บทที่ 14 - ข้อมูลใหม่

บทที่ 14 - ข้อมูลใหม่

༺༻

แววตาของหลุยส์สั่นไหวเล็กน้อย เขาจ้องมองข้อมูลสามบรรทัดที่ปรากฏขึ้นบนระบบข้อมูลรายวันตรงหน้า

[1: หัวหน้าชนเผ่าจันทร์หนาวถูกวางยาพิษจนเสียชีวิต ชนเผ่าจันทร์หนาวตกอยู่ในสภาวะสงครามกลางเมือง]

[2: มีฝูงหมาป่าทุ่งน้ำแข็งอยู่ที่หุบเขาแยกหินเขียว ส่วนใหญ่เป็นลูกหมาป่า]

[3: ในอีกสี่วันข้างหน้า เจ็คจะขายเมล็ดพันธุ์แครนเบอร์รี่ที่เมืองซวงจี๋ ในนั้นมีสตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์ปะปนอยู่สิบกว่าเมล็ด]

หลุยส์เลิกคิ้วขึ้น โดยปกติข้อมูลของระบบมักจะปะปนไปด้วยข้อมูลเบ็ดเตล็ดที่ไม่สลักสำคัญอะไรนัก

ทว่าในวันนี้ ข้อมูลทั้งสามข้อนี้กลับมีมูลค่าทั้งหมดเลย

ชนเผ่าจันทร์หนาวงั้นรึ?

หลุยส์นึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับชนเผ่าคนเถื่อนแห่งแดนเหนือเผ่านี้

ชนเผ่าจันทร์หนาวเป็นหนึ่งในขุมอำนาจที่แข็งแกร่งของแดนเหนือมาโดยตลอด มีชื่อเสียงโด่งดังเรื่องนักรบคลั่งเลือดเดือดและพลธนู

เคยรบกวนมณฑลแดนเหนือของจักรวรรดิเลือดเหล็กมาหลายต่อหลายครั้ง จนทำให้ดยุคเอ็ดมันด์เกลียดเข้าไส้

ในยามนี้หัวหน้าชนเผ่าของพวกเขาตายเพราะถูกวางยาพิษ ชนเผ่าย่อมต้องตกอยู่ในสภาวะวุ่นวายแน่นอน และหากความวุ่นวายยังดำเนินต่อไป ก็อาจจะเกิดการแตกแยกขึ้นได้

สำหรับแดนเหนือทั้งหมด นี่อาจจะเป็นลางบอกเหตุของพายุที่กำลังจะก่อตัวขึ้น

แต่สำหรับหลุยส์ในตอนนี้ เรื่องนี้ยังไกลเกินตัวเขานัก

เพราะตอนนี้เขาเป็นเพียงกุ้งฝอยที่เพิ่งจะเริ่มต้นเดินเตาะแตะ ยังไม่มีเงินทุนพอจะไปกำหนดชะตากรรมของพวกคนเถื่อนได้

สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพัฒนาพละกำลังให้รวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการเปลี่ยนแปลงที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคตล่วงหน้า

ลำดับต่อไปคือข้อมูลข้อที่สอง มีหมาป่าทุ่งน้ำแข็งอยู่ที่หุบเขาแยกหินเขียว

ลูกหมาป่า คือกุญแจสำคัญของข้อมูลข้อนี้!

หมาป่าทุ่งน้ำแข็งคือผู้ล่าระดับท็อปบนทุ่งหิมะแดนเหนือ หมาป่าทุ่งน้ำแข็งที่โตเต็มวัยจะมีรูปร่างมหึมา มีความเร็วที่น่าทึ่ง และยังสามารถใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนที่หนาวจัดได้

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นที่ฉับไว เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการลาดตระเวนและการต่อสู้

เพียงแต่หมาป่าที่โตเต็มวัยนั้นฝึกให้เชื่องได้ยากยิ่ง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่มนุษย์จะควบคุมมันได้

แต่ลูกหมาป่านั้นต่างออกไป หากได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก ดินแดนกระแสน้ำสีชาดจะมีกองกำลังต่อสู้ที่โดดเด่น นั่นคือนักรบขี่หมาป่า!

หลุยส์เดาว่าพ่อแม่ของลูกหมาป่าพวกนี้ ก็คือฝูงหมาป่าทุ่งน้ำแข็งที่พวกเขาล่าไปในระหว่างทางที่มาดินแดนกระแสน้ำสีชาดนั่นเอง

ช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ

"พรุ่งนี้จะพาคนออกเดินทาง" หลุยส์พึมพำกับตนเองเบาๆ

ข้อมูลข้อสุดท้ายนั้น ทำให้เขาถึงกับหลุดขำออกมาด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

สตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์ ผลเบอร์รี่กลายพันธุ์ที่หาได้ยากยิ่ง

ลักษณะภายนอกคล้ายกับแครนเบอร์รี่ทั่วไป แต่ผลมีสีแดงเข้ม น้ำในผลเข้มข้น และเปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์

ที่สำคัญที่สุดคือ มันสามารถช่วยเสริมสร้างพลังปราณให้กับอัศวินสายเลือด และช่วยกระตุ้นการเพิ่มระดับพลังการบำเพ็ญได้ด้วย!

