บทที่ 28 - แม่มดโซเฟีย

บทที่ 28 - แม่มดโซเฟีย

༺༻

หลังจากที่ยูรี่ เบิร์นส์ นำเหล่าเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่มีพรสวรรค์ระดับ 5 และ 6 จากไปแล้ว ท่ามกลางกลุ่มเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่เหลือ ล็อคและเลาน์ต่างก็พบว่าพวกเขาทั้งสองคนถูกจัดสรรให้ไปพบอาจารย์ที่แตกต่างกัน

ในจดหมายของเลาน์เขียนไว้ว่า—สาขาเวทมนตร์แสงนิกายสร้างพลัง, พ่อมดระดับหนึ่ง, อาจารย์แห่งสมาคมพลังงานแสงเขตมุมตะวันออกเฉียงใต้, อาจารย์มหาเวชภัณฑ์แห่งกระท่อมลิลิธ, ผู้คิดค้นคำสาปแสงมรณะ, ท่านแฮมเมอร์ อูส

ส่วนจดหมายในมือของล็อคนั้นเขียนไว้เพียงว่า—สาขาเวทมนตร์พฤกษาแห่งนิกายเวทมนตร์แห่งชีวิต, พ่อมดระดับหนึ่ง, โซเฟีย เซราฟีน่า

เลาน์ถามอย่างแปลกใจว่า "ทำไมอาจารย์ที่จัดสรรให้ข้าถึงมีตำแหน่งมากมายขนาดนี้ แต่อาจารย์ที่จัดสรรให้เจ้าถึงมีเพียงตำแหน่งพ่อมดระดับหนึ่งสั้นๆ ง่ายๆ แค่นั้นเองล่ะ"

ล็อคกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ใครจะไปรู้ล่ะ"

"แต่อย่างน้อยตำแหน่งพ่อมดอย่างเป็นทางการเนี่ยแหละที่มีค่าที่สุด เลาน์ ข้าขอตัวไปตามสถานที่ที่กำหนดในจดหมายก่อนนะ"

เลาน์จึงกล่าวลากับล็อคเช่นกันว่า "ได้ แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว หลังจากพวกเราเข้าเรียน ข้าคาดว่าพวกเราอาจจะต้องหาที่พักเองในเมืองของกระท่อมลิลิธเสียแล้วล่ะ"

"มิสู้พวกเรามาพักอยู่ด้วยกันดีกว่า จะได้มีคนคอยดูแลซึ่งกันและกัน"

"เจ้ากับเพื่อนทั้งสองคนของเจ้าดูเหมือนจะไม่ได้ถูกจัดสรรให้อยู่สถาบันพ่อมดเดียวกัน ข้าเองก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน"

"คนอื่นข้าเองก็ไม่ค่อยจะไว้ใจเท่าไหร่ด้วย"

ล็อคย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ "ตกลง ไว้ข้ากลับมาจากทางอาจารย์โซเฟียแล้ว พวกเราค่อยมาเจอกันที่นี่อีกครั้งนะ"

เนื่องจากแพตตี้เป็นเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียบ่มเพาะมา แม้ว่าพรสวรรค์จะต่ำ แต่นางก็ยังได้รับโอกาสบางอย่างให้ได้อยู่ที่มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียต่อไป เพียงแต่ได้เข้าเรียนในสาขาเวทมนตร์ที่แย่ที่สุดของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทีย นั่นคือการประเมินมหาเวชภัณฑ์

ส่วนคอร์ดกลับถูกมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียปฏิเสธ และสุดท้ายก็ได้เข้าร่วมองค์กรพ่อมดขนาดเล็กที่ชื่อว่า [กองคาราวานรังกา]

องค์กรพ่อมดที่ชื่อว่า [กองคาราวานรังกา] นั้น ดูเหมือนจะมีพ่อมดระดับหนึ่งเพียงคนเดียว และเป็นองค์กรพ่อมดที่เพิ่งจะก่อตั้งขึ้นใหม่ จึงขาดแคลนลูกศิษย์ที่จะใช้งานเป็นอย่างมาก

ดังนั้น ล็อคจึงตอบตกลงไปทันที

การพักอยู่กับเลาน์นั้นก็มีข้อดีสำหรับเขาเช่นกัน คือสามารถรับประกันความปลอดภัยของทั้งสองฝ่ายได้

อีกทั้งเลาน์เองก็นิสัยไม่เลว และยังไม่ใช่คนชอบสอดรู้สอดเห็น เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีความลับอะไรของตัวเองรั่วไหลออกไป

ล็อคแบกสัมภาระและถือจดหมายแนะนำตัว เดินผ่านเมืองท่าของกระท่อมลิลิธเพื่อมุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้ที่ตั้งอยู่ทางชายขอบทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองท่า

