย์ที่ขี้อายตรงหน้า เขาหยิบคู่มือการใช้งานที่แขวนอยู่ที่กรงเหล็กขึ้นมาอ่าน "[ปีศาจต้นไม้] บุตรแห่งป่า มีเวทมนตร์ติดตัวแบบพาสซีฟคือ [การหลอกล่อมนุษย์] ระดับ 0.7 สามารถล่อลวงและบิดเบือนการรับรู้ของมนุษย์ธรรมดาได้โดยสมบูรณ์"

"อันตรายอย่างยิ่ง"

"การสนทนากับปีศาจต้นไม้เป็นเวลานาน แม้จะเป็นพ่อมดฝึกหัดก็จะค่อยๆ สูญเสียการรับรู้ความเป็นจริงที่ถูกต้องไป ดังนั้นจึงไม่แนะนำให้สนทนากับปีศาจต้นไม้เป็นเวลานาน"

"เลือดของปีศาจต้นไม้เป็นวัตถุดิบสำคัญของยาหลายชนิด ในทุกวันให้ป้อนน้ำค้างหนึ่งส่วนแก่ปีศาจต้นไม้ก็พอ ในระหว่างนั้นห้ามสนทนาด้วยเด็ดขาด"

ล็อคเปิดกระป๋องที่บรรจุน้ำค้าง ใช้ช้อนไม้ตักออกมาเล็กน้อยแล้วเทลงในถาดเหล็กภายในกรง

วินาทีต่อมา 'สาวงามชาวมนุษย์' ก็พุ่งเข้าชนกรงเหล็ก นางแผดร้องออกมาด้วยความโกรธแค้นราวกับสัตว์ป่า และในวินาทีนั้นเอง ผิวพรรณที่ขาวราวกับน้ำนมก็เปลี่ยนกลายเป็นผิวที่มีลักษณะคล้ายหนังคางคกที่เต็มไปด้วยปุ่มปม และเป็นสีดำ

รูปลักษณ์ของนางเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับตอไม้เก่าที่เน่าเหม็นและตายซาก ไม่หลงเหลือเค้าลางของสาวงามชาวมนุษย์เลยแม้แต่น้อย เส้นผมของนางก็กลายเป็นกิ่งไม้แห้งเหี่ยว ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

"ไอ้มนุษย์สารเลว รอให้ข้าออกไปได้ก่อนเถอะ ข้าจะใช้มือควักหัวใจของเจ้าออกมาเอง"

"เจ้าคอยดูเถอะ!"

"อย่าเพิ่งไปนะ อย่าเพิ่งไป"

เมื่องานชิ้นสุดท้ายเสร็จสิ้น ล็อคก็หันหลังเดินออกจากกระท่อมไม้ไป

ต้องยอมรับเลยว่า โลกของพ่อมดนั้นอันตรายมากจริงๆ

แม้จะเป็นเพียงงานให้อาหารสัตว์ง่ายๆ เช่นนี้ ก็ต้องระมัดระวังให้มาก หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจเกิดอันตรายถึงชีวิตได้

༺༻