บทที่ 2 - 02 มังกร

บทที่ 2 - 02 มังกร

ห้าเดือนผ่านไปนับตั้งแต่โนอาห์ได้มาเกิดใหม่ในโลกใบนี้

มันเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิ หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจากสภาพแวดล้อมภายนอกที่เขาเห็น คฤหาสน์ที่เขาอาศัยอยู่มีลักษณะคล้ายกับวิลล่าแถบชนบทจากชีวิตก่อนของเขา แต่มันมีขนาดใหญ่โตราวกับปราสาทและส่วนใหญ่สร้างจากไม้ โดยมีกำแพงหินล้อมรอบอาณาเขต

ในขณะนั้น เขากำลังอยู่ในอ้อมแขนของแม่คนใหม่ แอบมองไปรอบๆ ในขณะที่เธอเดินไปทั่วคฤหาสน์พลางพูดคุยกับเขา เธอหารู้ไม่ว่าโนอาห์สามารถเข้าใจสิ่งที่เธอพูดได้เกือบทั้งหมด

'ภาษาของโลกนี้ไม่ยากเกินไปนัก ส่วนหนึ่งเพราะมันมีความคล้ายคลึงกับภาษาอังกฤษในโลกก่อนของฉันมาก และก็ต้องขอบคุณลิลลี่ที่ไม่เคยห่างจากตัวฉันเลย แถมยังคอยพูดกับฉันตลอดเวลาด้วย'

ตลอดห้าเดือนที่ผ่านมา เขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในอ้อมกอดของแม่ เดินไปรอบๆ คฤหาสน์บัลวาน โดยมีลิลลี่คอยอธิบายเรื่องสัพเพเหระให้ฟัง ทำให้เขาพอจะนึกภาพออกว่าตำแหน่งของเขาในครอบครัวเป็นอย่างไร และโครงสร้างของคฤหาสน์นี้เป็นแบบไหน

คฤหาสน์แบ่งออกเป็น 2 ส่วน คือ วงนอกและวงใน วงในประกอบด้วยอาคารสูง 4 ชั้น เป็นที่พำนักของตระกูลหลัก ส่วนวงนอกมีอาคาร 2 ชั้นสองหลัง และอาคาร 3 ชั้นหนึ่งหลัง ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของพวกทหารยาม คนรับใช้ และแขกตามลำดับ

ตอนนี้ พวกเขาอยู่ที่ชั้นหนึ่งของอาคารสำหรับแขก ซึ่งถูกจัดไว้ให้พวกเขาเพราะเขามีสายเลือดของตระกูลหลักอยู่ในตัว และเพราะลิลลี่เป็นนางบำเรอคนโปรดของรีส

รีส พ่อของโนอาห์ เป็นบุตรชายคนที่สามและคนสุดท้องของโทมัส ผู้นำตระกูลบัลวานคนปัจจุบัน ด้วยเหตุนี้ แม้พวกเขาจะเข้าไม่ถึงพื้นที่วงใน แต่ก็ยังสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายในพื้นที่วงนอก

"ลูกต้องโตมาอย่างแข็งแกร่งนะเจ้าตัวน้อย คนในตระกูลหลักจะมองว่าลูกเป็นแค่ลูกนอกสมรส และพวกเขาจะไม่ยอมลดละที่จะโขกสับหรือรังแกลูก โดยเฉพาะพวกหลานชายหลานสาวสายตรงของท่านเจ้าตระกูล"

เมื่อได้ยินดังนั้น อารมณ์ของโนอาห์ก็หนักอึ้งขึ้นมา

'ฉันเคยใช้ชีวิตที่ไร้ความหมายในโลกที่เต็มไปด้วยการประนีประนอม และตอนนี้พอเกิดใหม่ ฉันยังต้องมาทนกับการถูกรังแกเพียงเพราะสถานะทางสังคม เพื่อที่จะกลายเป็นแค่เครื่องมือให้ตระกูลหลักใช้งานงั้นเหรอ ดูเหมือนว่าฉันจะต้องใช้ชีวิตที่ว่างเปล่าอย่างไร้ความหมายอีกชาติหนึ่งแล้วสิ'

ลิลลี่ยังคงพูดต่อไป แต่ใจของโนอาห์ล่องลอยไปไกล พยายามหาทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับชีวิตนี้

'ถ้าฉันอยู่ที่นี่ต่อไป ฉันคงจะได้รับสวัสดิการมากมาย เพราะดูเหมือนตระกูลบัลวานจะร่ำรวยเอาการ เพียงแต่ฉันยังไม่รู้เรื่องราวภายนอกคฤหาสน์มากพอ เลยยังไม่แน่ใจว่าโลกภายนอกมีโอกาสอะไรให้บ้าง'

