บทที่ 07 - ตลาดทาส

บทที่ 07 - ตลาดทาส

༺༻

ตลาดทางทิศตะวันออกของเมืองซวงจี๋ สายลมหนาวหวีดหวิว

ในอากาศเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวของหนังสัตว์ กลิ่นหอมของเนื้อย่าง และเสียงโลหะกระทบกันที่ดังกังวาน

แผงลอยสองข้างทางนั้นแสนจะหยาบกร้าน ส่วนใหญ่เป็นเพียงแค่การใช้ไม้ไม่กี่ท่อนมาตั้งเป็นเพิงแล้ววางสินค้าไว้อย่างตามมีตามเกิด

เดิมทีที่นี่เป็นเพียงแค่ตลาดแลกเปลี่ยนเล็กๆ ที่พวกเกษตรกรและนายพรานจะมาแลกเปลี่ยนธัญพืชและของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันเป็นครั้งคราว

แต่ตั้งแต่ที่ "คำสั่งบุกเบิกดินแดนแดนเหนือ" ถูกประกาศออกมา สมาคมการค้าหลายแห่งได้กลิ่นเหรียญทองจึงพากันกรูเข้ามาเหมือนหมาป่าที่หิวโหย

จนทำให้ตลาดเล็กๆ แห่งนี้กลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่คึกคักอย่างยิ่ง

ทางฝั่งตะวันออกสุดของตลาด มีพื้นที่ว่างแห่งหนึ่งถูกล้อมไว้ด้วยรั้วไม้ที่ทำอย่างลวกๆ ภายในนั้นมีกลุ่มทาสในชุดผ้าขี้ริ้วยืนอยู่

พวกเขาส่วนใหญ่ห่อไหล่ ก้มหน้า เหมือนคุ้นชินกับการกลายเป็นสินค้าของคนอื่นไปเสียแล้ว

ในบางครั้งก็ยังเห็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นและไม่ยอมจำนน

แต่ขอเพียงแส้ในมือพ่อค้าทาสฟาดลงไป "เพียะ" ติดกันสิบครั้ง ความกระด้างกระเดื่องทั้งหมดก็จะมลายหายไปทันที

แม้ว่าตลาดทาสภายในจักรวรรดิจะถือเป็นพื้นที่สีเทา แต่ในแดนเหนือที่วุ่นวายแห่งนี้ มันกลับเป็นความลับที่เปิดเผยต่อสาธารณะ

ไม่ว่าจะเป็นลอร์ดผู้บุกเบิก หรือพวกพ่อค้าของเถื่อน ต่างก็รู้ดีว่าที่นี่ขาดแคลนอะไรมากที่สุด—นั่นคือกำลังคน

"มาดูทางนี้! แรงงานหนุ่มฉกรรจ์! ทั้งขุดเหมือง ตัดไม้ แบกอิฐ เก็บฝ้าย ทำได้สารพัด แข็งแรงยิ่งกว่าวัวเสียอีก!"

"พวกนี้เป็นเชลยศึกจากอาณาจักรหิมะ แม้จะยังไม่เชื่องดีนัก แต่ราคาถูกนะ! ซื้อกลับไปสั่งสอนสักไม่กี่เดือน รับรองว่าเชื่อฟังแน่!"

"ต้องการทาสที่ฉลาดๆ หน่อยไหม? พวกนี้อ่านออกเขียนได้นะ กระทั่งยังช่วยท่านบริหารบัญชีได้ด้วย"

เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังเซ็งแซ่ไปหมด พ่อค้าทาสต่างพากันเสนอขายสินค้าของตนอย่างชำนาญ

สำหรับพวกเขาแล้ว ทาสตรงหน้าเหล่านี้ไม่มีความแตกต่างในสาระสำคัญกับม้าหรือสินค้าเลย

พ่อค้าทาสคนหนึ่งสังเกตเห็นกลุ่มของหลุยส์ จึงรีบเผยรอยยิ้มประจบประแจงและก้าวเข้ามาทักทายทันที:

"เหล่านายท่าน! มาดูทางนี้ก่อนครับ! ที่นี่มีแรงงานคุณภาพเยี่ยมที่สุดในแดนเหนือ รับรองว่าทำงานเก่ง ทนหนาว ทนหิว ราคาเป็นกันเองแน่นอน!"

ขุนนางที่มาพร้อมกับหลุยส์ขมวดคิ้ว และเตือนพ่อค้าทาสคนนั้นว่า "ท่านผู้นี้คือบารอนคาลวิน เจ้าจงตรองดูให้ดี อย่าได้คิดเล่นตุกติก"

"มิกล้า มิกล้าครับ!" พ่อค้าทาสรีบโบกมือปฏิเสธ รอยยิ้มยิ่งดูอบอุ่นกระตือรือร้นขึ้น "ข้าน้อยทำธุรกิจอย่างซื่อสัตย์มาตลอด ราคายุติธรรมที่สุดแล้ว ทาสของข้าน้อยแต่ละคนล้วนเป็นมือดีที่สู้งานหนัก ทั้งทำนา ตัดฟืน สร้างบ้าน เก็บฝ้าย ไม่มีอย่างไหนที่ทำไม่ได้!"

