บทที่ 13 - กะโหลกระเบิดและการแลกเปลี่ยน

บทที่ 13 - กะโหลกระเบิดและการแลกเปลี่ยน

༺༻

ล็อคเดินออกจากหอพัก มุ่งหน้าไปตามระเบียงทางเดินที่งดงามของสถาบัน ผ่านสวนที่สวยงาม ในตอนนั้นเขาได้เห็นโคเอน จูเลียน และลูกสมุนของเขาอยู่ในสวนพอดี

เมื่อเห็นดังนั้น ล็อคก็ขมวดคิ้ว ในช่วงเวลาหนึ่งปีกับอีกสามเดือนที่ผ่านมานี้ โคเอน จูเลียน และลูกสมุนของเขาเรียกได้ว่าโดดเด่นมาก

เพราะในช่วงเวลาหนึ่งปีกับอีกสามเดือนนี้ จักรวรรดิแฟรงก์มีชัยเหนืออาณาจักรที่เหลือทั้งสี่ครั้งใหญ่ถึงสามครั้ง และยังรุกรานอาณาจักรเบนต่อ

ในตอนนี้อาณาจักรทั้งเจ็ดหลงเหลืออยู่เพียงสามอาณาจักร และจักรวรรดิแฟรงก์

และในฐานะบุตรชายของเอิร์ลแห่งจักรวรรดิแฟรงก์ โคเอน จูเลียน ย่อมมีความภาคภูมิใจในสถาบันมากขึ้น กลายเป็นตัวตนที่ไม่มีใครกล้าหาเรื่อง และทุกคนต่างต้องยอมถอยให้เขาสามส่วน

เขายังเคยพยายามมาท้าทายตนเอง แต่กลับถูกตนเองเมินเฉยมาตลอด ประกอบกับตระกูลของโคเอน จูเลียน เองก็เคยส่งจดหมายเตือนเขาหลายครั้ง โคเอน จูเลียน จึงเลิกล้มความตั้งใจที่จะเป็นศัตรูกับตนเองไป

เพียงแต่ในตอนนี้ภายในสวน สีหน้าของโคเอน จูเลียน ซีดเซียวถึงขีดสุด คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็คือศาสตราจารย์ออลด์แห่งสถาบันออเรเลียนนั่นเอง

ซึ่งไม่เหมือนกับเมื่อหนึ่งปีก่อน ในตอนนี้ใบหน้าของศาสตราจารย์ออลด์กลายเป็นสีดำสนิท ราวกับซากศพที่คลานออกมาจากหลุมฝังศพจนบอกไม่ถูกว่าเป็นคนเป็นหรือคนตาย ผิวหน้าแห้งกรังราวกับหัวกะโหลกที่ไร้เนื้อหนัง

แต่ถึงอย่างนั้น ตาซ้ายของท่านก็ยังสวมที่ปิดตาไว้ และตาขวาสวมแว่นตากรอบทอง

หากไม่ใช่เพราะเหตุนั้น ล็อคก็แทบจะจำท่านไม่ได้เลย

โคเอน จูเลียน เอ่ยด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวว่า "แต่ผมเป็นชาวแฟรงก์นะ ประเทศของผมแข็งแกร่งมาก ท่านจะให้ผมไปห้องทำงานหลังเลิกเรียนเพื่อคัดลอกของพวกนั้นให้ท่านไม่ได้นะ..."

"นักเรียนพวกนั้นที่คัดลอกให้ท่าน ต่างก็ตายไปอย่างปริศนาทั้งนั้น"

ออลด์เลียริมฝีปาก จ้องมองโคเอน จูเลียน ด้วยความโลภ แววตาแฝงไปด้วยความดูแคลนอย่างรุนแรง "แกจะเป็นคนประเทศไหนก็ไม่มีประโยชน์ทั้งนั้น เจ้าคนพื้นเมือง หึๆ"

ดูเหมือนออลด์จะบ้าไปแล้ว และไม่ได้สนใจที่จะปิดบังข้อมูลเกี่ยวกับโลกพ่อมดจากคนธรรมดาอีกต่อไป หรือในสายตาของเขา โคเอน จูเลียน และคนอื่นๆ ได้กลายเป็นคนตายไปแล้ว

ออลด์กล่าวว่า "โคเอน จูเลียน แกสอบตกบ่อยเกินไปแล้ว เพราะงั้น แกต้องมาที่ห้องทำงานของฉันเพื่อทำงานให้ฉันเหมือนกัน"

"แกไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ ตระกูลของแกจะบังคับให้แกทำเองแหละ เพื่อเป็นหนึ่งในผลประโยชน์ของการที่ฉันมอบ 'ทรัพยากร' ให้จักรพรรดิแฟรงก์ของพวกแกสามารถรวบรวมเกาะเล็กๆ แห่งนี้ให้เป็นหนึ่งเดียวได้รวดเร็วขึ้น"

สีหน้าของโคเอน จูเลียน ขาวซีดอย่างไร้สีเลือด แววตาไม่มีความภาคภูมิใจหรือการใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงผู้อื่นเหมือนปกติอีกต่อไป เมื่อเผชิญหน้ากับศาสตราจารย์ออลด์ จู่ๆ เขาก็พบว่าสิ่งที่เขาเคยภาคภูมิใจนักหนากลับไม่มีประโยชน์อะไรเลย มันช่างเปราะบางและไร้ค่า

