บทที่ 72 - แดนสืบทอด

บทที่ 72 - แดนสืบทอด

วิลเลียมได้แอบมอบอักขระเคเซียร์ลำดับที่สองให้เขาอย่างลับๆ ก่อนที่องครักษ์จากวงในจะพาตัวเขาไป

เศษกระดาษที่เขาสอดไว้ในเสื้อผ้าก็คือสิ่งนั้นนั่นเอง

โนอาห์ยังคงฝึกฝนต่อไปพลางจ้องมองอักขระบนผนัง

แรงกดดันมหาศาลถูกส่งออกมาจากภายในทะเลแห่งจิตสำนึก ทำให้คลื่นซัดเข้าหาทรงกลมทางจิตอย่างต่อเนื่องเพื่อขยายขนาดของมัน

เนื่องจากเขาฝึกฝนพลังควบคู่ไปกับการจ้องมองอักขระ พลังงานทางจิตของเขาจึงถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว จนเขาต้องหยุดจ้องอักขระหลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วโมง

จากนั้น เขาใช้เวลาที่เหลือของทั้งคืนจดจ่อกับการขยายตันเถียน และเมื่อแสงแรกของวันปรากฏขึ้น เขาจึงหยุดและล้มตัวลงนอนบนเตียง

‘ขนาดนอนแค่ทุกๆ สองวัน การฝึกของฉันยังช้ากว่าตอนที่อยู่วงนอกเสียอีก’

เขาคิดถึงลีน่าและกระสุนน้ำของเธอ

‘เธอไม่มีพรสวรรค์พิเศษอะไรเลย แต่กลับสามารถเป็นจอมเวทระดับ 1 ได้ในวัยสิบเจ็ดปี ข้อได้เปรียบจากยาและโอสถพวกนั้นสามารถเอาชนะบุคคลที่มีพรสวรรค์ได้จริงๆ’

เขาหันกลับมามองสถานการณ์ของตัวเอง

‘ฉันสามารถฝึกอักขระตัวที่สองให้หนักขึ้นได้ แต่นั่นไม่ได้เพิ่มความแข็งแกร่งให้ฉันในทันที ในทางกลับกัน การเข้าสู่ขั้นของเหลวสามารถเสริมพลังได้ทั้งวิชาการต่อสู้และร่างกายของฉัน’

นั่นคือทางออกที่เขาค้นพบในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา

เขาจะเน้นไปที่เทคนิคการฝึกฝนให้มากขึ้น เพราะเขาไม่สามารถหาอะไรอย่างอื่นได้อีกแล้ว

‘ทว่า ยิ่งฉันอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ฉันก็จะยิ่งสูญเสียข้อได้เปรียบในช่วงเริ่มต้นไป ฉันต้องหาทางหนีให้ได้ในเร็วๆ นี้’

การหลบหนีคือสิ่งที่สลักไว้แน่นในใจของเขา

ตอนนี้แม่ของเขาเสียชีวิตแล้ว เขาไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องลังเลอีกต่อไป

‘ฉันต้องพร้อมอยู่ตลอดเวลา สถาบันการศึกษานั่นคงไม่นั่งรอให้ฉันไปเคาะประตูเรียกเฉยๆ แน่’

เวลาผ่านไปแต่กิจวัตรประจำวันของเขายังคงเหมือนเดิม

ทุกรุ่งเช้าเขาจะตื่นมาปรนนิบัติสองพี่น้อง และหลังจากอดทนต่อการถูกกดขี่มาทั้งวัน เขาก็จะกลับห้องมาฝึกฝนตลอดคืน

ผิวพรรณของเขาเริ่มซีดเซียวลงเมื่อเขาเริ่มนอนเพียงทุกๆ สามวัน เพื่อเพิ่มเวลาในการฝึกฝน

การฝึกฝนช่วยให้รู้สึกสดชื่นแต่มันแทนที่การนอนหลับไม่ได้ เขาต้องพึ่งพาพลังชีวิตจากร่างกายระดับ 3 เพื่อให้ทนต่อตารางงานที่อัดแน่นนี้ได้

บางครั้งรีสจะปรากฏตัวและมองดูเขาอยู่ห่างๆ

เขามักจะยิ้มเยาะอย่างพึงพอใจทุกครั้งที่เห็นลูกนอกสมรสถูกใช้เป็นหุ่นฝึกคาถาให้ลีน่า แต่ผ้าพันแผลที่ตาซ้ายก็ทำให้ท่าทางที่ดูสูงส่งของเขาลดน้อยลง

โนอาห์ยังคงอดทนและแสดงสีหน้าเย็นชาต่อทุกคน ในขณะที่ทรงกลมทางจิตของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา

ประสบการณ์จากภายนอกสามารถเสริมสร้างสภาวะจิตใจได้ และในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จิตใจของโนอาห์กำลังกลายเป็นสิ่งที่ทรหดอย่างยิ่ง

เขาไม่สามารถสะสมความดีความชอบได้เนื่องจากหน้าที่ของเขาจำกัดอยู่แค่ในคฤหาสน์ ดังนั้นเขาจึงเฝ้ารอจังหวะที่เหมาะสมอย่างอดทน

