บทที่ 05 - การเลือกดินแดน

บทที่ 05 - การเลือกดินแดน

༺༻

บนผืนแผ่นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ขบวนอัศวินกว่าสี่สิบนายค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่เมืองซวงจี๋

ใจกลางขบวนมีรถม้าสีดำทมิฬแล่นอย่างมั่นคง บนหลังคารถม้าประดับด้วยธงลายจันทร์เสี้ยวสีแดงชาด

ด้วยขบวนที่ดูยิ่งใหญ่เช่นนี้ ย่อมดึงดูดสายตาของเหล่าทหารยามเฝ้าประตูเมืองได้ไม่ยาก พวกเขาต่างพากันจ้องมองผู้มาเยือนด้วยความระแวดระวัง

เมื่อเข้าใกล้ประตูเมือง ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวลงมาจากรถม้า

เขายกมือขึ้นถอดฮู้ดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลา "ข้าคือหลุยส์ คาลวิน บารอนผู้บุกเบิกที่ได้รับการแต่งตั้งจากจักรวรรดิ มาเพื่อเข้าพบดยุคเอ็ดมันด์"

เหล่าทหารยามต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

ตระกูลคาลวินเป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่แห่งจักรวรรดิเลือดเหล็ก ต่อให้เป็นที่แดนเหนือก็มีชื่อเสียงไม่น้อย

แม้จะไม่รู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้มีฐานะอะไรในตระกูลคาลวิน แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทหารยามธรรมดาอย่างพวกเขาจะกล้าเสียมารยาทด้วยได้

ทหารนายหนึ่งรีบวิ่งเข้าเมืองไปรายงาน

ไม่นานนัก ก็มีขุนนางวัยกลางคนคนหนึ่งกึ่งเดินกึ่งวิ่งออกมาต้อนรับ "ท่านหลุยส์ ท่านดยุคทราบเรื่องการมาถึงของท่านแล้ว เชิญตามข้าพเจ้าเข้าเมืองมาได้เลยครับ"

ภายใต้การนำของขุนนางคนนั้น หลุยส์และขบวนของเขาก็เดินผ่านประตูเมืองที่หนาหนักเข้าสู่เมืองซวงจี๋

ถนนหนทางในเมืองแม้จะกว้างขวาง แต่กลับเต็มไปด้วยหลุมบ่อ หิมะที่ทับถมปนเปไปกับโคลนตม เมื่อเดินผ่านไปจะทิ้งรอยเท้าที่เปื้อนโคลนไว้เป็นทาง

บ้านเรือนส่วนใหญ่สร้างจากหินและไม้ มีลักษณะหยาบกร้านและชำรุดทรุดโทรม กระทั่งยังเห็นซากปรักหักพังท่ามกลางลมหนาว

ผู้คนบนท้องถนนเบาบางนัก และสามารถแบ่งออกได้เป็นสองกลุ่มใหญ่ๆ

กลุ่มแรกคือเหล่าทหารแห่งแดนเหนือในชุดหนังที่ดูทรุดโทรม ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า และดวงตาสะท้อนความเย็นชาที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างยาวนาน

กลุ่มที่สองคือชาวเมืองในชุดผ้ากระสอบหยาบๆ พวกเขามีสีหน้าเฉื่อยชา และเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเดิน

หลุยส์กวาดสายตามองภาพเหตุการณ์เหล่านี้ ทว่าภายในใจกลับไม่มีความรู้สึกหวั่นไหวใดๆ

เมื่อพิจารณาจากทรัพยากรที่แร้นแค้นของแดนเหนือและสงครามที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง การที่จะรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยให้ได้เท่านี้ ก็นับว่ายากลำบากมากแล้ว

"ดยุคเอ็ดมันด์อยู่ข้างในนี้ครับ" ขุนนางนำทางหลุยส์และขบวนมาถึงห้องทำงานของทำเนียบเจ้าเมือง

ภายในห้องไม่มีการตกแต่งที่หรูหราจนเกินไปนัก มีเพียงโต๊ะทำงานตัวใหญ่หนาหนัก ชั้นวางหนังสือเก่าๆ ไม่กี่ชั้น และธงประจำกองทัพสีน้ำเงินเข้มที่แขวนอยู่บนผนัง

เบื้องหลังโต๊ะทำงานมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ บนใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นที่น่ากลัวรอยหนึ่ง พาดผ่านจากหางตาซ้ายลงมาจนถึงกราม ทำให้ใบหน้าที่ดูแข็งแกร่งเดิมอยู่แล้วยิ่งดูดุดันมากขึ้นไปอีก

กลิ่นอายของเขาเปรียบเสมือนป้อมปราการที่มั่นคงไม่คลอนแคลน แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ทำให้คนรู้สึกหายใจไม่ออก

คนผู้นี้คือผู้ปกครองเมืองซวงจี๋ และเป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริงของมณฑลแดนเหนือ—ดยุคเอ็ดมันด์

"อัศวินทางการระดับกลาง..." เขากวาดสายตามองหลุยส์ด้วยแววตาดูแคลน "ไอ้หนูตระกูลคาลวินงั้นรึ?"

