บทที่ 12 - ความลำบากของซิลโก

บทที่ 12 - ความลำบากของซิลโก

༺༻

ซิลโกช่วงนี้ยุ่งจนหัวหมุน แทบจะไม่มีเวลาให้หายใจหายคอเลยทีเดียว

เพียงเพราะหลุยส์พูดออกมาสุ่มๆ ว่า: "ไปลงทะเบียนข้อมูลพื้นฐานของราษฎรในดินแดนกระแสน้ำสีชาดดูหน่อยสิ ดูว่าแต่ละคนมีความถนัดด้านไหนบ้าง"

เขาก็เลยถูกโยนเข้าไปในกองเอกสารที่เขียนด้วยลายมืออันยุ่งเหยิงนั่น แล้วต้องไปนั่งจ้องตากับกลุ่มเกษตรกรและช่างตีเหล็กที่ทำหน้ามึนงง

บางคนก็พูดจาอึกอัก ไม่รู้เลยว่าจะตอบอย่างไรดี

"ข้าเคยทำนามาก่อนครับ"

"แล้วเจ้ายังอยากทำนาต่อไปไหมล่ะ?"

"...ข้าไม่รู้ครับ"

"..."

ยังมีบางคนตอบกลับมาอย่างไม่ใส่ใจว่า: "ถนัดเรื่องการมีชีวิตรอดครับ"

ตอนนั้นซิลโกแทบอยากจะเอาสมุดบันทึกฟาดหน้าคนคนนั้นไปเลย

"บ้าชิบ ข้าที่เป็นถึงนักเล่นแร่แปรธาตุในอนาคต ทำไมต้องมาตกต่ำถึงขนาดเป็นพ่อบ้านให้ลอร์ดชายแดนแบบนี้ด้วย?"

ซิลโกพึมพำด่าทอเบาๆ พลางตวัดปากกาอย่างรวดเร็ว คัดลอกชื่อคนแล้วคนเล่าลงในสมุด

จะโทษก็ต้องโทษความมือไวของตนเองที่ไปขโมยสูตรลับการเล่นแร่แปรธาตุมานั่นแหละ!

เดิมทีเขาเป็นเพียงผู้ช่วยนักเล่นแร่แปรธาตุที่ใช้ชีวิตแบบชนชั้นสูงอยู่ในสหพันธรัฐมรกต โดยการลอบขโมยผลึกเวทของอาจารย์ไปขายแลกเงินเป็นครั้งคราว

จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาไปพบกับชายลึกลับคนหนึ่งในตลาดมืด อีกฝ่ายเสนอเงินจำนวนมหาศาลและระบุว่าให้เขาขโมยสูตรลับการเล่นแร่แปรธาตุอย่างหนึ่งมาจากอาจารย์ ราคาที่เสนอมานั้นสูงจนทำให้เขาใจสั่น

ซิลโกไม่ได้ลังเลนานนัก เพราะราคาที่อีกฝ่ายเสนอนั้นมากพอจะทำให้เขาหลุดพ้นจากชีวิตเด็กฝึกงานและเปิดโรงเวิร์กชอปการเล่นแร่แปรธาตุเป็นของตนเองได้อย่างอิสระ

ทว่าแผนการกลับไม่ราบรื่นอย่างที่คิด

สูตรลับนี้สำหรับเขาแล้วมันลึกล้ำเกินไปจนจำไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจยกไปทั้งแผ่นเลย

อย่างไรเสียอาจารย์เขาก็เป็นคนขี้ลืมอยู่แล้ว สูตรลับหายไปแผ่นหนึ่งคงไม่ทันสังเกตเห็นหรอก

ทว่าเขาประเมินความสำคัญของสูตรลับแผ่นนี้ต่ำไป

อาจารย์ค้นพบอย่างรวดเร็วว่าสูตรลับหายไป สมาคมแก่นทองคำที่อาจารย์สังกัดอยู่จึงออกคำสั่งล่าตัวทันที และสาบานว่าจะต้องนำตัวหัวขโมยมาลงโทษตามกฎหมายให้ได้

ผู้ซื้อในตลาดมืดคนนั้นถูกจับได้อย่างรวดเร็วและซัดทอดมาที่เขา

ซิลโกรู้ดีว่าหากถูกจับได้ ไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์ที่ทารุณ แต่อาจจะถูกส่งตัวเข้าห้องทดลองเพื่อเป็นหนูตะเภาให้กับการทดลองเล่นแร่แปรธาตุประหลาดๆ ต่างๆ ด้วย

เพื่อเอาชีวิตรอด เขาจึงปลอมตัวเป็นทาสอย่างชาญฉลาดและปะปนไปกับกลุ่มทาสที่พ่อค้าทาสกำลังขนย้าย โดยหวังจะใช้โอกาสนี้หนีออกจากสหพันธรัฐมรกตแล้วค่อยหาจังหวะหลบหนีอีกที

ผลปรากฏว่าพ่อค้าทาสเหล่านี้ฉลาดหลักแหลมกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก!

