บทที่ 71 - การกดขี่

บทที่ 71 - การกดขี่

โทมัส บัลวาน มีบุตรชายสามคน ได้แก่ เอเดรียน, อีวาน และ รีส

ภรรยาของเขาเป็นสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลขุนนางขนาดเล็กที่เสียชีวิตขณะให้กำเนิดรีส

เอเดรียน บัลวาน เป็นบุตรชายคนโตและเป็นผู้กุมอำนาจอันดับสองของตระกูล เขาดูแลขุมกำลังทหารและแต่งงานกับ จิลเลียน แลนเซ ซึ่งเป็นที่มาของความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลของเธอ เขามีบุตรชายเพียงคนเดียวชื่อ คีธ ซึ่งเขาฝึกฝนให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งผู้นำกองทัพบัลวาน

อีวาน บัลวาน ดูแลด้านเศรษฐกิจของตระกูล เขาสามารถแต่งงานกับลูกสาวของหนึ่งในขุนนางตระกูลโชสติที่ชื่อ ซิบิล โชสติ และความช่วยเหลือทางการเงินส่วนใหญ่ของตระกูลบัลวานก็มาจากเธอ เขามีบุตรชายสองคนและบุตรสาวสองคน ชื่อว่า แมกซ์เวลล์, นีล, วาเลอรี และ ลีน่า ตามลำดับ นีลและลีน่าอายุรุ่นราวคราวเดียวกับโนอาห์ ในขณะที่อีกสองคนอายุมากกว่ายี่สิบปี

ส่วน รีส ดูแลการจัดการภายในคฤหาสน์ แต่เขามักจะไม่ใส่ใจทำหน้าที่ โดยทิ้งภาระทั้งหมดไว้กับ เวย์น องครักษ์คนสนิท เขามีบุตรชายและบุตรสาวคือ เฟเบียน และ โรส โดยโรสเป็นพี่คนโต

บุตรชายแต่ละคนของโทมัสมีกลุ่มองครักษ์ส่วนตัวคอยติดตามอยู่เสมอ

โนอาห์ถูกส่งตัวไปเป็นองครักษ์ของอีวาน บัลวาน และเขาได้รับคำสั่งให้คอยดูแลบุตรคนเล็กของอีวาน วันเวลาของเขาจึงหมดไปกับการคุ้มกันนีลและลีน่าไปทั่ว พร้อมกับตอบสนองทุกความต้องการของพวกเขา

ตำแหน่งองครักษ์ในวงในทำให้เขาเข้าถึงตำราและวิธีการขัดเกลาร่างกายระดับ 3 มากมาย แต่เขามีสิ่งเหล่านั้นอยู่แล้ว สำหรับระดับ 4 เขาจำเป็นต้องสะสมความดีความชอบให้มากขึ้นและได้รับตำแหน่งที่มีเกียรติกว่านี้

ส่วนเรื่องเทคนิคการฝึกฝนที่ดีขึ้น ตระกูลมักจะปฏิเสธคำขอของเขาเสมอ ซึ่งทำให้โนอาห์เข้าใจเจตนาของพวกเขาได้ทันที

‘พวกเขาต้องการชะลอการเติบโตของฉัน’

แม้เขาจะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่วงใน แต่ตระกูลก็ยังไม่ยอมรับเขาในฐานะทายาทที่แท้จริง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องกดขี่เขา พวกเขาไม่ยอมให้คนนอกแข็งแกร่งกว่าสมาชิกในตระกูลจริงๆ ในมุมมองของพวกเขา โนอาห์ยังเด็ก การเสียเวลาฝึกฝนไปไม่กี่ปีเพื่อตรวจสอบนิสัยใจคอถือว่าเป็นเรื่องที่คุ้มค่า

ทว่าในมุมมองของโนอาห์ มันเป็นเพียงวิธีการยืดเวลาการทรมานของเขาออกไปเท่านั้น

ท่านประมุขได้ประกาศว่าไม่ให้ใครใช้แผนการกับเขา แต่เขาไม่สามารถควบคุมพฤติกรรมของสมาชิกทุกคนในตระกูลได้ โดยเฉพาะพวกเด็กๆ ทายาทสายตรงทุกคนย่อมมีความรู้สึกเหนือกว่าลูกนอกสมรส โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาคุ้นชินกับยศถาบรรดาศักดิ์มาตั้งแต่เกิด

นีลและลีน่าก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น และพวกเขามักจะพยายามยั่วยุให้องครักษ์หนุ่มคนใหม่มีปฏิกิริยาโต้ตอบเสมอ

ไม่กี่เดือนหลังจากเข้ารับตำแหน่ง โนอาห์ก็เริ่มชินกับการถูกกดขี่ในแต่ละวัน

"นี่ลูกพี่ลูกน้อง ฉันได้ยินมาว่าแม่ของนายทนไม้ทนมือดีนะ นายคงได้รับมรดกนั่นมาจากเธอแน่ๆ"

นีลพูดพลางมองดูเด็กหนุ่มที่มีเลือดออกตรงหน้า

"ไม่หรอก เธอไม่ได้เก่งขนาดนั้น เธอถึงได้ตัดสินใจฆ่าตัวตายเพราะเรื่องนั้นไง จำไม่ได้เหรอ?"

