บทที่ 14 - บุตรสาวบุญธรรมและเหล็กสถิต

บทที่ 14 - บุตรสาวบุญธรรมและเหล็กสถิต

༺༻

ศาสตราจารย์ออลด์ดูเหมือนจะกลัวว่าล็อคจะเปลี่ยนใจ ท่านจึงยัดรายการวัสดุและขั้นตอนการปรุงยาใส่มือล็อค จากนั้นก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง "มาหาพ่อภายในสัปดาห์นี้ได้เสมอนะ ล็อคที่รัก"

ล็อคมองสมุดบันทึกปกหนังสีดำในมือ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเหลือบมองรอยเปื้อนที่ดูเหมือนรอยเลือดบนหน้าปกสมุดบันทึก แต่หลังจากคิดดูแล้วเขาก็เก็บมันไว้และรีบเดินมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของอธิบดีตุงกุส

ข้อตกลงของออลด์นั้นดึงดูดใจเขาได้จริงๆ

การที่สามารถครอบครองเวทมนตร์ได้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งบทก่อนจะขึ้นเรือพ่อมด และเพิ่มพูนพลังจิตได้อีกสักหน่อย ย่อมเป็นเรื่องดี

อีกอย่าง ตัวเขาเองมีคุณสมบัติสอดคล้องหลักถึงสองธาตุ หากจะมุ่งเน้นพัฒนาเพียงเวทมนตร์พฤกษศาสตร์แล้วละทิ้งการพัฒนาเวทมนตร์สายเนโครแมนเซอร์ไปก็น่าเสียดายเกินไป

บนเส้นทางของพ่อมด เขายังตื้นเขินเกินไป ล็อคจึงตัดสินใจที่จะไปขอคำปรึกษาจากตุงกุส

ครั้งนี้ ล็อคไปที่ห้องทำงานของอธิบดีตุงกุส ในตอนนี้แพตตี้ก็อยู่ในห้องทำงานด้วย และยังมีเด็กสาวตัวน้อยอายุประมาณสิบขวบที่มีผมหางม้าสองข้างกำลังนั่งคุยกับอธิบดีตุงกุสด้วยรอยยิ้ม

ทั้งสามคนหันมามองล็อคที่เคาะประตูแล้วเดินเข้ามาในห้องทำงานพร้อมกัน จากนั้นใบหน้าของอธิบดีตุงกุสก็ปรากฏความยินดีออกมา "ล็อค ยินดีด้วยนะ ลูกกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามแล้ว"

"ดีจริงๆ"

"นี่เป็นเรื่องที่น่ายินดีมาก คืนนี้พ่อจะจัดงานเลี้ยงฉลองให้ลูกเอง"

แพตตี้ได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะมองล็อคด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา เธอแสดงสีหน้าที่ซับซ้อน ล็อคคือสมาชิกที่เข้าสมาคมมาช้าที่สุด แต่กลับกลายเป็นคนที่กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามและเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการได้ก่อนใครเพื่อน

แพตตี้นึกถึงพรสวรรค์ระดับสองของตนเองและพรสวรรค์ระดับสามของล็อคแล้วก็ได้แต่แอบถอนหายใจ ในโลกของพ่อมด ช่องว่างของพรสวรรค์นี่มันช่างน่าสิ้นหวังจริงๆ

ช่องว่างระหว่างพรสวรรค์ระดับสองกับระดับสามยังห่างกันขนาดนี้ แล้วพรสวรรค์ระดับสี่กับระดับห้าล่ะ?

