บทที่ 08 - หมาป่าทุ่งน้ำแข็งจู่โจม

บทที่ 08 - หมาป่าทุ่งน้ำแข็งจู่โจม

༺༻

หม้อใบหญ้าสภาพซอมซ่อวางเรียงรายอยู่บนกองฟืนที่กำลังลุกไหม้ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของข้าวโอ๊ต

เหล่าทาสพากันเข้าแถวเป็นแถวยาว มือถือชามไม้สภาพหยาบกร้านเพื่อรอรับส่วนแบ่งข้าวต้ม

ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง ในวันเวลาที่ผ่านมา พวกเขาต้องดิ้นรนอยู่กับความหิวโหยในทุกๆ วัน

แม้จะเป็นเพียงเศษอาหารที่เหลือทิ้งก็ยังต้องแก่งแย่งกัน ตอนนี้ได้รับข้าวต้มร้อนๆ มาดื่มกิน ก็นับว่าเป็นพระคุณที่ยิ่งใหญ่เหลือเกินแล้ว

พระคุณของนายท่านหลุยส์ทดแทนไม่หมดสิ้นจริงๆ!

จอร์จที่ยืนอยู่หลังเตา มือหนึ่งใช้ทัพพีไม้ขนาดใหญ่ตักข้าวต้ม อีกมือหนึ่งก็พึมพำออกมาด้วยความกังวลว่า:

"ท่านลอร์ดครับ หากท่านยังต้มข้าวเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าสบียงจะไม่พอเอานะครับ... หากวันไหนเกิดขาดแคลนขึ้นมาจริงๆ พวกเราก็คงจะ..."

คำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ ก็ถูกหลุยส์โบกมือขัดจังหวะอย่างไม่ใส่ใจ

"คนหิวก็ต้องกินข้าว ข้าสั่งให้ต้มก็ต้มไป จะพูดอะไรให้มันมากความนัก?"

จอร์จได้แต่อ้าปากค้าง สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจและก้มหน้าก้มตาตักข้าวต้มต่อไปตามยถากรรม

เจ้านายคนใหม่ของเขาคนนี้ดีไปหมดทุกอย่าง เสียแต่ว่าใจกว้างเกินไปจนไม่เห็นความสำคัญของสบียงอาหารเลยสักนิด

"เฮ้อ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่ถึงครึ่งปี ข้าเกรงว่าข้าคงต้องกลับไปที่ตลาดทาสอีกรอบแน่ๆ..." จอร์จรู้สึกเศร้าโศกเสียใจขึ้นมาทันที

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นช่วงนี้ก็แอบกินข้าวต้มเพิ่มอีกสักสองชามดีกว่า ไม่อย่างนั้นใครจะรู้ว่าวันไหนจะต้องอดตาย

ทว่าหลุยส์กลับไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

เขาไม่กังวลเลยว่าอาหารจะไม่พอใช้ ทรัพยากรในดินแดนกระแสน้ำสีชาดนั้นอุดมสมบูรณ์มาก ต่อให้อย่างไรก็ไม่มีทางอดตายแน่นอน

นี่คือความมั่นใจที่นิ้วทองคำมอบให้กับเขา

พอดีเลย ข้อมูลรายวันของวันนี้อัปเดตแล้ว:

[1: บารอนผู้บุกเบิกเฮเยสแข็งตายเนื่องจากดื่มสุราเกินขนาดระหว่างการเดินทางไปยังดินแดนของตนเอง]

[2: เอมิลี่ เอ็ดมันด์ บุตรสาวคนเล็กของเจ้าเมืองแดนเหนือ ได้เลื่อนระดับขึ้นสู่อัศวินชั้นยอดระดับเริ่มต้นแล้ว]

[3: ฝูงหมาป่าทุ่งน้ำแข็งที่หิวโหยจำนวน 70 ตัวกำลังตามกลิ่นอาหาร และซุ่มซ่อนอยู่ในหุบเขาด้านหน้าเพื่อรอจังหวะจู่โจมขบวนรถ]

ข้อมูลสองข้อแรกสำหรับหลุยส์แล้วจะมีหรือไม่มีก็ได้ อย่างมากเขาก็แค่รู้สึกเศร้าสลดใจเล็กน้อยต่อการตายของบารอนเฮเยสเท่านั้น

ทว่าข้อมูลข้อที่สามกลับทำให้สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นมาทันที!