ตลอดทางที่เดินมานั้น เนื่องจากเขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเป็นพ่อมดฝึกหัด จึงไม่มีใครกล้าขวางทางเขา ผู้คนบนถนนเมื่อเห็นเขาต่างก็พากันหลบทางให้อย่างเงียบเชียบ

สถานะพ่อมดฝึกหัดที่นี่ดูเหมือนจะสูงส่งมากทีเดียว

ในไม่ช้าล็อคก็เดินมาถึงชายขอบของเมืองท่าแห่งนี้ เขาเห็นกระท่อมไม้เรียบง่ายสองสามหลังตั้งตระหง่านอยู่กลางทุ่งนาที่อยู่เบื้องหน้า

รอบๆ กระท่อมไม้เหล่านี้มีวงกลมของหินแม่น้ำวางล้อมรอบไว้อยู่

เมื่อล็อคถือจดหมายแนะนำตัวก้าวข้ามวงกลมหินแม่น้ำเหล่านี้ไป ตราประทับที่มุมขวาบนของจดหมายแนะนำตัวในมือเขาก็พลันเปล่งแสงสีแดงออกมา พร้อมกับมีความร้อนวาบขึ้นมา จากนั้นล็อคก็ก้าวข้ามผ่านเขตแดนเข้าไปสู่ภายในกระท่อมไม้ได้สำเร็จ

กระท่อมลิลิธเป็นองค์กรพ่อมดแบบเปิดกว้าง ดังนั้นอาคารต่างๆ ขององค์กรพ่อมดนี้จึงกระจัดกระจายอยู่ในเมืองต่างๆ ที่แตกต่างกันในบริเวณใกล้เคียง

ทว่าหากไม่มีสิ่งยืนยันตัวตนพิเศษแล้วล่ะก็ คนนอกก็ไม่สามารถเข้าไปในกระท่อมไม้เหล่านี้ได้ หรือแม้แต่จะเข้าใกล้หรือมองเห็นก็ยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

หลังจากเข้ามาในเขตแดนหินแม่น้ำแล้ว ล็อคถึงได้พบว่ากระท่อมไม้เล็กๆ สองสามหลังเหล่านี้แท้จริงแล้วสูงใหญ่อย่างมาก พื้นที่ภายในกว้างขวาง ภายในกระท่อมไม้เหล่านั้นมีอุปกรณ์ทดลองวางอยู่มากมาย และยังมีหนังสือสะสมอยู่ไม่น้อยด้วยเช่นกัน

ล็อคเดินไปทางกระท่อมไม้หลังตรงกลางที่มีคนอยู่

เขาเห็นผ่านทางประตูห้องทำงานที่เปิดอ้าอยู่ว่า แม่มดสาวคนหนึ่งที่สวมแว่นตาขาเดียวและสวมหมวกพ่อมดสีเทาที่มีเถาวัลย์ต้นหนึ่งพันรอบหมวกใบนั้น กำลังใช้ปากกาขนนกจดบันทึกแบบจำลองเวทมนตร์ที่มีความซับซ้อนอย่างยิ่งลงบนโต๊ะทำงานอย่างรวดเร็ว

แม่มดผู้นี้เขียนหนังสือได้รวดเร็วมาก โดยประมาณว่าใช้เวลาเพียงสามนาทีก็สามารถวาดแบบจำลองเวทมนตร์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งเสร็จไปหนึ่งแผ่น จากนั้นนางก็จะโยนแผ่นนั้นทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่พอใจนัก

บนโต๊ะทำงานของนางมีแบบจำลองเวทมนตร์ที่นางวาดทิ้งไว้กองสูงเท่ากับตัวคนครึ่งหนึ่งแล้ว

"หือ? พ่อมดฝึกหัดตัวน้อยที่ไม่คุ้นหน้า เจ้าเข้ามาในห้องทำงานของข้ามีธุระอะไรหรือเปล่า? ตอนนี้ข้ายุ่งมากนะ" อาจารย์โซเฟียไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา มองพลางยังคงวาดแบบจำลองเวทมนตร์ต่อไปพลางส่งเสียงออกมา เสียงของนางฟังดูเด็กมากเหมือนกับคนอายุยี่สิบต้นๆ หรือแม้แต่น้ำเสียงก็ฟังดูอ่อนเยาว์มากด้วยเช่นกัน

ล็อครู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าอาจารย์โซเฟียคนนี้จะมีความเป็นกันเองอย่างผิดคาดเช่นนี้

เขาหยิบจดหมายแนะนำตัวออกมา "ท่านอาจารย์เซราฟีน่าครับ ผมเป็นนักเรียนใหม่ของกระท่อมลิลิธในปีนี้ ชื่อล็อค ออกัสตินครับ"

"สถาบันจัดสรรให้ผมมาเป็นนักเรียนของท่าน ผมจึงมารายงานตัวครับ"