ความแตกต่างของความเร็วในการเรียนรู้ระหว่างเธอกับต้นกล้าพ่อมดเหล่านั้นจะมหาศาลขนาดไหนกันนะ

แพตตี้เอ่ยกับล็อคว่า "ยินดีด้วยนะล็อค"

ล็อคพยักหน้าให้แพตตี้ "แพตตี้ ฉันเชื่อว่าเธอและคอร์ดเองก็จะกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามได้ในเร็วๆ นี้เหมือนกัน พยายามเข้านะ"

คำพูดของล็อคช่วยให้กำลังใจแพตตี้ได้บ้าง แพตตี้พยักหน้าให้กำลังใจตนเองแล้วกล่าวว่า "อืม ขอบใจนะ"

"เพราะงั้นฉันถึงมาขอให้อธิบดีช่วยยังไงล่ะ มีอาจารย์ตุงกุสคอยอธิบายเรื่องประกายไฟแผดเผาให้ฟัง ทำให้ความเร็วในการเรียนรู้ของฉันก้าวหน้าขึ้นมากเลย"

อธิบดีตุงกุสใช้พลังจิตของตนเองกดทับลงบนตัวล็อค แต่มานาของล็อคมีการตอบสนองโดยอัตโนมัติ ถึงแม้จะไม่สามารถสะท้อนมานาของอธิบดีตุงกุสออกไปได้ทั้งหมด แต่ก็สามารถปกป้องตัวเขาเองได้

อธิบดีตุงกุสพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "บนเกาะคอร์ฟูไม่มีเครื่องมือที่จะช่วยตรวจสอบมานาของลูกอย่างละเอียดได้"

"พอขึ้นเรือพ่อมดไปแล้ว ลูกถึงจะมีวิธีวัดค่าพลังจิตและมานาในปัจจุบันได้อย่างแม่นยำ"

"แต่จากประสบการณ์ของพ่อ พลังจิตของลูกในตอนนี้ควรจะอยู่ที่ประมาณ 11 ถึง 13 แต้ม ซึ่งสูงกว่าพ่อมดฝึกหัดระดับสามทั่วไปเล็กน้อย และมานาของลูกก็บริสุทธิ์มากด้วย"

"นี่พิสูจน์ให้เห็นว่า ความตั้งใจเรียนอย่างหนักในช่วงสองปีที่ผ่านมาของลูกไม่ได้สูญเปล่าเลยสักนิด"

"ระดับความสำเร็จของเวทมนตร์พฤกษศาสตร์บทแรกของลูกดีมาก พลังจิตของลูกจึงค่อนข้างสูงตามไปด้วย"

อธิบดีตุงกุสกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "บอกตามตรง ความเร็วในการเรียนรู้ของลูกนั้นเกินความคาดหมายของพ่อไปจริงๆ"

"หากพ่อไม่รู้ว่าบนเกาะคอร์ฟูนี้ ลูกไม่น่าจะมีทรัพยากรเวทมนตร์อะไรมาช่วยเร่งการเติบโตได้ พ่อคงนึกว่าลูกแอบใช้ทรัพยากรเวทมนตร์ราคาแพงและหายากไปไม่น้อยเลยล่ะ"

ล็อคนึกถึงหยกน้ำเงินเข้ม แต่เขาไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงได้รับอัญมณีเวทมนตร์มากมายขนาดนี้บนเกาะคอร์ฟูที่มานาต่ำ เขาจึงเลือกที่จะเงียบไว้

อธิบดีตุงกุสชี้ไปที่เด็กสาวข้างกายแล้วเอ่ยว่า "จริงสิล็อค พ่อลืมแนะนำตัวตนของเธอให้ลูกรู้จักเลย"

เด็กสาวข้างกายอธิบดีตุงกุสเงยหน้าขึ้นมองล็อคด้วยความสงสัย แววตาแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ ความเกรงขาม และความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า

ล็อคกล่าวว่า "ผมเองก็กำลังจะถามพอดีครับอาจารย์ ท่านนี้คือ..."

แพตตี้กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "นี่คือบุตรสาวบุญธรรมที่อาจารย์ตุงกุสเพิ่งรับเลี้ยงน่ะ เพราะช่วงนี้นายเอาแต่เก็บตัวทำเวทมนตร์ให้เสร็จ พวกเราเลยยังไม่มีโอกาสบอกนายน่ะ"

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "ใช่แล้ว ลูก คอร์ด และแพตตี้ เหลือเวลาอีกเพียงสามเดือนก็ต้องไปจากเกาะคอร์ฟูแล้ว ทิ้งให้พ่อที่เป็นคนแก่อยู่บนเกาะที่ห่างไกลแห่งนี้เพียงลำพัง โดยไม่มีใครที่คุ้นเคยกับโลกของพ่ออยู่ข้างกายเลย"