พอเขาพยายามจะทำอะไรเล็กน้อย ก็จะถูกแส้ยาวจัดการทันที จนไม่มีโอกาสแม้แต่จะขัดขืน

โดนฟาดไปสิบกว่าที เขาก็เริ่มสงบเสงี่ยมขึ้น

ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้กลายเป็นทาสธรรมดาคนหนึ่งจริงๆ และเขาไม่กล้าเปิดเผยฐานะผู้ช่วยนักเล่นแร่แปรธาตุของตนเองเลยแม้แต่น้อย

หากพ่อค้าทาสเหล่านี้ล่วงรู้ พวกเขาคงยินดีที่จะขายต่อเขากลับไปให้สมาคมแก่นทองคำ และเมื่อถึงตอนนั้นซิลโกคงถูกส่งตรงขึ้นโต๊ะทดลองทันที

สุดท้ายเขาจึงถูกพาตัวมาถึงตลาดมืดเมืองซวงจี๋หลังจากรอนแรมไปทั่ว

คราแรกเขาคิดว่าตนเองคงจะถูกขายไปทำงานในเหมืองตลอดชีวิต

ใครจะไปรู้ว่าเขาจะถูกลอร์ดผู้บุกเบิกอายุน้อยที่ชื่อหลุยส์ซื้อตัวมา และพามายังดินแดนที่ทุรกันดารแห่งนี้

ในช่วงแรกซิลโกรู้สึกว่าตนเองคงหนีพ้นขุมนรกแล้วตกเข้ามาในหลุมไฟอีกแห่งหนึ่ง และคงต้องทำงานหนักจนตาย

ทว่าหลุยส์กลับไม่ได้ปฏิบัติกับทาสเหมือนสัตว์ใช้งานเหมือนขุนนางคนอื่นๆ

ในทางกลับกัน หลังจากรู้ว่าเขาอ่านออกเขียนได้และคำนวณบัญชีได้ จึงได้ยกเลิกฐานะความเป็นทาสของเขา และให้เขามาทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยที่คล้ายกับพ่อบ้าน

ในช่วงเวลาที่เขาได้อยู่ร่วมและลอบสังเกตหลุยส์ เขาพบความจริงประการหนึ่งนั่นคือหลุยส์เป็นคนดี

เขายอมแบ่งอาหารของตนเองให้แก่เหล่าทาสที่กำลังหิวโหย และยังลงมือฉีกสัญญาทาสทิ้งด้วยตนเองเพื่อมอบอิสรภาพให้กับพวกเขา

ขุนนางคนหนึ่ง กลับเห็นทาสเป็นมนุษย์จริงๆ งั้นรึ?

ในสายตาของซิลโก สิ่งนี้ดูไม่เหมือนลอร์ดที่มีคุณสมบัติครบถ้วนเลยสักนิด แต่ดูเหมือนศาสนิกชนมากกว่า

"เหอะ ถือว่าดวงดีไปสักครั้งก็แล้วกัน..."

ซิลโกพูดแบบนั้น แต่ภายในใจกลับคอยมองหาโอกาสในการหนีอยู่ตลอดเวลา

เพราะนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต จะมาใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในสถานที่ที่ทุรกันดารแห่งนี้ได้อย่างไร

..........

"ท่านลอร์ด นี่คือผลการสำรวจราษฎรที่ท่านให้ข้าไปทำครับ" ซิลโกวางสมุดเล่มหนาลงบนโต๊ะทำงานของหลุยส์

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ฝีเท้าดูเลื่อนลอยเล็กน้อย

"อืม ลำบากเจ้าแล้ว" หลุยส์รับสมุดไปแล้วเปิดดูผ่านๆ

ลายมือไม่ได้จัดว่าสวยงามนัก แต่มีระเบียบชัดเจน และการแบ่งหมวดหมู่ก็ทำได้อย่างละเอียด

แม้กระทั่งคนชราที่พอจะถือเสียมได้ ผู้หญิงที่เย็บปักถักร้อยเป็น หรือเด็กที่ชำนาญการล่าสัตว์ก็ยังมีการทำเครื่องหมายระบุไว้ เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจรวบรวมข้อมูลอย่างมาก

ถือว่าเป็นคนมีความสามารถคนหนึ่ง

หลุยส์เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มตรงหน้า

ซิลโกยืนท่าทางอ่อนแรง ขอบตาดำคล้ำอย่างหนัก

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าซิลโกไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

