บทที่ 23 - 23 ความเหนื่อยล้า

บทที่ 23 - 23 ความเหนื่อยล้า

โนอาห์หันกลับไปเผชิญหน้ากับฝูงแมงมุมที่ดาหน้าเข้ามาจากด้านหลัง

เขากระโดดเข้าใส่พวกมันพร้อมตวัดดาบอย่างรวดเร็ว 3 ครั้ง

แมงมุมระดับ 1 สามตัวร่วงลงสู่พื้นในสภาพถูกตัดขาดครึ่งท่อน

พลังจิตของเขาช่วยในการตัดสินใจอย่างเต็มกำลัง ในขณะที่สมองก็กำลังประมวลผลสถานการณ์อย่างหนัก

'ฉันจะทำยังไงดี? สัตว์อสูรระดับ 3 ตัวนั้นต้องกำลังอยู่ในช่วงจำศีลเพื่อวิวัฒนาการแน่ๆ มันเลยยังควบคุมร่างกายได้ไม่สมบูรณ์ นั่นคือเหตุผลที่ฉันรอดจากการโจมตีของมันมาได้แบบง่ายๆ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ไม่คิดว่าจะสู้กับมันตรงๆ ไหวอยู่ดี'

คมดาบอีกสองสายพุ่งออกจากร่างของเขา แมงมุมระดับ 2 ตัวหนึ่งถูกแทงทะลุหัว ในขณะที่ระดับ 1 อีกตัวถูกฟันขาดครึ่ง

'ต้องมีทางอื่นที่เชื่อมไปถึงอุโมงค์หลักบนพื้นดินสิ มันมีทางแยกอื่นที่เรายังไม่ได้เข้าไป บางทีหนึ่งในเส้นทางพวกนั้นอาจจะพาไปที่นั่นได้'

เมื่อพบว่าทฤษฎีนี้มีความเป็นไปได้ เขาก็ไม่เสียเวลาและพุ่งตัวเข้าไปในอุโมงค์ทางซ้ายสุดทันที

ฝูงแมงมุมยังคงไล่ล่าเขาไม่หยุด แต่เขาจัดการพวกมันโดยใช้ลมหายใจให้น้อยที่สุดเท่าที่จำเป็น

เขามีสมาธิสูงมาก ในช่วงเวลาความเป็นความตายนี้ จิตใจของเขาหลอมรวมจนแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แม้ว่าเขาจะผ่านการรักษารอบที่สองมาแล้ว แต่นั่นเป็นเพียงการอดทนต่อความเจ็บปวด

ทว่าครั้งนี้เขาต้องหาทางออก ฆ่าทุกสิ่งที่คุกคาม และต้องถนอมพลังเอาไว้ในกรณีที่เจ้าตัวระดับ 3 ปรากฏตัวออกมา

แรงกดดันนี้ทำให้ทะเลแห่งจิตสำนึกของเขาจดจ่ออยู่กับการเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียว

ทางเดินมีแยกย่อยมากมาย แต่ส่วนใหญ่จะมีแสงสีฟ้าอยู่ที่ปลายทาง ซึ่งโนอาห์เชื่อมโยงมันเข้ากับทะเลสาบและเจ้าแมงมุมระดับ 3 นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่เคยเลือกเดินไปทางนั้น

บางครั้งจะมีทางแยกที่มุ่งขึ้นด้านบนปรากฏขึ้น โนอาห์จะเลือกทางนั้นแต่กลับพบว่าตัวเองวนกลับมาที่เดิมที่เคยผ่านไปแล้ว ครั้งหนึ่งเขาถึงกับเจออุโมงค์ที่นำเขากลับไปยังจุดที่เขาเพิ่งจากมาโดยตรง

ถ้ำแห่งนี้ไม่ต่างจากเขาวงกตใต้ดิน และเนื่องจากดูเหมือนจะไม่มีรูปแบบที่ชัดเจนในเส้นทางเดิน เขาจึงทำได้เพียงทดสอบทุกทาง ตั้งแต่ทางที่รู้สึกว่าปลอดภัยไปจนถึงทางที่มีแสงสีฟ้าอยู่ที่ปลายทาง

ตลอดการสำรวจ ไม่เคยมีช่วงเวลาไหนเลยที่พวกแมงมุมจะหยุดปรากฏตัว

แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นตัวอ่อนระดับ 1 แต่พวกมันก็ยังต้องใช้ลมหายใจเล็กน้อยในการจัดการเพราะพลังป้องกันของพวกมันสูงมาก

โนอาห์รู้สึกจนปัญญากับสถานการณ์นี้ แม้จุดฝังเข็มของเขาจะทำงานเต็มกำลังในสภาพแวดล้อมที่มีความเข้มข้นของลมหายใจสูง แต่ลมหายใจในร่างกายของเขาก็ยังคงลดน้อยลงเรื่อยๆ

