บทที่ 22 - 22 การทรยศ

บทที่ 22 - 22 การทรยศ

ในยามรุ่งสาง กลุ่มชายฉกรรจ์ห้าคนและเด็กหนึ่งคนยืนจ้องมองทางเขาสู่ถ้ำใต้ดินซึ่งกว้างสองเมตรและสูงสามเมตร มันทอดยาวลงไปด้านล่างจนสุดสายตาและเงียบสงบอย่างสมบูรณ์

"เส้นทางนี้จะทอดยาวไปประมาณหนึ่งกิโลเมตรแล้วจะแยกออกเป็นหลายทิศทาง ข้ารู้แค่ว่าเมื่อคืนพวกแมงมุมมุ่งไปทางไหนเพราะข้าหยุดอยู่แค่ตรงนั้น" ลุคอธิบาย

"ข้าจะเป็นคนนำเอง พวกที่เหลือตามมาให้ชิด" เมสันออกคำสั่งและเดินเข้าไป โดยมีคนในกลุ่มที่เหลือเดินตามและมีโนอาห์อยู่ตรงกลาง

อุโมงค์ทางเดินทำจากหินและดินดูไม่ค่อยมั่นคงนัก และเมื่อพวกเขาลึกเข้าไปเรื่อยๆ แสงอาทิตย์ก็ส่องลงไปไม่ถึง

เส้นทางเริ่มมืดลงเรื่อยๆ ทำให้กลุ่มต้องรุดหน้าไปอย่างช้าๆ เมสันระมัดระวังทุกฝีเท้าที่เหยียบลงไป เพราะเขารู้ดีว่าในรังของศัตรู เสียงเพียงนิดเดียวอาจก่อให้เกิดหายนะได้

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ทางเดินก็กว้างขึ้นจนพวกเขาสามารถยืนเรียงหน้ากระดานได้ จากนั้นพวกเขาก็มาถึงจุดที่ถ้ำแยกออกเป็นหลายสาขา ลุคชี้ไปที่ทางหนึ่งและเมสันก็มุ่งหน้าเข้าไปทันที

พวกเขาเดินต่อเกือบชั่วโมงก่อนที่ทางจะแยกออกอีกครั้ง แสงสว่างมีน้อยมากและอากาศก็ชื้นแฉะจนอึดอัด แต่กลุ่มต้องรอจนกว่าลุคจะพบร่องรอยของพวกสัตว์อสูรเพื่อตัดสินใจว่าจะสำรวจไปในทิศทางใด

"ไม่มีร่องรอยที่ชัดเจนเลย คือมันมีรอยพวกมันผ่านไปทั้ง 4 ทิศทาง ข้าแนะนำให้ไปทางขวาสุด เพราะดูเหมือนจะมีแสงสว่างลอดออกมาจากทางนั้น" เมสันครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจทำตามคำแนะนำของลุค

พวกเขาเคลื่อนที่อีกครั้ง และหลังจากเดินต่ออีกหนึ่งชั่วโมง ต้นตอของแสงสลัวที่ปลายทางเดินหินก็ปรากฏให้เห็น

แอ่งขนาดใหญ่กินพื้นที่หลายร้อยตารางเมตร และใจกลางนั้นมีทะเลสาบที่ส่องแสงสีฟ้าจางๆ ตั้งอยู่

'น้ำที่เรืองแสงได้งั้นเหรอ?' โนอาห์ประหลาดใจ เขาไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน เขาหันมองรอบๆ เพื่อดูว่ามีใครในกลุ่มรู้เรื่องนี้บ้าง

ตาของเมสันเบิกกว้างพอๆ กับปากที่อ้าค้าง เมื่อเขาสังเกตเห็นสายตาของโนอาห์ เขาจึงรวบรวมสติและพูดด้วยเสียงแผ่วเบา