หลุยส์สีหน้าไม่เปลี่ยน เขาพยักหน้าเล็กน้อย "ครับ"

"หน้าตาดูดีทีเดียว" มุมปากของเอ็ดมันด์ยกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่แยแสและหยอกล้อ "เมื่อเทียบกับพี่ชายคนโตของเจ้าที่มีผลงานการรบโดดเด่นแล้ว เจ้าดูเหมือนขุนนางจริงๆ เสียมากกว่า"

ท่าทีดูแคลนเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องที่หลุยส์ประหลาดใจ

เพราะนี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ พละกำลังคือหลักฐานที่ทรงพลังที่สุด

การที่พละกำลังอันอ่อนแอของตนเองจะถูกอัศวินระดับสูงสุดที่มีชื่อเสียงมองข้าม ย่อมเป็นเรื่องปกติ

เขาจึงไม่ขี้เกียจจะเสียเวลาสนทนาปราศรัยให้มากความ เขาหยิบใบประกาศการบุกเบิกที่ประทับตราของราชวงศ์ออกมา แล้วกล่าวว่า "ข้ามาเพื่อขึ้นทะเบียนเลือกดินแดนบุกเบิกครับ"

เอ็ดมันด์รับใบประกาศไปเปิดดูครู่หนึ่ง เมื่อยืนยันฐานะลอร์ดผู้บุกเบิกของหลุยส์เรียบร้อยแล้ว เขาก็หยิบแผนที่แผ่นหนึ่งออกมาจากปึกเอกสารบนโต๊ะแล้วกางลงบนโต๊ะ

"นอกจากพื้นที่ที่วงกลมสีแดงไว้ที่เหลือเลือกได้ตามใจชอบ"

หลุยส์ก้มลงมองแผนที่นั่น มันคือแผนที่มณฑลแดนเหนือที่ละเอียดถี่ถ้วนมากแผ่นหนึ่ง

มณฑลแดนเหนือกว้างใหญ่ไพศาลนัก พื้นที่คงจะใหญ่ประมาณครึ่งหนึ่งของประเทศรัสเซียในชาติก่อนของเขา

ทว่าบนแผนที่กลับมีวงกลมสีแดงเพียงสิบกว่าวงเท่านั้นที่เป็นพื้นที่ที่ห้ามเลือก

ยังมีที่ให้เลือกอีกมากมายมหาศาล ซึ่งทำให้หลุยส์รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

เพื่อแผนการบุกเบิกในครั้งนี้ จักรวรรดิได้ประกาศ "คำสั่งบุกเบิกดินแดนแดนเหนือ" ออกมาเป็นชุดกฎหมายที่สมบูรณ์

ในนั้นมีระเบียบข้อหนึ่งระบุไว้ชัดเจนว่า ลอร์ดผู้บุกเบิกที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ทุกคนต้องเดินทางมายังทำเนียบเจ้าเมืองเพื่อขึ้นทะเบียนเลือกดินแดนบุกเบิกเบื้องต้น ใครมาถึงก่อนย่อมมีสิทธิ์เลือกก่อน

ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกกลุ่มแรกๆ ที่เดินทางมาถึง

ส่วนเหล่าบุตรหลานขุนนางคนอื่นๆ ที่ถูกตระกูลส่งมา คาดว่าคงกำลังประวิงเวลาเพราะไม่อยากมาแดนเหนือ ยืดเวลาออกไปได้วันหนึ่งก็เอาวันหนึ่ง ไม่เห็นเรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญเลยสักนิด

สำหรับเขาแล้ว นี่คือน่าจะเป็นข่าวดีที่สุด

หลุยส์จ้องมองแผนที่ที่ซับซ้อนนี้พลางจมดิ่งลงในความคิด

หลายวันที่ผ่านมา เขาคอยรวบรวมข้อมูลต่างๆ ที่ระบบมอบให้มาโดยตลอด เพื่อรอคอยวินาทีนี้

ข้อมูลต่างๆ ที่ได้รับจากระบบข้อมูลรายวันร้อยเรียงกันในสมองของเขาอย่างรวดเร็ว เขาทำการคัดกรองและเปรียบเทียบเพื่อค้นหาดินแดนที่เหมาะสมกับการพัฒนาที่สุด