โนอาห์เริ่มคิดเรื่องการหนีออกจากตระกูลแล้ว เขารับรู้ถึงความรักและความพยายามของแม่คนใหม่นี้ได้ แต่ความรู้สึกเหล่านั้นยังห่างไกลจากความรักที่ลูกพึงมีต่อพ่อแม่จริงๆ

'ฉันเคยมีครอบครัวมาแล้วและมันก็จบไม่สวย ครั้งนี้ฉันไม่จำเป็นต้องผ่านประสบการณ์ต่างๆ นานาเพื่อที่จะเข้าใจว่าตัวเองเป็นคนแบบไหน ดังนั้นฉันสามารถเลือกสิ่งที่เหมาะกับตัวเองที่สุดได้เสมอ ถ้าชีวิตในตระกูลหลักมันลำบากเกินไปเพียงเพราะฉันเป็นลูกนอกสมรส ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะละทิ้งคฤหาสน์หลังนี้ไป อีกอย่าง ฉันมีประสบการณ์ล่วงหน้าถึง 25 ปี พร้อมความรู้จากโลกที่เจริญกว่า โอกาสของฉันน่าจะมีอยู่มหาศาล'

จากเครื่องแต่งกายของผู้คน โครงสร้างอาคาร และสภาพของเฟอร์นิเจอร์ เขาเดาได้ว่านี่เป็นโลกที่ไม่มีไฟฟ้า ซึ่งล้าหลังกว่าโลกเดิมของเขามากในด้านเทคโนโลยี

'แต่นี่ก็อาจเป็นข้อเสียเหมือนกัน นิสัยของฉันเป็นแบบสังคมอุตสาหกรรม และความคิดของฉันก็เป็นของคนในศตวรรษที่ 21 ฉันไม่รู้ว่าคนที่นี่จะมีปฏิกิริยายังไงต่อความคิดบางอย่าง ฉันต้องระวังตัวให้มาก'

วันเวลาผ่านไปโดยที่เขาเดี๋ยวก็คิดเรื่องอนาคต เดี๋ยวก็ฟังแม่พูด จนกระทั่งพลบค่ำ ลิลลี่เดินไปที่ระเบียงเพื่อดูดวงดาวที่เริ่มปรากฏบนท้องฟ้ามืดมิด โนอาห์ใช้โอกาสนี้สำรวจสภาพแวดล้อมนอกคฤหาสน์ นอกกำแพงป้องกันมีฝูงแกะกำลังเล็มหญ้าในทุ่ง มีถนนหินขนาดใหญ่เริ่มจากประตูหลักของคฤหาสน์ทอดตัวยาวไปไกล แบ่งทุ่งหญ้าเขียวขจีออกเป็นสองฝั่ง ทางขวามือมีการเพาะปลูกสิ่งที่ดูเหมือนข้าวโพด และมีป่าที่พอมองเห็นเลือนลางอยู่ไกลๆ ทางซ้ายมือ

มันเป็นทิวทัศน์ที่สวยงาม เป็นสิ่งที่โนอาห์ไม่คุ้นตา และตอนนี้มันคือโลกใหม่ของเขา จากนั้นเขาก็ละสายตาไปที่ท้องฟ้า และดูเหมือนเขาจะเห็นความมืดมิดกำลังห่อหุ้มแสงสีแดงของเมฆยามอาทิตย์อัสดง ในตอนแรกมันเป็นเพียงจุดเล็กๆ ในระยะไกล แต่มันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มุ่งตรงมาทางพวกเขา เมื่อนั้นเขาจึงตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ความมืดนั้นไม่ได้เกิดจากยามค่ำคืนที่มาเยือน แต่เกิดจากร่างเงาของบางสิ่งที่กำลังเลื้อยผ่านกลุ่มเมฆลงมา

มันรวดเร็วและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องปานฟ้าผ่าก็ดังไปทั่วชนบทอันเงียบสงบ มันดังมาจากร่างบนท้องฟ้านั่นเอง

ร่างสีดำมีปีกพุ่งดิ่งลงมาจากหมู่เมฆในแนวทะแยง มุ่งตรงไปยังฝูงแกะนอกกำแพงคฤหาสน์

มันยาวประมาณ 7-8 เมตร มีปีกขนาดใหญ่ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำ จริงๆ แล้วเกล็ดพวกนั้นปกคลุมไปทั่วทั้งตัวของมันเลยต่างหาก

