บทที่ 15 - ลูกหมาป่าทุ่งน้ำแข็ง

บทที่ 15 - ลูกหมาป่าทุ่งน้ำแข็ง

༺༻

ในขณะที่อัศวินสังหารหมาป่าโตเต็มวัยได้อย่างง่ายดาย กลุ่มของหลุยส์ก็ได้ลอบเข้าไปในรังของฝูงหมาป่าอย่างรวดเร็ว

"จุดไฟ" หลุยส์กล่าวเบาๆ

นายพรานไม่กี่คนรีบหยิบคบเพลิงออกมาแล้วจุดให้ติดไฟ

แสงสว่างสีส้มที่อบอุ่นส่องสว่างภายในถ้ำ ผนังถ้ำนั้นหยาบกร้าน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเฉพาะตัวของสัตว์ป่า

ทุกคนกวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่นานนักก็พบเป้าหมายในส่วนลึกของถ้ำ

ลูกหมาป่าทุ่งน้ำแข็งยี่สิบกว่าตัวกำลังสุมหัวรวมกันเป็นก้อนพลางตัวสั่นเทา

พวกมันขนาดตัวไม่ได้ใหญ่นัก ขนหนานุ่ม ทั่วทั้งร่างขาวโพลนดั่งเกล็ดน้ำแข็ง ในดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อมนุษย์

"ลูกหมาป่าเยอะจริงๆ!" นายพรานคนหนึ่งพึมพำออกมาด้วยความดีใจเบาๆ

เอ็กเกอร์เลียริมฝีปากที่แห้งผาก แววตาเป็นประกาย: "เจ้าพวกตัวเล็กพวกนี้เมื่อโตขึ้น จะต้องเป็นนักล่าชั้นยอดแน่นอน..."

มีลูกหมาป่าไม่กี่ตัวส่งเสียงขู่คำรามแหลมๆ ใส่ทุกคนเพื่อพยายามจะเตือนผู้บุกรุก

เมื่อเจ้ายังอ่อนแอ แม้แต่ความโกรธแค้นในสายตาคนอื่นก็กลายเป็นความน่ารักไปเสียหมด

"เจ้าตัวเล็กพวกนี้ยังมีนิสัยดุร้ายใช้ได้" เอ็กเกอร์หัวเราะออกมา

"มาสิ เจ้าพวกตัวเล็ก กินอะไรหน่อยนะ"

นายพรานคนหนึ่งค่อยๆ วางชิ้นเนื้อลงที่หน้าลูกหมาป่าที่ขดตัวอยู่ในซอกหิน แกล้งถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อไม่ให้ดูเหมือนเป็นภัยคุกคามจนเกินไป

ชิ้นเนื้อเหล่านี้ถูกทาเคลือบไว้ด้วยยาสงบประสาทที่เคี่ยวมาจากสมุนไพรชั้นหนึ่ง

มันสามารถช่วยสงบอารมณ์ของลูกหมาป่าได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้พวกมันผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว

ลูกหมาป่าที่กำลังหิวโหยและใจกล้าไม่กี่ตัวดมกลิ่นเนื้อที่หอมกรุ่นในอากาศ หลังจากลังเลครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ทนไม่ไหวค่อยๆ ก้าวเข้าไปกัดกินอย่างระมัดระวัง

เมื่อเห็นเพื่อนกินเนื้อแล้วไม่เป็นอะไร ไม่นานนักลูกหมาป่าตัวอื่นๆ ก็เริ่มพากันแย่งอาหาร กระทั่งใช้เท้าหน้าเล็กๆ ดันเพื่อนออกไปเพราะกลัวตนเองจะเสียเปรียบ

ทว่าไม่ถึงสองนาที ฤทธิ์ของยาสงบประสาทก็เริ่มส่งผล

ลูกหมาป่าที่เคยระแวดระวังหลังจากกินเนื้อเข้าไปแล้ว สายตาก็เริ่มเลื่อนลอย กระทั่งบางตัวยืนไม่อยู่ ร่างกายเล็กๆ โอนเอนไปมา

"ลงมือได้แล้วครับ" เอ็กเกอร์กล่าวเบาๆ

"เบามือหน่อยนะ พวกนี้คือวอร์วูล์ฟ (หมาป่าศึก) ในอนาคตนะ" หลุยส์กำชับ

"รับทราบครับ"

เหล่านายพรานค่อยๆ ใช้หนังสัตว์ห่อหุ้มลูกหมาป่าทีละตัว เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันดิ้นรนเพราะความไม่สบายตัว

แม้จะมีลูกหมาป่าไม่กี่ตัวที่ยังคงมีสติอยู่และไม่ยอมจำนนโดยง่าย พยายามบิดตัวเล็กๆ ขัดขืนนายพราน

