บทที่ 12 - หนึ่งปีกับอีกสามเดือน

บทที่ 12 - หนึ่งปีกับอีกสามเดือน

༺༻

การมาถึงของตระกูลออกัสตินเป็นเพียงเรื่องราวแทรกเล็กน้อยเท่านั้น ล็อคกลับไปสู่ชีวิตการเรียนรู้อย่างหนักในแต่ละวันอย่างรวดเร็ว

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว ฤดูหนาวผ่านไปฤดูใบไม้ผลิเวียนมา ล็อคใช้ชีวิตในสถาบันออเรเลียนมาเป็นเวลาหนึ่งปีกับอีกสามเดือนแล้ว

ภายในหอพักของล็อค ในตอนนี้ล็อคได้อ่านหนังสือเกี่ยวกับหัตถ์เถาวัลย์ทั้งเก้าเล่มจนจบหมดแล้ว

ภายในหอพัก บนขอบหน้าต่างมีกระถางต้นแมนเดรกวางอยู่ต้นหนึ่ง ซึ่งมันเติบโตขึ้นมาแล้ว จากเมล็ดพันธุ์กลายเป็นเถาวัลย์สีเขียวชอุ่มที่มีความยาวประมาณสามเมตร

เถาวัลย์ต้นนี้ ภายใต้การหล่อเลี้ยงด้วยพลังจิตของล็อคในทุกๆ วัน ทำให้มันมีคุณสมบัติที่น่ามหัศจรรย์บางอย่างออกมา แม้แต่จะแสดงอารมณ์ความรู้สึกอย่างง่ายๆ ออกมาได้ด้วย

ตัวอย่างเช่น เมื่อรู้สึกว่าอากาศเย็น ใบของเถาวัลย์จะขดตัวเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับคนที่รู้สึกหนาวแล้วกอดตัวเองไว้กลมดิ๊ก

หากขาดน้ำ เถาวัลย์ก็จะใช้ใบเคาะหน้าต่างเบาๆ เพื่อเตือนให้ล็อครดน้ำ

และในวันนี้ ล็อคมองไปที่หน้าสุดท้ายของหนังสือหัตถ์เถาวัลย์เล่มที่เก้า

นั่นคือขั้นตอนสุดท้ายของการทำหัตถ์เถาวัลย์ให้สำเร็จ ทำให้เถาวัลย์แมนเดรกเติบโตเต็มที่โดยสมบูรณ์ หลุดออกจากดิน และทำการต่อกิ่งเข้ากับพลังจิตของตนเอง

ด้วยวิธีนี้ เถาวัลย์แมนเดรกก็จะสามารถพกติดตัวไปได้ตลอดเวลา และสามารถถูกกระตุ้นให้ใช้งานด้วยบทสวดได้ทุกเมื่อในระหว่างการต่อสู้

เปรียบเสมือนสัตว์เลี้ยงเถาวัลย์ตัวหนึ่ง

ล็อควางหินสิบก้อนที่สลักอักษรรูนโบราณไว้โดยจัดวางเป็นวงกลมสองชั้นรอบกระถางต้นแมนเดรก จากนั้นจึงเริ่มร่ายบทสวดเบาๆ

ในขณะเดียวกัน เถาวัลย์แมนเดรกที่เดิมปีนป่ายอยู่บนหน้าต่างก็ดูเหมือนจะมีการเคลื่อนไหว ใบของเถาวัลย์เริ่มสั่นไหว ตัวเถาวัลย์เองเริ่มเลื้อยไปบนหน้าต่างอย่างช้าๆ

ล็อคถือดอกไม้สดไว้ในมือ พร้อมกับนึกทบทวนในสมองอย่างรวดเร็วถึงอันตรายทั่วไปและผลข้างเคียงทั่วไปที่อาจเกิดขึ้นได้จากการทำขั้นตอนสุดท้ายนั่นคือการต่อกิ่งพลังจิต

ล็อคกล่าวว่า "การต่อกิ่งพลังจิตเป็นขั้นตอนสุดท้ายของเวทมนตร์หัตถ์เถาวัลย์ นำต้นแมนเดรกที่ถูกเพาะเลี้ยงมาอย่างดีออกจากดิน ผ่านพิธีกรรมเพื่อสร้างการเชื่อมต่อกับมานาของผม ให้มานาของผมเป็นตัวหล่อเลี้ยงต้นแมนเดรก ด้วยวิธีนี้ต้นแมนเดรกถึงจะยอมรับคำสั่งจากผม และถูกผมดัดแปลงให้ดีขึ้นเพื่อโจมตีศัตรูได้"

