บทที่ 17 - ผลข้างเคียง

บทที่ 17 - ผลข้างเคียง

༺༻

ล็อคใช้น้ำธรรมดาฝึกฝนวิธีสกัดแยกด้วยแรงเหวี่ยงมานาอยู่ตลอดทั้งช่วงบ่าย

สาเหตุที่เขาไม่ฝึกต่อไป ไม่ใช่เพราะเขาเรียนรู้จนชำนาญแล้ว เพราะอย่างไรเสียเรื่องนี้ก็คืองานที่ต้องอาศัยความชำนาญ

ถึงแม้จะอาศัยพรสวรรค์ในการเรียนรู้เป็นที่ตั้ง แต่ก็ยังต้องการระยะเวลาในการฝึกฝนด้วย

ยิ่งฝึกนานเท่าไหร่ ก็จะยิ่งชำนาญและยิ่งทำได้ดีขึ้นเท่านั้น

แต่ทว่า เนื่องจากออลด์ได้เปิดกล่องไม้ของท่านออกแล้ว อักษรน้ำแข็งบนนั้นจึงสูญเสียประสิทธิภาพไปแล้ว จึงไม่มีเวลาเหลือให้ล็อคได้ฝึกฝนวิธีสกัดแยกด้วยแรงเหวี่ยงมานาได้นานขนาดนั้น

ภายในห้องเรียนที่ห่างไกลในสถาบันออเรเลียน ในมือของล็อค ของเหลวผสมสีเลือดทั้งสองชนิดกำลังหมุนวนด้วยความเร็วสูง จากนั้นภายในของเหลวผสมที่เดิมมีสีค่อนไปทางน้ำเงินก็ปรากฏสีเทาออกมาแวบหนึ่ง

เมื่อเวลาผ่านไป เลือดสีเทาภายในขวดยาก็มีเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ของเหลวสีน้ำเงินลดน้อยลงไปเรื่อยๆ แต่จนถึงสุดท้ายเลือดสีน้ำเงินก็ไม่ได้หายไปทั้งหมด แต่ยังคงมีหลงเหลืออยู่บ้าง

ศาสตราจารย์ออลด์เอ่ยออกมาด้วยความตื่นเต้น ร่างกายสั่นสะเทือน ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ขวดยาในมือล็อค

เลือดสีเทานั้นก็คือแก่นแท้สายเลือดเวทมนตร์บริสุทธิ์ภายในตัวปูหินนั่นเอง

ล็อคเองก็ถอนหายใจออกมาแรงๆ พลางเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก นี่คือความพยายามครั้งที่สามของเขา และเป็นโอกาสสุดท้ายด้วย

แต่ยังโชคดีที่ดวงของเขาดี ครั้งสุดท้ายนี้จึงประสบความสำเร็จอย่างหวุดหวิด

'จะบอกว่าเรียนรู้จนชำนาญแล้วก็คงไม่ได้ ครั้งนี้ก็แค่ดวงดี และแก่นแท้สายเลือดที่สกัดออกมาได้ยังมีสิ่งเจือปนอยู่เยอะมาก' ล็อคคิดในใจ 'ฉันยังจำเป็นต้องฝึกฝนวิธีสกัดแยกด้วยแรงเหวี่ยงมานาในทุกๆ วันต่อไป'

'แต่จะว่าไป ฉันก็ทำสำเร็จแล้วจริงๆ'

'นี่เป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ'

ช่างน่าเสียดายที่โอกาสบนเกาะคอร์ฟูมีจำกัด หลังจากนี้ในแต่ละวันเขาคงทำได้เพียงใช้น้ำในแม่น้ำมาฝึกฝนต่อเท่านั้น

แต่ทำแบบนั้นความก้าวหน้าจะช้ามาก

ล็อคเหลือบมองแหวนที่มือขวาของตนเอง หยกน้ำเงินเข้มที่เขาสวมอยู่ที่มือน่าจะเสื่อมสภาพไปแล้ว

หยกน้ำเงินเข้มเปรียบเสมือนตัวกรองภายนอกที่ช่วยบังคับกรองการผันผวนของมานาของเขา

ทว่าเมื่อเขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามแล้ว ตัวกรองมานาผันผวนนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใช้เสียแล้ว ไม่สามารถใช้หยกน้ำเงินเข้มขนาดเท่าหัวแม่มือได้นานถึงครึ่งเดือนเหมือนอย่างแต่ก่อนอีกแล้ว

