บทที่ 11 - นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!

บทที่ 11 - นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!

༺༻

เหล่าทาสที่ถูกเรียกชื่อพากันเดินออกไปข้างหน้าอย่างลังเลใจ ภายในใจเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย

หลุยส์รอจนกระทั่งพวกเขายืนมั่นคงแล้ว จึงค่อยๆ กล่าวขึ้น:

"ในวันเวลาที่ผ่านมา พวกเจ้าได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อการก่อสร้างดินแดนกระแสน้ำสีชาด ดังนั้นในวันนี้ ข้าจะมอบผลตอบแทนที่พวกเจ้าควรจะได้รับ"

ไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อ หลุยส์ยื่นมือออกไปรับสัญญาขายทาสมาจากมือของซิลโกโดยตรง แล้วโยนพวกมันเข้าไปในกองไฟ

เปลวเพลิงแผดเผาตัวอักษรที่ระบุถึงฐานะความเป็นทาสเหล่านั้นจนมอดไหม้

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ใช่ทาสอีกต่อไป แต่เป็นเสรีชนแล้ว!"

ทุกคนพากันชะงักงัน แม้แต่ลมหายใจก็ยังหยุดนิ่งไปชั่วครู่

"เสรีชน...รึ?!"

เหล่าทาสมองหน้ากันอย่างไม่เชื่อสายตา แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ราวกับไม่กล้าเชื่อสายตาและหูของตนเอง

ในวินาทีถัดมา ฝูงชนก็ระเบิดความรู้สึกออกมาอย่างรุนแรง!

"เสรีชนรึ?! พวกเราได้เป็นเสรีชนแล้วรึ?!"

"ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่!"

"พระเจ้า...เสรีชน...ข้า...ข้าได้เป็นเสรีชนแล้ว?!"

ทาสวัยกลางคนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความทุกข์เข็ญคนหนึ่งหมอบลงกับพื้นอย่างแรง หน้าผากกระแทกเข้ากับพื้นดินที่แข็งตัวอย่างต่อเนื่อง แม้จะมีเลือดซึมออกมาเขาก็ไม่ยอมหยุด

เสียงของเขาแหบพร่าและแตกพร่าเพราะความตื่นเต้นจนเกินระงับ: "ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่! ผู้มีพระคุณของข้า!"

"ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่! ท่านคือผู้ช่วยชีวิตที่สวรรค์ส่งมา!" ทาสหญิงอายุน้อยคนหนึ่งปิดหน้าร้องไห้โฮ ไหล่ของเธอสั่นเทาไม่หยุด

ยังมีทาสชราคนหนึ่งชูมือที่สั่นเทาขึ้นพลางพึมพำเบาๆ

ราวกับกำลังอธิษฐานต่อบรรพบุรุษมังกร และราวกับกำลังมอบความซาบซึ้งใจที่ซื่อสัตย์ที่สุดให้กับหลุยส์

...

ส่วนเหล่าทาสคนอื่นๆ รอบข้างต่างพากันเบิกตากว้าง จ้องมองผู้ที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความตกตะลึง

ภายในใจของพวกเขาต่างรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง พลางคิดว่าทำไมตนเองถึงไม่ขยันทำงานให้มากกว่านี้ บางทีตอนนี้ตนเองอาจจะได้กลายเป็นเสรีชนไปแล้วก็ได้

เมื่อสถานการณ์สงบลงบ้าง หลุยส์จึงโยนระเบิดลูกใหญ่กว่าเดิมลงไป:

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ในทุกๆ เดือนจะมีทาสสิบนายขึ้นไปที่ทำประโยชน์ให้กับดินแดนกระแสน้ำสีชาดได้กลายเป็นเสรีชน ขอเพียงพวกเจ้าเต็มใจจะพยายาม ทำประโยชน์ให้กับดินแดนกระแสน้ำสีชาด พวกเจ้าทุกคนก็มีโอกาสจะได้เป็นเสรีชน หรือแม้กระทั่งได้ครอบครองที่ดินที่เป็นของตนเอง!"

เหล่าทาสทุกคนพากันมองดูหลุยส์ด้วยสายตาที่ไม่เหลือเชื่อ

หากบอกว่ากลุ่มคนที่เพิ่งได้รับการปลดปล่อยเมื่อครู่ทำให้พวกเขามองเห็นแสงแห่งความหวังเพียงริบหรี่

ถ้าอย่างนั้นตอนนี้หลุยส์ก็ได้มอบอนาคตที่แท้จริงให้กับพวกเขาแล้ว!

ในฐานะทาส พวกเขาเป็นเพียงทรัพย์สินของหลุยส์ เขาสามารถตัดสินความเป็นความตายของพวกเขาได้อย่างตามใจชอบ

และลูกหลานของพวกเขาก็ยังคงต้องเป็นทาสสืบไป ไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปากได้ชั่วลูกชั่วหลาน!