สิ่งนี้ หากสามารถเพาะปลูกในระดับอุตสาหกรรมได้ มันจะเป็นสินค้าพื้นเมืองที่ล้ำค่าที่สุดของดินแดนกระแสน้ำสีชาด!

แต่หลุยส์ตระหนักถึงปัญหาอย่างหนึ่ง ต่อให้เขาใช้ความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าไปยังเมืองซวงจี๋ เวลาสี่วันก็ไม่มีทางไปถึงทันแน่นอน

ขอเพียงช้าไปเพียงวันเดียว ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะถูกคนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อน

และมูลค่าของสตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์นั้นสูงเกินไป เขาต้องมั่นใจว่าพวกมันจะต้องตกมาอยู่ในมือของเขา!

หลุยส์ไม่สามารถเสี่ยงได้

เขาตัดสินใจในทันที เรียกตัวแลมเบิร์ตและอัศวินชั้นยอดอีกสองนายมาพบ

แลมเบิร์ตคืออัศวินผู้พิทักษ์ของเขา หากการเดินทางครั้งนี้มีเขานำทีม หลุยส์ย่อมวางใจได้เต็มที่

"แลมเบิร์ต" หลุยส์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แววตาเคร่งขรึม "พวกเจ้าสามคนจงมุ่งหน้าไปยังเมืองซวงจี๋ด้วยความเร็วที่สุด ต้องไปถึงที่นั่นให้ได้ภายในสามวัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ: "ที่ตลาดทางทิศตะวันออก มีพ่อค้าคนหนึ่งชื่อเจ็ค ในอีกสี่วันเขาจะขายเมล็ดพันธุ์แครนเบอร์รี่

พวกเจ้าจงไปถึงก่อนล่วงหน้าสองวัน แล้วเฝ้าที่ตลาดเอาไว้ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเจ้าจะได้ซื้อสินค้าทั้งหมดของเขามาเป็นคนแรก!"

แลมเบิร์ตชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็รีบพยักหน้ารับคำสั่งอย่างหนักแน่นทันที: "น้อมรับคำสั่งครับ ท่านลอร์ด"

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านลอร์ดถึงให้ความสำคัญกับเมล็ดพันธุ์ผลเบอร์รี่ไม่กี่เมล็ดขนาดนี้ แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยถามและรับคำสั่งทันที

เพราะตั้งแต่เดินบนเส้นทางนี้มา การตัดสินใจทุกอย่างของหลุยส์ล้วนได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้องเสมอ!

หลุยส์คิดว่าในเมื่อต้องไปที่เมืองซวงจี๋แล้ว ก็ควรจะถือโอกาสทำเรื่องอื่นไปด้วยเลย

เขาหยิบกระดาษหนังแกะออกมาจากโต๊ะทำงาน แล้วตวัดปากกาเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง

เนื้อหาในจดหมายนั้นเรียบง่าย ข้อแรกคือแจ้งข่าวว่าปลอดภัยดี ข้อที่สองคือการขอเงินสนับสนุน

แม้เขาจะไม่มั่นใจว่าพ่อผู้เย็นชาของเขาจะตอบกลับมาหรือไม่ แต่การลองดูย่อมไม่มีอะไรเสียหาย

ขอเพียงส่งเงินทุนมาให้สักเป้าหมายเล็กๆ สักก้อน ก็จะช่วยให้การพัฒนาของดินแดนกระแสน้ำสีชาดเร็วขึ้นได้อีกนิด

หลังจากเขียนเสร็จ เขาก็ปิดผนึกจดหมาย ประทับตราประจำตัวของตนเอง แล้วส่งให้แลมเบิร์ต

"เมื่อถึงเมืองซวงจี๋แล้ว จงนำจดหมายฉบับนี้ไปมอบให้กับผู้รับผิดชอบสมาคมการค้าของตระกูลพวกเรา ให้พวกเขารีบส่งกลับไปให้เร็วที่สุด"

แลมเบิร์ครับจดหมายไป เก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวัง แล้วตอบรับว่า: "เข้าใจแล้วครับ"

"จงตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่มีสิ่งใดผิดพลาด" หลุยส์กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"รับทราบครับ!"

ทั้งสามควบม้าพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองซวงจี๋

..........