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเชื่อไปแล้วว่าตระกูลของเขาจะยอมเสียสละเขาเพื่อเอาใจออลด์

เขาต้องการจะพูดต่อเพื่อหาทางรอดให้ตนเอง แต่ในตอนนั้นเอง ออลด์กลับเหมือนได้ค้นพบทวีปใหม่ เขาหันหน้ามามองล็อคที่ยืนอยู่บนระเบียงทางเดิน

ล็อคพยักหน้าให้ออลด์เบาๆ จากนั้นก็เตรียมจะเดินจากไป

เพราะในตอนนี้ ไม่ว่ามองอย่างไรออลด์ก็ดูไม่ปกติ

เขาสู้ถอยห่างออกมาหน่อยจะดีกว่า

ทว่าในตอนนั้น ศาสตราจารย์ออลด์กลับทำตรงกันข้ามกับที่ผ่านมาซึ่งมักจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นล็อค จู่ๆ ท่านก็เอ่ยขึ้นว่า "ล็อค ยินดีด้วยนะ ลูกทำสำเร็จแล้วล่ะ"

ล็อครู้ดีว่า อีกฝ่ายกำลังพูดถึงเรื่องที่ตนเองกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามสำเร็จแล้ว

หลังจากกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสาม ล็อคได้กลับมาพบกับศาสตราจารย์ออลด์อีกครั้ง จึงได้พบว่าพลังจิตของอีกฝ่ายนั้นแข็งแกร่งมากจริงๆ

ต่อให้จะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองที่อายุขัยใกล้จะหมดลงอย่างรวดเร็ว แต่มานาและพลังจิตของเขาก็ดูเหมือนจะเหนือกว่าตนเองไปมาก

มานาของเขาเมื่ออยู่ต่อหน้าอีกฝ่าย กลับถูกกดทับไว้ลางๆ จนความตื่นตัวของพลังจิตลดลงและรู้สึกมึนหัวเล็กน้อย

ศาสตราจารย์ออลด์เดินออกจากสวนมาที่ข้างกายล็อค แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนว่า "ล็อค ลูกกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามแล้วสินะ"

"เมื่อสองปีก่อน พ่อก็รู้แล้วว่าลูกต้องทำได้"

"เพราะยังไงเสีย ลูกก็คือนักเรียนคนแรกที่ตายในห้องทำงานของพ่อไปแล้ว แล้วยังฟื้นกลับมามีชีวิตได้อีกครั้ง"

แววตาของล็อคไหววูบ เขาเดาใจไม่ออกว่าออลด์หมายความว่าอย่างไร นี่คือการชวนคุยธรรมดา การหยั่งเชิง หรือว่าเป็นการข่มขู่กันแน่?

ศาสตราจารย์ออลด์หัวเราะหึๆ "ตอนนั้นลูกโชคดีจริงๆ น่าจะบังเอิญที่พรสวรรค์พ่อมดตื่นขึ้นมาพอดี ถึงได้ไม่ถูกพิธีกรรมยืมอายุขัยของพ่อฆ่าตายไป"

"พวกเราก็ถือว่าได้รู้จักกันผ่านการลงไม้ลงมือล่ะนะ"

"สองปีมานี้พ่อก็ไม่เคยทำให้ลูกลำบากใจ เพราะงั้นพ่อคิดว่าความสัมพันธ์ของพวกเราก็น่าจะยังใช้ได้อยู่นะ"

ล็อคเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "ศาสตราจารย์ออลด์ ท่านคืออาจารย์ของสถาบัน ส่วนผมคือลูกศิษย์ของสถาบัน ความสัมพันธ์ของพวกเราจะไม่ดีได้อย่างไรครับ"

นี่คือการเตือนออลด์ เพราะอย่างไรเสียตระกูลพ่อมดที่ออลด์สังกัดอยู่ก็ยังอยู่ในโลกพ่อมด

เรื่องนี้สามารถช่วยให้ออลด์ดึงสติกลับมาได้บ้าง

ออลด์หัวเราะ "ไม่ต้องกังวลไป พ่อแค่ต้องการจะทำข้อตกลงกับลูก"

"เหลือเวลาอีกสามเดือน เรือพ่อมดถึงจะมาสินะ"

"ตุงกุสไม่มีอะไรจะสอนลูกได้อีกแล้วล่ะ ตัวเขาเองก็เป็นแค่พ่อมดฝึกหัดระดับสอง แก่ชราไม่ต่างจากพ่อหรอก แค่อายุน้อยกว่าพ่อไม่กี่ปีเท่านั้นเอง"

"อีกอย่างตุงกุสถนัดเวทมนตร์ธาตุไฟ เขาจึงไม่มีอะไรจะแนะนำลูกได้อีกแล้ว แต่พ่อไม่เหมือนกัน ทางที่พ่อถนัดคือเวทมนตร์สายเนโครแมนเซอร์ พ่อสัมผัสได้ว่าลูกกับอนุภาคธาตุพลังงานมืดก็น่าจะมีระดับความสอดคล้องอยู่บ้างเหมือนกัน"

