บทที่ 09 - การมาถึง

บทที่ 09 - การมาถึง

༺༻

หลังจากเดินทางรอนแรมมานานหลายสิบวัน ในที่สุดหลุยส์ก็นำขบวนเดินทางมาถึงดินแดนกระแสน้ำสีชาด

ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นเพียงทุ่งรกร้างที่ไร้ชีวิตชีวา

"ช่างเป็นที่ที่ทุรกันดารจริงๆ" อัศวินที่มาจากทางใต้คนหนึ่งมองภาพตรงหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

หลุยส์ไม่ได้ตอบโต้ เขาเพียงพลิกตัวลงจากหลังม้าแล้วค่อยๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ

แร้นแค้น ทรุดโทรม และไร้ซึ่งพลังชีวิต ผืนแผ่นดินทั้งหมดเงียบสงัดดั่งความตาย แม้แต่พืชพรรณทั่วไปก็ยังหาดูได้ยาก ที่นี่เป็นดินแดนที่รกร้างอย่างแท้จริง

ทว่าหลุยส์ที่มีระบบข้อมูลอยู่ในมือนั้นมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าดินแดนแห่งนี้คือหุ้นที่มีศักยภาพสูงซึ่งซุกซ่อนทรัพยากรไว้มากมาย

ทั้งความร้อนจากใต้พิภพ แหล่งแร่ การประมง และยังมีที่ดินผืนใหญ่ที่เหมาะแก่การเพาะปลูก

ขอเพียงมีคนเต็มใจจะพัฒนา ที่นี่จะต้องกลายเป็นดินแดนแห่งความมั่งคั่งอย่างแน่นอน

"ที่นี่ อีกไม่นานจะกลายเป็นดินแดนที่มั่งคั่งที่สุดในแดนเหนือ" หลุยส์พึมพำเบาๆ ราวกับเป็นการให้สัญญากับตนเอง

จากนั้นเขาไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า หลุยส์เริ่มสั่งการบุกเบิกดินแดนทันที

"กางเต็นท์ที่พักชั่วคราวก่อน รอให้ยืนยันตำแหน่งที่อยู่อาศัยที่แน่นอนได้แล้วค่อยเริ่มสร้างบ้าน ระหว่างนี้ให้เริ่มตัดไม้เตรียมไว้"

"ไปที่ริมแม่น้ำเพื่อหาแหล่งน้ำ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกคนจะมีน้ำดื่มและอาหารเพียงพอ!"

"ถางพื้นที่ว่างจุดหนึ่งเพื่อสร้างสนามฝึกซ้อมชั่วคราว ทหารจะละเลยการฝึกซ้อมไม่ได้!"

เมื่อคำสั่งถูกประกาศออกมา เหล่าทหารและทาสต่างพากันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

เสียงตัดไม้และเสียงตะโกนเรียกดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เริ่มต้นสร้างเสียงแห่งชีวิตชีวาครั้งแรกบนผืนดินที่เงียบเหงามานานแห่งนี้

ในฐานะลอร์ดคนใหม่แห่งดินแดนกระแสน้ำสีชาด หลุยส์จำเป็นต้องยืนยันสภาพความเป็นจริงของดินแดนด้วยตาตนเอง เพื่อที่จะกำหนดแผนการบุกเบิกในขั้นต่อไป

เขาจึงใช้เวลาไม่กี่วันนี้ลาดตระเวนไปรอบๆ ดินแดนกระแสน้ำสีชาดอย่างละเอียด

เมื่อหลุยส์มาถึงทางทิศใต้ของดินแดน เขาพบว่าในบางจุดที่หิมะละลายไปแล้วนั้นมีไอน้ำค่อยๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา

เขาเร่งก้าวไปข้างหน้าแล้วคุกเข่าลง ยื่นฝ่ามือออกไปสัมผัสถึงกระแสความอบอุ่นที่แผ่ออกมา

"นี่คือจุดพ่นความร้อนจากใต้พิภพงั้นรึ?!" ดวงตาของหลุยส์ฉายแววดีใจ

ระบบข้อมูลเคยแจ้งไว้ว่าที่นี่มีทรัพยากรความร้อนจากใต้พิภพ ซึ่งมันเป็นเรื่องจริง

ในสภาพแวดล้อมแบบแดนเหนือ การมีอยู่ของความร้อนจากใต้พิภพถือเป็นทรัพย์สมบัติที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง

หากพัฒนาได้อย่างเหมาะสม ไม่เพียงแต่จะมอบความอบอุ่นให้แก่ผู้อยู่อาศัย แต่ยังช่วยอำนวยความสะดวกให้กับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึงด้วย

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เขาพบบ่อน้ำพุร้อนหลายแห่งในบริเวณใกล้เคียง!