แต่สุดท้ายด้วยเรี่ยวแรงที่น้อยนิด จึงถูกบรรจุลงในถุงหนังอย่างมั่นคงในเวลาอันรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้ลูกหมาป่ายี่สิบกว่าตัวจึงสูญเสียความสามารถในการขัดขืนไปทั้งหมด และถูกบรรจุลงในถุงหนังที่ทำขึ้นเป็นพิเศษทีละตัว เพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันจะไม่ได้รับบาดเจ็บในระหว่างการขนส่ง

ภารกิจเสร็จสิ้น

หลุยส์มองดูลูกหมาป่าที่ถูกบรรจุลงในถุงหนังตรงหน้าแล้วยิ้ม: "ไปกันเถอะ"

เหล่านายพรานรีบแบกถุงหนังออกจากถ้ำไปรวมพลกับอัศวิน และมุ่งหน้ากลับสู่ดินแดนด้วยความรวดเร็ว

..........

เมื่อลูกหมาป่าถูกพากลับมายังดินแดนกระแสน้ำสีชาดแล้ว หลุยส์จึงสั่งให้คนนำพวกมันไปไว้ในคอกไม้ที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้า

คอกนั้นกว้างขวางมาก พื้นปูด้วยฟางแห้งหนาๆ ในมุมคอกถึงกับมีการใช้หนังสัตว์สร้างรังที่นุ่มนวลไว้หลายจุด เพื่อเลียนแบบสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของฝูงหมาป่า เพื่อลดความกังวลของพวกมัน

ถึงกระนั้น หลังจากผ่านความเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันมา ลูกหมาป่าเหล่านี้ก็ยังเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

พวกมันขดตัวเป็นก้อน หูที่มีขนนุ่มตั้งชัน เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ แต่แหลมคม พร้อมจะป้องกันภัยคุกคามจากภายนอกตลอดเวลา

หลุยส์ยืนอยู่ที่หน้าคอก สายตาจับจ้องไปที่ลูกหมาป่าตัวที่พิเศษที่สุดที่อยู่ตรงกลาง

มันคือลูกหมาป่าที่มีร่างกายกำยำแข็งแรงกว่าเพื่อนอย่างเห็นได้ชัด ขาเรียวยาว แววตามีความโอหังอยู่หลายส่วน

แม้ลูกหมาป่าตัวอื่นๆ จะขดตัวเป็นก้อนและส่งเสียงครางหงิงๆ ออกมา

ทว่ามันกลับยังคงยืนตัวตรง สายตาที่แหลมคมกวาดมองมนุษย์ที่อยู่นอกคอก โดยไม่มีอาการตื่นตระหนกของสัตว์ตัวน้อยเลยแม้แต่น้อย

และกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากกระดูกเช่นนี้ ทำให้คนมองออกได้ในพริบตาว่ามันแตกต่างจากลูกหมาป่าตัวอื่น

"เจ้าหมอนี่" เอ็กเกอร์ก็สังเกตเห็นมันเช่นกัน เขาอุทานด้วยความทึ่ง "เป็นหน่อเนื้อของจ่าฝูง"

"หน่อเนื้อของจ่าฝูงงั้นรึ?" หลุยส์จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "งั้นเจ้าก็ชื่อ เหล่งเฟิง ก็แล้วกัน"

หูของลูกหมาป่าสั่นเล็กน้อย ดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่ามนุษย์กำลังพูดถึงมันอยู่

ทว่ามันไม่ได้แสดงอาการถอยหนี และยังจ้องมองพวกเขาอย่างระแวดระวัง

"เอ็กเกอร์ เจ้าคิดว่าควรจะฝึกพวกมันอย่างไรดี?" หลุยส์ละสายตากลับมา แล้วหันไปมองเอ็กเกอร์นายพรานที่อยู่ข้างกาย

เอ็กเกอร์ใจสั่นเล็กน้อย

คำถามที่ดูเหมือนถามไปเรื่อยๆ นี้ กลับแฝงไว้ด้วยนัยของการทดสอบ

เขารู้ว่าท่านลอร์ดกำลังประเมินความสามารถของเขาอยู่

เอ็กเกอร์ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย เขารีบจัดระเบียบความคิดและตอบอย่างนอบน้อม:

"ประการแรก ต้องสร้างความพึ่งพาครับ ลูกหมาป่าต้องการความปลอดภัยและอาหาร พวกเราต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าในทุกๆ ครั้งที่ให้อาหาร พวกมันจะต้องเห็นร่างของมนุษย์ เพื่อที่พวกมันจะได้มองมนุษย์ว่าเป็นผู้เลี้ยงดูตนเอง

แต่นั่นยังไม่พอครับ ลูกหมาป่ามีความดุร้ายโดยธรรมชาติ การหวังจะฝึกให้เชื่องโดยพึ่งพาเพียงอาหารนั้นไม่เป็นจริง พวกมันจะหวงอาหาร และกระทั่งจะจู่โจมมนุษย์ก่อน จำเป็นต้องใช้วิธีที่เด็ดขาดกว่านี้เพื่อให้พวกมันเรียนรู้การเชื่อฟังครับ"

"ในรายละเอียดล่ะ?"