ในความเป็นจริง เขามีเป้าหมายที่ตั้งใจไว้ในใจอยู่แล้วหลายแห่ง

ดังนั้น การเลือกในครั้งนี้จึงไม่ใช้เวลานานนัก

เขายื่นมือออกไปวงลงบนตำแหน่งหนึ่งในแผนที่ แล้วเงยหน้าขึ้นมองเอ็ดมันด์ "เอาตรงนี้แหละครับ"

เอ็ดมันด์ก้มลงมองตำแหน่งที่หลุยส์ชี้ แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจวาบหนึ่ง

ตำแหน่งนั้นตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของแดนเหนือ เป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างหุบเขาแยกหินเขียวและทุ่งน้ำแข็งมอสเทา ห่างจากอ่าวฟยอร์ดเสียงคำรามเหมันต์ไปเจ็ดสิบห้ากิโลเมตร

ไอ้หนูนี่ถึงกับตาถึงขนาดเลือกที่ดินดีๆ ได้เลยรึ?

พื้นที่ส่วนนี้ถือเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งของแดนเหนือที่มีอุณหภูมิสูงกว่าปกติเล็กน้อย ทำให้สามารถพอจะเพาะปลูกพืชที่ทนทานต่อความหนาวเย็นได้บ้างในช่วงฤดูอื่นๆ ที่ไม่ใช่ฤดูหนาว

เพียงข้อนี้ข้อเดียว ก็ดีกว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ในแดนเหนือมากแล้ว

นอกจากนี้ ในบริเวณใกล้เคียงยังมีลำธารเล็กๆ สายหนึ่งที่ช่วยรับประกันว่าจะมีแหล่งน้ำที่เพียงพอ และยังสามารถจับปลาเพื่อเลี้ยงชีพได้อีกด้วย

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือมีสายแร่เหล็กเย็นบางส่วน แม้จะมีความยากลำบากในการขุดเจาะสูง แต่หากหาวิธีที่เหมาะสมได้ ก็ยังมีศักยภาพในการพัฒนาที่มหาศาล

ในแดนเหนือที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งตลอดปีและแร้นแค้นเช่นนี้ ที่นี่ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ "มั่งคั่ง" ไม่กี่แห่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ท่านดยุคเงยหน้าขึ้นและมองพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าใหม่อีกครั้ง

เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงขุนนางเสเพลธรรมดา ไม่นึกเลยว่าจะรู้จักการเลือกทำเลที่ตั้งของดินแดน ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอก

ดยุคเอ็ดมันด์จ้องมองหลุยส์ด้วยความสนใจ พร้อมกับกล่าวชมเชยที่หาได้ยากยิ่งว่า "เป็นการเลือกที่ฉลาด"

หลุยส์ได้ยินคำชมของเอ็ดมันด์ก็ไม่ได้แสดงอาการลำพองใจ "ขอบพระคุณท่านดยุคที่ชมครับ แต่ข้าเพียงแค่พยายามตัดสินใจให้เหมาะสมที่สุดเท่านั้น"

เอ็ดมันด์ยิ่งรู้สึกชื่นชมหลุยส์มากขึ้น เขาตบไหล่หลุยส์เบาๆ "หากลอร์ดผู้บุกเบิกทุกคนมีสายตาเหมือนเจ้า แดนเหนือก็คงมีทางรอดแล้ว"

เขาหยิบตราประทับเหล็กกล้าขึ้นมาประทับลงบนเอกสารขึ้นทะเบียนลอร์ดผู้บุกเบิกของหลุยส์อย่างแรง เพื่อเป็นการยืนยันสิทธิเหนือดินแดนของบารอนหลุยส์อย่างเป็นทางการ

หลุยส์รับเอกสารมา ปลายนิ้วสัมผัสผ่านรอยประทับตราสัญลักษณ์เมืองซวงจี๋ที่ทำจากเหล็กกล้า

ภายนอกเขาดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับกำลังเฉลิมฉลองด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

จากการเลือกดินแดนตามที่ระบบข้อมูลรายวันแจ้งมา ที่นี่ไม่มีทางเป็นเพียงดินแดนธรรมดาอย่างแน่นอน

หากเอ็ดมันด์ล่วงรู้ถึงมูลค่าที่แท้จริงของมัน เขาจะไม่มีทางยอมให้ดินแดนนี้ตกไปอยู่ในมือของคนอื่นอย่างง่ายดายเช่นนี้แน่ แต่จะเก็บมันไว้ในมือของตนเองอย่างแน่นอน

༺༻