บทที่ 04 - เหล่าคนไร้ค่ารวมตัว ณ แดนเหนือ

บทที่ 04 - เหล่าคนไร้ค่ารวมตัว ณ แดนเหนือ

༺༻

หลุยส์นั่งขัดสมาธิ ปรับลมหายใจ วิชาหายใจกระแสน้ำภายในร่างกายเริ่มทำงานอย่างเป็นธรรมชาติ

"ฟู่... ฮ่า..."

เสียงหายใจที่ลึกและยาวดังก้องอยู่ในทรวงอก ราวกับกระแสน้ำที่ขึ้นลง ดูดซับและขัดเกลาพลังงานที่ได้รับจากปลาคอดผลึกเหนือ

วิชาหายใจกระแสน้ำเป็นวิชาหายใจประจำตระกูลคาลวิน

หัวใจสำคัญอยู่ที่การทำให้สายเลือดกระเพื่อมไหวราวกับคลื่นทะเล เน้นความต่อเนื่องวนเวียน เมื่อคลื่นขึ้นจะระเบิดพลัง เมื่อคลื่นลงจะกลับสู่ความมั่นคง

ภายใต้การชะล้างด้วยพลังงานที่นุ่มนวลแต่บ้าคลั่งนี้ สายเลือดของหลุยส์ดูเหมือนจะถูกหล่อหลอมใหม่

เขาสัมผัสได้ว่าความเร็วของการไหลเวียนเลือดในร่างกายเพิ่มขึ้น เส้นลมปราณปลอดโปร่งยิ่งขึ้น แม้แต่กระดูกก็ยังรู้สึกร้อนรุ่มเล็กน้อย ราวกับกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่

ในที่สุด เขาก็ผ่อนลมหายใจช้าๆ ความร้อนแรงในร่างกายค่อยๆ สงบลงและเข้าสู่ความสงบนิ่ง เขาเลื่อนระดับแล้ว

อัศวินทางการระดับกลาง

ด้วยพละกำลังเช่นนี้ในวัยเพียงเท่านี้ หากเป็นคนธรรมดา ย่อมถือเป็นอัจฉริยะหนึ่งในหมื่น

ทว่าท่ามกลางบุตรชายของดยุคคาลวิน เขายังคงเป็นเพียงคนไร้ค่าที่อยู่รั้งท้าย

เพราะพี่ชายคนโตของเขานั้นเป็นถึงอัศวินระดับสูงสุดมานานแล้ว ทั้งยังมีผลงานการรบที่โดดเด่น สร้างชื่อเสียงเกียรติยศมากมายให้กับจักรวรรดิ

ในโลกใบนี้ พลังของอัศวินมีต้นกำเนิดมาจากการปลุกพลังสายเลือด

ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเป็นอัศวินได้ มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดที่แข็งแกร่งพอเท่านั้นที่จะสามารถกระตุ้นพลังอัศวินที่หลับใหลอยู่ในร่างกายได้

และหลังจากก้าวเข้าสู่เส้นทางอัศวินแล้ว ยังแบ่งออกเป็นหกระดับหลักๆ ได้แก่ อัศวินฝึกหัด, อัศวินทางการ, อัศวินชั้นยอด, อัศวินเหนือมนุษย์, อัศวินระดับสูงสุด และอัศวินในตำนาน ซึ่งแต่ละระดับล้วนมีความห่างชั้นที่มหาศาล

แน่นอนว่าตอนนี้หลุยส์ไม่รีบร้อนอีกต่อไปแล้ว

เมื่อมีระบบข้อมูลรายวันอยู่ในมือ วาสนาในอนาคตย่อมไม่ขาดสาย

หลังจากดูดซับแก่นแท้ของซุปปลาจนหมดสิ้น หลุยส์ก็ค่อยๆ หยุดวิชาหายใจกระแสน้ำและลืมตาขึ้น

เขารับรู้ได้ทันทีว่าเหล่าอัศวินรอบข้างกำลังมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพเลื่อมใส

ในวินาทีถัดมา เสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังก้องไปทั่วค่ายพัก "ท่านลอร์ดจงเจริญ!"

เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องที่ดังราวกับคลื่นยักษ์ หลุยส์ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

นั่นหมายความว่าชื่อเสียงและความน่าเกรงขามของเขาเริ่มมั่นคงแล้ว อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความจงรักภักดีของอัศวินไปชั่วคราว

หลังจากเสียงโห่ร้องสิ้นสุดลง หลุยส์หันไปถามแลมเบิร์ตที่อยู่ข้างกาย "จากที่นี่ไปถึงเมืองซวงจี๋ยังอีกไกลแค่ไหน?"

แลมเบิร์ตตอบด้วยความเคารพ "ประมาณสองร้อยกิโลเมตรครับ"

"งั้นก็ต้องใช้เวลาเดินทางอีกห้าหกวันสิ" หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะสั่งการอย่างเด็ดขาด "เร่งความเร็วขึ้น ตั้งเป้าให้ถึงที่นั่นในบ่ายของอีกสามวันข้างหน้า"

แลมเบิร์ตรับคำสั่ง "รับทราบครับ!"