เพราะระบบข้อมูลรายวันของเขาไม่ได้มีไว้ประดับโก้ๆ เท่านั้น

ตั้งแต่ตอนที่ซื้อตัวซิลโกมา เขาก็รู้แล้วว่าไอ้หนูนี่คือผู้ช่วยนักเล่นแร่แปรธาตุจากสมาคมแก่นทองคำแห่งสหพันธรัฐมรกต และยังเป็นอาชญากรอีกด้วย

ทว่าเขาไม่ได้เปิดโปงเรื่องนี้

ในแง่หนึ่ง ซิลโกดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้าย

หลุยส์จึงไม่รีบเปิดโปง และอยากจะรอดูว่าเมื่อไหร่อีกฝ่ายถึงจะยอมเปิดปากพูดออกมาเอง

ในอีกแง่หนึ่ง เมื่อพิจารณาจากสถานภาพปัจจุบันของดินแดนกระแสน้ำสีชาดแล้ว ผู้ช่วยที่มีความสามารถในการบริหารจัดการและอ่านออกเขียนได้นั้นมีประโยชน์มากกว่าผู้ช่วยนักเล่นแร่แปรธาตุเสียอีก

ดินแดนยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการก่อสร้าง อย่าว่าแต่เรื่องการเล่นแร่แปรธาตุเลย แม้แต่โครงสร้างพื้นฐานปกติก็ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการทำให้ผืนดินแห่งนี้ดำเนินต่อไปได้ตามปกติ ไม่ใช่การมาทำการทดลองเล่นแร่แปรธาตุอะไรนั่น

หากเขาเปิดโปงไปตรงๆ แล้วถ้าเจ้าหมอนี่เกิดทำตัวขี้เกียจไม่ยอมทำงานจิปาถะขึ้นมาจะทำอย่างไร?

หลุยส์มองดูเอกสารและสมุดบัญชีที่กองพูนเป็นภูเขาอยู่ด้านหลัง

หากขาดซิลโกไป ลอร์ดคนใหม่อย่างเขาคงต้องมานั่งจมกองกระดาษพวกนี้เพื่อแกะตัวหนังสือด้วยตนเองแน่

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หลุยส์จึงตัดสินใจแสร้งทำเป็นโง่ต่อไป

อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นป่าเขาลำเนาไพร อีกฝ่ายคงหนีไปไหนไม่ได้หรอก

หลุยส์พักเรื่องของซิลโกไว้ก่อน แล้วเปิดดูสมุดสำรวจในมือเพื่อกวาดสายตามองสภาพพื้นฐานของราษฎร

เมื่อเห็นผลลัพธ์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

แม้ดินแดนกระแสน้ำสีชาดจะดูเหมือนป่าเถื่อนที่รกร้าง แต่ในความเป็นจริงที่นี่กลับมีบุคลากรที่มีความสามารถหลากหลายมากกว่าที่หลุยส์จินตนาการไว้เสียอีก

ประชากรหนึ่งพันกว่าคน ส่วนใหญ่ทำเกษตรกรรมและปศุสัตว์ มีชาวประมงที่มีประสบการณ์นับร้อยคน

นายพราน ช่างตีเหล็ก ช่างไม้ ช่างหนัง มีอย่างละหลายสิบคน ซึ่งเพียงพอจะสร้างรากฐานของดินแดนที่พึ่งพาตนเองได้

นี่คือข้อมูลที่หลุยส์ต้องการอย่างยิ่ง

เขาให้ซิลโกไปสำรวจประชากร ไม่ใช่เพียงเพื่อจดบันทึกธรรมดา แต่เพื่อให้เข้าใจถึงโครงสร้างของดินแดนแห่งนี้

ดินแดนเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่มีความแม่นยำ ฟันเฟืองแต่ละตัวต้องวางไว้ในตำแหน่งที่ถูกต้อง จึงจะทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ

หากปล่อยให้เกษตรกรไปตีเหล็ก ให้ชาวประมงไปขุดคูคลอง หรือให้นายพรานไปเลี้ยงแกะ แม้เครื่องจักรจะทำงานได้ แต่มันย่อมเป็นไปอย่างเชื่องช้าแน่นอน

หากลอร์ดไม่เข้าใจราษฎรของตนเอง ก็ย่อมไม่สามารถควบคุมอนาคตของผืนดินแห่งนี้ได้

ลำดับต่อไป คือการจัดสรรคนเหล่านี้ให้เหมาะสม เพื่อให้ดินแดนกระแสน้ำสีชาดก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องโดยเร็วที่สุด

༺༻