บทที่ 26 - การแลกเปลี่ยนและการโต้เถียง

บทที่ 26 - การแลกเปลี่ยนและการโต้เถียง

༺༻

ที่โถงทางเดินใต้ดาดฟ้าเรือ พ่อมดหนุ่มที่สวมชุดคลุมพ่อมดสีเทาซึ่งมีลายปักเส้นทองอยู่บนชุด มองมาที่ล็อคและเลาน์ด้วยสายตาที่เย็นชา

ด้านหลังของเขายังมีเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่มีพรสวรรค์ระดับสามตามมาอีกสิบกว่าคน

"ข้าคืออาจารย์ผู้รับสมัครนักเรียนของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียในครั้งนี้"

"พวกเจ้าสองคนคือล็อคที่มาจากทวีปคอร์ฟู และเลาน์ที่มาจากทวีปชเลสวิกใช่ไหม?"

เลาน์รีบขานรับทันที "ใช่ครับ ข้าคือเลาน์ และนี่คือล็อค ออกัสตินครับ"

เกรเกอร์ แจ็คสัน อาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก "ข้าดูข้อมูลของพวกเจ้าทั้งสองคนแล้ว แฟ้มประวัติของพวกเจ้าก็นับว่าไม่เลวเลยในหมู่ลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับสาม ตามข้ามาเถอะ"

เลาน์ถามด้วยความสงสัย "ท่านอาจารย์ผู้ทรงเกียรติครับ ไม่ทราบว่าพวกเราจะได้เรียนในสาขาเวทมนตร์ไหนของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียหรือครับ?"

ก่อนหน้านี้เขาเห็นอาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียจะบอกกับเหล่านักเรียนที่ถูกรับเข้าองค์กรพ่อมดของพวกเขา ว่าหลังจากเข้ามหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียแล้วจะได้เรียนในสาขาเวทมนตร์ใด

แต่ในครั้งนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น อาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียเพียงแค่ถามคำถามพวกเขาสองสามประโยคแล้วก็บอกให้ตามไป โดยไม่มีท่าทีว่าจะอธิบายรายละเอียดใดๆ ต่อเลย

ล็อคขมวดคิ้วเล็กน้อยกับท่าทีที่แปลกประหลาดของอาจารย์ผู้รับสมัครคนนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นว่า ข้างกายของอาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียคนนี้ มีเด็กสาวผมสีน้ำเงินคนหนึ่งมองมาที่พวกเขาด้วยสายตาที่เหยียดหยามและทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไว้

เกรเกอร์ อาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียไม่ได้อธิบายอะไร และไม่ได้สนใจเลาน์ด้วย เขาเดินตรงไปทันที

ล็อคชำเลืองมองเลาน์แล้วดึงตัวเขาให้ตามไป พลางกระซิบว่า "ตามไปดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

เลาน์กระซิบตอบว่า "ล็อค สถานการณ์มันดูไม่ค่อยดีเลยนะ"

ล็อคกล่าวว่า "ข้าคิดว่า พวกเราอาจจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของการซื้อขายบางอย่าง เจ้าดูเด็กสาวข้างกายอาจารย์คนนั้นสิ นางเองก็เป็นเมล็ดพันธุ์พ่อมดในรอบนี้เหมือนกัน บนตัวนางมีตราสัญลักษณ์ขององค์กรพ่อมดอื่นติดอยู่ แต่นางกลับเดินตามอาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทีย"

"นี่อาจจะเป็นสาเหตุของสถานการณ์ที่แปลกประหลาดที่พวกเราเจออยู่ในตอนนี้"

"ดูกันไปก่อนเถอะ ยังไงซะสุดท้ายพวกเราก็ต้องมีที่ไปแน่นอน"

เลาน์กำหมัดแน่นแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาไม่คิดเลยว่าสิ่งที่เขาคาดหวังไว้ดิบดีจะถูกปั่นป่วนอย่างกะทันหันโดยเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่ไม่เคยเห็นหน้าและไม่รู้จักคนหนึ่งเช่นนี้

ในใจเขาเฝ้าอธิษฐานขอให้พวกเขาสันนิษฐานผิดไป

เกรเกอร์ อาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียพาพวกเขาเดินผ่านโถงทางเดิน ไปหยุดอยู่ตรงหน้าแม่มดที่ดูชราและสวมชุดคลุมพ่อมดสีเขียวที่ดูเหมือนมีเศษผ้ามาปะรวมกันไว้มากมาย

แม่มดที่ดูชราผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นอาจารย์ผู้รับสมัครจากอีกองค์กรพ่อมดหนึ่ง

