บทที่ 13 - 13 ความสำเร็จเล็กน้อย

บทที่ 13 - 13 ความสำเร็จเล็กน้อย

ชีวิตในเขตวงนอกของคฤหาสน์บัลวานดำเนินไปอย่างสงบสุข สิ่งเดียวที่ดูแปลกตาคือเด็กน้อยคนหนึ่งที่มุ่งหน้าไปยังอาคารทหารยามทุกสัปดาห์

ในช่วงแรก เขามักจะเดินออกจากอาคารด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ แต่เมื่อเวลาผ่านไป บาดแผลเหล่านั้นก็ค่อยๆ ลดน้อยลง พร้อมกับแรงกดดันจางๆ ที่เริ่มก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา

เช้าวันนั้น เด็กน้อยคนเดิมถูกพบเห็นอีกครั้งขณะกำลังมุ่งหน้าไปยังอาคารทหารยาม

'สองบทเรียนแล้วที่ฉันไม่โดนตีเลย สงสัยจังว่าในการประลองวันนี้ อาจารย์จะยกระดับฝีมือขึ้นอีกหรือเปล่า'

ตั้งแต่นับจากบทเรียนครั้งที่สอง วิลเลียมก็คอยสลักท่าร่างของวิชาการต่อสู้ลงในจิตใจของโนอาห์อย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านการขัดเกลามา 3 เดือน เทคนิคของเขาก็เกือบจะสมบูรณ์แบบในการลงมือ อาจารย์ของเขาจึงเลือกที่จะยกระดับการฝึกขึ้น พวกเขาเริ่มประลองกันอย่างอิสระ โดยวิลเลียมจะออมมือไว้และจะเพิ่มระดับขึ้นก็ต่อเมื่อโนอาห์สามารถโจมตีถูกตัวเขาได้อย่างต่อเนื่องเท่านั้น ถึงกระนั้น โนอาห์ก็บรรลุเงื่อนไขนั้นไปแล้วถึงสองครั้ง แต่อาจารย์ของเขาก็ยังไม่ยอมยกระดับฝีมือขึ้นเสียที

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องเดิม โนอาห์ก็ต้องประหลาดใจที่พบอาจารย์นั่งขัดสมาธิรออยู่ก่อนแล้ว

ไม่มีร่องรอยของความง่วงงุนตามปกติ วิลเลียมจ้องมองไปยังจุดหนึ่งในห้องด้วยสายตาว่างเปล่า ดูเหมือนเขากำลังจมอยู่ในความคิดที่ลึกซึ้ง

อาจารย์ครับ วันนี้มาเร็วเก่งจังนะ โนอาห์ทัก

แววตาของวิลเลียมกลับมามีจุดโฟกัสอีกครั้ง เขาลุกขึ้นยืนและมองดูลูกศิษย์ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

เจ้าสามารถใช้ ออร่า ร่วมกับกระบวนท่าของเจ้าได้หรือยัง?

โนอาห์ชะงักไปกับคำถามนี้

เนื่องจาก ออร่า ในร่างกายของเขามีจำกัด อาจารย์จึงสั่งห้ามไม่ให้เขาปลดปล่อยมันออกมาในระหว่างการประลองหรือการฝึกส่วนตัวเสมอ ตารางเวลาของโนอาห์แน่นขนัดจนเขาแทบไม่มีเวลาในแต่ละวันที่จะเติมพลังด้วยเทคนิคโคจรธาตุน้ำแข็ง-อัคคี อาจารย์ของเขารู้เรื่องนี้ดี จึงเลือกที่จะสั่งห้ามใช้และปล่อยให้มันทำหน้าที่หล่อเลี้ยงร่างกายของเด็กชายไปแทน ดังนั้น โนอาห์จึงเพียงแค่ควบคุมมันในระหว่างการฝึกโดยไม่เคยปลดปล่อยออกมาเลย แต่วันนี้ดูเหมือนสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไป

ผมคิดว่าทำได้ครับ แม้จะไม่เคยใช้ในการต่อสู้จริง แต่ผมน่าจะจับจังหวะได้ในไม่กี่ครั้ง ทำไมเหรอครับ?

วิลเลียมยิ้มน้อยๆ แววตาฉายความอบอุ่นออกมาเล็กน้อย

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาเขาเริ่มเข้าใจลูกศิษย์คนนี้มากขึ้น โนอาห์มักจะยิ้มและพูดจาเหมือนไม่ได้คิดอะไรมาก แต่เขารู้ดีว่าความจริงเป็นอย่างไร โนอาห์นั้นโหดเหี้ยม... เขาปฏิบัติกับร่างกายและจิตใจของตัวเองราวกับเศษเหล็กที่กำลังถูกหลอมสร้าง หากร่างกายไม่ยอมงอเขาก็จะทุบตีมันจนกว่าจะยอม ไม่ว่าจะต้องเจ็บปวดแค่ไหนในกระบวนการนี้ก็ตาม หากจิตใจอ่อนแอเขาก็จะเคี่ยวเข็ญมันจนผลกระทบสะท้อนออกมาถึงร่างกาย ทำให้ความรู้สึกคลื่นไส้คงอยู่กับเขาตลอดเวลา