ลีน่าตอบพี่ชายของเธอพลางเช็ดเหงื่อที่ไหลลงมาบนหน้าผาก

โนอาห์ยืนเปลือยท่อนบนอยู่ตรงหน้าพวกเขา พร้อมรอยแผลเล็กๆ บนหน้าอก เนื่องจากเขามีร่างกายระดับ 3 สมาชิกในตระกูลจึงใช้เขาเป็นหุ่นทดลองคาถาที่ยังอ่อนพลังของพวกเขาได้เกือบตลอดเวลา องครักษ์เกือบทุกคนในวงในมีร่างกายแข็งแกร่งระดับนั้น แต่สองพี่น้องมักจะเลือกเขามาฝึกซ้อมเสมอ

"งั้นมันก็แค่เพราะร่างกายของเขาดีใช่ไหม? ฉันล่ะรอไม่ไหวที่จะถึงระดับ 3 บ้าง จะได้ประลองกับเขาจริงๆ เสียที"

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าของชายหนุ่มขณะพูดคำเหล่านั้น

"นั่นก็เพราะนายมักจะเอาแต่เที่ยวเล่นเสียเวลา นายอายุเท่าเขาแท้ๆ แต่ไม่เคยฝึกฝน นายอยากจะทำให้ตระกูลเราอับอายด้วยการปล่อยให้ลูกนอกสมรสแข็งแกร่งกว่างั้นเหรอ?"

ผู้เป็นน้องสาวตอบพลางรวบรวมสมาธิอีกครั้ง และกระสุนน้ำขนาดเล็กก็พุ่งเข้าใส่โนอาห์

โนอาห์รับแรงกระแทกโดยไม่ขยับ กระสุนทะลุผ่านผิวหนังและไปหยุดอยู่ที่กล้ามเนื้อด้านล่าง มีเพียงสีหน้าเย็นชาที่ปรากฏบนใบหน้าของเขา

ลีน่าพยักหน้าเมื่อเห็นเลือดไหลออกมาจากหน้าอกของเขาและยิ้มอย่างมีความสุข

"อืม แบบนั้นแหละ การควบคุมคาถาของฉันพัฒนาขึ้นจริงๆ นายไปได้แล้วลูกพี่ลูกน้อง ฉันเบื่อขี้หน้านายเต็มทีแล้ว"

พวกเขาไม่ได้ชายตามองเขาด้วยซ้ำขณะที่เขาสวมชุดเกราะสีแดงกลับเข้าไป ก้มศีรษะ และมุ่งหน้าไปยังที่พักของตน

เมื่อกลับมาถึงห้อง เขาถอดชุดเกราะออกแล้วขว้างลงบนพื้น

‘ทั้งวันพวกบ้าเอาแต่ใช้ฉันเป็นกระสอบทรายให้พวกเด็กนิสัยเสียพวกนั้น การควบคุมพัฒนาขึ้นงั้นเหรอ? ฉันฆ่านังนั่นได้ด้วยความคิดเดียวด้วยซ้ำ!’

นีลและลีน่าใช้เวลาอยู่กับเขาทุกวันจนเขาไม่สามารถฝึกฝนหรือต่อสู้ได้ เมื่อบวกกับการถูกล้อเลียนอย่างต่อเนื่อง ความหงุดหงิดของโนอาห์ก็เพิ่มพูนขึ้นวันแล้ววันเล่า

เขานั่งลงบนพื้นและหยิบแผ่นกระดาษที่พับไว้ออกมาจากแหวนมิติ แล้วแปะมันไว้บนผนังตรงหน้า

เขาเริ่มทำสมาธิตามเทคนิคการฝึกฝนระดับ 1 พร้อมกับหลับตาลง

ออร่าเริ่มไหลเข้าสู่ตันเถียนของเขาและค่อยๆ ขยายขนาดมันออกไป จากนั้น เส้นสายของออร่าจากร่างกายของเขาก็เคลื่อนที่ไปยังช่วงเอวและเข้ารวมกับออร่าที่รวบรวมได้จากเทคนิค ส่วนใหญ่ไม่สามารถผสมรวมกันได้และสลายไป แต่ส่วนเล็กๆ ยังคงผสมกลมกลืนและเข้าสู่ตันเถียน

เนื่องจากคุณภาพของออร่าในร่างกายอยู่ในระดับเดียวกับตันเถียน โนอาห์จึงค้นพบว่าเขาสามารถใช้มันในระหว่างกระบวนการดูดซับได้ ทว่า มีเพียงออร่าที่เป็นธาตุมืดเท่านั้นที่สามารถเข้าสู่ตันเถียนได้ ส่วนที่เหลือจะสลายไป ถึงอย่างนั้น มันก็ยังช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกฝน และโนอาห์ไม่ลังเลที่จะใช้วิธีนี้อย่างต่อเนื่อง เนื่องจากออร่าในร่างกายของเขาสามารถเติมเต็มได้เองโดยอัตโนมัติ

จากนั้นเขาจึงลืมตาขึ้นเพื่อมองแผ่นกระดาษบนผนัง ซึ่งมีอักขระที่ซับซ้อนเขียนอยู่บนนั้น