"เหล่าลูกศิษย์ของพ่อเองก็จะจากไปกันหมดแล้ว"

"เรื่องแบบนั้นมันคงจะเหงาเกินไปสำหรับคนแก่อย่างพ่อ"

"พ่อจึงรับเด็กคนหนึ่งมาเป็นบุตรสาว"

"แบบนี้พ่อถึงจะรู้สึกว่าที่นี่พอจะมีบรรยากาศของครอบครัวอยู่บ้าง"

อธิบดีตุงกุสกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ยูเลียน แฟรงก์ เป็นเด็กที่น่ารักมาก เธอคือเจ้าหญิงลำดับที่หกแห่งจักรวรรดิแฟรงก์ แต่ท่านพ่อของเธอเต็มใจที่จะยกบุตรสาวคนนี้ให้มาเป็นบุตรสาวของพ่อ..."

"ยูเลียน รีบทำความเคารพท่านล็อคสิ ล็อคคือลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของพ่อเชียวนะ"

ยูเลียนรีบเดินออกมาจากข้างกายอธิบดีตุงกุส ย่อเข่าลงเล็กน้อย มือเล็กๆ ดึงชายกระโปรงเจ้าหญิงไว้ แล้วทำความเคารพแบบสุภาพสตรีให้แก่ล็อค "พี่ล็อคคะ หลังจากนี้ฝากตัวด้วยนะคะ"

ล็อคพยักหน้าให้เธอด้วยท่าทีที่เรียบเฉย ไม่ได้แสดงความยินดีหรือยินร้ายอะไร

เห็นได้ชัดว่า ยูเลียน แฟรงก์ คนนี้ ถึงแม้จะอายุเพียงสิบขวบ แต่เธอก็ไม่ได้ดูไร้เดียงสาหรือซื่อตรงเหมือนอย่างที่เห็นภายนอก

การที่อีกฝ่ายยอมสละฐานะเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิแฟรงก์มาเป็นบุตรสาวของอธิบดีตุงกุส คาดว่าจุดประสงค์คงไม่เรียบง่ายนัก

แต่เรื่องเหล่านี้อธิบดีตุงกุสเองก็คงพิจารณามาดีแล้ว ในเมื่อท่านไม่ได้ว่าอะไร เขาก็ไม่มีอะไรต้องพูด

ยูเลียนเห็นล็อคดูไม่ค่อยสนใจเธอ แววตาของเธอก็ฉายความไม่ยินยอมออกมาแวบหนึ่ง

ก่อนที่เธอจะมาที่นี่ ท่านพ่อแท้ๆ ของเธอซึ่งก็คือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิแฟรงก์ ได้กำชับเธอไว้ว่า ห้ามล่วงเกินพ่อมดคนใดที่นี่เด็ดขาด และเพื่อมาตุภูมิของเธอ เธอต้องพยายามทำให้พ่อมดทุกคนที่นี่เอ็นดูเธอให้ได้

โดยเฉพาะต้องเอาใจอธิบดีตุงกุส

ดังนั้น เมื่อยูเลียนเห็นล็อค เธอจึงอยากจะดึงดูดความสนใจจากล็อค เพื่อให้ล็อคมีความรู้สึกที่ดีต่อจักรวรรดิแฟรงก์

เพียงแต่ล็อคไม่เหมือนกับแพตตี้หรือคอร์ดเลย เขาไม่ได้สนใจเธอเลยสักนิด

เรื่องนี้ทำให้ยูเลียนเริ่มรู้สึกกังวลในใจ กลัวว่าเธอจะทำให้ล็อครู้สึกรำคาญ

ยูเลียนเอ่ยอย่างน้อยใจว่า "ท่านอาล็อคคะ..."