เขาสะบัดมือให้สัญญาณทาสที่อยู่ด้านหลังยืนตัวตรง ทาสบางคนยืดหลังขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่คนส่วนใหญ่กลับเพียงยืนนิ่งอย่างไร้ชีวิตชีวา

"ท่านดูคนเหล่านี้สิ ล้วนเป็นชายหนุ่มที่กำยำแข็งแรง พลังเยอะมาก เทียบได้กับวัวสองตัวเลยเชียว!"

พ่อค้าทาสเดินไปข้างๆ ทาสผิวคล้ำไม่กี่คนแล้วตบไหล่พวกเขา:

"อย่าเห็นว่าพวกเขาผอมนะ แต่พวกเขากินน้อย ทำงานเยอะ! ขอเพียงมีอะไรให้กิน พวกเขาสามารถทำงานให้ท่านได้จนถึงค่ำโดยไม่บ่นเหนื่อยเลยสักคำ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาจึงลดเสียงลงและเผยรอยยิ้มที่มีเลศนัย "แน่นอนว่าหากนายท่านมีความสนใจอย่างอื่น... ที่นี่ก็มีของระดับสูงไว้บริการนะครับ มาจากทางใต้ ผิวพรรณขาวเนียน ล้วนผ่านการสั่งสอนมาเป็นอย่างดี รับรองว่าถูกใจนายท่านแน่นอน"

หลุยส์ขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น "ไม่จำเป็น"

พ่อค้าทาสเห็นเช่นนั้นจึงเปลี่ยนกลับมาเป็นรอยยิ้มแบบมืออาชีพทันที พยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า "นายท่านช่างเป็นผู้มีวิสัยทัศน์จริงๆ ตอนนี้การบุกเบิกแดนเหนือเป็นช่วงที่ต้องใช้คน ทาสเกษตรกรที่สู้งานหนักเหล่านี้แหละคือการซื้อขายที่คุ้มค่าที่สุด วางใจได้ครับ ทาสของข้าน้อยไม่เพียงแต่ทนทานเท่านั้นยังเชื่อฟังอีกด้วย จะไม่สร้างปัญหาให้ท่านแน่นอน!"

หลุยส์กวาดสายตามองดูเหล่าทาสตรงหน้า

คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ผิวซีด หลายคนมีใบหน้าที่ดูเฉื่อยชา

แม้พ่อค้าทาสจะโอ้อวดว่าพวกเขาแข็งแรงและทำงานเก่ง

แต่ในความเป็นจริง ส่วนใหญ่อยู่ในสภาวะขาดสารอาหาร กระทั่งบางคนขาไม่มีแรง จนแทบจะยืนไม่อยู่

แต่ถ้าเทียบในระดับของทาสด้วยกันแล้ว ลักษณะของคนเหล่านี้ก็นับว่าใช้ได้จริงๆ

สายตาของเขาค่อยๆ กวาดผ่านกลุ่มทาส จนสุดท้ายหยุดลงที่เด็กหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่ง

เด็กหนุ่มขดตัวแน่นอยู่ในอ้อมกอดของหญิงคนหนึ่ง ร่างกายที่ผอมแห้งสั่นเทาราวกับลูกสัตว์ที่หวาดกลัว

ทว่าในสายตาของหลุยส์ ฐานะของเขาห่างไกลจากทาสธรรมดานัก

นี่คือเป้าหมายที่ระบบแจ้งเตือนไว้ เวล ผู้มีศักยภาพอัศวินระดับสูงสุด

ท่าทางที่ดูขี้ขลาดเช่นนี้ หากไม่มีระบบข้อมูลแจ้งเตือน ใครจะจินตนาการออกว่าในอนาคตเด็กหนุ่มคนนี้จะเติบโตขึ้นเป็นอัศวินระดับสูงสุด และเป็นผู้ที่สามารถกำหนดผลลัพธ์ของสงครามได้

อีกด้านหนึ่งในมุมของกลุ่มทาส ชายคนหนึ่งที่ผอมบางยิ่งกว่าคนอื่นเอาแต่ก้มหน้าและพยายามงอตัวเพื่อให้ตนเองหายไปจากฝูงชน

ใบหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่ภายใต้เส้นผมสีเทาที่ยุ่งเหยิง สายตาหลุกหลิกไปมา และคอยเลี่ยงที่จะสบตากับคนรอบข้างอยู่ตลอดเวลา

ทั้งร่างของเขาดูไม่มีอะไรโดดเด่น กระทั่งยังดูต่ำต้อยยิ่งกว่าทาสคนอื่นเสียด้วยซ้ำ

หากเป็นคนธรรมดา ย่อมเห็นเพียงแค่คนน่าสมเพชที่ถูกทรมานจนแทบจะเสียสติไปแล้ว

แต่หลุยส์รู้ดีว่าคนคนนี้คือซิลโก ผู้ช่วยนักเล่นแร่แปรธาตุที่กำลังหลบหนีจากการถูกไล่ล่าข้อหาโจรกรรมและหนีมายังแดนเหนือ

พ่อค้าทาสเห็นว่าหลุยส์ดูเหมือนจะเริ่มสนใจ จึงรีบตบหน้าอกรับประกัน "นายท่านครับ ขอเพียงท่านซื้อไป รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

หลุยส์ไม่ได้รีบร้อนตัดสินใจ แต่ถามขึ้นว่า "ทาสคนหนึ่งราคาเท่าไหร่?"