ศาสตราจารย์ออลด์กล่าวว่า "ดังนั้นถ้าลูกไม่อยากเสียเวลาสามเดือนนี้ไปเปล่าๆ บางทีลูกอาจจะช่วยพ่อได้ และพ่อเองก็ช่วยลูกได้เหมือนกัน"

"แน่นอนว่าลูกจะปฏิเสธก็ได้นะ นี่เป็นเพียงข้อเสนอเท่านั้น"

ล็อคมองไปที่แววตาที่ดื้อรั้นของอีกฝ่ายแล้วเอ่ยถามว่า "ท่านต้องการจะทำข้อตกลงอะไรกับผม แล้วผมจะได้อะไรครับ? อีกอย่างอาจารย์ออลด์ ท่านคือพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ส่วนผมคือพ่อมดฝึกหัดระดับสาม ผมไม่คิดว่าผมจะช่วยอะไรท่านได้นะครับ"

ออลด์ลดเสียงต่ำลง "นั่นไม่เหมือนกัน พลังจิตและมานาของพ่อแข็งแกร่งกว่าลูกก็จริง แต่พ่อแก่เกินไปแล้ว และมานาของพ่อก็ถูกปนเปื้อนอย่างรุนแรงเกินไปจนทำเรื่องที่ละเอียดอ่อนมากไม่ได้ พ่อเองก็ไว้ใจเจ้าตุงกุสนั่นไม่ได้ด้วย"

"พ่ออยากจะขอให้ลูกช่วยปรุงยาให้พ่อหน่อย รายการวัสดุและวิธีการพ่อเตรียมไว้ให้หมดแล้ว พลังจิตของพ่อในตอนนี้ผันผวนรุนแรงเกินไปจนทำงานละเอียดแบบนี้ไม่ได้เลย"

"พ่อรู้ว่ามือใหม่น่ะมีโอกาสล้มเหลวสูง"

"พ่อมีวัสดุอยู่สามชุด ลูกวางใจได้เลยว่าถ้าลูกปรุงล้มเหลวทั้งหมด พ่อก็จะไม่โทษลูกแน่นอน ลูกจะเอาเรื่องนี้ไปบอกตุงกุสเพื่อให้เขาช่วยประเมินความปลอดภัยของลูกก็ได้ แต่ครั้งนี้พ่อไม่ได้โกหกจริงๆ"

น้ำเสียงของออลด์อ่อนโยนลงมาก "เรื่องที่ผ่านมา พ่อต้องขอโทษลูกด้วยนะ"

"เพื่อเป็นการตอบแทน ลูกจะได้รับบันทึกประสบการณ์เวทมนตร์ทั้งหมดของพ่อ และพ่อยังจะสอนเวทมนตร์ที่พ่อถนัดที่สุดอย่าง [กะโหลกระเบิด] ให้ลูกด้วย ทั้งวัสดุในการร่ายและวัสดุในการเรียนพ่อเตรียมไว้ให้ลูกหมดแล้ว"

ออลด์เอ่ยอย่างจริงใจว่า "ลูกเรียนรู้เวทมนตร์บทแรกไปแล้ว ตอนนี้พลังจิตของลูกน่าจะมากกว่าคนธรรมดาประมาณสิบเท่าได้ เพราะงั้นการเรียนเวทมนตร์พื้นฐานบทที่สองจะรวดเร็วมาก และหลักสูตรพื้นฐานของกะโหลกระเบิดคือ สัตววิทยาเนโครแมนเซอร์พื้นฐาน, การควบคุมมานาพื้นฐาน และพลังงานลบพื้นฐาน"

"ในบรรดานั้นลูกเคยเรียนการควบคุมมานาพื้นฐานไปแล้วหนึ่งวิชา เพราะงั้นการเรียนอีกสองวิชาที่เหลือจะรวดเร็วมากจริงๆ"

"ถ้าลูกสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ได้สองบทก่อนจะขึ้นเรือพ่อมด และเพิ่มพูนพลังจิตได้มากขึ้น มันจะช่วยให้คะแนนประเมินของลูกสูงขึ้นนะ" ศาสตราจารย์ออลด์กล่าวต่อ "นี่ถือเป็นกำไรมหาศาลสำหรับลูกเลยล่ะ"

"ลูกจะไปขอให้ตุงกุสช่วยมันก็ไม่แน่หรอก อย่างแรกคือลูกอยากเรียนเวทมนตร์พื้นฐานบทที่สองแต่ลูกไม่มีหินเวทมนตร์"

"อย่างที่สองคือเมื่อลูกมาถึงระดับนี้ ตุงกุสก็ช่วยอะไรลูกไม่ได้มากแล้ว เขาถนัดเวทมนตร์ธาตุไฟที่สุด เขาคงจะทุ่มเทแรงกายไปที่เด็กสาวแพตตี้นั่นมากกว่า"

แพตตี้เรียนรู้เวทมนตร์ [ประกายไฟแผดเผา]

༺༻