เมื่อครู่นี้ตอนที่เขาขับเคลื่อนมานาอย่างเต็มที่ กลับทำลายหยกน้ำเงินเข้มที่อยู่ในมือลง หยกน้ำเงินเข้มที่โครงสร้างพิเศษถูกทำลายไปแล้ว โดยหลักการแล้วก็เป็นเพียงอัญมณีสีน้ำเงินธรรมดาเท่านั้น ไม่มีคุณค่าพิเศษอะไรอีกต่อไป

อย่างมากก็แค่มีสีสันและเงางามที่โดดเด่นนิดหน่อยเท่านั้นเอง

ล็อคขบคิด: 'แต่ถ้าเอาหยกน้ำเงินเข้มหลายๆ ก้อนมาวางซ้อนกัน ก็น่าจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวกรองมานาผันผวนผ่านทางจำนวนได้ แบบนี้ก็น่าจะยังตามขอบเขตเวทมนตร์ของฉันได้ทันเหมือนเดิม'

ล็อคหันมาให้ความสนใจกับออลด์ เขายังคงไม่คลายความระมัดระวังตัวลง

ในตอนนี้ ออลด์ไม่สามารถสะกดกั้นความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป ท่านพุ่งเข้ามาแย่งเอาแก่นแท้สายเลือดปูหินไป

"ใช่ ใช่ ไม่มีปัญหา ล็อค ขอบใจลูกนะ..."

"ถึงแม้จะมีสิ่งเจือปนเยอะไปหน่อย แต่นี่ก็สุดความสามารถของลูกแล้วล่ะนะ ไม่ใช่ความผิดของลูกหรอก"

ออลด์หยิบขาตั้ง ฟืน และหม้อหลอมขนาดเล็กออกมาจากกล่อง จากนั้นก็นำหินอวิ๋นอิงหนึ่งก้อนและดอกกุหลาบสายรุ้งหนึ่งดอกใส่ลงในหม้อหลอม ในขณะเดียวกันก็รินแอลกอฮอล์ลงไปหนึ่งขวด

ล็อคเคยอ่านรายการปรุงยาแก่นแท้สายเลือดปูหินมาแล้ว จึงรู้ว่าเมื่อเขาใช้วิธีสกัดแยกด้วยแรงเหวี่ยงมานาสกัดเอาแก่นแท้สายเลือดปูหินออกมาได้แล้ว ความจริงแล้วตัวยาหลักก็เสร็จสิ้นไปแล้ว

เพราะอย่างไรเสีย ยาชนิดนี้ก็เป็นเพียงสิ่งที่ถูกทำให้เรียบง่ายลงเท่านั้น

ส่วนที่ยากที่สุด ความจริงแล้วก็คือยาฉีดแยกสายเลือดปูหินสามเข็มที่ได้มาจากท่านอาจารย์ที่เป็นพ่อมดตัวจริงของออลด์นั่นเอง เมื่อใช้ยานี้ประกอบกับวิธีสกัดแยกด้วยแรงเหวี่ยงมานาจนสกัดเอาแก่นแท้สายเลือดปูหินออกมาได้สำเร็จในพริบตาเดียว ตัวยาหลักของยาแก่นแท้สายเลือดปูหินก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์แล้ว

วัสดุและการปรุงที่เหลือ เป็นเพียงการปรับแต่งคุณสมบัติของยา เพื่อให้การรับประทานมีความปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ล็อคก็ยังเห็นคำเตือนที่สลักไว้บนบันทึกการปรุงยาที่ออลด์มอบให้ — นี่เป็นเทคโนโลยีการดัดแปลงชีวิตที่เคยใช้ทดลองในสัตว์ทดลองเท่านั้น เทคโนโลยียังไม่สมบูรณ์ ไม่แนะนำให้พ่อมดฝึกหัดนำไปใช้กับตัวเอง