แววตาของล็อคฉายแววไม่สบอารมณ์ออกมาแวบหนึ่ง เขามาที่นี่เพื่อพบอธิบดีตุงกุส ไม่ได้มาเพื่อคุยกับเจ้าหญิงน้อยที่ชอบเอาตัวเองเป็นศูนย์กลางคนนี้

อธิบดีตุงกุสกระแอมออกมาคำหนึ่ง แล้วเอ่ยดุยูเลียนอย่างที่ไม่ค่อยได้ทำนัก "ยูเลียน ลูกเป็นผู้น้อย จะเรียกชื่อล็อคตรงๆ ได้ยังไง ต้องเรียกท่านอาออกัสตินสิ"

"เอาล่ะ ยูเลียน ลูกออกไปก่อนเถอะ"

อธิบดีตุงกุสยังสามารถแยกแยะความสำคัญก่อนหลังได้ ยูเลียน แฟรงก์ สำหรับท่านแล้ว หากจะบอกว่าเป็นบุตรสาว สู้บอกว่าเป็นสัตว์เลี้ยงที่น่าเอ็นดูคงจะเหมาะสมกว่า

และล็อค คือศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของท่านในตอนนี้

วันหน้า เมื่อล็อคไปถึงโลกพ่อมด เขาก็คือหนึ่งในเส้นสายของท่าน และตระกูลของท่านก็จะได้รับการดูแลจากล็อคด้วยเช่นกัน

ดังนั้น ท่านจะไม่ยอมให้ศิษย์ที่ยอดเยี่ยมของท่านต้องรู้สึกลำบากใจเพียงเพราะสัตว์เลี้ยงคนหนึ่งเด็ดขาด

ยูเลียนสัมผัสได้ถึงความเย็นชาอย่างไร้เยื่อใยที่แฝงอยู่ในคำพูดของอธิบดีตุงกุส นั่นคือความดูแคลนที่พ่อมดมีต่อคนธรรมดาอย่างลึกซึ้ง เป็นช่องว่างที่ไม่อาจก้าวข้ามได้

ดังนั้น ยูเลียนจึงตัวสั่นขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นเธอก็ทำความเคารพแบบสุภาพสตรีให้แก่ทุกคนในห้องทำงาน แล้วกล่าวขอโทษด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ ก่อนจะรีบเดินออกจากห้องทำงานไปอย่างรวดเร็ว

ล็อคเอ่ยกับอธิบดีตุงกุสว่า "อาจารย์ตุงกุสครับ ผมอยากจะถามท่านว่า ในช่วงเวลาสามเดือนที่เหลือนี้ ผมยังต้องทำอะไรอีกบ้างครับ"

อธิบดีตุงกุสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ไม่มีอะไรแล้วล่ะ"

"ในช่วงเวลาสั้นๆ ขนาดนี้ พ่อเองก็สอนเวทมนตร์บทที่สองให้ลูกไม่ทันหรอก"

"อีกอย่าง หลังจากนี้แรงกายส่วนใหญ่ของพ่อจะทุ่มเทไปที่แพตตี้ เพราะทั้งแพตตี้และคอร์ด ต่างก็ยังทำโมเดลเวทมนตร์บทแรกไม่สำเร็จเลย"

ความหมายแฝงของอธิบดีตุงกุสคือ ท่านจะทุ่มเทแรงกายไปที่แพตตี้ ส่วนคอร์ดนั้นท่านค่อนข้างจะปล่อยเลยตามเลย

เพราะอย่างไรเสียขอเพียงมีพรสวรรค์พ่อมด ต่อให้จะเป็นการส่งตัวไปแบบเป็นแพ็กเกจเสริม พวกเขาก็สามารถเข้าสังกัดองค์กรพ่อมดได้ เพียงแต่จะเป็นองค์กรระดับไหนเท่านั้นเอง

และพรสวรรค์พ่อมดของคอร์ดมีเพียงระดับหนึ่งซึ่งแย่ที่สุด อธิบดีตุงกุสจึงกึ่งจะล้มเลิกการยกระดับผลการเรียนของเขาและปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม โดยท่านตัดสินใจที่จะทุ่มเทแรงกายให้แพตตี้ในช่วงสามเดือนสุดท้ายนี้

เรื่องนี้จะไปโทษอธิบดีตุงกุสก็ไม่ได้ เพราะโลกของพ่อมดนั้นเย็นชาและยึดถือความเป็นจริงเช่นนี้มาโดยตลอด

