บทที่ 16 - เจ้าชายน้อยแห่งเมล็ดพันธุ์

บทที่ 16 - เจ้าชายน้อยแห่งเมล็ดพันธุ์

༺༻

เดิมทีเจ็คเป็นเพียงพ่อค้าตัวเล็กๆ จากทางใต้ที่ขายเมล็ดพันธุ์ธัญพืชและผลไม้เพื่อประทังชีวิตไปวันๆ

แม้ชีวิตจะไม่ถึงกับร่ำรวย แต่ก็พอมีกินมีใช้

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาได้ยินพวกเพื่อนร่วมอาชีพคุยโม้กันในร้านเหล้าว่า:

หลังจาก "คำสั่งบุกเบิกดินแดนแดนเหนือ" ถูกประกาศออกมา ขุนนางจำนวนมากต่างพากันหลั่งไหลไปยังแดนเหนือเพื่อบุกเบิกที่ดิน ความต้องการเมล็ดพันธุ์นั้นมหาศาลจนของขาดตลาด!

ข่าววงในนี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรง

ต้องรู้ก่อนว่า พ่อค้าเมล็ดพันธุ์ในทางใต้นั้นมีมากเสียจนเหมือนมูลม้าข้างถนน คนหลายร้อยคนต้องมาแย่งเค้กเพียงชิ้นเดียว การจะหาเงินก้อนใหญ่นั้นยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นสวรรค์

แต่แดนเหนือนั้นต่างออกไป ได้ยินว่าที่นั่นแร้นแค้นและทุรกันดาร เมล็ดพันธุ์หาได้ยาก ขอเพียงนำสินค้าไปถึงที่นั่นได้ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ได้เลย!

"นี่คือโอกาสในการสร้างฐานะชัดๆ!"

เจ็คตัดสินใจนำเงินเก็บทั้งหมดที่มีตลอดหลายปีมานี้เปลี่ยนเป็นเมล็ดพันธุ์อย่างตื่นเต้น

เขาบรรทุกสินค้ามาเต็มรถม้าคันเล็กของตนเอง แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังแดนเหนือโดยไม่หยุดพัก พร้อมกับจินตนาการถึงความฝันที่จะร่ำรวยขึ้นมาในชั่วข้ามคืน

ทว่าในวินาทีที่เขาก้าวเข้าสู่เมืองซวงจี๋ เขากลับต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"นี่... นี่คือเมืองที่ใหญ่ที่สุดในแดนเหนือจริงๆ เหรอนี่?"

เมืองนั้นทรุดโทรม ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนตม ผู้คนที่เดินผ่านไปมาสวมเสื้อผ้าเก่าขาดและมีสีหน้าเหนื่อยล้าไปตามๆ กัน ที่นี่มีร่องรอยของโอกาสทางธุรกิจที่รุ่งโรจน์ตรงไหนกัน?

หัวใจของเจ็คหล่นวูบ ความรู้สึกลางสังหรณ์ที่ไม่ดีแล่นเข้ามาในใจทันที

"จบกัน ข้าคงไม่ได้ขาดทุนจนหมดเนื้อหมดตัวหรอกนะ!"

แต่ในเมื่อมาถึงแล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าก็คงไม่ได้

เขาจึงกัดฟันฝืนใจหาพื้นที่ว่างทางทิศตะวันออกของตลาดเพื่อกางแผงลอยเล็กๆ ของตนเองขึ้นมา

"เจ้าคือเจ็คที่ขายเมล็ดพันธุ์ใช่ไหม?"

ในขณะที่เขายังไม่ทันได้วางของเสร็จ ก็มีอัศวินสามนายควบม้าตรงเข้ามาหา บนร่างกายของพวกเขายังมีฝุ่นจากการเดินทาง ชุดเกราะเต็มไปด้วยโคลน และมีสีหน้าดูรีบร้อนเล็กน้อย

เจ็คชะงักไปครู่หนึ่ง หัวใจเต้นระรัว

ทำไมอีกฝ่ายถึงรู้ชื่อของเขา?

หรือว่าชื่อเสียงในฐานะเจ้าชายน้อยแห่งเมล็ดพันธุ์ของเขา จะขจรขจายจากมณฑลภาคกลางมาถึงมณฑลแดนเหนือแล้วจริงๆ?!

แต่เมื่อมีลูกค้ามาถึงที่ เขาก็รีบยืดหลังให้ตรง กระแอมออกมาเบาๆ และเตรียมตัวจะแนะนำสินค้าของตนเองอย่างเต็มที่

"พวกนายท่านต้องการสิ่งใดครับ? ร้านของข้ามีทั้งข้าวไรย์ ข้าวโอ๊ต ข้าวสาลี..."

อัศวินที่เป็นหัวหน้าทีมพูดขัดจังหวะเขาโดยตรง: "เอาทั้งหมด"

"อะ... อะไรนะ?" เจ็คตกตะลึงจนเบิกตากว้าง สงสัยว่าตนเองหูฝาดไปหรือไม่

"พวกเราเอาทั้งหมดนั่นแหละ ราคาเท่าไหร่?"