บ่อน้ำพุร้อนกลางแดนเหนือ

เมื่อนำสองคำนี้มาวางคู่กัน มันให้ความรู้สึกที่น่าเหลือเชื่อ

เมื่อคิดถึงอนาคตที่ตนเองได้แช่น้ำพุร้อนท่ามกลางโลกที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง ในขณะที่ลอร์ดคนอื่นๆ ยังต้องนั่งหนาวสั่นอยู่กลางสายลม หลุยส์ก็อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น ความรู้สึกนั้นเปรียบเสมือนความสุขสองเท่าจริงๆ

เขาจึงตัดสินใจว่าจะสร้างคฤหาสน์ของตนไว้ใกล้ๆ กับบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้

ต่อมาเขาเดินทางไปยังริมแม่น้ำ ในเวลานี้แผ่นน้ำแข็งเริ่มมีรอยแตก กระแสน้ำไหลเอื่อยๆ มีนกไม่กี่ตัวเกาะอยู่ริมฝั่ง บางครั้งก็โฉบลงไปในน้ำเพื่อคาบปลาตัวเล็กๆ ที่ยังไม่ตื่นจากการจำศีลขึ้นมา

จำนวนปลาในแม่น้ำตอนนี้อาจจะยังไม่มากนัก แต่ตามข้อมูลของระบบ เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง ที่นี่จะกลายเป็นแหล่งขยายพันธุ์ของปลา และมอบแหล่งอาหารที่มั่นคงให้กับดินแดน

ในขณะที่เขากำลังขบคิดถึงวิธีใช้ประโยชน์จากทรัพยากรเหล่านี้ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด กลุ่มอัศวินลาดตระเวนที่หลุยส์ส่งออกไปก็รีบกลับมารายงานข้อมูลที่น่าตื่นเต้น

พวกเขาพบแหล่งแร่ที่อุดมสมบูรณ์ในส่วนลึกของเทือกเขา

"ท่านลอร์ด ทางตะวันตกเฉียงเหนือในส่วนลึกของเทือกเขา พวกเราพบสายแร่เหล็กเย็นครับ!"

"และพวกเรายังพบแร่ชนิดหนึ่งที่ส่องแสงสีแดงหม่นในส่วนที่ลึกเข้าไปอีก คาดว่าน่าจะเป็นแร่แก่นเวทครับ"

แลมเบิร์ตสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "แร่แก่นเวทงั้นรึ?! หากเป็นเรื่องจริง ที่นั่นก็คือภูเขาเงินภูเขาทองชัดๆ!"

"อืม" หลุยส์พยักหน้าอย่างสงบนิ่ง

เขารู้เรื่องการมีอยู่ของสายแร่นี้ผ่านระบบข้อมูลมานานแล้ว จึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจมากนัก

มูลค่าของแร่แก่นเวทนั้นไม่ต้องพูดถึง แต่ด้วยเงื่อนไขในปัจจุบัน การจะขุดเจาะนั้นยังคงยากลำบากเกินไป

แต่ตราบใดที่ดินแดนแห่งนี้พัฒนาได้อย่างมั่นคง สายแร่นี้จะกลายเป็นรากฐานที่สำคัญที่สุดของดินแดนกระแสน้ำสีชาดในสักวันหนึ่ง

การเดินสำรวจรอบนี้ทำให้หลุยส์และเหล่าอัศวินมีความมั่นใจในดินแดนแห่งนี้มากขึ้นไปอีก

ระบบข้อมูลพูดไม่ผิด ที่นี่คือผืนดินแห่งความหวังจริงๆ

ทว่าเมื่อเทียบกับมูลค่าแฝงของที่ดินผืนนี้ ความเป็นจริงตรงหน้ากลับโหดร้ายนัก

เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่เขตที่อยู่อาศัยของชาวพื้นเมือง สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือสภาพที่ทรุดโทรมจนดูไม่ได้

น้ำที่ท่วมขังบนพื้นดินผสมปนเปกับโคลนตมที่เน่าเหม็น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความชื้นแฉะและผุพัง

บ้านไม้และกระท่อมดินโคลนสภาพซอมซ่อตั้งอยู่อย่างบิดเบี้ยว ราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

