บทที่ 17 - จันทร์หนาวหลั่งโลหิต

บทที่ 17 - จันทร์หนาวหลั่งโลหิต

༺༻

ตายแล้ว ตายกันหมดแล้ว

หัวใจของซิฟเต้นระรัวอย่างรุนแรง

นางใช้กำลังทั้งหมดหนีบสีข้างม้า ม้าศึกควบตะบึงไปบนทุ่งหิมะที่เหน็บหนาว กีบเท้าดีดฝุ่นหิมะสีขาวคลุ้งกระจาย

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันเบื้องหลังยังคงดังก้องอยู่ในความมืด เสียงเห่าหอนของสุนัขล่าเนื้อเคล้าไปกับเสียงกรีดร้องอย่างโหยหวนของเหล่านักรบ

ทำไมกัน? ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?!

ไม่กี่วันก่อน นางยังนั่งอยู่ในกระโจมที่อบอุ่น ฟังบิดาเล่าเรื่องเกียรติยศของเผ่า เห็นพี่น้องหัวเราะหยอกล้อกัน และมารดาที่คอยจัดแต่งปอยผมให้นางอย่างอ่อนโยน

นางเคยคิดว่าในอนาคตตนเองจะได้เป็นเหมือนบิดา ผู้นำพาคนในชนเผ่าออกศึกในทุ่งหิมะ

ทว่างานเลี้ยงครั้งนั้นกลับทำลายทุกอย่างลงสิ้น

ฮาโรลด์ ฟรอสต์เมน บิดาของนางล้มตึงลงกลางงานเลี้ยง ร่างกายชักกระตุก แผดเสียงร้องอย่างทรมาน และสิ้นใจลงต่อหน้าสายตาทุกคน

ไม่กี่วันต่อมา มารดาและพี่น้องต่างทยอยตายจากไปทีละคน

ไม่ว่าจะถูกประหาร หรือตายด้วย "อุบัติเหตุ" ที่ไม่มีที่มาที่ไป

ศีรษะของพวกเขาถูกแขวนไว้บนเสาหิน เลือดหยดลงบนหิมะสีขาว แดงฉานจนบาดตา

ในหัวของนางยังคงดังก้องด้วยถ้อยคำของซีเกล พี่ชายของนางที่เพิ่งกล่าวไป

"ซิฟ ฟังนะ" ซีเกลบีบไหล่นาง น้ำเสียงเร่งร้อน "หนีไปทางใต้ อย่ากลับมาที่นี่อีกเป็นอันขาด"

นางส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง น้ำตาเอ่อล้นดวงตา "ไม่! พี่คะ ข้า..."

ซีเกลบีบต้นคอนางอย่างแรง บังคับให้นางเงยหน้ามองเขา "ฟังนะ! หนีไปทางใต้! อย่ากลับมา! และห้ามคิดเรื่องแก้แค้นเด็ดขาด!"

จากนั้นเขาก็ไม่เสียเวลาพูดพร่ามทำเพลง ซีเกลหวดแส้ลงบนตัวม้าอย่างสุดแรง แล้วชักขวานศึกออกมา หันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ไล่ตาม

"ย้าก!" เขาคำรามต่ำ เลือดในกายเดือดพล่าน

ดวงตาของเขากลายเป็นสีแดงฉาน รอยสักบนร่างสว่างวาบขึ้นมาทันที กล้ามเนื้อขยายตัวพองออกราวกับก้อนหิน ทั้งร่างดูราวกับเทพแห่งสงครามที่คลุ้มคลั่ง

นักรบคลั่งโลหิตเดือด!

ใช้ชีวิตเป็นค่าตอบแทน เผาผลาญโลหิตของตนเองเพื่อแลกกับพลังไร้เทียมทานในช่วงเวลาสั้นๆ!

"เข้ามาเลยไอ้พวกสวะ! ไปลงนรกพร้อมกับข้าเถอะ!"

เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ชูขวานยักษ์เข้าหาศัตรูที่ถาโถมออกมาจากความมืด

หัวใจของซิฟราวกับถูกฉีกกระชาก นางอยากจะพุ่งเข้าไปต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพี่ชาย แต่ม้าศึกกลับพานางควบตะบึงลงใต้ไปเสียแล้ว

............