"ผู้ชายแปดเหรียญเงิน ผู้หญิงและเด็กสี่เหรียญเงินครับ" พ่อค้าทาสกล่าวด้วยรอยยิ้ม

หลุยส์พยักหน้า

แม้ราคาของทาสเหล่านี้จะไม่ต่ำ แต่ก็ไม่ได้แพงจนเกินไปนัก ดูเหมือนว่าพ่อค้าทาสจะเกรงใจขุนนางที่อยู่ข้างกายเขาจึงไม่กล้าขูดรีดจนเกินไป

"เจ้ามีคนอยู่ที่นี่ทั้งหมดกี่คน?"

"ที่อยู่ที่นี่มีสามร้อยแปดสิบกว่าคนครับ หากนายท่านต้องการ ยังสามารถสั่งของจากข้างนอกมาเพิ่มได้อีก"

"เอาทั้งหมดนี่แหละ" หลุยส์สั่งการอย่างเด็ดขาด

หลังจากนั้น เขาก็เดินทางไปยังพ่อค้าทาสรายอื่นๆ และทยอยซื้อทาสเพิ่มมาอีก 120 คน

ในที่สุดเขาก็รวบรวมทาสได้ครบ 500 คน โดยใช้เงินไปทั้งหมด 380 เหรียญทอง

เพียงแค่การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ครั้งเดียว ก็ทำให้ทรัพย์สินของเขาลดลงไปเกือบครึ่งหนึ่ง

(การตั้งค่าสกุลเงิน: 10 เหรียญเหล็ก = 1 เหรียญทองแดง, 10 เหรียญทองแดง = 1 เหรียญเงิน, 10 เหรียญเงิน = 1 เหรียญทอง)

ต่อมา หลุยส์ได้ซื้อเสบียงอาหาร เมล็ดพันธุ์ เครื่องมือการเกษตร อาวุธ และสิ่งจำเป็นอื่นๆ สำหรับการบุกเบิกดินแดนมาเป็นจำนวนมาก

ราคาสินค้าในแดนเหนือแพงกว่าทางใต้อย่างน้อยสองเท่า ซึ่งทำให้สถานะทางการเงินของเขาตึงเครียดมากขึ้นไปอีก

เมื่อจัดซื้อทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาได้ตรวจสอบทรัพย์สินที่เหลืออยู่ พบว่าเหลือเพียง 68 เหรียญทองเท่านั้น

จนแล้ว

ในช่วงสองวันที่อยู่ในเมืองซวงจี๋ หลุยส์ไม่เพียงแต่ยุ่งอยู่กับการจัดซื้อเสบียงเท่านั้น แต่เขายังได้พบกับลอร์ดขุนนางอีกหลายคนซึ่งถูกส่งมาบุกเบิกดินแดนเช่นเดียวกัน

หลังจากการสัมผัสกันในช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็หมดความสนใจในเหล่าผู้ที่เรียกตนเองว่าขุนนางเหล่านี้ทันที

บางคนเอาแต่เมามายอยู่ในบาร์เหล้าตลอดทั้งวันเพื่อหลบหนีความเป็นจริง

บางคนมีใบหน้าที่ดูอมทุกข์และเอาแต่กลัดกลุ้มตลอดวัน เต็มไปด้วยความสิ้นหวังในอนาคต

พวกเขากล่าวโทษว่าจักรพรรดิโง่เขลาต่อหน้าหลุยส์ ตัดพ้อว่าพ่อแม่ไร้เยื่อใย และแทบอยากจะหนีกลับไปทางใต้เสียเดี๋ยวนี้

หลุยส์เพียงแค่ยิ้มตอบอย่างเฉยเมย และไม่ได้สนใจคนเหล่านี้อีกต่อไป

สองวันต่อมา ที่บริเวณนอกประตูเมืองซวงจี๋ ขบวนผู้คนเกือบพันคนพร้อมสำหรับการออกเดินทางแล้ว

หลุยส์พลิกตัวขึ้นหลังม้าและมองไปไกลแสนไกล

ที่นั่นคือดินแดนกระแสน้ำสีชาด ดินแดนที่เป็นของเขา

"ออกเดินทาง!"

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง ขบวนผู้คนก็มุ่งหน้าไปอย่างยิ่งใหญ่ เริ่มต้นการเดินทางสู่ดินแดนกระแสน้ำสีชาดทางตะวันออกเฉียงใต้ของแดนเหนือ

༺༻