ล็อคพยักหน้า เรื่องนี้ไม่ได้ต่างจากที่ออลด์เคยบอกไว้มากนัก เขาจึงเหลือบมองแพตตี้แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ผ่านการไตร่ตรองมาแล้วว่า "ออลด์ ต้องการให้ผมช่วยเขาสกัดปรุงยาชนิดหนึ่งครับอาจารย์ นี่คือชื่อของยาที่เขาต้องการจะปรุงครับ"

"ท่านคิดว่าผมควรจะตกลงไหมครับ?"

อธิบดีตุงกุสรับสมุดบันทึกสีดำที่ล็อคยื่นให้มาเปิดดูแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "อืม เป็นอย่างที่พ่อคิดไว้จริงๆ ยาแก่นแท้สายเลือดปูหิน"

"น่าจะเป็นเพราะอายุขัยของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว การใช้พิธีกรรมยืมอายุขัยในเวทมนตร์สายเนโครแมนเซอร์อย่างต่อเนื่อง ถึงแม้จะช่วยยื้ออายุขัยไว้ได้จริง แต่มันก็ทำให้มานาของเขาถูกปนเปื้อน และทำให้ร่างกายที่อ่อนแออยู่แล้วมาถึงขีดจำกัด"

"เขาจึงต้องการใช้ยาแก่นแท้สายเลือดปูหินเพื่อดัดแปลงสายเลือดของเขา เสริมสร้างร่างกายมนุษย์ของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น โดยใช้สายเลือดของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์จากโลกพ่อมดมาเสริมสร้างร่างกาย"

อธิบดีตุงกุสถอนหายใจ "มานาของเขาในตอนนี้คงจะวุ่นวายเกินไปจนต้องมาขอให้ลูกช่วย"

"เพราะเขาฝ่าฝืนกฎของสถาบันไปไม่รู้ตั้งกี่ข้อ เขาจึงไว้ใจพ่อไม่ได้ เพราะกลัวว่าพ่อจะลงมือกับเขาเพื่อรักษาอาญาของสถาบัน"

"ที่จริง พ่อก็พยายามอดทนกับเขาอย่างที่สุดแล้วล่ะนะ ทุกคนต่างก็ลำบากกันทั้งนั้น ถ้าไม่ถึงขั้นคอขาดบาดตาย พ่อก็ไม่อยากจะทำอะไรให้มันรุนแรงนัก"

ล็อคถามว่า "แล้วถ้าผมสามารถช่วยเขาปรุงยาได้สำเร็จ ออลด์จะสามารถยืดอายุขัยออกไปได้จริงไหมครับ?"

อธิบดีตุงกุสส่ายหน้า "ลูกเพิ่งจะเคยปรุงเป็นครั้งแรก โอกาสสำเร็จมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินมาก การสกัดปรุงยานั้นต้องการความคงที่ของมานาในระดับที่สูงมาก ซึ่งจำเป็นต้องมีพรสวรรค์และต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักอย่างน้อยสิบปีขึ้นไป"

"เว้นแต่จะใช้ทรัพยากรราคาแพงมากเพื่อฝืนจำกัดการผันผวนของมานาให้อยู่ในขอบเขตที่กำหนด"

"แต่ต่อให้ลูกจะโชคดีจนปรุงสำเร็จขึ้นมาจริงๆ จุดจบของเขาก็คงไม่ได้ดีนักหรอก"

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "โดยเนื้อแท้แล้วนี่คือการดัดแปลงทางชีวภาพที่ทำกับร่างกายของตนเอง มันเป็นเรื่องที่พ่อมดฝึกหัดระดับสองทำได้ก็จริง แต่ปกติแล้วต้องใช้เวลานานหลายสิบปีและต้องมีการวางแผนล่วงหน้าเป็นเวลานาน มิฉะนั้นจะทำให้ตนเองกลายเป็นสัตว์ประหลาด หรือแม้แต่สูญเสียสติปัญญาไปได้อย่างง่ายดาย"

"เขารีบร้อนเกินไป"

