บทที่ 98 - การไล่ล่า

บทที่ 98 - การไล่ล่า

ในที่สุด เวลาก็ล่วงเลยไปจนเหลือเพียงสองสัปดาห์ก่อนจะถึงการทดสอบเข้าสถาบัน

โนอาห์ออกจากหอพักอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังเส้นทางที่นำไปสู่เมืองเอโบนเรสต์

เมืองทูตแทคยังคงคราคร่ำไปด้วยผู้คน แต่บรรยากาศนั้นตึงเครียด กลุ่มคนในชุดเกราะหลายกลุ่มจ้องมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

‘เยอะขนาดนี้เลยเหรอ’

โนอาห์ไม่ได้ออกจากหอพักเลยในช่วงที่ผ่านมา เขาจึงอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับจำนวนคนที่อยู่ในเขตตลาด

เอคโค่ส่งคลื่นเสียงออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อให้เขาเห็นภาพรอบตัวได้ชัดเจนขึ้น และเขามักจะเลือกเดินผ่านถนนที่ผู้คนเบาบางเพื่อไปให้ถึงป่า

การออกจากเมืองของเขาเป็นไปอย่างราบรื่น ทัศนียภาพของป่าที่อาบด้วยแสงแดดปรากฏแก่สายตาของโนอาห์

เขาตัดสินใจที่จะเคลื่อนที่ในช่วงเช้าเพราะมีโอกาสน้อยที่จะพบโจร หรือหากพบก็มีโอกาสมองเห็นพวกมันได้มากกว่าและหลบหนีได้ทัน

เขาสวมชุดสีดำตามปกติและมีผ้าคลุมปิดบังใบหน้า

ที่หลังของเขามีโหนกขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ หัวของเอคโค่โผล่ออกมาจากร่างกายของเขาเพื่อให้การตรวจสอบสภาพแวดล้อมแม่นยำยิ่งขึ้น

โนอาห์เข้าไปในป่าและวิ่งด้วยความเร็วเต็มพิกัดมุ่งหน้าไปทางตัวเมือง

เขาใช้กิ่งไม้เป็นที่เหยียบเหมือนที่เขาคุ้นเคยเวลาต้องเคลื่อนที่อย่างหลบซ่อน

เมืองเอโบนเรสต์อยู่ห่างออกไปสามวันของการเดินทาง

นั่นหมายความว่าถ้าเขาเดินทางโดยไม่หยุดพัก เขาจะถึงจุดหมายภายในหนึ่งวันครึ่ง!

นั่นคือสิ่งที่เขาวางแผนไว้ ยิ่งเขาอยู่ในป่านานเท่าไหร่ ปัญหาก็อาจจะตามมามากขึ้นเท่านั้น

เพียงครึ่งวันต่อมา เสียงกรีดร้องก็แว่วเข้าหูของเขา

โนอาห์ไม่ได้หยุดวิ่ง แต่เขาสัมผัสได้ว่ามีการต่อสู้เกิดขึ้นในพื้นที่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตรข้างหน้า

สัมผัสแห่งอันตรายจางๆ แผ่ออกมาจากที่นั่น

ดวงตาของโนอาห์แน่วแน่ขณะที่เขาเร่งความเร็วขึ้น

เมื่อเขาเข้าใกล้สนามรบ ภาพความรุนแรงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ขบวนรถม้าที่ประกอบด้วยรถม้าสี่คันกำลังถูกปิดล้อมด้วยชายชุดคลุมสีดำยาวกว่าสามสิบคน

องครักษ์ของขบวนรถม้ากำลังต้านทานการโจมตีอย่างสุดกำลังแต่ก็ไร้ผล เนื่องจากพวกโจรมีจำนวนมากกว่าและกำลังชิงความได้เปรียบ

โนอาห์สัมผัสได้ว่าระดับพลังของพวกนั้นสูงกว่าเขามาก เขาจึงเลือกที่จะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เพื่อผ่านพวกมันไป

อันตรายที่มองเห็นยังน่ากลัวน้อยกว่าอันตรายที่มองไม่เห็น

โนอาห์สามารถเลี่ยงพื้นที่นี้ไปได้ แต่นั่นหมายถึงการต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้

ถ้าเกิดมีกลุ่มโจรมากกว่านี้ล่ะ?

ถ้ากลุ่มใหม่นั้นไม่ได้กำลังยุ่งอยู่กับการรับมือศัตรูคนอื่นล่ะ?

‘ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการพุ่งผ่านพวกมันไปตรงๆ!’

เขาพุ่งผ่านยอดไม้ วิ่งไปเหนือสมรภูมิพอดี

โจรบางคนสังเกตเห็นการปรากฏตัวของเขาและตัดสินใจไล่ตามเขาไป เนื่องจากผลการต่อสู้ที่ขบวนรถม้านั้นดูจะตัดสินได้แล้ว

โนอาห์ไม่ได้หันกลับไปมอง แต่เอคโค่ส่งภาพผู้ติดตามมาให้เขาอย่างต่อเนื่อง

‘มากันสามคน และทุกคนเร็วกว่าฉัน... บ้าจริง! ร่างปีศาจ!’