ความหนาวเย็นยังไม่จางหายไปสิ้น ลำน้ำทางทิศตะวันตกของดินแดนกระแสน้ำสีชาดยังคงหลงเหลือไอเย็นของฤดูเหมันต์

ทุกปีในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ลำน้ำสายนี้จะมีฝูงปลาอพยพมาเสมอ

พวกมันว่ายทวนน้ำขึ้นไปเพื่อวางไข่บนหาดทรายต้นน้ำ เมื่อลูกปลาฟักตัวแล้วจึงจะว่ายตามน้ำกลับสู่บริเวณน้ำลึก

ผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมรู้กฎเกณฑ์ธรรมชาติข้อนี้มาตั้งแต่โบราณ แต่เนื่องจากวิธีการจับปลาของพวกเขายังหยุดอยู่ที่การใช้ฉมวกไม้ทิ่มปลา หรือใช้ไซไม้ไผ่ดักปลา

ดังนั้นแม้จะพอประทังชีวิตให้หยั่งท้องได้ แต่เมื่อเทียบกับศักยภาพที่แท้จริงของลำน้ำสายนี้แล้ว ก็นับว่าน้อยนิดจนน่าใจหาย

ภายใต้คำสั่งของหลุยส์ คาลวิน ชาวประมงร้อยคนจึงมุ่งหน้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำ เริ่มต้นแผนการก่อสร้างอุตสาหกรรมประมงอย่างเป็นระบบ

พวกเขาใช้เสาไม้และก้อนหินสร้างท่าเรือชั่วคราวอย่างง่าย

เหล่าช่างไม้ถูกเรียกตัวมา นำพาชาวประมงเร่งมือสร้างเรือประมงทั้งกลางวันและกลางคืน

พวกเขาไม่ได้หลับไม่ได้นอน จนในที่สุดภายในสองสัปดาห์ก็สามารถสร้างเรือประมงที่สามารถลงน้ำปฏิบัติงานได้สิบห้าลำ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของฝูงปลาในอนาคต

กิจการประมงที่นี่ภายในเวลาสองสัปดาห์ ได้พบกับการเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน

แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า การทำประมงครั้งใหญ่ครั้งแรกของพวกเขาจะมาถึงเร็วขนาดนี้

ต้นเหตุคือหลุยส์ได้รับข้อมูลสำคัญจากระบบข้อมูลรายวันเมื่อวานนี้:

[1: วันพรุ่งนี้ ลำน้ำทางทิศตะวันตกของดินแดนกระแสน้ำสีชาดจะมีฝูงปลาจำนวนมหาศาลอพยพมา]

ข่าวนี้ทำให้เขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง และออกคำสั่งทันที: "ให้ชาวประมงทุกคนรวมตัวกันที่ท่าเรือริมน้ำ เตรียมตัวจับปลาอย่างเต็มกำลัง"

วันต่อมา ริมฝั่งแม่น้ำจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ชาวประมงร้อยคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบรอคอยคำสั่งของลอร์ด

บนท่าเรือไม้ที่แม้จะดูเรียบง่ายแต่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ลอร์ดหลุยส์ยืนอยู่ในที่สูง กวาดสายตามองทุกคน:

"ทุกท่าน! วันนี้เราจะได้พบกับการทำประมงครั้งใหญ่ครั้งแรกของดินแดนกระแสน้ำสีชาด!

พวกท่านยังจำได้ไหมว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ที่นี่รกร้างเพียงใด? แต่ลองดูตอนนี้สิ เรามีเรือ มีอวน มีท่าเรือ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลมาจากความพยายามของพวกท่าน

เราจะไม่รอคอยความเมตตาจากโชคชะตาอีกต่อไป แต่เราจะใช้มือของพวกเราเองเพื่อกุมอนาคตไว้!

วันนี้ทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว เราเพียงแค่เอื้อมมือออกไปหยิบฉวย ก็จะทำให้คนทั้งดินแดนกระแสน้ำสีชาดรู้ว่า วันเวลาแห่งความหิวโหยได้สิ้นสุดลงแล้ว!

ขอให้พวกเราได้กลับมาพร้อมผลงานที่เต็มลำเรือ!"

ชาวประมงถูกคำพูดของหลุยส์จุดประกายความฮึกเหิม ต่างชูอวนและฉมวกในมือขึ้น ตะโกนก้องพร้อมกัน: "กลับมาพร้อมผลงานเต็มลำเรือ!"

ทว่าลุค เจ้าพนักงานฝ่ายประมงที่อยู่ข้างกายหลุยส์ กลับมีแววตาที่แสดงถึงความวิตกกังวลอย่างบอกไม่ถูก

"จะมีปลาจริงๆ หรือ?"

ตลอดเดือนที่ผ่านมา การตัดสินใจของหลุยส์ได้รับการพิสูจน์ด้วยข้อเท็จจริงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนทำให้ลุคและคนอื่นๆ ต้องยอมสยบศิโรราบ

แต่ปัญหาก็คือ นี่คือการจับปลา!

