บทที่ 06 - ดินแดนกระแสน้ำสีชาด

บทที่ 06 - ดินแดนกระแสน้ำสีชาด

༺༻

จากการที่หลุยส์ได้เลือกตำแหน่งดินแดนของตนเอง เขาได้รับพื้นที่สามร้อยตารางกิโลเมตรในแดนเหนือเป็นดินแดนบุกเบิกเริ่มต้นของเขา

เขาตั้งชื่อมันว่า—ดินแดนกระแสน้ำสีชาด

ในแง่หนึ่ง เป็นเพราะตราประจำตระกูลคาลวินเป็นสีแดงชาด

ในอีกแง่หนึ่ง คือเพื่อระลึกถึงประเทศบ้านเกิดของเขาที่เขาไม่สามารถกลับไปได้อีกแล้ว

ในสายตาของดยุคเอ็ดมันด์ ดินแดนแห่งนี้เป็นเพียงพื้นที่ที่เหมาะแก่การอยู่อาศัยมากกว่าพื้นที่ส่วนอื่นๆ ของแดนเหนือเล็กน้อยเท่านั้น

แต่ในสายตาของหลุยส์ที่มีระบบข้อมูลรายวัน ที่นี่เปรียบเสมือนวาติกันแห่งแดนเหนือ—บ้านเกิดของเทพีแห่งโชคชัดๆ!

ประการแรก แม่น้ำภายในดินแดนจะมีฝูงปลาว่ายทวนน้ำขึ้นมาวางไข่ทุกปีในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง แหล่งอาหารเรียกได้ว่ามั่นคงสุดๆ

เนื้อปลามีพลังงานสูงและโปรตีนสูง ไม่เพียงแต่เลี้ยงดูประชากรในดินแดนได้เท่านั้น แต่ยังสามารถมอบให้กับเหล่าทหารเพื่อเสริมพละกำลังได้อีกด้วย

กระทั่งเขายังสามารถคาดหวังได้ว่า จะมีปลาเวทมนตร์อย่างปลาคอดผลึกเหนือหรือไม่

ประการที่สอง ในดินแดนกลับมีน้ำพุร้อนพุ่งกระฉูดขึ้นมา สิ่งนี้ในแดนเหนือแทบจะไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์จากพระเจ้า

มันไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มอุณหภูมิของดินโดยรอบให้พอจะเพาะปลูกพืชเมืองหนาวได้บ้างเท่านั้น แต่ยังช่วยให้ผู้คนผ่านพ้นฤดูหนาวที่ทารุณที่สุดไปได้

อาหารเหล่านี้บวกกับเนื้อปลาเพียงพอจะทำให้ประชากรในดินแดนอิ่มท้อง และยังมีส่วนที่เหลือสำหรับนำไปจำหน่ายได้อีกด้วย

ต้องรู้ก่อนว่าสิ่งที่แพงที่สุดในแดนเหนือก็คืออาหารนั่นเอง

นอกจากนี้ น้ำพุร้อนที่พุ่งออกมายังทำให้เกิดบ่อน้ำพุร้อนขนาดเล็กอีกหลายแห่ง!

ในเวลาที่สายลมหนาวแดนเหนือเสียดแทงถึงกระดูก ในขณะที่คนอื่นกำลังหนาวสั่นจนตัวงอ แต่เขากลับได้แช่น้ำพุร้อนพร้อมกับจิบซุปร้อนๆ แค่คิดก็ฟินแล้ว

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาใจเต้นแรงจริงๆ คือทรัพยากรแร่ธาตุในดินแดนแห่งนี้

แร่เหล็กเย็นธรรมดาๆ นั้นไม่มีอะไรต้องพูดถึง ในแดนเหนือมีให้เห็นอยู่ทั่วไป เป็นวัสดุจำเป็นสำหรับการตีอาวุธและชุดเกราะ

แต่ที่ชายขอบดินแดนกลับมีสายแร่แก่นเวทซุกซ่อนอยู่และยังไม่ถูกค้นพบ!

แก่นเวทมีความคล้ายคลึงกับกำมะถันในโลกก่อน เป็นวัสดุสำคัญในการผลิตวัตถุระเบิด ซึ่งเป็นที่ต้องการอย่างมากของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุ

แน่นอนว่าตอนนี้เขายังไม่มีเงินทุนที่จะขุดค้นได้ และตอนนี้ความแข็งแกร่งของเขายังอ่อนแอมาก ย่อมถูกคนอื่นหมายตาได้ง่าย

สักวันหนึ่งเขาจะใช้สิ่งนี้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลกอย่างแน่นอน

ใช้ดินปืนเวทมนตร์ระเบิดอัศวิน ฟังดูตื่นเต้นดีออก!