หมาป่าทุ่งน้ำแข็ง 70 ตัว แม้ด้วยกำลังพลของเขาในตอนนี้จะไม่ถึงกับต้องหวาดกลัว แต่หากประมาทเพียงนิดเดียวแล้วถูกสัตว์ป่าดุร้ายเหล่านี้ลอบจู่โจมจนเกิดความสูญเสีย มันก็คงเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เขาเรียกแลมเบิร์ต หัวหน้าอัศวินมาทันที และสั่งการด้วยเสียงต่ำ:

"ให้อัศวินแบ่งกลุ่มกันกลุ่มละห้าคน ล่วงหน้าไปสำรวจรอบๆ หุบเขาดูว่ามีความผิดปกติใดๆ หรือไม่"

แลมเบิร์ตรับคำสั่งโดยไม่ลังเล

เหล่าอัศวินพากันแบ่งกลุ่มอย่างรวดเร็วและควบม้าพุ่งทะยานไปยังหุบเขา

สายลมหนาวหวีดหวิว บรรยากาศระหว่างหุบเขาแฝงไปด้วยความยะเยือกที่น่าขนลุก

กลุ่มอัศวินเคลื่อนที่ไปตามพื้นหิมะอย่างช้าๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวที่น่าสะอิดสะเอียน

มันเหมือนกับกลิ่นเนื้อเน่าผสมกับกลิ่นตัวของสัตว์ป่า จนทำให้คนต้องขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ

แลมเบิร์ตพลิกตัวลงจากหลังม้า คุกเข่าลงบนพื้นหิมะ และยื่นมือออกไปปัดหิมะบางๆ ออก เผยให้เห็นรอยเท้าสัตว์ที่กระจัดกระจายอยู่ด้านล่าง

รอยเท้านั้นลึกมาก แสดงให้เห็นว่าหมาป่าเหล่านี้หิวโหยจนถึงขีดสุด กระทั่งไม่มีความอดทนพอจะปกปิดร่องรอยของตนเองเลย

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด: "มีสถานการณ์แล้ว"

พวกเขารีบกลับมาหาหลุยส์และรายงานสถานการณ์ที่พบเห็นอย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลังจากหลุยส์ฟังจบ เขาก็ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย: "ดีมาก ในเมื่อพวกมันรนหาที่ตายเอง ก็มาดูกันว่าใครกันแน่ที่จะเป็นผู้ล่า"

เขาจึงสั่งการทันที ให้วางกับดักไว้ในหุบเขา เพื่อล่อให้ฝูงหมาป่าเข้าสู่วงล้อม

หมาป่าทุ่งน้ำแข็งที่หิวโหยซุ่มตัวอยู่ท่ามกลางพื้นหิมะ ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องเขม็งไปยังขบวนรถที่อยู่ไกลออกไป

ขนของพวกมันหนาและหยาบกร้าน สีของขนอยู่ระหว่างสีขาวเทาและสีน้ำเงินเข้ม ซึ่งกลมกลืนไปกับหิมะที่ทับถมกัน ทำให้พวกมันหลบซ่อนตัวในทุ่งรกร้างที่เย็นเยียบแห่งนี้ได้ง่ายขึ้น

ความหิวโหยทำให้รูปร่างของพวกมันดูผอมแห้งลงไปมาก แต่ก็ยังพอจะมองเห็นพลังการระเบิดที่น่ากลัวซึ่งซุกซ่อนอยู่ภายใต้โครงกระดูกนั้น

ในสายลมแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่เย้ายวนใจ นั่นคือเหยื่อที่พวกมันเฝ้าถวิลหา!