แต่ตอนนี้หลุยส์บอกพวกเขาว่า ขอเพียงขยันทำงานก็มีโอกาสจะหลุดพ้นจากฐานะทาส กลายเป็นมนุษย์ที่มีอิสระอย่างแท้จริง!

สำหรับพวกเขาแล้ว นี่หมายถึงการก้าวพ้นขุมนรกเข้าสู่โลกมนุษย์

ทาสที่มีไหวพริบไม่กี่คนคุกเข่าลงกับพื้นแล้วตะโกนก้อง: "นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!"

ไม่นานนัก คนอื่นๆ ก็พากันทำตาม เสียงขานรับดังต่อเนื่องกันเหมือนระลอกคลื่นที่ซัดไปทั่วลานกว้าง

เสียงของพวกเขาแหบพร่าและสั่นเครือ แฝงไว้ด้วยความคลั่งไคล้ที่ไม่อาจระงับได้

"นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!"

"นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!!"

เสียงของพวกเขาดังขึ้นเรื่อยๆ และเป็นจังหวะพร้อมเพรียงกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายกลายเป็นเสียงตะโกนพร้อมกันที่ดังสนั่นหวั่นไหว

มันเหมือนกับเสียงตะโกนที่ระเบิดออกมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ ดังก้องอยู่ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนและไม่จางหายไปนานแสนนาน

"นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!!!"

เหล่าอัศวินที่อยู่ด้านข้างมองภาพนี้แล้วพากันมองหน้ากันเอง

แม้พวกเขาจะได้เห็นปาฏิหาริย์หลายอย่างจากท่านลอร์ดมาแล้ว แต่ภาพตรงหน้านี้ก็ยังทำให้พวกเขาสั่นสะท้านไม่หาย

ชายคนหนึ่ง เพียงคำพูดไม่กี่ประโยค กลับทำให้กลุ่มทาสที่เหมือนซากศพเดินได้ที่เฉื่อยชา กลายเป็นสาวกที่คลั่งไคล้ไปได้?

อัศวินอายุน้อยบางคนถึงกับทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

ทำไมเหล่าทาสชั้นต่ำเหล่านี้ ถึงมองดูหลุยส์ด้วยสายตาที่เหมือนกำลังกราบไหว้เทพเจ้าเช่นนี้?

ส่วนหลุยส์ที่ยืนอยู่บนโขดหินสูง ในดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

เพียงแค่คำมั่นสัญญาปากเปล่ากลับมีอานุภาพมหาศาลถึงเพียงนี้

ในฐานะผู้สืบทอด แน่นอนว่าเขาไม่ยอมรับในระบบทาสอยู่แล้ว

ระบบทาสย่อมต้องถูกยกเลิก แต่ต้องค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป

หากประกาศอิสรภาพอย่างสมบูรณ์ในทันที เขาเกรงว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้น

แต่การใช้กลไกการมอบรางวัลเพื่อค่อยๆ ปลดปล่อยทาส ยังช่วยให้เหล่าทาสมีแรงผลักดัน และทำให้ดินแดนกระแสน้ำสีชาดทั้งหมดพัฒนาได้อย่างรวดเร็ว

อันที่จริง ในสถานที่อย่างดินแดนกระแสน้ำสีชาดแห่งนี้ ความแตกต่างระหว่างฐานะทาสและเสรีชนก็ไม่ได้มีมากนัก

เมื่อถึงเวลาผลผลิตทั้งหมดของเสรีชนก็ต้องส่งมอบให้หลุยส์เป็นผู้จัดสรรให้เท่าเทียมกันอยู่ดี

เพียงแต่การแบ่งเป็นสองชนชั้นและมีพื้นที่ให้เลื่อนระดับได้ ย่อมช่วยกระตุ้นความกระตือรือร้นของพวกเขาได้ง่ายกว่า

"แน่นอนว่า รางวัลสำหรับพวกเจ้าก็ขาดไม่ได้เช่นกัน" หลุยส์เปลี่ยนสายตาไปมองกลุ่มทหารและอัศวินที่ยืนอยู่รอบนอก

เขาสะบัดมือครั้งหนึ่ง เหล่าคนรับใช้ที่อยู่ด้านหลังเขาก็รีบเปิดหีบไม้ที่หนักอึ้งหลายใบออกอย่างคล่องแคล่ว

แสงไฟจากกองไฟสะท้อนให้เห็นชุดเกราะหนังที่หนานุ่มและรองเท้าบูตกันหนาวที่วางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบในหีบ

ในวินาทีนี้ สายตาของทหารทุกคนเกือบจะถูกดึงดูดไว้ด้วยทรัพยากรที่อยู่ในหีบอย่างแน่นหนา

"ทหารทุกคน จะได้รับเกราะหนังหนังสัตว์คนละหนึ่งชุด และรองเท้าบูตหนังแดนเหนือคนละหนึ่งคู่ ส่วนสมาชิกภาคีอัศวิน จะได้รับรางวัลพิเศษเป็นหนังหมาป่าที่สมบูรณ์คนละหนึ่งผืน เพื่อใช้เป็นซับในเกราะ"

สิ้นเสียงนั้น เหล่าทหารก็พากันวิ่งกรูกันไปที่หีบทันที!