ควันเข้าปกคลุมขาของเขาและความเร็วของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน สร้างความประหลาดใจให้แก่ชายชุดคลุมที่ตามหลังมา

อย่างไรก็ตาม นั่นกลับทำให้พวกมันแน่วแน่ที่จะจับเขาให้ได้มากขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็แค่แสร้งทำเป็นโจร เป้าหมายที่แท้จริงคือการลดจำนวนคู่แข่งในการทดสอบที่กำลังจะมาถึง และความเร็วที่เพิ่มขึ้นของเขาทำให้เขากลายเป็นคู่แข่งที่น่ากลัว

โนอาห์วิ่งไปพลางปล่อยควันทิ้งไว้ตามเส้นทางที่เขาผ่าน

ทุกกิ่งไม้ที่เขาเหยียบจะหักสะบั้นหลังจากถูกคาถาของเขากัดกร่อน และมีควันหลงเหลืออยู่ตามจุดเหล่านั้น

พวกชายชุดคลุมประหลาดใจกับอานุภาพทำลายล้างของคาถาและต้องชะลอตัวลงเพื่อรับมือกับผลกระทบของมัน

โนอาห์ดูเหมือนจะเริ่มทิ้งห่างได้แล้ว จนกระทั่งหนึ่งในสามคนนั้นพยักหน้าให้เพื่อนอีกสองคนและทำสัญญามือ

ลมเริ่มพัดกระโชกและพาชายคนนั้นพุ่งเข้าหาโนอาห์ด้วยความเร็วสูง

‘จอมเวทธาตุลม!’

โนอาห์เห็นผ่านเอคโค่ว่าโจรคนนั้นกำลังบินอยู่กลางอากาศและจะตามเขาทันภายในไม่กี่นาที

อย่างไรก็ตาม การบินของมันดูไม่ค่อยมั่นคงนัก ซึ่งทำให้โนอาห์เริ่มวางแผนบางอย่าง

ประสาทสัมผัสของเอคโค่แผ่ขยายออกและออร่าของเหลวของโนอาห์ถูกเผาผลาญอย่างรวดเร็วในขณะที่ภาพพื้นที่กว้างรอบตัวเขาถูกจำลองขึ้นในใจ

พื้นที่นั้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางสี่ร้อยเมตร ซึ่งเป็นขีดจำกัดความสามารถในการสแกนของเอคโค่

แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับโนอาห์!

เขาหักเลี้ยวเฉียงอย่างกะทันหันและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ส่วนหนึ่งในป่า

จอมเวทคนนั้นเปลี่ยนทิศทางตามแม้จะทำได้ยากลำบากเล็กน้อยและเสียระยะไปบ้าง

แต่ความเร็วของมันก็ยังสูงกว่าโนอาห์และเริ่มร่นระยะห่างเข้ามาเรื่อยๆ

เมื่อมันอยู่ห่างจากเขาไม่ถึงห้าสิบเมตร มันก็ได้ยินเสียงแหลมสูงที่รบกวนการทรงตัวของมันเล็กน้อย ทำให้มันช้าลงอีกครั้ง

มันเริ่มไล่ตามต่อทันที แต่การโจมตีด้วยคลื่นเสียงก็พุ่งเข้าใส่มันครั้งแล้วครั้งเล่า

ครั้งนี้ไม่มีผลจากความประหลาดใจแล้ว และแม้ว่ามันจะต้องป้องกันการกรีดร้องของเอคโค่ แต่มันก็ยังเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าโนอาห์

‘เกือบถึงแล้ว!’

หลังจากผ่านไปไม่ถึงร้อยเมตร ต้นไม้เริ่มบางตาลงและพื้นที่โล่งกว้างขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

มีระยะห่างมากกว่าหนึ่งร้อยเมตรจากต้นไม้ต้นสุดท้ายไปยังต้นถัดไป และโนอาห์กระโดดออกไปอย่างสุดแรงเมื่อถึงจุดนั้น

จอมเวทแสยะยิ้มในใจ คิดว่าโนอาห์คงเสียสติไปแล้วที่พยายามจะกระโดดข้ามระยะทางขนาดนั้น มันจึงเปลี่ยนทิศทางมุ่งสู่พื้นดิน เตรียมที่จะดักรอเขาในขณะที่เขากำลังร่วงลงมา

โนอาห์อยู่กลางอากาศ ประสาทสัมผัสของเขาจดจ่ออยู่ที่ผู้ล่า

‘ยังก่อน!’

เมื่อจอมเวทกำลังจะแตะพื้น โนอาห์จึงเริ่มลงมือ

ปีกสีดำสองคู่ทะลุผ่านเสื้อผ้าที่หลังของเขาและเริ่มพัดโบกด้วยพละกำลังมหาศาล

ควันถูกปล่อยออกมาจากปีก เมื่อรวมกับขาที่มีควันพวยพุ่งและชุดสีดำของเขา ทำให้โนอาห์ดูเหมือนสัตว์อสูรเวทมนตร์ที่ชั่วร้ายมากกว่ามนุษย์

จอมเวทไม่มีเวลาแม้แต่จะประหลาดใจ เมื่อคมดาบวายุที่อาบไปด้วยควันหลายสิบสายพุ่งเข้ากระแทกตำแหน่งของมัน

ตูม!

โนอาห์ไม่ได้หันไปมองผลลัพธ์ของการโจมตี เขาเก็บดาบที่เพิ่งชักออกมาเข้าแหวนมิติ

เขาบินต่อไปยังต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไปจนกระทั่งร่อนลงบนกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง และเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองเอโบนเรสต์ต่อไป

นับจากวินาทีนั้น ก็ไม่มีใครตามเขามาอีกเลย