บทที่ 32 - 32 ชัยชนะ

บทที่ 32 - 32 ชัยชนะ

เพื่อที่จะกันดาบสั้นเล่มนั้น ชายผู้นั้นจำต้องหยุดการหนี เปิดโอกาสให้ทหารยามจากคฤหาสน์บัลวานล้อมเขาไว้ได้อีกครั้ง

ด้วยความโกรธแค้น เขาพยายามมองหาเจ้าของดาบสั้นเพียงเพื่อจะเห็นร่างเล็กๆ พุ่งถอยห่างออกไปด้วยความเร็วสูง

ในจังหวะที่เสียสมาธินี้เอง อีธานก็แทงเข้าที่เอวของมัน ตามด้วยมีดของแซนดี้และมาร์ค

ในการต่อสู้ระหว่างผู้บ่มเพาะพลัง เพียงชั่วพริบตาเดียวที่เสียสมาธิอาจหมายถึงความตาย

นั่นคือเหตุผลที่หน้าที่ของโนอาห์คือการทำให้แน่ใจว่าพวกผู้บ่มเพาะพลังจะสู้กันเองโดยไม่มีใครมาแทรกแซง และ 'การแทรกแซง' คือสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ตอนนี้

เขาเฝ้ารออย่างอดทนเพื่อหาโอกาสสร้างความผิดพลาดให้ศัตรู เพื่อให้พวกพ้องของเขาฉกฉวยจังหวะนั้นได้

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังก้องมาจากทางเดินสูงบนภูเขา

งูที่สร้างจากเปลวเพลิงขดม้วนอยู่รอบแขนขวาของหัวหน้าพวกผู้ละทิ้ง

บนพื้นใกล้ๆ กันนั้น ศพไหม้เกรียมของซูซานนอนนิ่งสนิท ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิตอีกต่อไป

"หัว... หน้า..."

ชายที่ถูกทั้งสามคนรุมแทงร้องขอความช่วยเหลือเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะสิ้นใจ

เปลวไฟค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับงูเพลิง เผยให้เห็นสภาพของนักเวทที่ดูอ่อนล้าจากการใช้มหาเวทถึงสองครั้ง

โนอาห์ อีธาน แซนดี้ และมาร์ค รวมกลุ่มกันอีกครั้งและจ้องมองไปยังชายหน้าซีดเซียวผู้ที่เพิ่งฆ่ากัปตันของพวกเขาไป

"ชื่อของแก?"

อีธานถามพลางหอบหายใจอย่างหนักจากความเหนื่อยล้าในการต่อสู้ติดต่อกันสองครั้ง

"เหอะ อะไรกัน ตระกูลโชสติลืมระบุไว้ในรายงานงั้นเหรอ?"

ทั้งสองฝ่ายคุมเชิงกันเพื่อฟื้นฟูพลังกาย

"พวกเราเป็นคนเรียบง่าย การอ่านชื่อของคนที่ต้องฆ่ามันเป็นงานที่ไร้ประโยชน์น่ะ"

แซนดี้พูดพลางยักไหล่

"ข้าชื่อออร์สัน พวกแกอยากรู้ไปทำไม?"

"ก็นะ แกฆ่ากัปตันของเรา เราต้องรายงานชื่อแกหลังจากฆ่าแกเสร็จ เพื่อจะไปด่าไอ้คนทำรายงานเฮงซวยนั่นไง"

ถึงคราวที่มาร์คต้องพูดบ้าง แต่โนอาห์ไม่ได้สนใจบทสนทนานัก เพราะสมาธิของเขาจดจ่ออยู่ที่ออร์สันเพียงคนเดียว

'มันยังทำแบบนั้นได้อีกไหม? ถ้าใครในพวกเราถูกเวทมนตร์นั่นเข้าจังๆ คงไม่รอดแน่ แต่ซูซานก็บังคับให้มันใช้ไปได้ถึงสองครั้งแล้ว มันจะใช้ครั้งที่สามได้หรือเปล่า?'

