บทที่ 74 - การรวมตัว

บทที่ 74 - การรวมตัว

รถม้าหรูหราสามคันมุ่งหน้าไปยังเมืองมอสโกรฟ ท่ามกลางการอารักขาของทหารยามในชุดเกราะสีแดงประมาณสามสิบคน

ตราสัญลักษณ์สีแดงของตระกูลบัลวานที่สลักอยู่ด้านข้างรถม้าขับเน้นให้ขบวนดูเคร่งขรึมและมีอำนาจ

โนอาห์เดินเท้าปะปนอยู่ท่ามกลางเหล่าทหารยาม ดวงตาของเขาฉายแววจดจ่อขณะลอบสำรวจองค์ประกอบของขบวนอย่างละเอียด

‘ทหารยามยี่สิบคนอายุต่ำกว่ายี่สิบปี พวกนี้คือคนที่จะเข้าไปในแดนสืบทอด ส่วนอีกสิบคนที่เหลือคือระดับหัวกะทิที่จะเฝ้าอยู่ตรงทางเข้า... เมื่อฉันตรวจสอบพวกเขาก็สัมผัสได้ถึงอันตรายแบบเดียวกับที่รู้สึกจากเควิน พวกเขาต้องอยู่ในระดับเดียวกันหรือต่ำกว่านั้นเพียงเล็กน้อย สรุปคือ ฉันต้องเลี่ยงสิบคนนี้ให้พ้น’

เขาเบนความสนใจไปที่ทหารยามอายุน้อยทั้งยี่สิบคน

‘พวกเขาน่าจะเป็นผู้ฝึกฝนระดับ 1 ที่มีฝีมือใกล้เคียงกับฉัน ด้วยการมีอัสเซียอยู่ข้างกาย ฉันมั่นใจว่าชนะได้ตัวต่อตัว แต่ถ้าพวกเขารวมกลุ่มกันจะเป็นปัญหาแน่ นอกจากนี้ยังมีเรื่องของกัปตันที่ถูกแต่งตั้งมาด้วย’

กัปตันที่ได้รับมอบหมายภารกิจในแดนสืบทอดครั้งนี้คือชายหนุ่มอายุสิบเก้าปี ผมดำตัดสั้น ร่างกายกำยำ

เขาชื่อว่า เทรเวอร์ เป็นลูกชายของหนึ่งในองครักษ์ระดับหัวกะทิของวงใน ตำแหน่งของเขาในหมู่ทหารยามค่อนข้างได้รับสิทธิพิเศษเนื่องจากบารมีของพ่อ และความจงรักภักดีต่อตระกูลที่ไม่มีข้อกังขา ทำให้เขาได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าโนอาห์มาก

‘ฉันมั่นใจว่าล้มเขาได้ถ้าเขาไม่มีคาถา แต่ถ้าเขามี...’

จากนั้นสายตาของโนอาห์ก็ย้ายไปที่รถม้าทั้งสามคัน

‘นีล, ลีน่า และเฟเบียน ครองรถม้าคนละคันและจะเข้าไปในแดนสืบทอดด้วย นีลกับเฟเบียนไม่ได้เก่งกาจอะไร แต่ฉันต้องระวังไอเทมพิเศษที่ตระกูลอาจจะมอบให้พวกเขา ส่วนลีน่า...’

ลีน่าอายุใกล้จะสิบเก้าปีแล้ว ด้วยการฟูมฟักจากตระกูลและการที่เธอใช้โนอาห์เป็นเป้าซ้อมคาถาอยู่ตลอด พลังของเธอจึงกลายเป็นสิ่งที่โนอาห์จะประมาทไม่ได้

‘สรุปคือ: องครักษ์หัวกะทิสิบคนต้องเลี่ยงให้ได้ทุกวิถีทาง, เทรเวอร์กับลีน่าจะสู้ต่อเมื่อจำเป็นเท่านั้น, คนอื่นๆ สู้ได้มากที่สุดทีละสองคน และต้องระวังไม้ตายก้นหีบที่ตระกูลมอบให้เหล่าทายาทสายตรงด้วย’

โนอาห์จัดระเบียบข้อมูลในหัวขณะก้าวเดินไปพร้อมกับทหารคนอื่นๆ

‘มันคงจะวางแผนง่ายกว่านี้ถ้าแดนสืบทอดไม่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนแบบนั้น’

แดนสืบทอดถูกแบ่งออกเป็นสองช่วง

ช่วงแรกจะเป็นพื้นที่คงที่ เป็นดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรเวทมนตร์

แต่ละกลุ่มต้องกำจัดฝูงสัตว์อสูรและฆ่าจ่าฝูงของมันเพื่อรับพิกัดทางเข้าสำหรับช่วงที่สอง

ซึ่งแต่ละทางเข้าจะนำไปสู่บททดสอบที่แตกต่างกันออกไป

จากการพยายามสำรวจมิติแยกแห่งนี้มาหลายต่อหลายครั้ง ประเภทของบททดสอบที่ถูกบันทึกไว้นั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

‘การไปนำไอเทมออกมาจากเขตอันตราย, การหนีจากภัยคุกคามภายใต้จำกัดเวลา, การสู้ตัวต่อตัวกับหุ่นเชิด, หรือแม้แต่การแข่งทัวร์นาเมนต์กับตระกูลอื่น... มนุษย์สร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ขึ้นมาได้ยังไงกัน?’