เขารู้ว่าโนอาห์ฝึกหนักแค่ไหนและเด็ดเดี่ยวเพียงใดในการไขว่คว้าหาพลัง วิลเลียมจึงอดไม่ได้ที่จะเกิดความเอ็นดูและแม้กระทั่งความเคารพในตัวเด็กคนนี้

'เด็กคนนี้บอกว่าอาจจะทำได้ในไม่กี่ครั้งเจ้ารู้ไหมว่าปกติคนอื่นเขาต้องใช้เวลานานแค่ไหน? น่าเสียดายนัก ถ้าฐานะของเขาต่างออกไปเขาคงได้ทำทุกอย่างแบบค่อยเป็นค่อยไปและมีอนาคตที่สดใส ด้วยพรสวรรค์และความมุ่งมั่นขนาดนี้ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะก้าวข้ามข้าไปเสียอีก ทว่าพวกคนในวงในจะไม่มีวันปล่อยให้คนนอกตระกูลแข็งแกร่งเกินไป โดยเฉพาะคนที่มีเหตุผลให้ต้องกลับมาล้างแค้น'

สีหน้าที่ซับซ้อนบนใบหน้าของวิลเลียมชัดเจนขึ้นเมื่อเขาถอนหายใจออกมา

เจ้ารู้ไหมว่าผ่านไปนานแค่ไหนแล้วตั้งแต่เราพบกันครั้งแรก?

โนอาห์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้

เขาหมกมุ่นกับการฝึกจนลืมเรื่องวันเวลาไปเสียสนิท แต่เมื่ออาจารย์ถามเขาก็เข้าใจทันที

ใช่แล้ว เกือบหกเดือนแล้ว และความก้าวหน้าทางพลังจิตของเจ้าก็ก้าวข้ามมาตรฐานที่ข้าตั้งไว้ไปไกลมาก สัปดาห์หน้าเราจะเริ่มกระบวนการฝึกขั้นเด็ดขาด ดังนั้น ออร่า ในร่างกายเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องเก็บไว้อีกต่อไป เริ่มฝึกวิชาการต่อสู้ของจริงซะเถอะ เพื่อที่เจ้าจะได้มีความได้เปรียบบ้างหากเจ้ารอดชีวิตจากสัปดาห์หน้าไปได้

สีหน้าของโนอาห์เคร่งขรึมขึ้นทันที

'ถึงเวลาแล้วสินะ ชีวิตที่ฉันใช้มามันสมบูรณ์แบบเกินกว่าจะดำเนินต่อไปได้ ฉันเกือบจะลืมไปแล้วว่าการฝึกทั้งหมดจะไร้ความหมายถ้าฉันไม่ผลักดันร่างกายให้ก้าวไปสู่อีกระดับ'

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เดินไปที่ผนังเดิมเพื่อหยิบดาบสั้น 2 เล่ม พลางจ้องมองอาจารย์ด้วยความเด็ดเดี่ยว

งั้นก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องเสียเวลาแล้วใช่ไหมครับอาจารย์?

รอยยิ้มน้อยๆ บนใบหน้าของโนอาห์ทำเอาวิลเลียมรู้สึกสะเทือนใจ

'เขาไม่กลัวความตายจริงๆ เลยงั้นเหรอ?'

เขาส่ายหัวเพื่อสลัดความคิดนั้นทิ้ง หยิบไม้พลองเดิมขึ้นมาแล้วชี้ไปที่โนอาห์

งั้นก็บุกเข้ามาเหมือนที่เคยทำ แต่คราวนี้ลองผสมการโจมตีด้วย ออร่า ลงในการประลองด้วย เจ้าน่าจะใช้ได้สักสามถึงสี่ครั้งก่อนที่ลมหายใจในแขนจะหมดลง

สิ้นคำพูด โนอาห์ก็ไม่รอช้า เขาพุ่งเข้าหาวิลเลียมอย่างรวดเร็วโดยย่อตัวต่ำจนดูเหมือนจะล้มลงกับพื้นได้ทุกเมื่อ

เมื่อเข้าสู่ระยะจู่โจม เขาก็แทงดาบทั้งสองเล่มขึ้นในแนวทแยง พร้อมกับอัดฉีด ออร่า เข้าไปตามคำแนะนำในตำรา

ทว่าจังหวะของเขายังคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย ผลที่ได้จึงเป็นเพียงการโจมตีคู่ธรรมดาที่วิลเลียมรับไว้ได้อย่างง่ายดายด้วยการวางไม้พลองในแนวนอน

เกือบไปแล้ว เอาใหม่

โนอาห์พุ่งเข้าไปอีกครั้ง คราวนี้อยู่ในท่าฟันไขว้ แต่ผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม

ตั้งสมาธิ! เจ้าทำท่าร่างได้เกือบสมบูรณ์แบบแล้ว และข้าก็รู้ว่าเจ้าสามารถเคลื่อนย้าย ออร่า ตามคำแนะนำได้ เจ้าแค่ต้องประสานมันให้พร้อมกันเท่านั้น!