เขากลับมาหยุดยืนอยู่ที่จุดเดิมที่บาลอร์ทลายทางเดินทิ้ง

'ฉันสำรวจทางแยกเกือบทั้งหมดในอุโมงค์อื่นไปแล้ว เหลือแค่ทางเดียว ถ้าทางนี้เป็นทางตันอีก ฉันคงถูกบังคับให้ต้องตามแสงสีฟ้านั่นไป'

เขาเดินเข้าไปในเส้นทางที่อยู่ทางซ้ายของอุโมงค์ขวาสุด

ทางเดินนั้นกว้างพอที่จะให้ชายฉกรรจ์ 3 คนเดินเรียงหน้ากระดานได้

เมื่อเห็นแสงสีฟ้าใกล้เข้ามา โนอาห์เกือบจะตัดสินใจหันหลังกลับ แต่แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นปากทางเข้าโพรงทางซ้ายมือที่มุ่งขึ้นด้านบนและสวนทางกับทิศเดิมที่เขามา

โนอาห์ดีใจจนเนื้อเต้น

'ต้องเป็นทางนี้แน่ๆ มันเป็นทางเดียวที่มุ่งตรงไปในทิศทางนั้น!'

เขาเร่งความเร็วพุ่งไปยังทางเข้านั้น แต่เขาก็รู้สึกแปลกใจที่ไม่มีแมงมุมปรากฏออกมาเลยตั้งแต่เขาเข้ามาในอุโมงค์นี้

'หรือว่าฉันฆ่าพวกมันไปเยอะเกินไป? เป็นไปไม่ได้ ฉันฆ่าไปแค่ระดับ 1 ส่วนใหญ่ ส่วนระดับ 2 แค่ประมาณ 10 ตัวเอง ลางสังหรณ์ไม่ดีเลย'

ราวกับจะตอบรับลางสังหรณ์ของเขา ผนังทางด้านขวาพังทลายลงพร้อมกับร่างขนาดมหึมาที่พุ่งออกมา

โนอาห์ไม่รอให้ร่างนั้นปรากฏชัดเจนด้วยซ้ำ เขารีบหันหลังกลับเพื่อหนีทันที

ทว่าทางเดินข้างหลังเขาก็กำลังพังทลายลงจากการอาละวาดของสัตว์อสูรที่พุ่งผ่านเข้ามา

เขาค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้ากับร่างที่ยืนนิ่งขวางทางออกเพียงทางเดียวที่เหลืออยู่

แมงมุมเกราะเหล็กระดับ 3 ยืนด้วยขา 4 ข้างในขณะที่ครึ่งลำตัวยกขึ้นสูงกลางอากาศ ขาอีก 4 ข้างชี้ตรงมาที่โนอาห์ และก้ามของมันก็ขยับเปิดปิดเป็นจังหวะที่ผิดเพี้ยน

ดูเหมือนมันจะสนุกกับการที่ได้ต้อนเหยื่อให้จนมุม เพราะมันเอาแต่รอให้โนอาห์เป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อน

'ถ้าแกกำลังรอให้ฉันกลัวล่ะก็ แกต้องผิดหวังแล้วล่ะ เพราะความตายข่มขู่ฉันไม่ได้หรอก'

เขาเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง และการรักษาแต่ละรอบก็บังคับให้เขาต้องเห็นเงื้อมมือมัจจุราชอยู่เสมอ ความตายจึงไม่มีผลต่ออารมณ์ของเขาอีกต่อไป

ด้วยแผ่นหลังที่พิงผนังที่พังทลายและเบื้องหน้าที่เผชิญกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมา จิตใจของเขากลับเต็มไปด้วยความสงบ

'ถ้าจะตายก็ไม่เป็นไร แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะยอมแพ้ง่ายๆ'

เขาจำบทเรียนแรกกับวิลเลียมเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ได้ดี ถึงกระนั้น แม้แต่มดตัวจ้อยก็ยังมีสิทธิ์ที่จะขัดขืนความต้องการของมังกร

ความเย็นเยือกแผ่ออกมาจากร่างของเขา ราวกับเป็นส่วนขยายของสภาวะจิตใจ

'แต่ฉันไม่ใช่มด และแกก็ไม่ใช่มังกร! ฉันทำได้!'

แผนของเขาคือการฝ่าตัวแมงมุมไปและวิ่งเข้าสู่อุโมงค์ทางขึ้นข้างบน

เขาพุ่งเข้าหาปีศาจร้ายพร้อมจู่โจมด้วยท่าที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่วิชาของเขาจะทำได้

ขาเหล็ก 2 ข้างบล็อกการโจมตีไว้ได้ ในขณะที่อีก 2 ข้างพุ่งเข้าใส่โนอาห์

เลือดสีแดงไหลรินเมื่อบาดแผลปรากฏขึ้นบนร่างกาย เขาจัดการหลบเลี่ยงจุดตายได้ แต่ขาเหล็กยังคงกรีดผิวหนังของเขาจนเหวอะ

เขาฝ่าไปไม่ได้ ถ้าเขาป้องกันเขาจะถูกดีดกลับไปกระแทกผนัง ถ้าเขาปัดป้อง ขาอีกสองข้างก็จะรอขยี้เขาอยู่ดี

