บทที่ 99 - ตระกูลมิวลอส

บทที่ 99 - ตระกูลมิวลอส

ณ พื้นที่ไร้ต้นไม้ภายในป่า

กลุ่มเมฆหมอกควันสีดำขนาดใหญ่สร้างเขตแดนแห่งความตายกว้างกว่ายี่สิบเมตร

ในชั่วขณะหนึ่ง สายลมพัดกรรโชกและหอบเอากลุ่มเมฆทมิฬนั้นหายไปพร้อมกับมัน

บนพื้นดิน ชายวัยกลางคนในสภาพเกือบเปลือยเปล่าจ้องมองไปทางทิศของเมืองเอโบนเรสต์

ร่างกายของเขามีบาดแผลเพียงแห่งเดียว คือรอยตัดเล็กๆ บนหัวไหล่ แต่มันก็กำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว

ชายชุดคลุมสองคนเดินทางมาถึงจุดนั้นและมองดูสภาพสมรภูมิที่ยับเยิน

พื้นดินถูกทำให้เรียบเตียนและไม่เหลือร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ ในบริเวณนั้นเลย

หนึ่งในนั้นพูดกับชายร่างเปลือย

"ท่านอาเบล ท-"

ทว่าก่อนที่เขาจะพูดจบ คมดาบวายุสายหนึ่งพุ่งผ่านข้างแก้มของเขาไป สร้างรอยบาดเล็กๆ ทิ้งไว้

อาเบลหันมาดุด่าโจรอีกคนทันที

"อย่าใช้ชื่อจริงของเราในภารกิจนี้! ฉันคือหมายเลขสาม!"

โจรทั้งสองรีบก้มหัวขออภัย ขณะที่อาเบลเพียงแค่โบกมืออย่างรำคาญ

"หมายเลขสาม ท่านจับตัวมันได้ไหม?"

อาเบลมองดูชายที่ยังคงก้มหัวอยู่เบื้องล่างแล้วส่ายหัว

พวกโจรต่างพากันประหลาดใจ

"แต่มันเห็นได้ชัดว่าเป็นแค่ผู้ฝึกฝนระดับ 1 ในขณะที่ท่านมีตันเถียนระดับ 2 และร่างกายระดับ 4 เลยนะ!"

อาเบลเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นและตอบกลับเสียงดัง

"ฉันรู้แล้วน่า! ฉันประเมินพลังมันต่ำไปและทำพลาดเอง ฉันจะไปรายงานเรื่องนี้กับหัวหน้าด้วยตัวเอง พวกแกแค่ไปแจ้งนายน้อยว่ามีตัวอันตรายที่ใช้การโจมตีด้วยเสียงและควันดำกัดกร่อนในการต่อสู้ก็พอ"

ในเวลาเดียวกัน

โนอาห์ยังคงเร่งความเร็วอยู่ภายในป่า

การไล่ล่ากินเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่เขาไม่กล้าลดความเร็วลงจนกว่าจะถึงชายป่า

ขาของเขายังคงปล่อยควันที่ทำลายทุกสิ่งที่สัมผัส และพลังจิตของเขาก็ลดฮวบอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม หลังจากใช้เวลาเกือบสี่เดือนจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว สัญญาณของความก้าวหน้าก็เริ่มปรากฏให้เห็น

เนื่องจากเขามีข้ารับใช้โลหิตอยู่เสมอ ทรงกลมทางจิตของเขาจึงไม่เคยหยุดขยายตัวแม้จะเพียงทีละน้อยก็ตาม

แต่ตอนนี้เมื่อเขาจับคู่มันเข้ากับอักขระเคเซียร์ลำดับที่สอง ความเร็วในการฝึกฝนของเขาก็เหนือกว่าผู้ฝึกฝนทั่วไปอย่างมหาศาล

‘จิตใจที่แข็งแกร่ง แรงกดดันจากคาถาจารึกร่าง และอักขระเคเซียร์ ฉันอาจจะกลายเป็นจอมเวทระดับ 2 ก่อนอายุสิบแปดก็ได้’

ถ้าวิลเลียมรู้ว่าลูกศิษย์ของเขาตั้งเป้าจะไปถึงระดับจอมเวทระดับ 2 ภายในเวลาเพียงสามปีของการฝึกฝน เขาคงจะกระอักเลือดออกมาด้วยความหงุดหงิดแน่ๆ

เวลาที่ใช้ในการเลื่อนระดับจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณตามระดับของผู้ฝึกฝนที่สูงขึ้น

โดยเฉลี่ยสำหรับคนที่มีพรสวรรค์ จะใช้เวลาหกปีสำหรับจอมเวทระดับ 1 และแปดปีสำหรับระดับ 2

แต่โนอาห์ใช้เวลาเพียงสองปีครึ่งในการเข้าสู่ระดับแรก และติดอยู่ในคฤหาสน์เกือบสองปีพร้อมกับข้ารับใช้โลหิตที่คอยกดดันทรงกลมทางจิตของเขาอยู่ตลอด

ด้วยเวลาที่สะสมมา ความได้เปรียบจากการเกิดใหม่ ความมั่นคงของทรงกลมทางจิต ข้ารับใช้โลหิตตัวใหม่ และนิสัยบ้างานของเขา การเป็นจอมเวทระดับ 2 ในเวลาไม่ถึงสามปีจึงเป็นเรื่องที่ทำได้จริง

ต้องไม่ลืมว่าโนอาห์อายุยังไม่ถึงสิบสามปีเลยตอนที่เขาเป็นจอมเวท!