"ตามความรู้ที่ผมเห็นในหนังสือ [พ่อมดคอร์] ผู้คิดค้นหัตถ์เถาวัลย์จากมหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียได้เสนอสมมติฐานหนึ่งขึ้นมา —นั่นคือ [สมมติฐานการกำเนิดพืชจากอนุภาคธาตุไม้] ในสมมติฐานนั้น เดิมทีโลกนี้ไม่มีอนุภาคธาตุไม้ แต่หลังจากที่มีพืชชนิดหนึ่งถือกำเนิดขึ้น พืชชนิดนี้ผ่านการหยั่งรากลงในน้ำและดิน จึงทำให้นำอนุภาคธาตุน้ำและอนุภาคธาตุดินมารวมกัน จนเกิดเป็นอนุภาคธาตุไม้แบบผสมขึ้น"

ล็อคคิดในใจ: "ดังนั้น เดิมทีโลกนี้จึงไม่มีอนุภาคธาตุไม้ หรือก็คือพื้นฐานของเวทมนตร์พฤกษศาสตร์เกิดจากการที่พืชถือกำเนิดขึ้นมา ดังนั้นพืชจึงเป็นผู้ผลิตอนุภาคธาตุไม้ขึ้นมา"

"ช่างน่าเสียดายที่พ่อมดคอร์ ดูเหมือนจนกระทั่งเมื่อสองร้อยปีก่อน ท่านก็ยังหาพืชในสมมติฐานของท่านที่ให้กำเนิดอนุภาคธาตุไม้เม็ดแรกไม่พบ ดังนั้นสมมติฐานนี้จึงเป็นเพียงสมมติฐานที่ไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะพิสูจน์มุมมองของท่านได้"

"แต่สมมติฐานนี้กลับเป็นหนึ่งในพื้นฐานของบทสวดทั้งหมดที่พ่อมดคอร์ผู้เป็นพ่อมดเถาวัลย์อสูรพัฒนาขึ้นมา ดังนั้นการใช้หัตถ์เถาวัลย์จึงจำเป็นต้องย้ายอนุภาคธาตุไม้ที่หนาแน่นจากที่อื่นมาไว้บนเถาวัลย์แมนเดรกของผม"

"และที่ที่มีอนุภาคธาตุไม้หนาแน่นที่สุด ก็คือตัวพืชเองนั่นแหละ"

"ด้วยเหตุนี้ สื่อกลางในการร่ายเวทมนตร์นี้จึงเป็นพืชบางชนิด มิฉะนั้นหากผมร่ายเวทด้วยมือเปล่า สิ่งที่ต้องชดใช้ด้วยอายุขัยก็คือตัวผมเอง สิ่งที่จะเหี่ยวเฉาก็คือแขนของผมเอง กล้ามเนื้อของผมเอง..."

ล็อคทบทวนจุดสำคัญทั้งหมดที่เขียนไว้ในหนังสือเก้าเล่มนั้นอย่างรวดเร็วในสมอง

นี่คือครั้งแรกที่เขาจะได้ร่ายเวทมนตร์จริงๆ ครั้งแรกที่จะได้ใช้เวทมนตร์อย่างอิสระจริงๆ

ที่แปลกก็คือ ล็อคกลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอย่างที่ตนเองคิดไว้ เขากลับดูสงบเยือกเย็น เพราะการร่ายเวทในวันนี้ คือสิ่งที่เขาเฝ้าทบทวนและครุ่นคิดมาตลอดระยะเวลาเกือบสองปีที่ผ่านมา ทั้งวันทั้งคืน

ทุกขั้นตอนเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีแล้ว

อธิบดีตุงกุสเองก็เคยเตือนพวกเขาทั้งสามคนไว้ว่า เกาะคอร์ฟูไม่เหมือนโลกพ่อมด ทรัพยากรเวทมนตร์มีน้อยมาก นั่นหมายความว่าอาการบาดเจ็บที่เกิดจากเวทมนตร์นั้นหาหมอที่จะมารักษายากยิ่ง

ในอดีตภายในสถาบัน ใช่ว่าจะไม่มีต้นกล้าพ่อมดที่เพราะความสะเพร่าของตนเองจนถูกเวทมนตร์ย้อนกลับมาทำร้ายจนตายไปในที่สุด

ล็อคโอนย้ายพลังชีวิตและอนุภาคธาตุไม้ในดอกไม้สดในมือไปยังเถาวัลย์แมนเดรก ดอกไม้สดในมือเขาเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ต้นแมนเดรกกลับแตกกิ่งก้านสาขาใบเขียวใหม่ออกมาอย่างรวดเร็ว และเติบโตจนเข้าใกล้ภาวะที่โตเต็มวัยมากขึ้นทุกที