มีแหล่งอาหารที่อุดมสมบูรณ์ มีความร้อนจากใต้พิภพที่อบอุ่น มีสายแร่ มีแก่นเวท... ที่นี่คือดินแดนที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ ไม่เหมือนกับสถานที่ที่จะปรากฏขึ้นในแดนเหนือเลย

และสัญชาตญาณบอกเขาว่า ศักยภาพของดินแดนกระแสน้ำสีชาดนั้นไม่ได้มีเพียงเท่านี้แน่นอน

เมื่อเห็นหลุยส์ถือใบประกาศการบุกเบิกดินแดนแล้วยืนนิ่งอยู่กับที่ รอยยิ้มที่มุมปากยังไม่ทันจางหายไป

ดยุคเอ็ดมันด์อดไม่ได้ที่จะล้อเลียนว่า "หรือจะให้ข้าเก็บเจ้าไว้เลี้ยงข้าวสักมื้อล่ะ?"

หลุยส์ถึงได้หลุดจากภวังค์ความดีใจ เขากระแอมออกมาเบาๆ เพื่อจัดระเบียบอารมณ์

ก่อนจะจากไป เขายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ยังไม่ได้ทำ

เขายกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญญาณให้เหล่าอัศวินในสังกัดยกหีบสองใบเข้ามา

เมื่อหีบใบแรกถูกเปิดออก ปลาคอดผลึกเหนือที่ยังมีชีวิตอยู่สามตัวก็ปรากฏสู่สายตา เกล็ดสีเงินยวงสะท้อนแสงไฟจนเกิดเป็นประกายจางๆ

ดวงตาของดยุคเอ็ดมันด์พลันเป็นประกายขึ้นมาทันที!

ปลาคอดผลึกเหนือ!

แม้แต่ตัวเขาที่เป็นถึงผู้ปกครองแดนเหนือยังหามาครอบครองได้ยากยิ่ง แต่ไอ้หนูนี่กลับนำมันมาพร้อมกันถึงสามตัวเชียวรึ?!

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะมีรสชาติเนื้อที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น ที่สำคัญยิ่งกว่าคือแก่นแท้จากกระดูกของมันสามารถเสริมสร้างร่างกายและพลังชีวิตของอัศวินได้ โดยเฉพาะอัศวินที่กำลังอยู่ในช่วงคอขวด

และลูกสาวของเขาก็พอดีมาติดอยู่ที่ระดับอัศวินชั้นยอดระดับเริ่มต้น หากมีปลาคอดผลึกเหนือเหล่านี้ช่วย ย่อมต้องเพิ่มโอกาสสำเร็จได้อย่างมหาศาลแน่นอน

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะอ้าปากพูด หลุยส์ก็กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ปลาสามตัวนี้ ถือเป็นของขวัญแรกพบที่ข้ามอบให้ท่านดยุคครับ"

ดยุคเอ็ดมันด์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองดูชายหนุ่มคนนี้ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

ของล้ำค่าขนาดนี้ กลับยกให้ง่ายๆ เลยงั้นรึ?

ไอ้หนูคนนี้ถึงกับใจกว้างขนาดนี้เชียวรึ?

ต่อให้เป็นตัวเขาเอง ทรัพยากรล้ำค้าระดับนี้ก็ยังเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงการจะเอาไปมอบให้ใครสุ่มสี่สุ่มห้าเลย

ทว่าดยุคยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก หลุยส์ก็เปิดหีบใบที่สองออก—

ภายในนั้นคือปลาคอดผลึกเหนือแบบเดียวกันอีกสามตัว

ครั้งนี้หลุยส์ยิ้มกว้างออกมา "ส่วนสามตัวนี้ ข้าเอามาเพื่อทำการแลกเปลี่ยนครับ"

"ไอ้หนูเจ้าเล่ห์" ดยุคเอ็ดมันด์ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา แฝงไปด้วยความชื่นชม "ว่ามาสิ เจ้าต้องการอะไร?"

หลุยส์กล่าวออกมาโดยไม่ลังเล "ข้าต้องการคน ทาส ทหาร ช่างฝีมือ และอัศวินครับ"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เอ็ดมันด์ก็มั่นใจในสิ่งหนึ่งทันทีว่า ชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้มาแดนเหนือเพื่ออยู่อาศัยไปวันๆ เพื่อรอความตาย

เขานั้นต้องการที่จะบุกเบิกจริงๆ ต้องการที่จะสร้างขุมอำนาจของตนเองบนดินแดนที่แร้นแค้นแห่งนี้!

เอ็ดมันด์ฉายแววตาพึงใจออกมา "เจ้าต้องการเท่าไหร่?"