ที่นี่คือแดนเหนือ ความหนาวเย็นและความยากจนทำให้ทรัพยากรที่นี่ขาดแคลนเป็นพิเศษ

ทหารหลายนายยังสวมรองเท้าบูตเก่าๆ อยู่ ในตอนที่ออกลาดตระเวนท่ามกลางหิมะ การที่เท้าหนาวจนชาเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นเสมอ

การมีรองเท้าบูตคู่ใหม่และเกราะหนังชุดใหม่ คือสิ่งที่พวกเขาใฝ่ฝันถึง

คนรับใช้แจกจ่ายเกราะหนังที่หนานุ่มให้กับเหล่าทหารทีละคน

"พระเจ้า! นี่มันเกราะหนังของจริง!"

"รองเท้าคู่นี้... นี่มันคือรองเท้าบูตหนังที่ดีที่สุดในแดนเหนือเลยนะ!"

"ท่านลอร์ด ท่านพูดจริงหรือครับ?"

พวกเขาต่างพากันรับอุปกรณ์มาด้วยความตื่นเต้น แววตาเต็มไปด้วยความฮึกเหิม และภายในใจเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง

หลุยส์ที่ยืนอยู่บนโขดหินสูงมองดูเหล่าทหารที่ตื่นเต้นจนคุมสติไม่อยู่ที่อยู่ด้านล่าง มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย

เกราะและรองเท้าเหล่านี้คือสิ่งที่เขาจัดซื้อเตรียมไว้ล่วงหน้าจากเมืองซวงจี๋ เดิมทีตั้งใจจะใช้ติดอาวุธให้กับทหารอยู่แล้ว

ในแดนเหนือทรัพยากรทุกอย่างล้วนเป็นของหายาก

พระคุณเพียงเล็กน้อยที่ดูไม่สลักสำคัญ ก็เพียงพอจะทำให้คนยอมถวายหัวให้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น รางวัลเหล่านี้คือสิ่งที่หลุยส์ล่วงรู้มาจากระบบข้อมูลว่าเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการที่สุดในตอนนี้

เรียกได้ว่าเป็นการตีงูให้ถูกจุด แล้วพวกเขาจะไม่ซาบซึ้งจนน้ำตาไหลได้อย่างไร?

หลังจากแจกจ่ายสิ่งของเสร็จสิ้น งานเลี้ยงยังต้องดำเนินต่อไป สัตว์ป่าหลายตัวที่ถูกย่างจนเป็นสีเหลืองทองอร่ามถูกยกขึ้นมา

น้ำจากเนื้อที่ร้อนจัดหยดลงในกองไฟจนเกิดเสียง "ฉ่า" เบาๆ

กลิ่นเนื้อที่หอมกรุ่นอบอวลไปในอากาศ กระตุ้นต่อมรับรสของทุกคน

ทุกคนจะได้รับเนื้อคนละชิ้น แม้แต่ทาสที่อยู่ระดับล่างสุดก็ได้รับส่วนแบ่งที่ยุติธรรม

เมื่อเนื้อย่างที่เลิศรสคำแรกเข้าปาก ความอบอุ่นและความพึงพอใจที่ไม่ได้สัมผัสมานานทำให้หลายคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา

"อร่อยเหลือเกิน..."

"ข้าไม่ได้กินเนื้อจริงๆ มาหลายปีแล้ว..."

เสียงหัวเราะและรอยยิ้มดังก้องไปทั่วพื้นที่ว่าง ผู้คนต่างพากันเต้นรำรอบกองไฟ

ผู้อพยพจากแดนเหนือคนหนึ่งเป่านกหวีดกระดูกด้วยความตื่นเต้น หญิงพื้นเมืองไม่กี่คนจูงมือกันหมุนตัวเต้นรำ

เหล่าทหารเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า พากันฮัมเพลงตาม และเริ่มเดินวนรอบกองไฟพลางแข่งขันการเต้นรำกันอย่างสนุกสนาน

กลุ่มเด็กๆ พากันวิ่งเล่นในพื้นที่ว่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขที่บริสุทธิ์ที่สุด

ส่วนบนโขดหินที่สูงที่สุดนั้น หลุยส์เฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้อย่างเงียบเชียบ

ในฐานะลอร์ด คนเหล่านี้ได้ฝากความหวังไว้ที่เขาแล้ว

เขาต้องนำทางพวกเขาให้มีชีวิตรอดต่อไปบนผืนดินที่หนาวเหน็บแห่งนี้ และกระทั่งต้องทำให้พวกเขามั่งคั่งขึ้นมาให้ได้

༺༻