มันพุ่งลงมาด้วยความเร็วสูงจนโนอาห์แทบแยกไม่ออกว่ามันออกจากเมฆมาถึงพื้นดินที่ฝูงแกะอยู่ตั้งแต่ตอนไหน

ทันใดนั้น กำแพงก็ส่องแสงสีม่วงและมีอักขระปรากฏขึ้นบนพื้นผิว มันส่งเสียงหึ่งๆ ที่ดังและมั่นคง พร้อมกับที่แสงสีม่วงจากกำแพงแผ่กระจายออกไปยังทุ่งหญ้าทางที่ฝูงแกะอยู่

อสูรกายตัวนั้นดูเหมือนจะถูกรบกวนขณะพุ่งลงมา มันพยายามหยุดตัวเองกลางอากาศด้วยการสยายปีกออก

แต่ความเร็วของมันสูงเกินไป มันจึงตกลงสู่พื้นดินตรงที่รัศมีสีม่วงแผ่ไปถึงพอดี จนเกิดเป็นหลุมขนาดมหึมา

ทันทีที่รัศมีสีม่วงสัมผัสกับตัวมังกร ควันก็พวยพุ่งขึ้นจากหลุม และเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้นในความสลัวยามเย็น

มังกรทะยานกลับขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และจ้องมองคฤหาสน์ด้วยสายตาอาฆาต ควันยังคงไหลออกมาจากท้องของมันเหมือนบาดแผลฉกรรจ์ ดูเหมือนว่ารัศมีสีม่วงนั้นจะทำให้มังกรได้รับบาดเจ็บ

ด้วยความโกรธแค้น มังกรสูดลมหายใจแล้วพ่นเปลวเพลิงสีแดงฉานออกมาทางคฤหาสน์ เปลวไฟนั้นก่อตัวเป็นรูปหอกขณะที่มันพุ่งเข้าใกล้วงนอกของคฤหาสน์

ลิลลี่ตัวแข็งทื่อด้วยความกลัวเมื่อเห็นหอกไฟพุ่งมาทางเธอ ขณะที่โนอาห์ยังคงตกตะลึงกับสิ่งที่เห็นจนลืมไปว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในอันตราย

ทว่าก่อนที่เปลวไฟจะถึงกำแพงชั้นนอก ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศระหว่างพวกเขา

เขาชูมือขวาขึ้นและพึมพำบางอย่าง จากนั้นหอกไฟก็ปะทะกับบางสิ่งที่เหมือนกำแพงอากาศ

การปะทะกันระหว่างเปลวไฟและโล่พลังดำเนินไปครู่หนึ่งก่อนที่ไฟจะดับมอดลง และร่างที่ลอยอยู่นั้นก็ปรากฏให้เห็นชัดเจนอีกครั้ง

เขาเป็นชายชราที่มีเคราสีขาวลาดยาวถึงเอวและปล่อยผมยาวสลวยปลิวตามลม เขาใส่ชุดกิโมโนแบบจีนแขนเสื้อกว้าง ทว่าแขนเสื้อข้างขวาตอนนี้ถูกเผาจนเห็นวงแขนที่เรียวบางแต่ดูแข็งแกร่ง

เขาจ้องตาเขม็งไปที่มังกร และมังกรก็จ้องตอบเขาเช่นเดียวกัน

การประจันหน้ากันนั้นกินเวลาประมาณ 10 วินาทีก่อนที่มังกรจะคำรามอีกครั้งและหันหลังบินจากไปอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่า

ชายชรารออยู่กลางอากาศเหนือกำแพงอีกสักพักพลางมองไปทางที่มังกรหนีไป หลังจากแน่ใจว่าอสูรกายนั้นจากไปแล้ว เขาก็ทอดถอนใจและหายตัวไป

ลิลลี่ยังคงตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว และไม่ได้สังเกตเลยว่าเธอกำลังกอดร่างอันบอบบางของโนอาห์แน่นเกินไป

ความเจ็บปวดนี้เองที่ทำให้เขากลับสู่โลกความเป็นจริง เขาครางออกมาเบาๆ เพื่อปลุกแม่ของเขาจากภวังค์

ลิลลี่ได้สติกลับมาเช่นกัน เธอผ่อนแรงกอดโนอาห์ลง และกำลังจะพูดบางอย่าง แต่แล้วเธอก็ถูกขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและทรงพลังของชายชรา

"เอาละ นี่คือหลานชายคนล่าสุดของข้าสินะ ใช่ไหม?"