ล็อคถือมีดพิธีกรรมที่ทำจากหินออบซิเดียน ค่อยๆ สลักอักษรต้นไม้โอกัมลงบนลำต้นของต้นแมนเดรกอย่างระมัดระวัง

ผ่านอักขระนี้ จะเป็นการต่อกิ่งมานาของเขากับต้นแมนเดรกที่ผ่านการดัดแปลงด้วยมานาของเขาเองอย่างเป็นทางการ เพื่อให้มันกลายเป็นเหมือนส่วนหนึ่งของแขนของเขาเอง

ภาษาโบราณโอกัมคืออักขระเวทมนตร์โบราณสำหรับเวทมนตร์พฤกษศาสตร์ทั่วไป

นี่คือสาเหตุที่ว่าทำไม ก่อนจะเรียนหัตถ์เถาวัลย์ จึงจำเป็นต้องเรียนหลักสูตรความรู้พื้นฐานทั่วไปของเวทมนตร์พฤกษศาสตร์ก่อน

เนื่องจากต้นแมนเดรกต้นนี้ได้รับการหล่อเลี้ยงและดัดแปลงจากมานาของเขามาเป็นเวลานานเกินไป มานาของเขาทำให้กิ่งก้านและใบของมันแข็งแรงขึ้น เสริมสร้างความมีชีวิตชีวา และปรับปรุงพื้นฐานของมันให้ดีขึ้น ดังนั้นต้นแมนเดรกจึงไม่ได้มีท่าทีต่อต้านมากนัก

แต่ล็อคก็ยังจำเป็นต้องรวบรวมสมาธิทั้งหมดเพื่อสลักอักษรต้นไม้โอกัม โดยอักษรต้นไม้โอกัมที่ต้องสลักมีทั้งหมดสิบหกตัว

หากมีการสลักผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือต้นแมนเดรกต้นนี้จะถูกเขาทำลายทิ้งไป ผลลัพธ์ที่ร้ายแรงที่สุดคือเขาจะถูกเวทมนตร์สะท้อนกลับ ถูกเวทมนตร์ธาตุไม้จำนวนมหาศาลเข้าโจมตี จนทำให้เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายกลายเป็นไม้ และทำให้เขากลายเป็นมนุษย์ไม้ไป

กรณีที่พ่อมดฝึกหัดทำวิจัยเวทมนตร์พฤกษศาสตร์แล้วถูกพลังสะท้อนกลับจนกลายเป็นมนุษย์ไม้นั้น ถือเป็นอุบัติเหตุจากการทดลองที่ค่อนข้างพบเห็นได้บ่อย

แต่ความจริงแล้วมันอาจเกิดกรณีที่ประหลาดและพิสดารยิ่งกว่านี้ได้ ในหนังสือเคยเขียนไว้ว่า มีพ่อมดฝึกหัดคนหนึ่ง ตอนที่สลักอักษรต้นไม้โอกัม เขาเขียนสัญลักษณ์ผิดไปหนึ่งตัว ส่งผลให้จากการต่อกิ่งที่ควรจะเกิดขึ้น กลายเป็นการที่พ่อมดกับเถาวัลย์เกิดการหลอมรวมเข้าด้วยกันแทน

แต่การจะหลอมรวมพืชเวทมนตร์เข้ากับตนเองนั้น เป็นเวทมนตร์พฤกษศาสตร์ระดับสูงมาก อย่างน้อยต้องเป็นพ่อมดระดับหนึ่งถึงจะศึกษาในขอบเขตนี้ได้

ดังนั้น ผลลัพธ์สุดท้ายคือพ่อมดฝึกหัดระดับสามคนนั้นได้กลายเป็นพืชกึ่งมนุษย์ไป และสูญเสียสติสัมปชัญญะของตนเองไป

ในที่สุดเขายังถูกพ่อมดคอร์เก็บตัวไป เพื่อทำการวิจัยบางอย่างที่เนื้อหาในหนังสือถูกละเว้นไป

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง เมื่อล็อคสลักอักษรโอกัมตัวสุดท้ายเสร็จสิ้นลงอย่างระมัดระวัง ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที ในขณะเดียวกันต้นแมนเดรกในกระถางภายใต้การอัดฉีดพลังชีวิตก็เติบโตเต็มที่อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ได้ยินเสียง 'แกรก' ตัวต้นของมันกลับหักออกจากส่วนราก เถาวัลย์ยาวสามเมตรหักออกเป็นสองส่วนจากโคนราก