‘ถ้าฉันไม่ใช้การแปลงร่างเต็มรูปแบบ การสิ้นเปลืองพลังจิตก็พอจะทนได้นานหน่อย เฮ้อ ถ้าพวกขุนนางเวรนั่นปล่อยให้ฉันฝึกอย่างอิสระล่ะก็...’

เขาวิ่งต่อไปอีกหลายชั่วโมงจนกระทั่งออกจากป่าได้ในที่สุด

ทุ่งหญ้าสีเขียวกว้างใหญ่ทอดตัวอยู่ตรงหน้าเขา และมีกำแพงเมืองป้องกันขนาดมหึมาที่สร้างจากหินก้อนยักษ์ตั้งอยู่ตรงใจกลาง

‘เมืองเอโบนเรสต์!’

ยังพอมีเหลือก่อนการทดสอบจะเริ่ม แต่โนอาห์รู้สึกว่าการมาถึงก่อนเวลานั้นปลอดภัยกว่า

เขาเปลี่ยนเสื้อผ้ามาสวมชุดรัดรูปสีดำเรียบง่ายโดยไม่มีผ้าคลุมศีรษะ

เขามัดผมเป็นหางม้าอีกครั้งและมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมือง

มีประตูเพียงบานเดียวตามแนวกำแพง และเมื่อโนอาห์ไปถึง เขาก็เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของงานนี้

มีผู้คนนับร้อยยืนเรียงแถวอยู่หน้าประตูสูงแปดเมตร พร้อมด้วยขบวนรถม้าและองครักษ์ที่ต่อแถวกันอย่างวุ่นวาย

ใกล้กับประตูเมือง มีทหารนับสิบในชุดเกราะสีเขียวเป็นประกายกำลังคัดกรองผู้คนที่ต้องการเข้าเมือง

‘สงสัยต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะได้เข้า’

โนอาห์เดินไปต่อท้ายฝูงชนและรออย่างอดทน เขาหลับตาลงเพื่อจดจ่อกับสภาพแวดล้อมและขยับตัวทุกครั้งที่มีพื้นที่ว่างข้างหน้า

คนส่วนใหญ่ที่นั่นเป็นขุนนาง และการไปยั่วยุพวกนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย

อย่างไรก็ตาม หลายคนสังเกตเห็นการมาถึงของเขาและเริ่มกระซิบกระซาบกัน บางคนเยาะเย้ย บางคนพ่นลมหายใจดูถูก

"เด็กโง่อีกคนแล้ว สมัยนี้พวกสามัญชนเขาสอนอะไรกันนะ?"

"เหอะ พวกนี้ก็แค่มาให้เต็มที่นั่งว่างๆ เท่านั้นแหละ ไม่ใช่ว่าจะมีโอกาสชนะสักหน่อย แค่หวังว่าใครบางคนอาจจะประทับใจแล้วรับเข้าตระกูลไปทำงานมากกว่า"

"ถ้าพวกมันรอดจากการทดสอบไปได้น่ะนะ ฮ่าฮ่า!"

เสียงเหล่านี้เข้าหูโนอาห์มากมายแต่เขาไม่ใส่ใจ

เขากำลังมองหาบางอย่างโดยเฉพาะ

จากนั้น เอคโค่ก็ส่งภาพเข้ามาในใจของเขา

องครักษ์บนรถม้าที่หรูหราที่สุดคันหนึ่งเดินเข้าไปใกล้ชายหนุ่มผมยาวและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหู

องครักษ์ชี้ไปทางป่าแล้วชี้มาที่โนอาห์ ซึ่งขุนนางคนนั้นก็พยักหน้ารับ

องครักษ์โค้งคำนับและเดินเลี่ยงออกไป แต่ขุนนางคนนั้นยังคงจ้องมองมาที่ท้ายแถวอยู่อีกครู่หนึ่ง

‘ตระกูลของเขาสินะ’

โนอาห์เป็นคนเดียวในแถวตอนท้ายที่เดินทางมาเพียงลำพัง

เขาสงสัยอยู่แล้วว่าพวกโจรคงรายงานเหตุการณ์ในป่าให้หัวหน้าของพวกมันทราบ และเขาก็คือคนที่ตรงตามลักษณะของผู้ชายที่หนีรอดจากจอมเวทลมมาได้มากที่สุด

‘ถ้าไม่มีใครเดินทางมาคนเดียวหลังจากฉันอีก พวกมันก็คงจะมั่นใจในความสามารถบางอย่างของฉันแน่ๆ’

มีพ่อค้าเดินปะปนอยู่ตามแถวของผู้คนที่กำลังรอคอย พยายามหาลู่ทางทำธุรกิจก่อนการทดสอบทางเข้า

โนอาห์ลืมตาขึ้นและส่งสัญญาณให้พ่อค้าคนหนึ่งเข้ามาใกล้

เมื่อพ่อค้ามาถึง โนอาห์โชว์เหรียญทองสิบเหรียญให้เขาดูแล้วพูดว่า

"ถ้าบอกฉันได้ว่าชายหนุ่มผมบลอนด์ยาวคนนั้นมาจากตระกูลไหน เงินพวกนี้จะเป็นของนาย"

พ่อค้าเหลือบมองไปที่รถม้าในระยะไกลแวบหนึ่งแล้วตอบกลับโดยไม่ลังเล

"ตระกูลขุนนางขนาดใหญ่ ตระกูลมิวลอสครับ"