"โฮก!" จ่าฝูงหมาป่าคำรามออกมาเบาๆ

ทันใดนั้น เงาสีดำหลายสิบเงาก็พุ่งขึ้นมาจากพื้นหิมะ พวกมันเหมือนกับภูตผีที่ลอบเร้นไปอย่างไร้เสียง และค่อยๆ รุกคืบเข้าหาขบวนรถ

ใกล้เข้าไปเรื่อยๆ... ใกล้เข้าไปเรื่อยๆ...

"ปัง!"

เสียงระเบิดที่ทึบๆ ฉีกกระชากความมืดมิดในยามค่ำคืน กลไกท่อนไม้ขนาดใหญ่ดีดตัวขึ้นอย่างแรง หอกที่แหลมคมพุ่งเสียบทลวงหมาป่าที่อยู่หน้าสุดไปหลายตัว เลือดสดๆ ย้อมพื้นหิมะให้กลายเป็นสีแดงในทันที!

ฝูงหมาป่าพากันตกใจกับกับดักที่คาดไม่ถึงและพากันวิ่งกระจัดกระจาย

เหล่าทหารที่ซุ่มอยู่รอบนอกรีบง้างสายธนูจนสุด และระดมยิงห่าธนูลงมาเหมือนสายฝน!

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!"

เสียงแหวกอากาศฉีกกระชากมวลอากาศ หมาป่าทุ่งน้ำแข็งพากันหลบไม่พ้น ทันใดนั้นเสียงโอดครวญก็ดังขึ้นต่อเนื่อง หมาป่าหลายตัวถูกยิงทะลุลำคออย่างแม่นยำและล้มลงกลิ้งไปบนพื้นหิมะ เลือดสดๆ ย้อมหิมะขาวโพลนให้กลายเป็นสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว

"ลงมือได้!"

ดาบยาวของแลมเบิร์ตวาดผ่านอากาศเป็นแนวโค้งสีเงินยวง

เหล่าอัศวินพากันเปิดฉากจู่โจมพร้อมกัน พลังปราณที่บ้าคลั่งจุดชนวนสนามรบขึ้นในทันที!

อัศวินคนหนึ่งกระโดดขึ้นอย่างแรง หอกในมือรวบรวมแสงสีแดงสดไว้และพุ่งแทงทะลุหมาป่าทุ่งน้ำแข็งตัวหนึ่งที่กระโจนเข้ามา

พลังงานที่ระเบิดออกมาปักซากหมาป่าลงบนพื้นหิมะ และสร้างรอยแยกขนาดใหญ่ขึ้น!

อัศวินอีกคนหนึ่งกวัดแกว่งดาบหนัก คมดาบนั้นพันรอบไปด้วยเปลวไฟพลังปราณสีแดงชาด

เขากระโดดขึ้นสูงและฟันดาบลงมา เปลวไฟฟาดฟันผ่านความมืดมิด ตัดร่างของหมาป่ายักษ์ที่พยายามจะลอบจู่โจมออกเป็นสองท่อน!

เลือดอุ่นๆ เบ่งบานบนพื้นหิมะเป็นดอกไม้สีแดงเข้มหลายดอก

ความดุร้ายของฝูงหมาป่าไม่สามารถกดทับความกลัวในส่วนลึกของหัวใจได้อีกต่อไป พวกมันพากันวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทาง

"ล้อมวง!"