"โอ้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่นางแข็งแกร่งขนาดนั้น ที่แท้ก็เป็นกัปตันนี่เอง! ร่างกายนางคงถึงขีดจำกัดระดับ 3 แล้วสินะ ช่างน่าเสียดาย ถ้านางเป็นชนชั้นสูงนางคงมีเทคนิคที่จำเป็นในการทะลวงสู่ระดับ 4 ไปแล้ว แต่อนิจจา..."

ออร์สันดูเศร้าใจกับซูซานจริงๆ ขณะที่เขาพูดต่อไป

"พวกเจ้ารู้ไหม นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้ากบฏ ข้าเป็นนักเวทระดับ 1 มาสิบปีแล้ว และเพิ่งจะได้ครอบครองเวทมนตร์จากการขโมยมันมา พวกเจ้าไม่คิดว่ามันไม่ยุติธรรมเหรอ? พวกเจ้าไม่คิดว่าคนที่มีพรสวรรค์อย่างนาง หรือคนที่มีพรสวรรค์อย่าง 'ข้า' มีสิทธิ์ที่จะได้รับในสิ่งที่สมควรได้งั้นรึ?"

สุนทรพจน์ของเขากล่าวถึงปัญหาพื้นฐานในโลกแห่งการบ่มเพาะของมนุษย์

ตระกูลชนชั้นสูงจะสะสมความมั่งคั่งและวิชาความรู้เพื่อผูกขาดพลังอำนาจ ใครก็ตามที่ไม่ใช่คนวงในก็ได้แค่รับใช้ไปชั่วชีวิตโดยหวังว่าจะได้รับรางวัลตามสมควร หรือไม่ก็ต้องเลือกเส้นทางที่ผิดกฎหมาย

ลมหายใจของอีธานกลับสู่จังหวะปกติ เขามองไปยังเพื่อนร่วมทีมแล้วพยักหน้า

"เริ่มกันเลยไหม?"

ออร์สันส่ายหัวแต่ก็ตั้งท่าเตรียมสู้ เขากระชากกระบองเหล็กอันใหญ่ขึ้นจากพื้นด้วยมือซ้ายและตะโกนว่า:

"เข้ามาเลย!"

กลุ่มทหารยามไม่รอช้า พุ่งเข้าใส่เขาทันที

อีธานเป็นคนแรกที่ปะทะกับกระบองจนพื้นดินใต้เท้าปริแตก แซนดี้และมาร์คชะลอความเร็วลงตั้งใจจะจู่โจมจากด้านข้างของออร์สัน

ทว่าก่อนที่มือมีดพี่น้องจะถึงตัวออร์สัน งูเพลิงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันทำหน้าที่ปกป้องเขา

แซนดี้และมาร์คต้องชะงักการบุก ในขณะที่อีธานถูกกระแทกถอยหลังไปสามก้าวพร้อมกับมือที่ถูกไฟลวกเล็กน้อย

งูเพลิงหายไป และการแลกเปลี่ยนกระบวนท่ารุกรับก็ดำเนินต่อไป

ดูเหมือนว่าถ้าออร์สันใช้เวทมนตร์เพียงเพื่อป้องกันตัว การสิ้นเปลืองพลังจิตจะน้อยกว่า

หลังจากผ่านไปสามกระบวนท่า แขนซ้ายของอีธานก็ห้อยต้อยแต่งอยู่ข้างลำตัวขณะที่เขาเหวี่ยงดาบยักษ์ด้วยมือขวาเพียงข้างเดียว บาดแผลที่ขาซ้ายยังคงมีเลือดไหลออกมาไม่หยุดและใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย เขาคงยื้อได้อีกเพียงกระบวนท่าเดียวเท่านั้น

แซนดี้และมาร์คยังอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างดีกว่า เปลวไฟเพียงแค่สัมผัสผิวหนังชั้นนอกและสร้างรอยไหม้เป็นจุดๆ เท่านั้น

