บทที่ 5 - 05 การฝึกฝน

บทที่ 5 - 05 การฝึกฝน

ชีวิตของโนอาห์ยังคงดำเนินต่อไป ผมสีดำยาวของเขาเริ่มยาวขึ้นจนลิลลี่ผู้เป็นแม่ต้องคอยหวีผมให้เขาอยู่บ่อยครั้ง ลิลลี่ยังคงดูแลความเรียบร้อยบนชั้นหนึ่งของอาคารแขก และบางครั้งก็ได้พบกับรีสในช่วงดึกสงัด เธอมักจะอ้อนวอนขอให้เขาทำอะไรเพื่อลูกชายบ้าง โดยอธิบายถึงความสนใจของโนอาห์ที่มีต่อการบ่มเพาะพลังและศิลปะการต่อสู้ แต่รีสมักจะปฏิเสธเสมอ โดยยกเอาเกณฑ์ของตระกูลหลักมาอ้าง

"ฉันทำอะไรให้เขาไม่ได้หรอก ลิลลี่ กฎก็คือกฎ สถานะของเขาอนุญาตให้เข้าถึงได้แค่เทคนิคระดับต่ำเท่านั้น และนั่นจะได้รับอนุญาตก็ต่อเมื่อเขาแสดงผลงานในกลุ่มทหารยามของตระกูลและทำภารกิจให้สำเร็จก่อน เธอส่งเขาไปที่นั่นแล้วรอดูว่าเป็นยังไงก็ได้นี่"

ใบหน้าของลิลลี่หมองลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความจริงก็คือตั้งแต่อายุ 8 ขวบ โนอาห์ไม่ได้คลุกตัวอยู่ในห้องสมุดอีกต่อไป เขาเลือกที่จะไปที่อาคารทหารยามเพื่อช่วยทำงานจิปาถะ แลกกับเคล็ดลับการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ

ด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลิลลี่ถามรีสว่า:

"ลูกของเราฉลาดนะคะ เขาพบว่าในห้องสมุดไม่มีอะไรที่เกี่ยวข้องกับการบ่มเพาะพลังเลย จึงหันไปสนใจพวกทหารยามด้วยหวังว่าจะได้อะไรที่มีค่าบ้าง ตอนนี้เขาเพิ่งจะ 10 ขวบเองนะคะ เขาต้องอายุ 13 ถึงจะเข้าร่วมกลุ่มทหารยามอย่างเป็นทางการได้ แต่เขาช่วยงานพวกนั้นมา 2 ปีแล้วเพียงเพื่อให้มีจุดเริ่มต้นที่ดีกว่าคนอื่น! คุณให้อะไรเขาหน่อยไม่ได้เหรอคะ? คุณยังให้ลูกอีกสองคนของคุณได้เลย—"

เพียะ!!!!!

ฝ่ามือฟาดเข้าที่แก้มซ้ายของลิลลี่อย่างแรง เธอกรีดร้องออกมาเบาๆ ก่อนจะพยายามตั้งสติในท่ากึ่งคุกเข่า ก้มหน้าลง พร้อมกับรสคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในปาก

"จำสถานะของตัวเองไว้! จำไว้ว่าเป็นฉันที่อนุญาตให้เธอคลอดไอ้ลูกนอกสมรนั่นออกมา เพียงเพราะเธอช่วยคลายความเศร้าที่ฉันมีต่อภรรยาที่ตายไปได้บ้าง อย่าบังอาจเอาลูกชายและลูกสาวที่รีเบคก้ามอบให้ฉัน ไปเปรียบเทียบกับลูกของนางโลมต่ำต้อยอีกเด็ดขาด เธอไม่ควรลืมว่าฉันคือคนที่อนุญาตให้พวกเธอทั้งคู่มีชีวิตอยู่"

ลิลลี่ตอบกลับด้วยตัวที่สั่นเทา:

"ข้าน้อยขออภัยเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!"

จากนั้นเธอก็คุกเข่าลงจนศีรษะจรดพื้นโดยสมบูรณ์

"เหอะ เธอรีบลุกขึ้นมาแล้วชดใช้ที่ทำให้ฉันโกรธซะดีกว่า"

. . .