คราวนี้เจ็คอึ้งไปจริงๆ

คนแดนเหนือเขาใจป้ำขนาดนี้เลยเหรอ?!

สมองของเจ็คหมุนวนอย่างรวดเร็ว พยายามคำนวณว่าสินค้าชุดนี้ที่เขานำมาจะขายได้เท่าไหร่...

สุดท้ายเขาแสร้งทำเป็นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว: "ในเมื่อพวกท่านเอาหมด งั้นข้าจะลดราคาให้หน่อยก็แล้วกัน ห้าเหรียญทองครับ"

ห้าเหรียญทอง!

ในตอนที่ขายเมล็ดพันธุ์ที่ทางใต้ เมล็ดมันฝรั่งหนึ่งถุงราคาเพียงแค่สองเหรียญเหล็กเท่านั้น เมล็ดพันธุ์ทั้งหมดในรถม้าคันนี้รวมต้นทุนแล้วยังไม่ถึงหนึ่งเหรียญทองเลยด้วยซ้ำ!

เจ็คเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องถูกต่อราคา กระทั่งตั้งใจไว้ว่าหากอีกฝ่ายไม่ยินดี เขาก็จะลดราคาลงให้อีกหน่อย

"ตกลง"

ใครจะไปรู้ว่าหัวหน้าอัศวินคนนั้นจะไม่ได้ฟังราคาซ้ำเลยด้วยซ้ำ เขาหยิบถุงเงินออกมาแล้วหยิบเหรียญทองห้าเหรียญโยนให้เขาอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้นเขาก็รีบช่วยกับอัศวินอีกสองนายบรรจุเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดของเขาแล้วขนย้ายออกไปอย่างรวดเร็วราวกับพายุ

ทิ้งให้เจ็คยืนอยู่กับที่พลางกำเหรียญทองที่หนักอึ้งทั้งห้าเหรียญไว้ในมือด้วยอาการเซ่อซ่า

เมื่อสายลมหนาวพัดผ่านไป เขาถึงได้ตระหนักว่าแผงลอยของเขาถูกกวาดซื้อจนเกลี้ยงไปแล้ว

เขารีบก้มลงตรวจสอบเหรียญทองเหล่านั้น พลิกดูทีละเหรียญเพื่อให้แน่ใจว่าเป็นของจริง

ของจริง... ของจริงทั้งหมดเลย!

วินาทีต่อมา อารมณ์ดีใจสุดขีดก็พุ่งพล่านขึ้นมาในใจ เจ็คเกือบจะกระโดดตัวลอย

"รวยแล้ว!!!"

เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นรวมถึงค่าเดินทางมาแดนเหนือของเขามีต้นทุนไม่ถึงหนึ่งเหรียญทอง แต่ตอนนี้เขากลับทำกำไรสุทธิได้ถึงสี่เหรียญทอง!

แถมแทบจะไม่ได้ทำอะไรเลยด้วยซ้ำ!

ที่แท้ธุรกิจในแดนเหนือมันทำง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?!

เจ็คกำเหรียญทองไว้แน่น ในสมองเริ่มร่างแผนการขั้นต่อไปอย่างรวดเร็ว

นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นเองไม่ใช่เหรอ?

หากเขากลับไปแล้วรับซื้อเมล็ดพันธุ์มาขายอีกสักหลายร้อยถุง เขาไม่รวยเป็นร้อยเหรียญทองเลยหรือไง?!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของเจ็คก็ยกยิ้มขึ้นถึงเก้าสิบองศา

แดนเหนือคือขุมทองชัดๆ!

เขาจะกลับไปกู้เงินมาทำทุน เพื่อเป็นพ่อค้าเมล็ดพันธุ์อันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือให้ได้!

แน่นอนว่าเขาไม่รู้เลยว่า เมล็ดพันธุ์ที่เขาเพิ่งจะขายออกไปนั้น มีเมล็ดพันธุ์ของสตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์ที่สามารถขายได้เป็นพันเหรียญทองปะปนอยู่ด้วย

ไม่อย่างนั้นเขาคงจะต้องเสียใจจนลำไส้เปลี่ยนเป็นสีเขียวแน่นอน

ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้นที่เขาต้องขาดทุนจนหมดเนื้อหมดตัว ก็เป็นเรื่องของอนาคตไปเสียแล้ว

..........