"หากมีหมาป่าตัวไหนหวงอาหาร ก็ต้องสั่งสอนมันทันทีครับ หากขัดขืน ก็ให้กดลงกับพื้นจนกว่ามันจะยอมแพ้ ในโลกของฝูงหมาป่า หมัดคือระเบียบวินัยครับ"

หลุยส์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ: "ต่อสิ"

เอ็กเกอร์รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที ความตื่นเต้นในใจผ่อนคลายลงบ้าง เขาพูดต่อไปว่า: "ขั้นตอนที่สอง สร้างระบบระเบียบครับ"

เขาชี้ไปที่เหล่งเฟิง: "ในฝูงหมาป่ามีระบบชนชั้นที่ชัดเจน และลูกหมาป่าที่แข็งแกร่งที่สุดตัวนี้ ทั้งขนาดตัว ท่าทาง และแววตา ล้วนพิสูจน์แล้วว่ามันคือจ่าฝูงโดยธรรมชาติ

ขอเพียงฝึกมันให้เชื่องได้ ลูกหมาป่าตัวอื่นๆ ก็จะติดตามท่านไปเองโดยธรรมชาติครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลุยส์จึงทำท่าครุ่นคิดพลางยื่นมือออกไปเคาะคอกไม้เบาๆ

เหล่งเฟิงเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ จ้องมองเขา แววตามีความระแวดระวังอยู่บ้าง แต่ไม่ได้ถอยหนีในทันที

"ดังนั้น คำแนะนำของเจ้าคือ?" หลุยส์ถามต่อ

เอ็กเกอร์รวบรวมความกล้ากล่าวว่า: "ให้ท่านเป็นผู้ฝึกเหล่งเฟิงด้วยตนเองครับ! ขอเพียงทำให้เหล่งเฟิงยอมรับท่านเป็นนาย พวกมันถึงจะจงรักภักดีต่อท่านอย่างที่สุด"

เมื่อประโยคนี้หลุดออกมา เหล่านายพรานรอบข้างต่างพากันมองดูเอ็กเกอร์ด้วยความประหลาดใจ

ให้ลอร์ดฝึกหมาป่าด้วยตนเองงั้นรึ? นี่มันไม่ใช่ความกล้าแบบธรรมดาแล้ว

ทว่าหลุยส์กลับเผยรอยยิ้มที่มีเลศนัยออกมา

ระบบข้อมูลรายวันเคยแจ้งเตือนเขาไว้ว่า เอ็กเกอร์คือนักฝึกสัตว์ระดับปรมาจารย์

ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง ตาแก่คนนี้มีความสามารถไม่เบา

หลุยส์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ตบไหล่เอ็กเกอร์เบาๆ: "ดีมาก ตั้งแต่วันนี้ไป ให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบกิจการฝึกสัตว์ทั้งหมดของดินแดนกระแสน้ำสีชาด"

เอ็กเกอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นภายในใจก็ระเบิดความดีใจที่ระงับไม่อยู่ออกมา เขารีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที: "ผู้น้อยจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ!"

ไม่กี่เดือนก่อน เขายังเป็นเพียงคนน่าสงสารที่เร่ร่อนอยู่ในแดนเหนือ อาศัยการล่าสัตว์ประทังชีวิตไปวันๆ

หากไม่ใช่เพราะขบวนเดินทางของหลุยส์ผ่านมา เขาคงจะหนาวตายกลางหิมะไปนานแล้ว

แต่ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่ได้รับการยอมรับจากท่านลอร์ด แต่ยังได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญอีกด้วย!

และด้วยนิสัยของลอร์ดคนนี้ หากทำผลงานได้ดี ย่อมไม่มีทางที่เขาจะได้รับการปฏิบัติที่แย่แน่นอน

เหล่านายพรานที่มุงดูอยู่ต่างพากันส่งสายตาอิจฉามาให้

"เจ้าเอ็กเกอร์คนนี้ ดวงเฮงจริงๆ..."

"นั่นสิ ต่อไปฐานะคงไม่เหมือนเดิมแล้วล่ะ"

༺༻