ส่วนรากที่ยาวประมาณครึ่งเมตรยังคงปักอยู่ในดินที่ก้นกระถางดอกไม้ เพียงแต่เหี่ยวเฉาเป็นสีเหลืองอย่างรวดเร็วและสูญเสียพลังชีวิตไปทั้งหมด

ส่วนอักษรต้นไม้โอกัมทั้งสิบหกตัวบนเถาวัลย์แมนเดรกที่ยาวสองเมตรครึ่งนั้น ต่างก็ส่องแสงสีเขียวที่งดงามออกมาทีละตัว นั่นคือสัญญาณของการทำเวทมนตร์พฤกษศาสตร์ให้สำเร็จ

ล็อคเอ่ยบทสวดออกมาประโยคหนึ่งเบาๆ

จากนั้น เถาวัลย์นั้นราวกับงูตัวหนึ่ง มันขยับตัวไปมาบนพื้น เลื้อยขึ้นมาบนแข้งขาของล็อคอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็เลื้อยขึ้นมาบนร่างกายของล็อค พยายามจะมุดเข้าไปในแขนเสื้อของเขา แต่เพราะแขนเสื้อชุดนักเรียนที่เป็นเสื้อเชิ้ตขนแกะสีขาวที่ล็อคสวมอยู่นั้นมีขนาดเล็กเกินไป ดังนั้นมันจึงพยายามอยู่สองสามครั้งแล้วล้มเหลว จึงได้ยอมแพ้ไป

มันพันรอบแขนขวาของล็อค ส่วนที่เหลือก็พันรอบโคนไหล่ของล็อคและห้อยอยู่บนร่างกายของล็อค

ล็อคสัมผัสได้ว่า ต้นแมนเดรกต้นนี้ได้เข้าสู่การหลับใหล เพราะหากยังไม่ถึงขั้นพ่อมดระดับหนึ่ง ก็ยากที่จะใช้เวทมนตร์พฤกษศาสตร์ทำให้พืชเวทมนตร์เคลื่อนไหวได้ในสภาวะปกติ

นั่นจำเป็นต้องใช้มานาจำนวนมหาศาล

หากร้ายแรงขึ้นมา อาจถึงขั้นสะท้อนกลับมาที่พ่อมด ทำให้พ่อมดต้องเสียสละพลังชีวิตของตนเอง จนเนื้อเยื่อบางส่วนเหี่ยวเฉาไป

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงสวดบทสวดตอนเผชิญหน้ากับศัตรู และสังเวยพืชหนึ่งต้น ถึงจะทำให้ต้นแมนเดรกนี้กลับมามีชีวิตชีวา และโจมตีศัตรูได้ในทันทีที่ตื่นขึ้นมาจากการหลับใหล

ล็อคพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ แล้วเดินไปที่โต๊ะ ใช้ผ้าเช็ดหน้าที่วางบนโต๊ะเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แต่บนใบหน้าของเขากลับมีรอยยิ้มแห่งความดีใจ "ในที่สุดก็สำเร็จแล้ว"

เขาหลับตาลง ในวินาทีที่เขาทำเวทมนตร์หัตถ์เถาวัลย์สำเร็จ เขาก็ได้กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามแล้ว

เขาหลับตาลง ในจินตนาการอันลางเลือน ราวกับจะเห็นดวงดาวที่ส่องประกายเสมือนจริงตรงหน้าตนเอง ดวงดาวนั้นกำลังหมุนรอบแกนกลางพลังจิตของเขา ในขณะเดียวกันภายในดวงดาวนั้นก็มีอักษรต้นไม้โอกัมสิบหกตัวประกอบขึ้นมาเป็นโมเดลเวทมนตร์พื้นฐานบทหนึ่ง

ในหนังสือบอกว่า อักษรต้นไม้ของเวทมนตร์พฤกษศาสตร์ระดับหนึ่ง การใช้งานหนึ่งครั้งอย่างน้อยต้องมีอักษรนับร้อยตัว ความซับซ้อนพุ่งสูงขึ้นเป็นเส้นตรง แต่ตอนนี้เป็นเพียงเวทมนตร์พื้นฐาน ดังนั้นจึงต้องการอักษรโอกัมเพียงสิบหกตัว ก็สามารถทำเวทมนตร์ที่ดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาได้บทหนึ่งแล้ว