ไม่นานนัก ออลด์ก็ได้ขวดยาสีเทาขนาดเล็กมาจากหม้อหลอม ท่านใช้เข็มฉีดยาดูดออกมา จากนั้นก็ไม่ได้สนใจล็อคที่ยืนอยู่ข้างๆ ท่านปักเข็มฉีดยาลงในหลอดเลือดที่แขนของตนเองโดยตรง

ออลด์แสยะยิ้มออกมา ราวกับได้รับการเติมเต็มอย่างมหาศาล

ล็อคเห็นว่า เมื่อท่านเลิกเสื้อขึ้น แขนที่เหี่ยวแห้งที่ปรากฏออกมานั้นแทบจะไม่มีสีเลือดเลย และแทบจะไม่มีเนื้อหนังหลงเหลืออยู่เลย ราวกับเป็นหินแห้งๆ ในโลงศพ

แม้แต่ตรงโคนแขนของออลด์ก็ยังมีร่องรอยของการเน่าเปื่อยอยู่บ้างด้วย

แต่หลังจากฉีดยาแก่นแท้สายเลือดปูหินเข้าไปแล้ว แขนของท่านก็พองตัวขึ้นราวกับลูกโป่งอย่างรวดเร็ว ผิวหนังของท่านกลายเป็นสีเทาขุ่นมัวราวกับชั้นของหนังหิน นอกจากนี้แขนของท่านยังดูเหมือนจะมีกล้ามเนื้อขึ้นมา และส่วนที่เน่าเปื่อยเหล่านั้นก็ถูกปกปิดไว้ด้วยการกลายเป็นหิน

ออลด์หอบหายใจออกมา ราวกับคนที่กำลังจะขาดใจตายแล้วในที่สุดก็ได้หายใจตามปกติได้เสียที

แววตาของออลด์มีรอยยิ้มแฝงอยู่ และตัวท่านก็ดูผ่อนคลายขึ้นมาบ้าง "พ่อคิดว่า แบบนี้น่าจะยื้อเวลาไปได้อีกสักสองสามปีล่ะนะ"

"สายเลือดปูหินมอบร่างกายที่แข็งแกร่งให้แก่พ่อ และสิ่งมีชีวิตอย่างปูหินน่ะ ต่อให้ร่างกายร้อยละเก้าสิบจะตายและเน่าเปื่อยไปแล้ว แต่มันก็ยังสามารถกินอาหารและเคลื่อนไหวได้ตามปกติ"

"ด้วยลักษณะเด่นของชีวิตของมัน มันก็น่าจะพอให้พ่อได้ทำอะไรได้มากขึ้น"

ออลด์มองล็อคด้วยความซาบซึ้ง "ยินดีด้วยนะล็อค ลูกถือว่าปรุงยาได้สำเร็จเป็นครั้งแรก ถึงแม้จะไม่ได้ลงมือทำเองทั้งหมด แต่นี่ก็พิสูจน์ได้ว่าลูกมีพรสวรรค์ด้านนี้มากจริงๆ"

"เดิมทีพ่อไม่ได้ตั้งความหวังไว้สูงนักหรอกว่าลูกจะทำสำเร็จ"

"บันทึกการปรุงครั้งนี้ พ่อจะบอกให้ตุงกุสรู้ เพื่อที่ตุงกุสจะได้บันทึกลงในทะเบียนประวัติ"

"นี่คือคะแนนเสริมที่มหาศาลเลยล่ะนะ น้อยนักที่จะมีต้นกล้าพ่อมดคนพื้นเมืองที่สามารถปรุงยาสำเร็จได้สักครั้งก่อนจะขึ้นเรือพ่อมด แถมยังเป็นการดัดแปลงสายเลือดระดับ 0.3 วงจรด้วย"

ล็อคมองออลด์ด้วยความสงสัย "0.3 วงจร?"