โซเฟีย เซราฟีน่า เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปากกาขนนกในมือก็ชะงักลง ทันใดนั้นนางจึงเงยหน้าขึ้นมา เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์มาก สีหน้าของนางดูงุนงงเล็กน้อยพร้อมกับเอ่ยด้วยความแปลกใจว่า "สถาบันจัดสรรนักเรียนให้ข้ามาคนหนึ่งงั้นหรือ"

"ทั้งที่ข้ายังไม่ได้เซ็นสัญญากับทางสถาบันเลยด้วยซ้ำนะเนี่ย"

โซเฟียกระแอมไอออกมาครั้งหนึ่ง พยายามที่จะรักษามาดความน่าเกรงขามในฐานะอาจารย์พ่อมดและพ่อมดระดับหนึ่งไว้ ราวกับว่านางเพิ่งจะตระหนักถึงสถานะของตัวเองในตอนนี้ได้ นางถึงกับใช้เวทมนตร์เปลี่ยนสีของดอกไม้บนเถาวัลย์ที่พันหมวกพ่อมดบนหัวนางจากสีชมพูให้กลายเป็นสีขาวที่ดูภูมิฐานยิ่งขึ้น

โซเฟียโบกมือครั้งหนึ่ง จดหมายแนะนำตัวในมือล็อคก็ลอยเข้าไปอยู่ในมือนาง หลังจากตรวจสอบอย่างง่ายๆ แล้ว นางจึงกล่าวว่า "นี่คือตราประทับของกระท่อมลิลิธไม่ผิดแน่"

"ดูเหมือนว่าข้างบนจะจัดสรรเจ้าให้มาอยู่กับข้าจริงๆ"

โซเฟียพึมพำออกมาประโยคหนึ่ง "ดูเหมือนว่าสถาบันจะพยายามรั้งตัวข้าไว้ทุกวิถีทางเลยนะเนี่ย แต่ว่า..."

โซเฟียมองมาที่ล็อคและอธิบายว่า "เอาละ ล็อค ออกัสติน สินะ ข้าดูแฟ้มประวัติของเจ้าแล้ว พรสวรรค์ระดับ 3 นั้นมันออกจะก้ำกึ่งไปหน่อย แต่พรสวรรค์ไม่ใช่ทุกอย่างหรอกนะ ขอเพียงเจ้าขยันเรียนรู้ อนาคตทุกอย่างก็ยังไม่แน่นอนเสมอไปนั่นแหละ"

"เพราะว่าข้าเพิ่งจะเลื่อนระดับเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการได้เมื่อเดือนที่แล้ว ดังนั้นในมือข้าจึงยังไม่มีลูกศิษย์พ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งที่ข้าสอนมากับมือเลย หรือก็คือเหล่ารุ่นพี่ของเจ้านั่นเอง"

โซเฟียดูเหมือนจะรู้สึกผิดอยู่นิดๆ "เพราะฉะนั้น วิชาเรียนเฉพาะทางในภายหลังจากนี้ ข้าจะเป็นคนสอนเจ้าด้วยตัวเองทั้งหมด แบบนี้พอจะได้ไหม?"

"ในช่วงที่ข้าเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง ข้าก็เคยช่วยพวกท่านพ่อมดระดับหนึ่งสอนวิชาเรียนมาไม่น้อยเหมือนกัน เพราะฉะนั้นในด้านนี้ข้าไม่นับว่าเป็นมือใหม่เสียทีเดียวหรอกนะ"

ล็อคกะพริบตา ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมอาจารย์ในจดหมายแนะนำตัวของเลาน์ถึงมีตำแหน่งยาวเหยียด แต่ในจดหมายของเขากลับเขียนไว้เพียงตำแหน่งพ่อมดระดับหนึ่งสั้นๆ ง่ายๆ แค่นั้นเอง

ที่แท้ก็เป็นเพราะอาจารย์ของเขาในรอบนี้ เพิ่งจะเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการมาได้เพียงเดือนเดียวเท่านั้นเอง

นั่นหมายความว่า แม่มดโซเฟียโดยเนื้อแท้แล้วก็คือพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งที่เพิ่งจะเลื่อนระดับเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการมาหมาดๆ นั่นเอง

นางย่อมจะไม่มีมาดมากนัก และในมือก็ยังไม่มีพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งที่จะมาช่วยสอนวิชาเรียนได้ นางจึงต้องลงมือสอนด้วยตัวเองเท่านั้น

ทว่านี่กลับเป็นเรื่องดีสำหรับเขา

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เดิมทีมีเพียงการเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองเท่านั้นถึงจะมีโอกาสได้พบหน้าท่านพ่อมดอย่างเป็นทางการ และคาดว่าในหนึ่งปีจะได้พบหน้ากันสักไม่กี่ครั้งก็นับว่าดีมากแล้ว

แต่ตอนนี้เนื่องจากสถานการณ์พิเศษนี้ โดยพื้นฐานแล้ววิชาเรียนเฉพาะทางทุกครั้งของเขา จะถูกสอนโดยพ่อมดอย่างเป็นทางการเลยทีเดียว

༺༻