"ยิ่งมากยิ่งดีครับ แน่นอนว่าข้าจะไม่ทำให้ท่านดยุคต้องขาดทุน" หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย

"เหอะ ช่างโลภเสียจริง ทาสน่ะเจ้าไปหาซื้อเองที่ตลาดทาส ส่วนทหารข้าจะให้เจ้าห้าสิบนาย"

"หนึ่งร้อยห้าสิบครับ" หลุยส์ชูนิ้วขึ้นมา

"โลภเกินไป" เอ็ดมันด์ส่ายหัว "ให้มากที่สุดคือหนึ่งร้อยยี่สิบนาย พอดีข้ามีทหารใหม่ที่ยังฝึกไม่เสร็จอยู่กลุ่มหนึ่ง ทหารเก่าน่ะข้าให้เจ้าไม่ได้หรอก ช่างฝีมือให้เจ้าสามสิบคน มากกว่านี้ก็คิดเสียว่าข้าเปิดโรงทานก็แล้วกัน"

หลุยส์ถอนหายใจและพยักหน้า "ก็ได้ครับ แล้วอัศวินล่ะครับ? จะให้ดีขอเป็นอัศวินทางการนะครับ"

เอ็ดมันด์หัวเราะเยาะ "อัศวินทางการ? ฝันไปเถอะ"

หลุยส์ถามต่อ "งั้นอัศวินฝึกหัดล่ะครับ?"

ท่านดยุคชะงักนิ้วไปครู่หนึ่ง สายตาครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็กล่าวออกมา "อัศวินฝึกหัดสิบนาย อัศวินทางการสามนาย ให้ขึ้นตรงต่อคำสั่งของเจ้า แต่ต้องภักดีต่อแดนเหนือ"

มุมปากของหลุยส์ยกขึ้น ยื่นมือออกมา "ตกลงครับ"

เอ็ดมันด์ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มพลางจับมือกับเขา "ไอ้หนูเจ้าเล่ห์ อย่ารีบตายล่ะ"

หลังจากการต่อรองราคา หลุยส์ก็ประสบความสำเร็จในการใช้ปลาคอดผลึกเหนือหกตัวแลกกับบุคลากรที่เขาต้องการที่สุดมาได้

หลุยส์มองดูรายชื่อตรงหน้า มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย

ทหาร 120 นาย แม้จะยังไม่ผ่านการฝึกอย่างเข้มงวด แต่ก็ถือว่าเป็นคนที่ใช้งานได้ ขอเพียงขัดเกลาอีกสักหน่อย ก็เพียงพอจะจัดตั้งกองกำลังรักษาการณ์ที่ได้มาตรฐานได้แล้ว

ช่างฝีมือ 30 คน แม้จะไม่มาก แต่ก็เพียงพอจะสร้างบ้านเรือน ถนนหนทาง และโครงสร้างพื้นฐาน เพื่อวางรากฐานให้กับดินแดนกระแสน้ำสีชาด

รวมถึงอัศวินฝึกหัด 10 นาย และอัศวินทางการ 3 นาย ซึ่งช่วยเติมเต็มขบวนอัศวินของเขาได้เป็นอย่างมาก

หลุยส์คิดในใจว่า การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ประสบความสำเร็จเกินคาด ดยุคเอ็ดมันด์นั้นใจกว้างกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ได้รับสิ่งที่ต้องการที่สุดมาครอบครองแล้ว

หลังจากเซ็นสัญญาดินแดนเสร็จสิ้น เอ็ดมันด์เงยหน้ามองดูหลุยส์ที่ยังยืนอยู่ที่เดิม มุมปากขยับขึ้นเล็กน้อย "การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้นแล้ว เจ้ายังยืนอยู่ตรงนี้ทำไม? จะรอให้ข้าจัดงานเลี้ยงส่งเจ้าหรือไง?"

หลุยส์ยิ้มและหันหลังเตรียมจากไป

"แต่ว่า" เอ็ดมันด์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวออกมาอย่างมีนัยสำคัญว่า "เจ้าควรไปดูที่ตลาดทาสสักหน่อย ซื้อทาสกลับไปบ้าง ไม่อย่างนั้นด้วยสภาพดินแดนของเจ้าตอนนี้ พึ่งพาเพียงแค่พวกผู้อพยพมันไม่พอหรอก"

หลุยส์เลิกคิ้วเล็กน้อย ต่อให้ไม่มีคำเตือน เขาก็ตั้งใจจะไปดูอยู่แล้ว

เพราะมีบุคลากรที่มีความสามารถสองคนกำลังรอเขาอยู่ที่ตลาดทาสนั่นเอง

เอ็ดมันด์สั่งขุนนางที่ยืนอยู่ข้างๆ ว่า "เจ้าพาเขาไปที่นั่นด้วย กำชับไอ้พวกพ่อค้าหน้าเลือดพวกนั้นว่าอย่าเห็นเขาเป็นหมูให้เชือด"

"ครับ ท่านดยุค" ขุนนางน้อมตัวลงเล็กน้อย ก่อนจะทำท่า "เชิญ" ให้กับหลุยส์

หลุยส์กล่าวขอบคุณ "ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอบพระคุณในความหวังดีของท่านดยุคมากครับ"

ท่านดยุคโบกมือให้เป็นสัญญาณส่งแขก

༺༻