ในเวลาเดียวกัน ณ อาคารทหารยาม เด็กชายวัยประมาณ 10-11 ปี กำลังหิ้วถังน้ำขนาดใหญ่สองใบไปให้กลุ่มทหารยามที่เหงื่อท่วมตัวอยู่กลางแดด

เด็กคนนี้คือโนอาห์ที่กำลังช่วยงานทหารยามอยู่นั่นเอง

ตั้งแต่เขาเข้าใจว่าการอ่านหนังสือไม่ช่วยให้บรรลุผลอะไร เขาจึงเริ่มมองหาหนทางอื่นเพื่อให้ได้ครอบครองเทคนิคการบ่มเพาะ นอกจากการบุกเข้าไปในอาคารวงในเพื่อขโมยหนังสือ ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทางเลือกเดียวที่เขามีคือการเข้าเป็นทหารยามของตระกูลและสะสมแต้มความดีความชอบให้มากพอที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่วงใน อาจารย์ของเขาดุด่าเขาอยู่ครึ่งค่อนวันก่อนจะถอดใจและกลับสู่วงในไป ส่วนแม่ของเขาก็ได้แต่กอดเขาแล้วพูดว่า:

"ระวังตัวด้วยนะ"

แม้โนอาห์จะเห็นร่องรอยความผิดหวังในดวงตาของลิลลี่ แต่เขาก็จำต้องทำตามการตัดสินใจของตนเอง เขาไม่อยากยอมแพ้และใช้ชีวิตที่ไร้ค่าและจืดชืดอีกชาติหนึ่ง ในเมื่อเขาเห็นความหวังที่จะเป็นได้มากกว่าคนธรรมดา

'ถึงอย่างนั้น เธอก็รักฉันจริงๆ นั่นแหละ ตลอดเวลาที่ผ่านมาเธอยังคงยอมไปพบพ่อคนนั้นอยู่เรื่อยๆ คงเป็นเพราะเห็นแก่ฉันสินะ เธอถึงต้องยอมทนกับนิสัยแบบนั้นของเขา'

พักหลังมานี้ ทุกครั้งที่เขากลับไปที่ห้องพัก เขามักจะพบรอยฟกช้ำใหม่ๆ บนร่างกายของแม่ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่เคยเห็นลิลลี่ไม่มีรอยยิ้มเวลาที่มองมาที่เขาเลย

'ฉันคิดว่าฉันควรจะพยายามให้มากขึ้นอีกนิดในชีวิตนี้ ฉันคงไม่มีความสุขแน่ถ้าไม่ได้ทำอย่างสุดความสามารถเพื่อดูแลเธอ'

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาหลังจากความคิดนี้ แต่น่าเสียดายที่มันถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนจากทหารยามคนหนึ่ง:

"เฮ้ย ไอ้ลูกไม่มีพ่อ ยืนยิ้มหน้าโง่อะไรอยู่ฮะ น้ำที่หิ้วมาน่ะส่งมาเร็วๆ ดิ!"

เขาดึงสติกลับสู่ความเป็นจริงและรีบเข้าไปส่งถังน้ำให้กลุ่มทหารยาม

"ขออภัยครับท่านทหารผู้ทรงเกียรติ หวังว่าการฝึกจะราบรื่นนะครับ บางทีท่านอาจจะอยากระบายความอัดอั้นเรื่องการฝึกที่แสนหนักหน่วง หรือท่าทางไหนที่รักษาระดับยากที่สุด หรือวิธีที่—"

"หุบปากไปเลย ไอ้หนูคนล่าสุดที่แกไปหลอกถามข้อมูลน่ะโดนกัปตันสั่งให้ไปล้างส้วมมาสามเดือนแล้ว ไม่มีใครบอกอะไรแกหรอก แต่ถ้าแกอยากช่วยพวกเรา 'ด้วยวิธีเดิม' ล่ะก็ ฉันว่ามีคนอยากช่วยแกเพียบเลยล่ะ"

ทหารยามขัดจังหวะมารยาของโนอาห์ก่อนที่มันจะเริ่มเสียอีก แต่เขาก็พูดถูก เพราะในช่วงสองปีที่ผ่านมา โนอาห์จัดการหลอกเอาเทคนิคบางอย่างมาได้โดยการแสร้งทำเป็นเด็กไร้เดียงสาต่อหน้าทหารยามที่ขี้เหงาและเหนื่อยล้า เขามักจะเลือกคนที่ดูเหมือนถูกกีดกันหรือโดนรังแก เพื่อที่จะได้สร้างความเชื่อมโยงด้วยสถานะลูกนอกสมรสของเขา จากนั้นเขาก็จะขอให้พวกนั้นแสดงท่าร่างและเทคนิคให้ดูเพื่อทำเป็น "ประทับใจ" และช่วยเสริมสร้างกำลังใจให้พวกนั้น