การจับปลาต้องอาศัยโชคอย่างมาก แม้แต่ชาวประมงที่มีประสบการณ์โชกโชนที่สุด ก็ยังยากที่จะทำนายได้ว่าวันไหนจะเก็บเกี่ยวได้มหาศาล หรือวันไหนจะกลับมาพร้อมอวนที่ว่างเปล่า

เขาได้รับแจ้งจากหลุยส์เมื่อวานนี้ก็รู้สึกตกใจอยู่บ้าง

ทำไมท่านลอร์ดถึงมั่นใจขนาดนั้นว่าวันนี้จะได้ผลตอบแทนมหาศาลแน่นอน?

ถ้าไม่มีล่ะ?

หากวันนี้ในแม่น้ำจับปลาได้ไม่มาก คำสุนทรพจน์ที่สร้างแรงบันดาลใจเมื่อครู่ก็คงกลายเป็นเรื่องตลก

ยิ่งไปกว่านั้น ชาวประมงเตรียมตัวกันมาตั้งครึ่งเดือนด้วยความหวัง หากสุดท้ายไม่ได้อะไรเลย

ขวัญกำลังใจของชาวประมงจะถูกกระทบนั้นเป็นเรื่องเล็ก แต่ที่สำคัญที่สุดคือ ท่านลอร์ดจะบันดาลโทสะจนเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นหรือไม่

ถึงตอนนั้นตนเองควรจะทำอย่างไรดี?

จะถูกท่านลอร์ดสั่งให้แก้ผ้าแล้วโยนลงแม่น้ำไปเป็นเหยื่อล่อปลาไหมนะ?

ลุคแอบมองหลุยส์แวบหนึ่ง พบว่าอีกฝ่ายไม่มีท่าทีลนลานแม้แต่น้อย

เขายืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ราวกับได้เห็นฝูงปลาที่กระโดดโลดเต้นอยู่ในแม่น้ำเรียบร้อยแล้ว

"นี่คือบารมีของลอร์ดสินะ..." ลุคเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ในตอนนั้นเอง หลุยส์ก็ขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของลุค: "เตรียมตัวพร้อมหรือยัง?"

"พร้อมแล้วครับ" ลุครีบตอบ

หลุยส์พยักหน้า: "งั้นเริ่มเลย"

ลุคสูดหายใจเข้าลึก ยืนบนแท่นสูง ออกคำสั่งเสียงดัง: "พี่น้องทั้งหลาย ลงมือตามแผนเดิม!"

ชาวประมงที่รอคอยมานานต่างเริ่มแบ่งงานกันทำ

ตามแผนการที่หลุยส์วางไว้ การประมงในวันนี้จะแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม เพื่อให้มั่นใจว่าจะได้รับผลประโยชน์สูงสุด

กลุ่มแรกคือหน่วยรบหลัก ประกอบด้วยเรือประมงสิบห้าลำ

ชาวประมงควบคุมเรืออย่างช่ำชอง วางอวนล้อมไว้กลางลำน้ำ ก่อตัวเป็นกำแพงตาข่ายขนาดมหึมา

กลุ่มที่สองคือกลุ่มประมงขนาดเล็ก

มีจำนวนคนค่อนข้างน้อย พวกเขามีหน้าที่ทอดแหในเขตนน้ำตื้นริมชายฝั่ง เพื่อจับฝูงปลาที่ว่ายเข้ามาใกล้ฝั่ง

ชาวประมงปฏิบัติงานอย่างคล่องแคล่ว สะบัดแหลงสู่น้ำอย่างรวดเร็ว ช่องตาข่ายมีขนาดพอเหมาะสำหรับการจับปลาตัวเล็ก

กลุ่มที่สามคือกลุ่มที่ใช้เครื่องมือประมงดั้งเดิม

พวกเขาถือฉมวก ตรวจหาฝูงปลาในน้ำอย่างรวดเร็ว เมื่อพบฝูงปลาก็จะพุ่งฉมวกออกไปอย่างแรง จับปลาที่กำลังว่ายหนีได้ทันควัน

ยังมีชาวประมงบางส่วนวางกับดักไว้ตามริมฝั่ง

เครื่องมือที่เรียบง่ายแต่ได้ผลเหล่านี้สามารถจับปลาบางชนิดที่ไม่ยอมเข้าใกล้อวนได้ เป็นการเสริมยอดการจับปลาให้มากขึ้นไปอีก

༺༻