ในขณะที่แลมเบิร์ตกำลังเร่งรีบนำเมล็ดพันธุ์กลับไปยังดินแดนกระแสน้ำสีชาดอย่างรวดเร็ว หลุยส์ก็กำลังขี่ม้าตรวจตราสภาพการหว่านเมล็ดในไร่นาอยู่พอดี

ตามท้องทุ่ง เหล่าเกษตรกรกำลังยุ่งอยู่กับการหว่านเมล็ดพันธุ์ เสียงจอบที่ขุดพรวนดินดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ไม่ว่าหลุยส์จะเดินไปที่ไหน เหล่าเกษตรกรต่างพากันหยุดงานในมือและทำความเคารพอย่างนอบน้อม

ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากดินแดนขุนนางแห่งอื่นคือ แววตาของเกษตรกรที่นี่ไม่มีความหวาดกลัวที่ต่ำต้อย แต่กลับเต็มไปด้วยความเคารพรักที่มาจากใจจริง

โดยเฉพาะเหล่าแรงงานที่เป็นอดีตทาส สายตาที่พวกเขามองดูหลุยส์นั้นซุกซ่อนไว้ด้วยแสงที่แรงกล้า

พวกเขาโหยหาให้ความพยายามของตนเองอยู่ในสายตาของท่านลอร์ด เพื่อที่จะได้รับโอกาสในการมีอิสรภาพ!

หลุยส์มองเห็นสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด แต่เขากลับไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมามากนัก

เพราะในสายตาของเขา ทาสและเสรีชนก็ไม่ได้มีความแตกต่างกัน ทั้งคู่ล้วนเป็นวัวงานแห่งดินแดนกระแสน้ำสีชาดเหมือนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ระบบที่เป็นอยู่ในตอนนี้ยิ่งทำให้คนเหล่านี้ตั้งใจทำงานมากขึ้น เขาจึงไม่รีบร้อนที่จะเปลี่ยนแปลงมัน

เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาอาจจะพิจารณามาตรการที่มั่นคงกว่านี้ในการปลดปล่อยทาส แต่ในตอนนี้ พวกเขาต้องพิสูจน์คุณค่าของตนเองให้เห็นเสียก่อน

ในตอนนั้น มิคเดินถือจอบเข้ามาหา ใบหน้าแฝงไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด

"ท่านลอร์ด!" มิคปาดเหงื่อบนหน้าผากพลางยิ้มจนริ้วรอยบนใบหน้ามารวมตัวกัน "ปุ๋ยเหล่านี้ได้ผลดีเหลือเกินครับ! ปีนี้ต้องเก็บเกี่ยวได้ผลผลิตดีแน่นอน!"

หลุยส์กวาดสายตามองไปยังที่ดินที่ผ่านการไถพรวนแล้ว พบว่าดินมีความชุ่มชื้นและนุ่มนวล สีของดินเข้มขึ้น เห็นได้ชัดว่าดูดซับสารอาหารไว้ได้อย่างเต็มที่

เขาพยักหน้าเล็กน้อย: "พืชชุดแรกคืออะไร?"

"ข้าวไรย์, หัวผักกาดเทอร์นิพ และมันฝรั่งครับ" มิคตอบทันที "พืชพวกนี้ทนหนาวและโตเร็ว ขอเพียงไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสามเดือนก็จะเก็บเกี่ยวชุดแรกได้แล้วครับ!"

หลุยส์พยักหน้าเห็นด้วย

ข้าวไรย์สามารถนำมาบดเป็นธัญพืชหยาบ หัวผักกาดเทอร์นิพสามารถใช้เป็นทั้งผักและอาหารสัตว์

ส่วนมันฝรั่งนั้นยิ่งปลูกง่ายเก็บเกี่ยวได้ผลดี เก็บรักษาไว้ได้นาน เป็นพืชที่เหมาะสมที่สุดในการใช้เป็นเสบียงสำรองยามฉุกเฉิน

แม้ดินแดนกระแสน้ำสีชาดในบางพื้นที่จะมีความร้อนใต้ดินคอยสนับสนุน ซึ่งดีกว่าที่ดินผืนอื่นในแดนเหนือมาก แต่ใช่ว่าที่ดินทุกผืนจะเหมาะกับการทำเกษตรกรรมที่ละเอียดอ่อน

เพื่อความมั่นใจ การเลือกปลูกพืชที่ทนหนาวเหล่านี้ก่อนจึงเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด

แต่นี่ก็ยังห่างไกลจากความทะเยอทะยานของหลุยส์นัก

เมื่อเทคโนโลยีการปลูกในโรงเรือนสมบูรณ์แล้ว เขาจะปลูกพืชพรรณให้หลากหลายยิ่งขึ้น เพื่อแก้ไขปัญหาเรื่องเสบียงของดินแดนกระแสน้ำสีชาดให้สิ้นซาก

หลุยส์ยืนนิ่งอยู่บนคันนา สายตากวาดมองไปที่ดินตรงหน้า

ดินสีดำที่อุดมสมบูรณ์สะท้อนประกายจางๆ ภายใต้แสงแดด ภาพของเกษตรกรที่กำลังยุ่งวุ่นวายตัดสลับกันไปมา เป็นภาพของการหว่านเมล็ดแห่งความหวังในอนาคตของดินแดนกระแสน้ำสีชาด

ผืนแผ่นดินที่เคยแร้นแค้นแห่งนี้ กำลังค่อยๆ ถูกเติมเต็มด้วยพลังแห่งชีวิตภายใต้การวางแผนของเขา

หลุยส์รู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่ยากจะบรรยายขึ้นมาในใจ

༺༻