อย่างไรก็ตาม ในช่วงปีที่ผ่านมา พวกระดับสูงในอาคารทหารยามเริ่มสังเกตเห็นเจตนาที่แท้จริงของเขา และเลือกที่จะทำโทษทหารที่เปิดเผยข้อมูลสำคัญ พวกเขาไม่กล้าลงโทษโนอาห์เพราะเขายังเป็นเด็ก และถึงจะเป็นลูกนอกสมรส เขาก็ยังมีเลือดของตระกูลหลักไหลเวียนอยู่ในตัว

ส่วน "การช่วยด้วยวิธีเดิม" นั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือการที่ทหารยามรุมอัดโนอาห์สองสามครั้งจนเขากองกับพื้น โดยอ้างว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของ "การฝึกต่อสู้"

ต้องบอกว่าการฝึกต่อสู้ครั้งนี้เป็นไอเดียของโนอาห์เอง หลังจากที่เขาไม่สามารถหลอกถามใครได้อีก เพราะในชีวิตก่อนเขาไม่มีประสบการณ์การต่อสู้เลย จึงต้องหาทางชดเชยส่วนนั้น

"ผมว่าคงไม่มีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ มาลุยกันสักตั้ง น่าจะสนุกดี"

กลุ่มทหารยามโห่ร้องดีใจเมื่อได้ยินคำตอบของโนอาห์ และเริ่มเล่นเกมเป่ายิ้งฉุบเพื่อตัดสินว่าใครจะเป็นผู้โชคดีที่จะได้สั่งสอนเด็กหน้าไม่อายคนนี้

ในระหว่างนั้น โนอาห์ไปที่คลังดาบฝึกซ้อมเพื่อเลือกดาบสั้นตามความเคยชิน

อาคารทหารยามมีลานกว้างขนาดใหญ่ตรงกลางเพื่อให้ทหารมีพื้นที่กว้างขวางและเป็นส่วนตัวในการฝึกซ้อม โนอาห์ได้เข้ามาที่นี่ก็เพราะความไร้เดียงสาจอมปลอมในช่วงแรกและความขยันขันแข็งในการช่วยงานของเขา

คลังอาวุธอยู่ข้างสนามหญ้า หลังจากผ่านไปสองสามนาที เขาก็กลับมาหาทหารยามพร้อมกับดาบสั้นเหล็กที่ไม่มีคม พวกทหารยามเริ่มชินกับเด็กคนนี้ที่สามารถกวัดแกว่งดาบสั้นด้วยมือซ้ายได้อย่างคล่องแคล่ว

"ฮ่าๆๆ! ไอ้หนู วันนี้เป็นตาฉันล่ะ ฉันยังแค้นเรื่องคราวที่แล้วไม่หายเลย"

ทหารยามที่ยืนห่างออกมาจากกลุ่มมีความสูงถึง 180 เซนติเมตร และมีกล้ามเนื้อกำยำ เขาหัวล้าน มีเคราดกยาว หน้าอกเต็มไปด้วยขนและกล้ามเนื้อที่บวมเป่ง จากสภาพที่ไม่ใส่เสื้อของเขา สามารถอธิบายได้ว่าเป็นต้นแบบของทหารที่สมบูรณ์แบบ

"โธ่ มิกกี้ คราวที่แล้วมันก็แค่ท่าดาบท่าเดียว แถมยังทำออกมาไม่ค่อยดีด้วยซ้ำ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความโกรธก็พุ่งขึ้นในใจของมิกกี้ขณะที่เขาเริ่มเดินเข้าใกล้โนอาห์

"ใช้ศัสตราวุธมันคงไม่ยุติธรรมเพราะแกยังเป็นเด็ก เพราะฉะนั้นฉันจะใช้แค่สนับแขนพวกนี้ก็พอ ฉันรู้ว่าแกกำลังฝึกเทคนิคโคจรธาตุน้ำแข็ง-อัคคีอยู่ เพราะฉะนั้นอย่าหวังว่าฉันจะออมมือให้"