"ข้าพอจะนึกออกแล้วว่ามันคืออะไร และถ้าข้าเดาถูก เราก็ไม่จำเป็นต้องทำงานไปตลอดทั้งชีวิตเลย แต่เพื่อความแน่ใจ ข้าต้องเข้าไปดูใกล้ๆ" ทุกคนถูกกระตุ้นความสนใจด้วยคำพูดของเมสันและเริ่มจ้องมองไปยังทะเลสาบด้วยความโลภ

'แปลก ความเข้มข้นของลมหายใจดูเหมือนจะสูงกว่าบนพื้นดิน' โนอาห์สัมผัสได้ว่าจุดฝังเข็มของเขาทำงานช้าลงเพราะอากาศมีสัดส่วนของลมหายใจสูงกว่าปกติ

ก่อนที่เขาจะได้สำรวจอะไรต่อ เมสันก็มุ่งหน้าไปที่ทะเลสาบ บนผนังของพื้นที่กว้างใหญ่นี้มีรูขนาดต่างๆ กันนับไม่ถ้วน และบนพื้นก็มีกระดูกของสิ่งมีชีวิตหลายชนิดกระจัดกระจายอยู่

'ขาแมงมุมเกราะเหล็ก หัวกะโหลกมนุษย์ ส่วนนั่นน่าจะเป็นของแกะ' ยิ่งเข้าใกล้ขอบทะเลสาบ จำนวนซากศพก็ยิ่งมากขึ้นพอๆ กับความเข้มข้นของลมหายใจในอากาศ

เมื่อพวกเขาถึงริมฝั่งทะเลสาบ เมสันก็ไม่อาจเก็บความตื่นเต้นได้อีกต่อไป

"ใช่ ข้าแน่ใจแล้ว ในทะเลสาบต้องมี 'พรแห่งลมหายใจ' อยู่แน่ๆ มันคือแร่ธาตุในตำนานที่สามารถดึงดูดลมหายใจได้ พวกวงในยอมจ่ายทุกราคาเพื่อให้ได้มันมา ลองนึกดูสิว่ารางวัลจะมหาศาลแค่ไหนถ้าเรานำมันกลับไปได้!" ทุกคนจ้องไปที่ใจกลางทะเลสาบ พยายามมองหาหินในตำนานก้อนนั้น จนไม่ได้สังเกตว่าเสียงคลานเริ่มดังระงมไปทั่วแอ่ง

โนอาห์เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเสียงนั้น เพราะความระแวดระวังและพลังจิตของเขาสูงที่สุดในกลุ่ม

"พวกมันมาแล้ว!" เขาชักดาบสั้นออกมาโดยไม่ลังเล

ชายคนอื่นๆ สะดุ้งตื่นจากภวังค์เพราะคำเตือนของโนอาห์และสบถออกมาเสียงดังเมื่อได้ยินเสียงดังมาจากทุกทิศทาง แมงมุมคลานออกมาจากรูบนผนัง พวกมันมีขนาดต่างกันไปและบางตัวยังอยู่แค่ระดับ 1 แต่ทว่า อย่างน้อย 50 ตัวในนั้นคือระดับ 2

"อย่าลนลาน! เราอาจจะบาดเจ็บ แต่เรายังรับมือกับจำนวนของพวกมันไหว" เมสันตะโกนบอกขณะมองดูสัตว์อสูรนับร้อยที่ล้อมรอบพวกเขาไว้

ทันใดนั้น กองกระดูกริมฝั่งทะเลสาบก็ขยับขึ้นเมื่อร่างที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ปรากฏตัวออกมา มันยาว 3 เมตร มี 8 ขาที่ยาวและคมกริบ ดวงตา 3 คู่เรียงอยู่ด้านข้างใบหน้า และมีก้ามขนาดใหญ่สองอันยื่นออกมาจากปาก

"ระดับ 3!" ลุคแผดเสียงตะโกน แต่สัตว์อสูรผู้ทรงพลังไม่ลังเลเลย

มันฟาดขาข้างหนึ่งใส่โนอาห์ เขาป้องกันไว้ได้แต่ก็ถูกส่งกระเด็นไปไกลสองสามเมตร

"หนี!" เมสันออกคำสั่ง ขณะที่กลุ่มพุ่งตัวไปในทิศทางที่พวกเขามา โดยไม่สนแมงมุมที่ขวางทางอยู่