"พ่อไม่คิดว่าเขาจะรอดหรอก"

อธิบดีตุงกุสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "แต่พ่อคิดว่าเขาคงจะมอบผลตอบแทนจากการแลกเปลี่ยนให้ลูกอย่างงาม เพราะงั้นลูกก็สามารถทำข้อตกลงนี้กับเขาได้นะ"

"ยังไงเสียวัสดุเขาก็เป็นคนเตรียมเอง ลูกไม่มีอะไรจะเสียอยู่แล้ว ต่อให้การปรุงล้มเหลวทั้งหมด ลูกก็ยังได้รับประสบการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง"

อธิบดีตุงกุสหัวเราะ "ก่อนจะขึ้นเรือพ่อมด การที่มีประสบการณ์ในการสกัดปรุงยามาก่อน อาจจะกลายเป็นจุดแข็งที่โดดเด่นของลูกก็ได้นะ"

"เดิมทีทางที่ลูกเดินก็ค่อนข้างจะเอนเอียงไปทางเวทมนตร์พฤกษศาสตร์อยู่แล้ว หากลูกมีประสบการณ์ในการสกัดปรุงยาเพิ่มมาอีก ไม่แน่อาจจะโชคดีไปถูกใจองค์กรพ่อมดสายศาสตร์ปรุงยาเข้าก็ได้"

ล็อคพยักหน้าอย่างใช้ความคิด

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "ในทางกลับกัน ความจริงแล้วออลด์ก็ทำอะไรลูกไม่ได้แล้วล่ะ"

"ถึงแม้เขาจะมีมานาแข็งแกร่งกว่าลูก มีเวทมนตร์พื้นฐานมากกว่าลูก มีทางเลือกในการใช้เวทมนตร์มากกว่าลูก แต่เขาแก่เกินไปแล้ว"

"ต่อให้เขาจะโกรธจนหน้ามืดตามัวอยากจะทำอะไรลูกขึ้นมา เขาก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของลูกหรอก"

"มีแต่จะหาเรื่องใส่ตัวเปล่าๆ"

เมื่อได้รับการวิเคราะห์จากอธิบดีตุงกุสแล้ว ล็อคก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด เขาตกลงที่จะทำข้อตกลงนี้

ล็อคเหลือบมองแพตตี้ "จริงสิครับอาจารย์ตุงกุส ผมยังมีเรื่องส่วนตัวบางอย่างที่อยากจะขอคำแนะนำจากท่านครับ"

แพตตี้รู้ความจึงขอตัวออกจากห้องทำงานไปเอง

อธิบดีตุงกุสมองล็อคด้วยสายตาที่อ่อนโยน "ว่ามาสิ"

ล็อคนำแหวนเหล็กสีดำที่เขาได้รับมาจากเอิร์ลออกัสตินออกมา ซึ่งเป็นของดูต่างหน้าที่แม่ของเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้พวกเขา

สาเหตุที่เขาไม่เอาออกมาให้ดูก่อนหน้านี้ ก็เพราะเขาไม่รู้ว่าเบื้องหลังของแหวนวงนี้คืออะไร

แต่ตอนนี้เขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดแล้ว และอธิบดีตุงกุสก็ได้สร้างความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์กับอาจารย์ที่ลึกซึ้งกับเขามาตลอดสองปี เขาจึงเตรียมที่จะถามอธิบดีตุงกุสว่าท่านรู้จักแหวนวงนี้หรือไม่

อธิบดีตุงกุสรับแหวนไปแล้วถามด้วยความสงสัย "อืม ดูเหมือนจะเป็นแหวนธรรมดาวงหนึ่งนะ มีอะไรเหรอ?"

"หืม?"

อธิบดีตุงกุสสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันที เมื่อท่านส่งมานาลงไปในแหวนวงนี้ แหวนวงนี้กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเลยแม้แต่นิดเดียว ราวกับว่ามันเป็นฉนวนมานายังไงยังงั้น

อธิบดีตุงกุสสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของแหวนวงนี้

มานาของท่านนั้นแข็งแกร่งมาก หากไปสัมผัสกับสิ่งของทั่วไป สิ่งของเหล่านั้นย่อมต้องมีปฏิกิริยาตอบสนองแน่นอน

แต่แหวนที่ดูธรรมดาสามัญวงนี้ กลับไม่ได้เรียบง่ายเหมือนอย่างภายนอก มันมีความแข็งแกร่งมาก และแทบจะเป็นฉนวนมานาโดยสมบูรณ์ ราวกับเป็นตัวกั้นมานา

นั่นหมายความว่าแหวนวงนี้แข็งแกร่งมากและยากที่จะถูกทำลาย

หลังจากอธิบดีตุงกุสพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว ท่านก็คืนแหวนให้แก่ล็อค พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้นว่า "ล็อค ลูกจงเก็บแหวนวงนี้ไว้ให้ดี หลังจากนี้ในโลกพ่อมดพยายามอย่าเอาออกมาให้ใครเห็นตามใจชอบนะ"

"แหวนวงนี้ไม่ใช่ไอเทมเวทมนตร์ แต่วัสดุที่ใช้ทำมันน่ะพิเศษมาก เป็นไปได้สูงว่าจะเป็น เหล็กสถิต"

"มันคือตัวกั้นมานาชนิดหนึ่ง เป็นวัสดุเวทมนตร์ที่มีราคาแพงมาก แม้แต่สำหรับพ่อมดตัวจริงมันก็ยังล้ำค่ามาก แน่นอนว่าหน้าที่ของเหล็กสถิตนั้นค่อนข้างแคบ และแหวนในมือลูกวงนี้ก็เล็กเกินไปจนแทบจะเอาไปทำอะไรไม่ได้เลย มันจึงไม่ได้มีราคาสูงส่งขนาดนั้น"

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "แต่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา ลูกก็อย่าให้คนอื่นเห็นมันจะดีกว่า"

"การที่เมื่อกี้ลูกบอกให้แพตตี้ออกไปน่ะถูกต้องแล้ว สิ่งนี้คือตัวนำปัญหา"

อธิบดีตุงกุสรินน้ำชาให้ตนเองและล็อคคนละแก้ว "แหวนนี่ได้มาจากไหนล่ะ?"

ล็อคตอบตามจริงว่า "น่าจะเป็นของดูต่างหน้าที่ญาติคนหนึ่งทิ้งไว้ให้ผมครับ"

อธิบดีตุงกุสพยักหน้า "อืม พ่อเองก็ไม่รู้จักที่มาของลวดลายบนแหวนเหมือนกัน อาจจะเป็นเครื่องหมายขององค์กรบางแห่ง หรือเป็นตราประจำนิกายบางสำนัก"

"หรืออาจจะเป็นเครื่องหมายส่วนตัวของพ่อมดบางคนก็ได้"

"เครื่องหมายนี้น่าจะไม่ได้มาจากเขตพื้นที่ตะวันออกเฉียงใต้หรอกนะ"

"เก็บรักษามันไว้ให้ดีเถอะ พ่อจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับให้ลูกเอง ยังไงเสียพ่อก็คงไปจากเกาะคอร์ฟูไม่ได้อยู่แล้ว"

ล็อคเก็บแหวนไว้ ในขณะที่แอบรู้สึกแปลกใจในใจ ตกลงแม่ของเจ้าของร่างเดิมมาจากที่ไหนกันแน่

วัสดุของดูต่างหน้าที่เธอทิ้งไว้ให้มีราคาแพงขนาดนี้ นี่หมายความว่าแม่ของเจ้าของร่างเดิมไม่ได้เป็นเพียงแค่พ่อมดฝึกหัดอย่างนั้นเหรอ?

ช่างมันเถอะ

ล็อคลบความกังวลออกจากใจ อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขามากนัก วันหน้าเขาก็แค่ลองหาข่าวคราวเกี่ยวกับแหวนวงนี้ดูหน่อยก็แล้วกัน

หากหาเจอ ก็จะได้ให้คำตอบแก่ตระกูลออกัสตินได้ หากหาไม่เจอ ก็คงโทษเขาไม่ได้

༺༻