เช้าวันถัดมา หลุยส์พานายพรานยอดฝีมือห้าคนและอัศวินทางการแปดนายควบม้าไปบนทุ่งน้ำแข็ง มุ่งหน้าตรงไปยังหุบเขาแยกหินเขียวทันที

"ยืนยันแล้วใช่ไหม?" หลุยส์เหลือบมองเอ็กเกอร์นายพรานผู้นำทีม

เอ็กเกอร์ตอบด้วยความเคารพ: "ตามคำสั่งของท่าน เมื่อคืนข้าส่งคนมาตรวจสอบแล้วครับ ฝูงหมาป่าสูญเสียจ่าฝูงไปแล้ว

ส่วนใหญ่เป็นลูกหมาป่าและแม่หมาป่าที่แก่ชราไม่กี่ตัว กำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำหินในส่วนลึกของหุบเขาครับ เป็นโอกาสที่ดีมาก"

เป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของกลุ่มหลุยส์ย่อมต้องเป็นลูกหมาป่าทุ่งน้ำแข็งแน่นอน

ทุกคนพากันบีบเข้าหาหุบเขาอย่างระมัดระวัง บนพื้นหิมะเต็มไปด้วยรอยเท้าหมาป่าและรอยเลือด ดูเหมือนว่าเมื่อคืนเพิ่งจะเกิดการต่อสู้ที่รุนแรงขึ้น

เอ็กเกอร์ชี้ไปยังพื้นหิมะที่ยุ่งเหยิงจุดหนึ่ง: "ท่านดูสิ รอยเท้าพวกนี้สะเปะสะปะมาก แสดงว่าภายในฝูงหมาป่าอาจจะเกิดการเข่นฆ่ากันเองขึ้น"

"จ่าฝูงตายไป ฝูงหมาป่าขาดผู้นำ การแก่งแย่งกันภายในย่อมเป็นเรื่องปกติ"

"เดี๋ยวเราแบ่งเป็นสองทีม ทีมหนึ่งสร้างเสียงดังล่อความสนใจของหมาป่าที่โตเต็มวัย อีกทีมใช้โอกาสนี้เข้าไปในรังหมาป่า แล้วพาลูกหมาป่าออกมา" หลุยส์มองดูเหล่านายพรานแล้วกล่าวเบาๆ: "ลงมือเถอะ"

นายพรานไม่กี่คนนำเลือดและซากสัตว์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามาโปรยไว้ที่นอกถ้ำ และนำชิ้นที่ใหญ่ที่สุดไม่กี่ชิ้นผูกไว้ที่หลังม้าของอัศวิน

พวกนี้ล้วนเป็นเนื้อกวางและกระดูกสัตว์ที่สดใหม่ ผสมกับกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง ซึ่งสามารถกระตุ้นสัญชาตญาณการล่าของหมาป่าทุ่งน้ำแข็งที่โตเต็มวัยได้ดีที่สุด

กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงอบอวลไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ในส่วนลึกของถ้ำก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้น ดวงตาสีเขียวมรกตหลายคู่ลืมขึ้นท่ามกลางความมืด

"มาแล้วครับ" เอ็กเกอร์ลดเสียงต่ำลง

หมาป่าทุ่งน้ำแข็งที่โตเต็มวัยรูปร่างมหึมาห้าตัวค่อยๆ เดินออกมาจากถ้ำ สายตาจ้องมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ลำคอส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ออกมา

สายตาของพวกมันล็อกเป้าไปที่ซากเหยื่อที่อยู่ไกลออกไป ฝีเท้าค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้นพุ่งเข้าหาเหยื่อ

เหล่าอัศวินรีบควบม้าพุ่งทะยานทันที ใช้เชือกลากซากเหยื่อเพื่อนำทางให้ฝูงหมาป่าออกห่างจากถ้ำ

หมาป่าจ่าฝูงวิ่งกวดไปทางอัศวิน หมาป่าโตเต็มวัยตัวอื่นๆ วิ่งตามไปติดๆ

นี่เป็นกับดักที่ได้รับการออกแบบมาอย่างพิถีพิถันแน่นอน

เมื่อหมาป่าโตเต็มวัยออกห่างจากลูกหมาป่าแล้ว เหล่าอัศวินก็กระชากบังเหียนม้ากะทันหันแล้วหันหัวม้ากลับ

ดาบยาวส่องประกายเย็นเฉียบ ฟันลงมาตรงๆ!

ฉัวะ!

หมาป่าจ่าฝูงยังไม่ทันจะได้ตอบโต้ ก็ถูกดาบฟันทะลุลำคอไปแล้ว

หมาป่าโตเต็มวัยตัวอื่นๆ ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและพยายามจะโต้กลับ

ทว่าสิ่งที่พวกมันต้องเผชิญไม่ใช่พรานป่าธรรมดา แต่เป็นอัศวินทางการที่มีพลังปราณ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปในอากาศ ฝูงหมาป่าพากันล้มตายลงต่อเนื่องในการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวนี้

เพียงไม่กี่นาที เหล่าอัศวินก็กำจัดหมาป่าโตเต็มวัยทั้งหมดจนสิ้นซาก

༺༻