การปะทะกันนับสิบครั้งเกิดขึ้นระหว่างเด็กชายและสัตว์ประหลาด ทว่าความอึดของแมงมุมเกราะเหล็กนั้นเกือบจะไร้ขีดจำกัด และมันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันเริ่มชินกับร่างกายใหม่

ในทางตรงกันข้าม ร่างกายของโนอาห์เริ่มปกคลุมไปด้วยบาดแผล ถึงจะไม่ใช่แผลฉกรรจ์แต่มันก็ทำให้เขาเสียเลือดสะสมไปเรื่อยๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ลมหายใจในร่างกายก็เริ่มร่อยหรอ และดาบสั้นของเขาก็เริ่มแตกหักไปทุกครั้งที่ปะทะ

'ฉันจะยื้อได้อีกไม่นานแล้ว คิดสิ! คิดถึงทุกความเป็นไปได้ที่มี คิดถึงทุกประสบการณ์ที่เคยมีมาจากทั้งสองชีวิต มันต้องมีบางอย่างที่ฉันทำได้ ฉันปฏิเสธที่จะมาตายที่นี่ทั้งที่การเดินทางสายบ่มเพาะพลังเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น!'

เขาตั้งรับและจู่โจมต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งใบหน้าของเขาฉายแววมีความหวัง

'แบบนั้นอาจจะใช้ได้ผลก็ได้'

แผนการถูกวางไว้ในหัวเรียบร้อยในขณะที่เขาเตรียมตัวสำหรับการจู่โจมครั้งสุดท้าย

เขาพุ่งตรงไปที่แมงมุมและใช้ดาบเล่มหนึ่งบล็อกขาที่พุ่งเข้ามา และเขายอมปล่อยให้อีกขาหนึ่งแทงทะลุหัวไหล่ซ้ายของเขา

เนื่องจากเขาเปิดโอกาสให้แมงมุมจู่โจม ช่องว่างสั้นๆ จึงเปิดออก เขาขว้างดาบสั้นในมือขวาพุ่งตรงไปที่หน้าของสัตว์ร้ายทันที

ดาบที่ถูกขว้างไปทำอะไรแมงมุมไม่ได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้มันชะงักด้วยความประหลาดใจ

ในช่วงเวลาไม่กี่อึดใจที่แมงมุมใช้ปัดป้องดาบ โนอาห์สลัดตัวออกจากขาที่เสียบไหล่และพุ่งเข้าไปประชิดหน้ามัน มือขวาที่ว่างอยู่รีบล้วงเข้าไปในชุดฝึกของตน

เมื่อสัตว์ร้ายหันกลับมาเผชิญหน้ากับโนอาห์ มันก็พบว่าเขามายืนอยู่ตรงหน้าในระยะเพียงหนึ่งเมตร พร้อมกับถือแผ่นกระดาษที่คลี่ออกแผ่นหนึ่งจ่อไว้ตรงหน้าให้มันเห็นเต็มสองตา

แสงสีฟ้าที่ส่องมาจากด้านหลังทำให้เห็นรูปทรงของอักขระที่เขียนอยู่บนนั้นอย่างชัดเจน

ครี้ซซซซซซซซซซ!

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดโหยหวนออกมาจากแมงมุม การสัมผัสกับอักขระเคเซียร์เป็นครั้งแรกทำลายทะเลแห่งจิตสำนึกของมันและทำให้มันมึนงงไปชั่วขณะ

'ตอนนี้แหละ!'

นี่คือโอกาสที่โนอาห์ยอมแลกด้วยหัวไหล่ซ้ายและดาบสั้นเล่มขวา

เขากุมดาบที่เหลืออยู่ด้วยมือทั้งสองข้าง อัดฉีดลมหายใจที่เหลือทั้งหมดลงไปในการแทงครั้งสุดท้าย เล็งเป้าไปที่หัวของสัตว์ร้าย

คมดาบทะลวงผ่านหัวของแมงมุมด้วยความยากลำบาก มันแทงทะลุผ่านไปพร้อมกับเสียงแหลมบาดหู

หลังจากที่คมดาบทลุออกไปอีกด้านหนึ่งของหัว ใบดาบก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ จากรอยร้าวที่ได้รับมาตลอดการต่อสู้และปริมาณลมหายใจมหาศาลที่มันต้องแบกรับ

โนอาห์ทรุดลงกับพื้นด้วยความรู้สึกหมดเรี่ยวแรง

ตุบ!

เสียงดังสนั่นเกิดขึ้นข้างกายโนอาห์ เมื่อร่างของแมงมุมยักษ์ร่วงลงสู่พื้นเช่นกัน

ร่างกายของมันไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป มันตายแล้ว!

โนอาห์จ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่งเพราะกลัวว่ามันจะลุกขึ้นมาอีก แต่เขาก็เริ่มผ่อนคลายลงเมื่อไม่เห็นการเคลื่อนไหวใดๆ จากมันอีก

เขากอดแผ่นกระดาษที่ช่วยชีวิตเขาไว้แน่นและหลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้าใส่จนเกินจะต้านทาน