เหล่าอัศวินปรับเปลี่ยนกระบวนทัพและล้อมฝูงหมาป่าเอาไว้

พวกเขาสาดเทพลังปราณออกไป การฟาดฟันในแต่ละครั้งจะคร่าชีวิตหมาป่าไปหนึ่งตัว

พร้อมๆ กับเสียงดาบที่ฟันทะลุเนื้อและเลือด ฝูงหมาป่าถูกฆ่าล้างบางอย่างราบคาบท่ามกลางเสียงโหยหวนที่ดังไปทั่ว

สุดท้ายเหลือเพียงจ่าฝูงหมาป่ายืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนทุ่งหิมะที่เปื้อนเลือด เลือดสดๆ ซึมเข้าไปในขนที่หนาทึบ

ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องเขม็งไปที่แลมเบิร์ต และเผยความดุร้ายครั้งสุดท้ายออกมา

"โฮก!"

จ่าฝูงหมาป่าคำราม มันพุ่งร่างขนาดมหึมาเข้าหาแลมเบิร์ต กรงเล็บที่วาดผ่านอากาศนำพามาซึ่งลมที่เย็นเยือก ซึ่งเพียงพอจะฉีกกระชากเหล็กกล้าให้ขาดได้!

ทว่าแลมเบิร์ตเพียงแค่เบี่ยงตัวหลบ คมดาบพลังปราณก็ครอบคลุมไปทั่วดาบยาว แสงสีแดงเจิดจรัสขึ้นทันที!

"ฟัน!"

เมื่อสิ้นเสียงตะโกนต่ำๆ ของเขา แสงดาบก็ฟาดฟันลงมาราวกับสายฟ้า

ตัดศีรษะและลำตัวของจ่าฝูงหมาป่าออกจากกันโดยตรง เลือดร้อนๆ พุ่งกระฉูด และซากหมาป่าก็ล้มลงกระแทกพื้นดังสนั่น!

การต่อสู้สิ้นสุดลงเร็วกว่าที่คิด ขบวนอัศวินแทบจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลย

บนพื้นเต็มไปด้วยซากศพของหมาป่าทุ่งน้ำแข็ง พื้นหิมะสีเลือดเป็นหลักฐานแสดงถึงความโหดร้ายของการต่อสู้ครั้งนี้

แลมเบิร์ตหายใจเป็นปกติ เขาหันกลับไปมองหลุยส์ที่กำลังควบม้าเข้ามาแต่ไกล

"ท่านลอร์ด ฝูงหมาป่าถูกกำจัดสิ้นซากแล้วครับ"

เหล่าอัศวินรวบรวมผลการรบออกมาได้อย่างรวดเร็ว—หมาป่าทุ่งน้ำแข็ง 70 ตัว ตายเรียบ!

ผลพลอยได้จากการรบก็นับว่าน่าประทับใจมากทีเดียว

หนังหมาป่าที่หนานุ่ม 70 ผืน เขี้ยวหมาป่าที่แหลมคม และที่สำคัญที่สุดคือ กองเนื้อหมาป่าที่พูนเป็นภูเขาย่อมๆ!

หลุยส์มองดูผลการรบและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ: "ดีมาก ถลกหนังหมาป่าออกมา ส่วนเนื้อหมาป่าแบ่งให้พี่น้องทุกคน เอาไปทำเป็นอาหารมื้อพิเศษ"

เหล่าทหารพากันโห่ร้องยินดี ท่ามกลางแดนเหนือที่หนาวเหน็บเช่นนี้ การได้กินเนื้อร้อนๆ สักมื้อ ถือเป็นการปฏิบัติที่พวกเขาใฝ่ฝันถึงเลยทีเดียว!

ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อหมาป่าก็ใช่ว่าจะกินไม่ได้ ขอเพียงจัดการให้ดี รสชาติของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเนื้อสัตว์ป่าทั่วไปเลย!

"ท่านลอร์ดช่างใจกว้างเหลือเกิน..."

ในวินาทีนี้ สายตาที่เหล่าทหารใหม่มองดูหลุยส์ได้เปลี่ยนไปจากการยอมรับคำสั่งเพียงอย่างเดียว กลายเป็นการยอมรับจากใจจริง

༺༻