โนอาห์ดีดตัวขึ้นยืนและวิ่งตามหลังพวกเขาไปติดๆ

'บ้าเอ๊ย! มือฉันยังสั่นจากแรงปะทะนั้นอยู่เลย และดาบฉันน่าจะมีรอยร้าวแล้วด้วย ทำไมฉันถึงคิดไม่ได้นะ มันชัดเจนออก! เหตุผลเดียวที่สัตว์อสูรจะยอมเสียสละตัวเองขนาดนั้นก็เพราะมีสิ่งที่ทรงพลังกว่าออกคำสั่งน่ะสิ! ฉันมันโง่จริงๆ! ต้องหนีแล้ว!'

เขาพุ่งผ่านฝูงแมงมุมไปราวกับเงา ทั้งก้มและกระโดดเพื่อหลบหลีกขาของพวกมัน ทหารยามคนอื่นๆ ถึงทางเดินแล้วและกำลังเหวี่ยงอาวุธเพื่อฝ่าวงล้อมแมงมุม เมื่อโนอาห์มาถึง พวกเขาก็ล่วงหน้าไปแล้ว และมีแมงมุมตัวใหม่เข้ามาปิดทางหนีของเขา

โดยไม่เสียเวลา เขาใช้ทักษะดาบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในชีวิต ฆ่าแมงมุมระดับ 2 สองตัวในทันทีเพื่อมุ่งหน้าไปยังทางเดิน ภายในนั้นมีแมงมุมคลานออกมาจากผนังใช้ขาอันทรงพลังขวางทางไว้ แต่โนอาห์ไม่สน

เขายอมให้พวกมันข่วนและบาดผิวหนังเพื่อไม่ให้เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

เมื่อเขามาถึงจุดที่เป็นทางผ่านจุดแรก บาลอร์อยู่ที่นั่นและกำลังจะเข้าไป เขาดูสภาพไม่ดีนัก บาดแผลเต็มตัวอ้วนๆ ของเขาและมีเลือดไหลออกมา เขาเห็นโนอาห์พุ่งตรงมาหาจึงยิ้มเยาะ

"ไม่ต้องห่วงนะไอ้หนู ข้าจะเล่าเรื่องความกล้าหาญของเจ้าที่ยอมรั้งพวกมันไว้เพื่อให้พวกเราหนีรอดให้ทุกคนฟังเอง และไม่ต้องห่วงเรื่องแม่เจ้านะ ข้าจะไปช่วยปลอบใจนางให้อย่างดีเลย ฮ่าๆ"

ตาของโนอาห์เบิกกว้างเมื่อได้ยินคำพูดนั้น แต่เขาทำได้เพียงมองดูชายตรงหน้ายกค้อนขึ้นและทุบเข้าที่ผนังด้านข้าง

ผนังทางเดินไม่อาจทนแรงกระแทกได้และพังทลายลงตรงหน้าเขา ในขณะที่บาลอร์พุ่งหนีไปอีกฝั่งหนึ่งแล้ว

"ไม่!!!!!"

เสียงคำรามแหบพร่าหลุดออกมาจากปากโนอาห์ เมื่อทางออกเดียวของเขาถูกทำลายลงต่อหน้าต่อตา

'บ้า บ้า บ้าเอ๊ย!'

"ไอ้หมูสกปรก ถ้าฉันรอดไปได้ ฉันจะฆ่าแกด้วยมือของฉันเอง!"

เขาไม่อาจเก็บคำด่าทอไว้ได้อีกต่อไป ขณะเดียวกัน พวกแมงมุมก็ยังคงถาโถมเข้ามาหาเขาอย่างต่อเนื่อง ไม่เหลือเวลาให้เขาได้สิ้นหวังเสียด้วยซ้ำ