วิลเลียมรู้ดีว่ากระบวนการประสานงานนั้นไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาพูด แต่เขาต้องการเพิ่มแรงกดดันให้ลูกศิษย์ สิ่งเดียวในใจของเขาคือทำอย่างไรก็ได้ให้ลูกศิษย์มีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้น เขาอยากเพิ่มทักษะการควบคุม ออร่า ของโนอาห์ให้ได้แม้เพียงเล็กน้อยก่อนจะถึงกระบวนการจริง

คราวนี้โนอาห์ไม่ได้รีบพุ่งเข้าไปโจมตีทันที แต่เขาหลับตาลงเพื่อลับคมความคิด สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวคือจังหวะของเพลงดาบสั้นคู่

เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็พร้อมสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย

เขาผ่อนลมหายใจช้าๆ แล้วพุ่งเข้าหาวิลเลียมด้วยการฟันในแนวราบ

วิลเลียมพยักหน้าในใจและเตรียมรับการโจมตี

ชิ้นไม้ชิ้นหนึ่งร่วงลงสู่พื้น... มันคือครึ่งหนึ่งของไม้พลองในมือของวิลเลียม

วิลเลียมจ้องมองดาบสั้นที่พาดอยู่ที่คอของเขาด้วยความตกตะลึง

'นั่น... นั่นมันเป็นการลงมือที่สมบูรณ์แบบ! ข้ากะให้เขาแค่ทำไม้พลองบิ่นนิดหน่อย นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะตัดมันขาดกระจุยด้วยอาวุธทื่อๆ แบบนี้ได้!'

โนอาห์เพิ่งรู้ตัวว่าทำอะไรลงไปจึงรีบชักดาบกลับทันที เหงื่อซึมตามใบหน้าและแผ่นหลัง ดูเหมือนการใช้การต่อสู้ประสานกับ ออร่า จะเหนื่อยกว่าที่คิดไว้มาก

ผมขอโทษครับอาจารย์! ผมไม่คิดว่าจะตัดมันขาดได้จริงๆ โชคดีที่ผมหยุดไว้ทัน

วิลเลียมกระแอมไอและลูบตรงจุดที่ดาบเคยพาดอยู่เมื่อครู่

ไม่ต้อง... ไม่ต้องห่วง ไม่เป็นไรหรอก เจ้าคิดว่าอาจารย์ของเจ้าอ่อนแอขนาดที่ลูกศิษย์ตัวน้อยจะทำร้ายได้งั้นรึ? หึ! ข้ามีร่างกายระดับ 3 นะ เจ้าคิดว่าวิชาการต่อสู้ระดับ 2 ที่เสริมด้วยลมหายใจอันน้อยนิดของเจ้าจะทำอะไรข้า—

เขาต้องหยุดพูดไปเองเมื่อเห็นโนอาห์ชี้ไปที่ลำคอของเขา เลือดหยดหนึ่งกำลังไหลลงมาอย่างช้าๆ

ไอ้ศิษย์บ้า อย่ามาทำเป็นได้ใจหน่อยเลย!

โนอาห์อดหัวเราะไม่ได้เมื่อเห็นอาจารย์เสียอาการ แต่แล้ววิลเลียมก็สงบสติอารมณ์และมองดูโนอาห์อย่างจริงจัง

โนอาห์เข้าใจว่านี่คือเวลาสำหรับคำแนะนำสุดท้ายก่อนจะถึงสัปดาห์หน้า เขาจึงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

สัปดาห์หน้าไม่ต้องเดินขึ้นบันไดมาที่ชั้นนี้ แต่ให้รออยู่ที่ชั้นล่าง ข้าจะไปเจอเจ้าที่นั่น ข้าจะทำกระบวนการนี้ในที่อื่น... ยังไงซะเสียงกรีดร้องของเด็กก็ไม่ใช่เสียงที่น่าฟังที่สุดหรอกนะ

โนอาห์กลืนน้ำลายเมื่อได้ยินคำว่า "เสียงกรีดร้อง" แต่แล้วเขาก็รวบรวมสมาธิอีกครั้ง เขาตัดสินใจเดิมพันด้วยชีวิตไปแล้ว

ถ้าเจ้ารอดมาได้ เจ้าคงต้องนอนซมอยู่บนเตียงเป็นสัปดาห์เพื่อให้ร่างกายชินกับจุดฝังเข็มใหม่ เพราะฉะนั้นอย่าลืมบอกแม่ของเจ้าไว้ด้วย วันก่อนหน้าที่จะเริ่มกระบวนการห้ามฝึกอะไรทั้งนั้น ข้าพูดจริงจังนะ สิ่งเดียวที่เจ้าได้รับอนุญาตให้ทำคือพักผ่อนและอ่านตำราการหลอมสร้างจากเจ็ดขุมนรก ร่างกายของเจ้าต้องอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุดเมื่อเข้าสู่กระบวนการ

วิลเลียมมองโนอาห์อีกครั้ง คราวนี้เขายิ้มให้

ไปซะ ลับคมจิตใจของเจ้าให้มากขึ้นไปอีกถ้าทำได้ สัปดาห์หน้าคือความเป็นความตาย