ยูรี่ เบิร์นส์ อาจารย์ผู้รับสมัครของกระท่อมลิลิธที่มายังเรือพ่อมดในครั้งนี้ สายตาพลันแข็งค้าง จ้องเขม็งไปที่เด็กสาวผมสีน้ำเงินที่อยู่ข้างกายเกรเกอร์ แล้วกล่าวด้วยความโกรธว่า "รุ่ยซิ่ง เจ้าเซ็นสัญญาเด็กใหม่กับกระท่อมลิลิธของพวกเราแล้ว เจ้าเป็นนักเรียนของกระท่อมลิลิธของเรานะ ทำไมเจ้าถึงมาเดินกับคนของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียได้"

เด็กสาวผมสีน้ำเงินคนนั้นมีท่าทีหวาดกลัวและรู้สึกผิดเล็กน้อย สายตาของนางไม่กล้าสบกับยูรี่ เบิร์นส์

ส่วนเกรเกอร์กลับกล่าวว่า "พูดให้ถูกก็คือ ยังไม่ได้เซ็นสัญญาเด็กใหม่อย่างเป็นทางการเลยต่างหากล่ะ เพราะฉะนั้นรุ่ยซิ่งจึงยังไม่ใช่นักเรียนของกระท่อมลิลิธของพวกท่าน"

"ท่านแม่มดเบิร์นส์ ข้ามีเรื่องอยากจะคุยกับท่าน ข้าต้องการเชิญรุ่ยซิ่งเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียของพวกเรา เพื่อเรียนในสาขาศาสตร์ปรุงยาของพวกเรา"

"พรสวรรค์พ่อมดของรุ่ยซิ่งคือระดับ 6 การเรียนในสาขาศาสตร์ปรุงยาของมหาวิทยาลัยเรานั้นถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง ข้ายังเสนอสัญญาทุนการศึกษาหินเวทมนตร์จำนวนมหาศาลให้แก่นาง และในอนาคตนางยังจะมีสิทธิ์เลือกเข้าสู่ดินแดนลับแห่งพ่อมดเป็นลำดับต้นๆ ได้ถึงสามครั้ง"

"ข้าคิดว่า เมื่อวานนี้ที่ท่านอาศัยจังหวะที่รุ่ยซิ่งยังไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างกระท่อมลิลิธและมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียของพวกเรา แล้วรีบเซ็นสัญญากับนางก่อนนั้น มันไม่ค่อยจะสมเหตุสมผลเท่าไหร่เลยนะ"

สายตาของยูรี่ เบิร์นส์ พลันเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม จมูกโตของนางดูเหมือนจะน่ากลัวยิ่งกว่าเดิมเพราะความโกรธ "แล้วยังไงล่ะ รุ่ยซิ่งคือเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่กระท่อมลิลิธของพวกเราบ่มเพาะขึ้นมาในโลกมนุษย์"

"ตามกฎของสมาคมพ่อมดขาว กระท่อมลิลิธของพวกเรามีสิทธิ์เลือกนางก่อนเป็นอันดับแรก สิทธิ์นี้ไม่เกี่ยวกับความต้องการของตัวนางเองด้วยซ้ำ อีกอย่าง กระท่อมลิลิธของพวกเราก็มีจุดแข็งในด้านสาขาศาสตร์ปรุงยา และยังเป็นสาขาที่เก่งที่สุดอีกด้วย"

"เมื่อเปรียบเทียบในภาพรวมแล้ว พวกเราก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ามหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียของพวกเจ้าเลยสักนิด!"

"เกรเกอร์ เจ้าคิดจะทำลายกฎงั้นหรือ?"

ยูรี่ เบิร์นส์ มีสายตาที่ดูอันตราย นางหยิบขวดยาปริศนาสีดำออกมาจากใต้ชุดคลุมพ่อมด แววตาดูน่าสยดสยอง

พ่อมดเกรเกอร์มองไปที่ยาขวดสีดำในมือนางด้วยความระแวงเล็กน้อย เพราะท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่กระท่อมลิลิธเก่งที่สุดก็คือศาสตร์ปรุงยา

ใครจะไปรู้ว่า ยาในมือแม่มดชราคนนี้จะเป็นยาคำสาปที่ชั่วร้ายขนาดไหน

พ่อมดเกรเกอร์รักษาความสงบเยือกเย็นไว้แล้วกล่าวต่อไปว่า "นี่ไม่ใช่เพียงความต้องการของข้าที่เป็นผู้น้อยเท่านั้น แต่นี่ยังเป็นความต้องการจากท่านอธิการบดีฮัลล์ ดีน ของพวกเราด้วย"