และประชากรส่วนใหญ่ที่นี่คือคนชรา ผู้หญิง และเด็กที่สวมเสื้อผ้าเก่าขาดรุ่งริ่ง

พวกเขาร่างกายซูบผอม สวมใส่เสื้อผ้าที่เย็บต่อจากเศษผ้าเก่าๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถปกป้องพวกเขาจากความหนาวเย็นของแดนเหนือได้เลย

"ที่นี่ไม่มีคนดูแลมาก่อนหรือไง?" หลุยส์มองภาพตรงหน้าแล้วขมวดคิ้ว

"ข้าราชการที่เคยดูแลที่นี่หนีไปนานแล้วครับ" ชาวพื้นเมืองคนหนึ่งตอบ

เด็กตัวเล็กๆ ไม่กี่คนขดตัวอยู่หลังประตู แก้มของพวกเขาแดงก่ำเพราะความหนาว ซ่อนร่างกายที่ผอมโซไว้ในเงามืดพลางลอบมองกลุ่มของหลุยส์

แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหม่า แฝงไว้ด้วยความหวาดระแวงและความกลัวต่อคนแปลกหน้า

หลุยส์เห็นภาพนี้แล้วรู้สึกไม่สบายใจนัก ตัวเขาที่เคยผ่านการศึกษาภาคบังคับมา ย่อมทนดูเด็กๆ ต้องทนทุกข์เช่นนี้ไม่ได้

เขาพลิกตัวลงจากหลังม้า หยิบเสบียงแห้งออกมาจากกระเป๋าข้างกาย แล้วก้าวไปข้างหน้าพลางคุกเข่าลง ยื่นอาหารให้ "เอาไปกินซะ"

ทว่าเด็กๆ กลับมองเขาด้วยความระแวง ไม่มีใครกล้าขยับ ราวกับกลัวว่านี่จะเป็นกับดักบางอย่าง

แต่กลิ่นหอมของเสบียงแห้งในอากาศช่างเย้ายวนใจนัก เด็กๆ ต่างพากันลอบกลืนน้ำลาย

"กินเถอะ" หลุยส์กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

ในที่สุดเด็กๆ ก็ทนไม่ไหว พากันคว้าอาหารในมือหลุยส์แล้วยัดเข้าปากอย่างหิวกระหาย ราวกับกลัวว่าวินาทีต่อไปอาหารจะหายไป

แต่หลุยส์สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า มีเด็กชายคนหนึ่งที่ไม่รีบกินอย่างหิวกระหายเหมือนเด็กคนอื่นๆ

แต่เขากลับแอบซ่อนส่วนของตนเองไว้ในสาบเสื้อที่เก่าขาดอย่างเงียบๆ

"ทำไมเจ้าไม่กินล่ะ?" หลุยส์คุกเข่าถาม

เด็กชายเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่มอมแมมฉายแววหวาดกลัวเล็กน้อย

เขาตอบด้วยเสียงใสที่สั่นเครือ "ต้อง... ต้องเก็บไว้กินกับแม่ครับ"

หลุยส์ชะงักไป

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า พวกขุนนางทางใต้นั้นให้อาหารสุนัขด้วยเนื้อที่ดีที่สุด

แต่เด็กที่นี่กลับต้องแอบซ่อนแม้กระทั่งเสบียงแห้งชิ้นเดียวไว้อย่างระมัดระวัง

มันช่างไร้สาระจริงๆ

เขารู้สึกถึงความรับผิดชอบบางอย่างขึ้นมาทันที เขาอยากจะทำอะไรบางอย่างเพื่อผู้คนบนผืนดินแห่งนี้

หลุยส์จึงกวาดสายตามองไปรอบๆ ชาวพื้นเมืองที่กำลังหิวโหยและหนาวเหน็บเหล่านั้น แล้วประกาศเสียงดัง: "ทุกคนที่ยินดีจะทำงาน สามารถไปที่ค่ายพักของข้าได้ ข้าจะมีอาหารและที่พักให้พวกเจ้า เพื่อให้พวกเจ้ามีชีวิตรอดต่อไป!"

เหล่าชาวพื้นเมืองมองหน้ากัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเฉื่อยชา

พวกเขาผ่านความทุกข์ยากมามากจนเลิกเชื่อถือใครไปนานแล้ว แต่เมื่อมองดูเด็กๆ ที่เพิ่งได้รับอาหารเหล่านี้ ในที่สุดพวกเขาก็พยักหน้า

ลองดูสักตั้งเถอะ อย่างไรเสียก็ไม่มีผลลัพธ์อะไรที่แย่ไปกว่าที่เป็นอยู่แล้ว

༺༻