โนอาห์ทบทวนข้อมูลเกี่ยวกับมิติแยกแล้วรู้สึกทึ่ง

‘ความรู้ในโลกผู้ฝึกฝนของฉันมีแค่เรื่องรูปแบบการต่อสู้ ส่วนเรื่องค่ายกลหรืออะไรที่คล้ายกันนั้น ฉันยังอ่อนด้อยนัก’

ความมุ่งมั่นที่จะหลบหนีของเขาเพิ่มสูงขึ้นไปอีก

‘นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันต้องไปให้ถึงสถาบัน รากฐานของฉันจะหยุดนิ่งถ้ายังอยู่ที่ตระกูลบัลวาน’

ขบวนเดินทางต่อไปจนถึงกำแพงเมืองด้านนอกของมอสโกรฟ

ที่นั่นมีธงตราสัญลักษณ์ของตระกูลโชสติปักอยู่บนพื้นและพัดโบกอยู่ในอากาศ

ตามธรรมเนียม ตระกูลโชสติจะรวบรวมตระกูลขุนนางขนาดกลางและขนาดเล็กทั้งหมดเข้าด้วยกันก่อนจะนำทางไปยังทางเข้า

ตระกูลบัลวานเป็นกลุ่มแรกๆ ที่มาถึงจุดรวมพล โดยมีขบวนขนาดเล็กอื่นๆ รออยู่ก่อนแล้วเพียงไม่กี่กลุ่ม

เมื่อมาถึง องครักษ์หัวกะทิคนหนึ่งส่งสัญญาณให้กลุ่มหยุดพักเพื่อรอคนอื่นๆ มาจนครบ

โนอาห์เห็นขบวนรถม้ามากมายพร้อมตราสัญลักษณ์หลากสีสันทยอยมาถึง ทำให้เขาเริ่มเข้าใจถึงอำนาจที่แท้จริงของตระกูลขุนนางขนาดใหญ่

เขาเห็นตราสัญลักษณ์ที่คุ้นตาของตระกูลเมอร์เกอร์และตระกูลแลนเซ แต่ในกลุ่มหลังนั้นไร้วี่แววของเควินหรือบาซิล

‘สงสัยจะตายไปตั้งแต่ตอนนั้นจริงๆ’

เขาส่ายหัวเล็กน้อย

เขาไม่สนเรื่องของบาซิล แต่เขายังจำการแปลงร่างที่เควินแสดงออกมาตอนที่ใช้พลังเต็มที่ได้

‘เขาแข็งแกร่งขนาดนั้นแต่ก็ยังตายด้วยน้ำมือจอมเวทเพียงไม่กี่คน ถ้าฉันอยากจะฆ่ารีสจริงๆ ฉันต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?’

เขาไม่รู้คำตอบที่แน่ชัดสำหรับคำถามนั้น แต่เขารู้ว่าต้องใช้เวลานานมากในการไปถึงระดับนั้น

เมื่อขบวนประมาณสิบห้ากลุ่มมารวมตัวกันใต้ผืนธง ร่างหนึ่งก็กระโดดลงมาจากกำแพงเมืองและร่อนลงบนยอดเสาธงอย่างแผ่วเบา

ทหารยามอายุน้อยหลายคนอ้าปากค้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นว่าเธองดงามและสง่างามเพียงใดที่ร่อนลงมาจากความสูงกว่ายี่สิบเมตรได้นิ่งขนาดนั้น

"ข้าคือ เวอร์จิเนีย โชสติ และเป็นหน้าที่ของข้าที่จะนำทางพวกท่านทุกคนไปยังแดนสืบทอดของตระกูลข้า

อย่างที่พวกท่านทราบ ทายาทตระกูลของข้าได้เริ่มภารกิจไปก่อนแล้วในช่วงวันก่อนๆ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ออกมาต้อนรับ ข้าหวังว่าการปรากฏตัวของข้าจะเพียงพอที่จะเป็นตัวแทนตระกูลต่อหน้าพวกท่านทุกคน"

เวอร์จิเนีย โชสติ เป็นหนึ่งในผู้หญิงที่สวยที่สุดเท่าที่โนอาห์เคยเห็นมา

เธอน่าจะอายุประมาณ 20 ปี มีผมสีทองและดวงตาสีเขียวเป็นประกาย

รูปร่างของเธอสง่างามและมีส่วนเว้าส่วนโค้งภายใต้ชุดกระโปรงสีขาวหรูหรา

เธอก้มหัวเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพต่อกลุ่มคนเบื้องล่าง ในขณะที่ทหารและทายาททุกคนต่างก้มตัวลงเกือบเก้าสิบองศาเพื่อแสดงความนอบน้อม

เวอร์จิเนียพยักหน้ากับภาพนั้นและเผยรอยยิ้มเจิดจ้าที่สะกดทุกคนที่ได้เห็น

"ในเมื่อทุกคนมาครบแล้ว เราก็ออกเดินทางกันได้ ตามข้ามา เราจะถึงทางเข้าในเวลาครึ่งวัน"