มือของยูรี่ เบิร์นส์ ชะงักไป

พ่อมดเกรเกอร์กล่าวต่อไปว่า "ท่านอธิการบดีให้ข้ามาถ่ายทอดคำพูดดังนี้ กระท่อมลิลิธของพวกท่านกำลังสู้รบอย่างหนักกับองค์กรพ่อมดดำ [ศาลคำสาปโลหิต] และสูญเสียทรัพยากรไปมาก หากพวกท่านตกลงที่จะมอบรุ่ยซิ่งให้แก่พวกเรา พวกเราจะรีบผลักดันข้อเสนอให้สมาคมพ่อมดขาวส่งกำลังสนับสนุนพวกท่านโดยเร็วที่สุด"

สายตาของยูรี่ เบิร์นส์ นั้นน่ากลัวยิ่งนัก นางจ้องเขม็งไปที่เกรเกอร์ "ไอ้พวกเดรัจฉานที่ชอบฉวยโอกาสตอนที่คนอื่นลำบาก"

พ่อมดเกรเกอร์ยักไหล่ "มันเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนที่สมเหตุสมผลเท่านั้น"

"นอกจากนี้ พวกเรายังมีค่าตอบแทนในส่วนอื่นๆ อีก พวกเรายินดีที่จะยอมความในเรื่องของเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่มีพรสวรรค์ระดับ 3 อย่างถึงที่สุด เช่น พวกเราจะมอบเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่มีพรสวรรค์ระดับสามเจ็ดคนซึ่งเดิมทีควรจะเป็นของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียให้กับกระท่อมลิลิธของพวกท่านฟรีๆ"

"แน่นอนว่าทุกคนล้วนตรงตามมาตรฐานความต้องการเมล็ดพันธุ์พ่อมดของกระท่อมลิลิธของพวกท่าน"

"นี่คือรายชื่อครับ..."

เมื่อล็อคและเลาน์มองไป พวกเขาก็พบว่าชื่อของพวกเขาทั้งสองคนติดอยู่ในนั้นด้วย และยังถูกจัดไว้ในลำดับต้นๆ อีกต่างหาก

เห็นได้ชัดว่า พวกเขาน่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์พ่อมดที่มีแฟ้มประวัติที่ดูดีที่สุดในกลุ่มผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับสามในรอบนี้

พวกเขากลายเป็นเครื่องมือที่มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียใช้แลกตัวรุ่ยซิ่งกับกระท่อมลิลิธไปเสียแล้ว

เลาน์โกรธจัด เขากระซิบที่ข้างหูของล็อคว่า "พวกเขาทำแบบนี้ได้ยังไงกัน! มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียคือองค์กรพ่อมดที่ดีที่สุด เมื่อเทียบกับมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียแล้ว กระท่อมลิลิธด้อยกว่าอย่างน้อยสองระดับเลยนะ!"

ล็อคยักไหล่โดยไม่ได้พูดอะไรออกมา

สิ่งที่ดีที่สุด อาจจะไม่ใช่สิ่งที่เหมาะสมที่สุดเสมอไป

มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียเป็นองค์กรที่มีขนาดใหญ่มาก ภายในมีทั้งสาขาเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมและสาขาเวทมนตร์ที่มีไว้แค่ให้ครบจำนวนเท่านั้น ดังนั้นการได้เข้ามหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียจึงอาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

สาขาเวทมนตร์ที่มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียถนัดที่สุดนั้นไม่มีความเกี่ยวข้องกับพวกเขาทั้งสองคนเลย

ในทางตรงกันข้าม คนอย่างพวกเขาสองคนโดยเฉพาะตัวเขาเองและเลาน์ ดูเหมือนจะถูกอาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียมองว่าเหมาะสมกับมาตรฐานเมล็ดพันธุ์พ่อมดของกระท่อมลิลิธที่สุด ดังนั้นการที่พวกเขาสองคนได้เข้ากระท่อมลิลิธจึงอาจจะไม่ใช่เรื่องแย่นัก

เพียงแต่ เมื่อล็อคกวาดสายตามองอาจารย์ผู้รับสมัครของมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียและรุ่ยซิ่งที่อยู่ข้างกายเขา ในใจของเขาก็รู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่ลึกๆ เช่นกัน

ตัวเขาไม่ใช่เครื่องมือที่เอาไว้ให้คนอื่นใช้สร้างความสมดุลหรอกนะ

ทว่า หากไม่เป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ เขาก็ไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ทั้งนั้น

ดังนั้นเรื่องนี้เขาจึงทำได้เพียงนิ่งเงียบไว้ก่อน ไว้ในวันหน้าที่เขาได้เป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ เขาก็จะมีสิทธิ์ในการกลับมาวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้อีกครั้ง

༺༻