ทางด้านออร์สัน เขาหอบหายใจอย่างรุนแรง ดูเหมือนพลังจะเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ราวกับเพิ่งผ่านการฝึกฝนอักขระเคเซียร์มาอย่างหนักหน่วง

ชัดเจนว่ากระบวนท่าต่อไปจะเป็นครั้งสุดท้าย

ดวงตาของอีธานฉายแววเด็ดเดี่ยวขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่ออร์สันอย่างไม่คิดชีวิต

เหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา ดาบยักษ์ปะทะกับกระบองเหล็ก และเขาเค้นพลังทั้งหมดที่เหลืออยู่เพื่อกดออร์สันไว้ในตำแหน่งนั้น

การจู่โจมของสองพี่น้องมาถึงอย่างแม่นยำเช่นเคย เล็งไปที่จุดบอดของนักเวท

ในวินาทีที่เฉียดความตาย ออร์สันตัดสินใจชูแขนขวาขึ้นอีกครั้งเพื่อปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุด

แขนของเขาสว่างวาบและงูเพลิงกำลังก่อตัวขึ้น ทันใดนั้น คลื่นดาบสายลมรูปทรงจันทร์เสี้ยวก็พุ่งเข้าปะทะแขนข้างนั้นและตัดมันจนขาดกระเด็น!

โนอาห์ยืนห่างจากนักเวทไปไม่กี่เมตร เขาคุกเข่าลงกับพื้นและพยายามพยุงร่างกายส่วนบนให้ตั้งตรงโดยใช้ดาบคู่ยันพื้นไว้

เขาเฝ้าดูการต่อสู้ทั้งหมดจากระยะไกลและเข้าใจสิ่งหนึ่ง: เปลวไฟนั้นกำเนิดมาจากแขนขวาของมัน

ดังนั้นเขาจึงรอจนกระทั่งออร์สันเผยแขนออกมาอีกครั้งเพื่อปลดปล่อยการโจมตีระยะไกลเพียงหนึ่งเดียวที่วิชาของเขามี

การลงมือเป็นไปอย่างสมบูรณ์แบบและเวทมนตร์ก็ถูกขัดจังหวะ แซนดี้และมาร์คฉวยโอกาสนี้ตัดหัวออร์สันทันทีด้วยการฟันสองครั้งจากทิศทางตรงกันข้าม

นักเวทตายแล้ว!

โนอาห์และอีธานล้มพับลงบนพื้นทันที คนหนึ่ง ออร่า หมดเกลี้ยง ส่วนอีกคนบาดเจ็บสาหัส

ตรงกันข้ามกับสองพี่น้องที่ยังคงยืนอยู่พลางมองไปรอบสนามรบและสำรวจร่างของออร์สัน

หลังจากค้นตัวเสร็จ พวกเขาก็เดินกลับมาหาอีธานและโนอาห์ที่กำลังพักอยู่

"ไม่เห็นร่องรอยของม้วนคัมภีร์เวทมนตร์เลย เขาคงทำลายมันทิ้งไปแล้ว"

"นอกจากผู้หญิงหิวโซบางวันที่รอดชีวิตมาได้กับพวกเรา ทุกคนตายหมด"

พวกเขาแบ่งบทกันพูดเหมือนเดิม แต่คราวนี้มีร่องรอยของความโศกเศร้าปนอยู่ ไม่ใช่การประชดประชันเหมือนเคย

โนอาห์มองไปยังศพไหม้เกรียมที่อยู่ห่างออกไปแล้วพูดขึ้น

"ถ้าเธอไม่บังคับให้ออร์สันใช้เวทมนตร์ไปก่อนสองครั้ง อย่างน้อยพวกเราอีกคนคงต้องตายแน่"

ทุกคนพยักหน้าและก้มหัวไว้อาลัยให้แก่ร่างของอดีตกัปตันของพวกเขา