ล็อคหยิบดอกนาร์ซิสซัสที่เสียบอยู่ในแจกันบนโต๊ะขึ้นมา จากนั้นก็ร่ายบทสวดออกมาประโยคหนึ่ง ดอกนาร์ซิสซัสในมือซ้ายของเขาเหี่ยวเฉาและโรยราลงด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ในขณะเดียวกัน เถาวัลย์แมนเดรกที่พันอยู่ที่มือขวาของเขาก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที มันยื่นกิ่งก้านเถาวัลย์แยกออกมาห้าสายพร้อมกัน พุ่งเข้าโจมตีศัตรูราวกับเป็นหัตถ์พฤกษาคู่หนึ่ง มันเสียบทะลุกำแพงหอพักจนเกิดรูห้าแห่งบนกำแพง

จากนั้น เถาวัลย์แมนเดรกก็ออกแรงอย่างรุนแรง กิ่งก้านทั้งห้าสายนั้นราวกับฝ่ามือของมนุษย์ที่กำแน่นและออกแรงร่วมกัน จนกำแพงด้านนั้นถูกหัตถ์เถาวัลย์ขุดจนเป็นหลุมกว้าง และส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

หลังจากทำทั้งหมดนี้ เถาวัลย์แมนเดรกก็หดตัวกลับมาที่แขนขวาของเขาอย่างรวดเร็วในสภาพที่ดูอ่อนระโหยโรยแรง และนอนนิ่งต่อไป

ล็อคมองภาพตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "อานุภาพนี่ มันรุนแรงกว่าที่เขียนไว้ในหนังสือเสียอีก"

"อย่างแรกคือคำบรรยายในตัวหนังสือนั้นมีจำกัด ไม่สู้ฉันลองใช้งานจริงด้วยตัวเองที่จะได้เห็นภาพที่ชัดเจนกว่า อย่างที่สองคงเป็นเพราะระดับความสำเร็จของหัตถ์เถาวัลย์ของฉันค่อนข้างดี อานุภาพจึงเพิ่มขึ้นไม่น้อย"

ล็อคมองไปที่หยกน้ำเงินเข้มที่วางอยู่เต็มห้องของตนเองและหยกน้ำเงินเข้มที่ใช้จนเสื่อมสภาพไปแล้วเหล่านั้น

หยกน้ำเงินเข้มเหล่านี้สามารถกรองพลังจิตของเขาได้ ทำให้พลังจิตที่ผันผวนสงบลง ด้วยเหตุนี้จึงทำให้ความแม่นยำในการสลักอักษรโอกัมของเขาเพิ่มขึ้นจากพ่อมดฝึกหัดทั่วไปประมาณสามส่วน

ดังนั้น อานุภาพหัตถ์เถาวัลย์ของเขาจึงรุนแรงได้ขนาดนี้

นี่แหละคือผลลัพธ์ของลูกบาศก์เฮราดิก

หยกน้ำเงินเข้มเหล่านี้มีประโยชน์มากขนาดนี้ ทั้งยังเป็นไอเทมสิ้นเปลือง คาดว่าหากเขาอยู่ในโลกพ่อมด การจะซื้อหยกเหล่านี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย และต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก เกรงว่าจะเป็นทรัพยากรที่พ่อมดตัวน้อยที่ไม่มีเบื้องหลังอย่างเขาจะเข้าถึงได้ยาก

ล็อคกวาดสายตามองหยกน้ำเงินเข้มที่เขาใช้พังไปมากมายขนาดนี้ เมื่อนำมารวมกับการที่อธิบดีตุงกุสให้ความสำคัญกับทรัพยากรเวทมนตร์ที่ขาดแคลน เขาก็เริ่มรู้สึกว่าตนเองฟุ่มเฟือยไปบ้างเหมือนกัน

"เหลือเวลาอีกสามเดือน เรือพ่อมดก็จะมาถึงสถาบันออเรเลียนแล้ว" ล็อคหยิบเสื้อโค้ทสีดำตัวหนึ่งออกมาจากตู้เสื้อผ้าแล้วสวมทับไว้ เพื่อปกปิดเถาวัลย์แมนเดรกที่พันอยู่ที่แขนขวาซึ่งดูเหมือนงูสัตว์เลี้ยง "ตอนนี้ฉันกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามแล้ว ต้องเอาข่าวดีนี้ไปบอกอาจารย์ตุงกุส คอร์ด และแพตตี้"

"เวลาที่เหลืออีกสามเดือนนี้ ฉันก็ไม่ควรจะเสียเปล่าไปเฉยๆ ลองไปถามอาจารย์ตุงกุสดูว่าตอนนี้ฉันยังขาดเหลืออะไรอีกบ้าง"

เพราะอย่างไรเสีย ยิ่งเขาโดดเด่นมากเท่าไหร่ ตอนที่ขึ้นเรือพ่อมดไปแล้ว เขาก็จะยิ่งมีโอกาสในการเลือกสถาบันที่เขาถูกใจได้มากขึ้นเท่านั้น

༺༻