ออลด์กำลังสังเกตการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของตนเอง อารมณ์จึงค่อนข้างดี "อืม นั่นคือวิธีการคำนวณอานุภาพเวทมนตร์น่ะ"

"โลกพ่อมดจะใช้วงจรเวทมนตร์ระดับหนึ่งบทมาตรฐานอย่างคาถาบอลไฟคำนวณเป็นเวทมนตร์หนึ่งวงจร ส่วนเวทมนตร์พื้นฐานอย่างประกายไฟปลายนิ้วจะคำนวณเป็นเวทมนตร์ 0.1 วงจร หัตถ์เถาวัลย์ของลูกมีความแข็งแกร่งมาตรฐานอยู่ที่ประมาณ 0.2 วงจร"

"เพราะงั้นพ่อถึงบอกไงว่า พ่อไม่นึกเลยว่าลูกจะทำสำเร็จ"

"โดยปกติแล้วการดัดแปลงสายเลือดระดับนี้ อย่างน้อยต้องเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองถึงจะทำได้"

ล็อคกล่าวว่า "ผมแค่โชคดีเฉยๆ ครับ"

ออลด์พยักหน้า เพราะครั้งนี้ล็อคไม่ได้ปรุงยาด้วยตนเองทั้งหมด

อีกอย่าง ส่วนที่สำคัญที่สุด ความจริงแล้วสำเร็จมาจากการที่ท่านอาจารย์ที่เป็นพ่อมดตัวจริงของท่านเป็นคนทำไว้ให้ พวกเขาสองคนก็แค่ทำตามอย่างที่เขาออกแบบขั้นตอนการทดลองไว้ และใช้ยาที่เขาเตรียมไว้ให้เท่านั้น ถึงได้ทำพิธีกรรมดัดแปลงสายเลือดครั้งนี้ได้สำเร็จ

ออลด์เอ่ยด้วยความเหนื่อยล้าว่า "เอาล่ะ ไม่รู้ทำไมจู่ๆ พ่อก็รู้สึกเหนื่อยมาก นี่อาจจะเป็นหนึ่งในผลข้างเคียงของการดัดแปลงสายเลือดปูหินก็ได้"

"ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ลูกมาที่ห้องเรียนนี้ทุกวันตอนเที่ยงนะ พ่อจะสอนกะโหลกระเบิดให้ลูก จนกว่าข้อตกลงของพวกเราจะสำเร็จลุล่วง"

ออลด์นวดขมับ ล็อคสังเกตเห็นว่า บริเวณดวงตาของท่านจู่ๆ ก็ปรากฏรอยคล้ำใต้ตาที่หนาเตอะออกมา และรูม่านตาของท่านก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลงไปตามการดัดแปลงสายเลือดปูหิน โดยรูม่านตาเริ่มเรียวยาวขึ้น

ล็อคแอบระวังตัวในใจ 'การดัดแปลงสายเลือดนั่นมันยังไม่สมบูรณ์เอาซะเลย'

'ไม่รู้ว่าในตัวออลด์จะมีผลข้างเคียงอะไรปรากฏออกมาบ้าง'

'เขาจะยังทนไหวจนสอนกะโหลกระเบิดให้ฉันจบจริงๆ หรือเปล่านะ?'

'ช่างมันเถอะ ยังไงเสียอีกสามเดือนฉันก็ต้องไปจากเกาะคอร์ฟูแล้ว เดินไปทีละก้าวแล้วกัน ถ้าเรียนรู้กะโหลกระเบิดได้ก็ดี ถ้าเรียนไม่ได้ก็ไม่เป็นไร'

ล็อคคิดในใจ: 'ครั้งนี้ได้เรียนรู้วิธีสกัดแยกด้วยแรงเหวี่ยงมานา และปรุงยาเปลี่ยนสายเลือดได้สำเร็จหนึ่งครั้ง ก็นับว่าเป็นผลพลอยได้ที่เหนือความคาดหมายของฉันแล้ว'

ล็อคไม่อยากอยู่กับปัจจัยที่ไม่แน่นอนอย่างออลด์นานเกินไป เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วหมุนตัวรีบเดินจากไปทันที

หลังจากล็อคจากไปแล้ว ออลด์ก็หรี่ตาลง มองไปยังทิศทางห้องทำงานของท่าน

ตอนนี้ร่างกายของท่านได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งแล้ว ย่อมสามารถรองรับอายุขัยได้มากขึ้น

ไม่เป็นไรหรอก ในสถาบันแห่งนี้ สิ่งที่มีให้เลือกเฟ้นอยู่เสมอก็คือเหล่าตระกูลขุนนางคนธรรมดา ที่เต็มใจจะนำบุตรหลานที่ไม่มีประโยชน์มาเป็นเบี้ยทิ้งเพื่อเอาใจท่าน

༺༻