ไม่กี่สัปดาห์หลังจากเขาอายุครบสิบห้าปี จังหวะนั้นก็มาถึง

เป็นช่วงรุ่งสางและโนอาห์กำลังจะออกจากห้องตอนที่มีคนมาเคาะประตู

โนอาห์เปิดประตูและพบหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวของอีวานยืนอยู่ตรงหน้า

เนื่องจากเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรง โนอาห์จึงก้มหัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"อรุณสวัสดิ์ครับ กัปตันโลแกน"

โลแกนพยักหน้าให้กับการรักษามารยาทของเขาและยื่นกระดาษสองสามแผ่นให้

โนอาห์รับมาและเหลือบมองชื่อเรื่องบนหน้าแรกสั้นๆ

‘แดนสืบทอดของตระกูลโชสติ’

โลแกนอธิบายว่า

"นับจากนี้อีกหนึ่งเดือน ตระกูลโชสติจะเปิดแดนสืบทอดให้กับทุกตระกูลในเขตปกครอง เนื่องจากเจ้ามีอายุและพละกำลังตามเกณฑ์ที่กำหนด เจ้าจึงได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในองครักษ์ที่จะติดตามเหล่าทายาทในเหตุการณ์นี้ ข้อมูลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดอยู่ในกระดาษพวกนั้น และเจ้าจะได้รับยกเว้นจากหน้าที่จนกว่าจะถึงวันเปิดงานเพื่อเตรียมตัวสำหรับภารกิจ จำไว้ว่าจงนำเกียรติยศมาสู่ตระกูลบัลวาน"

โนอาห์รู้สึกว่าโลแกนพูดจบแล้ว เขาจึงก้มหัวให้อีกครั้งก่อนที่อีกฝ่ายจะจากไป แล้วจึงปิดประตูห้อง

ดวงตาของเขาเริ่มมืดหม่นขณะนั่งลงบนพื้นเพื่ออ่านเนื้อหาในกระดาษ

‘ในที่สุด โอกาสก็มาถึง!’

‘แดนสืบทอดของตระกูลโชสติ คือมิติแยกที่เชื่อกันว่าถูกทิ้งไว้โดยผู้ฝึกฝนที่ทรงพลัง ว่ากันว่าสิ่งที่ทำให้ตระกูลโชสติกลายเป็นตระกูลขุนนางขนาดใหญ่ได้ก็คือการค้นพบสถานที่แห่งนี้ ทว่า การจะสำรวจที่นั่นต้องมีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี ตระกูลโชสติจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดึงตระกูลขุนนางอื่นๆ เข้ามาร่วมสำรวจด้วย พวกเขาจะเสนอรางวัลมหาศาลให้กับตระกูลใดก็ตามที่ทายาทสามารถคว้าบางสิ่งออกมาได้ เพื่อแลกกับสิ่งที่ได้มา มิตินี้จะเปิดทุกๆ ยี่สิบปี ดังนั้นทายาทแต่ละคนจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการพยายามนำบางอย่างออกมา’

โนอาห์ต้องหยุดอ่านเพื่อเรียบเรียงข้อความบรรทัดแรกในใจ

‘มิติแยกงั้นเหรอ? มันทำงานยังไง? แม้แต่ในโลกก่อนของฉัน มนุษย์ก็ยังทำภารกิจแบบนี้ไม่สำเร็จเลย!’

จากนั้นความสนใจของเขาก็ย้ายไปที่ข้อกำหนดเรื่องอายุ

‘ผู้ฝึกฝนที่ทรงพลังคนนี้ เขากำลังมองหาผู้สืบทอดงั้นเหรอ? อีกอย่าง การที่ตระกูลโชสติเปิดให้ขุนนางคนอื่นเข้าร่วมก็เป็นแผนที่ฉลาด พวกเขาสามารถสะสมของรางวัลได้ในขณะที่สร้างภาพลักษณ์ที่ดีต่อผู้ใต้ปกครอง’

กระดาษแผ่นนั้นยังระบุรายการรางวัลที่เคยถูกนำออกมาได้ตั้งแต่การเปิดครั้งแรก

‘ส่วนใหญ่เป็นทรัพยากรการฝึกฝนคุณภาพสูง แต่ก็มีอาวุธเวทมนตร์ เทคนิคระดับสูง และคาถาที่ทรงพลังด้วย’

โนอาห์ทึ่งมาก

‘ผู้ฝึกฝนที่สร้างที่นี่ขึ้นมาต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกัน ถึงได้สะสมความมั่งคั่งได้มากขนาดนี้?’

ขณะที่เขาอ่านต่อไป รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าและดวงตาของเขาก็เย็นชาลง

‘ฉันทำได้ นี่คือโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการหลบหนี ต่อให้ฉันจะไม่ได้อะไรจากที่นั่นเลยก็ตาม ถึงเวลาที่จะใช้โอสถปฐพีในแหวนมิติของฉันแล้ว’