มิกกี้พุ่งเข้าหาโนอาห์โดยใช้แขนไขว้กันเพื่อป้องกันศีรษะและหน้าอก

โนอาห์ตั้งท่าที่เขาเรียนรู้มาจากสไตล์ดาบหนึ่ง และรอคอยโอกาสที่เหมาะสม โดยทิ้งน้ำหนักลงที่ขาหน้า พร้อมที่จะพุ่งตัวออกไปได้ทุกเมื่อ

เมื่อทหารยามอยู่ห่างจากเขาเพียงเมตรครึ่ง โนอาห์ก็พุ่งตัวออกไปพร้อมกับย่อตัวลงเพื่อหลบการชาร์จของทหารยาม และซ่อนตัวจากสายตาของอีกฝ่าย เพราะเขาสูงเพียงครึ่งหนึ่งของทหารยามเท่านั้น

ขณะที่พุ่งตัวไป เขาฟาดดาบเฉียงไปที่ขาขวาของทหารยาม

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะโล่ดังขึ้น เมื่อสนับแขนปรากฏขึ้นขวางวิถีดาบ ทหารยามคาดการณ์การเคลื่อนไหวของเขาไว้แล้ว

โดยไม่รอช้า ทหารยามพุ่งตัวเข้าหาโนอาห์โดยหมายจะกระแทกเขาด้วยหัวไหล่ที่ลดต่ำลงมาอยู่แล้ว

ทว่าผิดคาด โนอาห์ไม่ได้หลบ แต่กลับบิดข้อมือซ้ายที่ถือดาบด้วยท่าทางประหลาด ดาบสั้นหายไปครู่หนึ่งก่อนจะโผล่มาจ่อที่คอของมิกกี้โดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นอะไรเลย

'ในที่สุดฉันก็ทำสำเร็จในการต่อสู้จริงสักที สงสัยคงถึงเวลาต้องแพ้แล้วล่ะ'

คิดได้ดังนั้น โนอาห์จึงปล่อยดาบออกจากมือและยอมให้ชายร่างกำยำกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขา

เขากระเด็นไปไกล 2 เมตรก่อนจะตกลงสู่พื้น จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงและกระอักเลือดออกมาเล็กน้อย

"แกโชคดีนะที่ฉันออมมือให้ ถ้าฉันใช้แรงทั้งหมดล่ะก็ แกได้นอนหยอดน้ำข้าวต้มไปอย่างน้อย 6 เดือนแน่"

หลังจากนั้น มิกกี้ก็โห่ร้องดีใจที่ได้รับชัยชนะเหนือเด็กชายวัย 10 ขวบ

"คุณนี่แข็งแกร่งสุดๆ เลยมิกกี้ ตอนนี้ผมควรกลับบ้านไปพักแล้วล่ะ พลังอันมหาศาลของคุณมันรับมือยากจริงๆ"

โนอาห์พูดพลางลุกขึ้นและรีบเดินกลับอาคารของเขา เมื่อถึงทางออก เขาได้ยินเสียงกลุ่มทหารยามหัวเราะเยาะพร้อมกับเสียงตะโกนอย่างโมโหท่ามกลางเสียงหัวเราะที่ฟังดูเหมือนเรียกชื่อเขา...

ในห้องหนึ่งของอาคารทหารยาม มีร่างสองร่างกำลังจ้องมองลงมาที่ลานกว้างผ่านหน้าต่าง ตรงจุดที่กลุ่มทหารยามกำลังล้อเลียนเพื่อนที่หัวล้าน

"แล้ว... เจ้าคิดยังไงกับเขาบ้างล่ะ?"

ร่างหนึ่งถามอีกร่างหนึ่ง

"เขาชนะรอบนี้อย่างชัดเจน แต่ยังแสร้งทำเป็นแพ้ เขารู้ซึ้งถึงสถานะของตัวเองในตระกูลดี จึงพยายามทำตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่เคยละทิ้งการแสวงหาพลัง เขาเป็นอัจฉริยะอย่างแน่นอน ข่าวลือพวกนั้นไม่ได้เกินจริงเลย ข้าไม่คิดเลยว่าเขาจะเรียนรู้เทคนิคข้อมืออสรพิษได้ภายในเวลาไม่ถึงสองปี..."