หากเป็นเวลาปกติ ขบวนเดินทางย่อมไม่มีทางเดินทางได้รวดเร็วขนาดนั้น โดยเฉพาะบนทุ่งน้ำแข็งที่เต็มไปด้วยหิมะเช่นนี้

แต่ในตอนนี้ ขวัญและกำลังใจของอัศวินอยู่ในระดับสูงสุด การจะบรรลุเป้าหมายการเดินทางเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้ไม่ยาก

เมืองซวงจี๋ เมืองหลวงของมณฑลแดนเหนือ และยังเป็นศูนย์กลางทางทหารและการเมืองที่สำคัญที่สุดของแดนเหนืออีกด้วย

ภารกิจหลักในการเดินทางครั้งนี้ของหลุยส์คือการเลือกดินแดนบุกเบิกของตนเอง แน่นอนว่ายิ่งเลือกได้เร็วเท่าไหร่ ผลประโยชน์ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

แต่สิ่งที่ทำให้เขาอดใจรอที่จะไปถึงเมืองซวงจี๋ไม่ไหวจริงๆ คือข้อมูลสามประการที่ระบบเพิ่งอัปเดตในวันนี้:

[1: ในอีกสามวันข้างหน้า เวล ผู้มีศักยภาพจะเข้าสู่อัศวินระดับสูงสุด จะถูกพ่อค้าทาสนำตัวไปยังตลาดมืดของเมืองซวงจี๋]

[2: ในอีกสามวันข้างหน้า ซิลโก ผู้ช่วยนักเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกสมาคมแก่นทองคำประกาศจับข้อหาขโมยสูตรลับ จะปลอมตัวเป็นทาสและถูกพ่อค้าทาสนำตัวไปยังตลาดมืดของเมืองซวงจี๋]

[3: ดยุคเอ็ดมันด์กำลังโกรธจัด เนื่องจากตระกูลต่างๆ พากันส่งเหล่าบุตรหลานเสเพลมายังแดนเหนือ]

ข้อมูลข้อแรกทำให้หลุยส์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

อัศวินระดับสูงสุด ในโลกใบนี้ถือเป็นพลังการต่อสู้ระดับแนวหน้า แม้จะเทียบไม่ได้กับอัศวินในตำนานที่มีจำนวนน้อยนิดจนนับนิ้วได้

แต่อัศวินระดับสูงสุดเกือบทุกคนล้วนเป็นแม่ทัพคุมกองทัพ หรือบุคคลระดับเสาหลักของอาณาจักร ขุมอำนาจใดๆ ล้วนมองว่าคนเหล่านี้คือรากฐาน

ในตอนนี้เวลอาจจะยังไม่ได้เติบโตขึ้น แต่เพียงแค่พรสวรรค์ที่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับอัศวินระดับสูงสุดได้ ก็คุ้มค่าที่หลุยส์จะลงทุนแล้ว

ข้อมูลข้อที่สองก็มีมูลค่ามหาศาลเช่นกัน

"นักเล่นแร่แปรธาตุ" ในโลกนี้คล้ายกับนักเคมี มีความเชี่ยวชาญในการจัดการกับไอเทมเวทมนตร์ต่างๆ แม้กระทั่งสามารถเปลี่ยนวัสดุราคาถูกให้เป็นสิ่งของที่มีมูลค่าสูงได้ จึงเป็นที่ต้องการของขุมอำนาจต่างๆ อย่างมาก

ในตระกูลคาลวินเอง มีนักเล่นแร่แปรธาตุที่ได้รับการรับรองเพียงสามคนเท่านั้น

และแม้ว่าผู้ช่วยนักเล่นแร่แปรธาตุจะยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่ก็ยังถือว่าหาได้ยากยิ่ง

แผนการของหลุยส์นั้นง่ายมาก คือแสร้งทำเป็นซื้อซิลโกมาอย่างไม่ใส่ใจ แล้วค่อยลอบสังเกตการณ์อย่างลับๆ

หากเขามีศักยภาพจริงและไม่มีอันตราย ก็จะเก็บไว้บ่มเพาะต่อ

อย่างไรเสีย ราคาของทาสคนหนึ่งก็ไม่น่าจะสูงเกินไปนัก

ส่วนข้อที่สาม...

ต่อให้ไม่มีระบบข้อมูล หลุยส์ก็พอจะเดาได้ว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้น

ในเมื่อตระกูลต่างๆ ต่างพากันยัดเยียดลูกหลานที่ไม่ได้เรื่องเข้ามาในแดนเหนือ ดยุคเอ็ดมันด์ในฐานะผู้ปกครองมณฑลย่อมต้องโกรธจนเต้นผางแน่นอน

แต่จากมุมมองของหลุยส์ นี่ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป

หากจัดการได้อย่างเหมาะสม มันอาจจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่เขาวางไว้ได้

ในเมื่อเมืองซวงจี๋ซ่อนโอกาสไว้มากมายขนาดนี้ ก็ต้องรีบไปถึงให้เร็วที่สุด!

............

"ไอ้พวกสวะ! ไอ้พวกแมลงที่เอาแต่สูบเลือดสวะเอ๊ย! จักรวรรดิสั่งให้ส่งคนมาเพื่อปกป้องแดนเหนือ ไม่ใช่ให้ส่งพวกขยะมาถ่วงแข้งถ่วงขา!"

ภายในห้องทำงานของทำเนียบเจ้าเมือง รายงานหลายฉบับถูกกระแทกลงบนโต๊ะทำงานอย่างแรง

กระดาษกระจายว่อน สะท้อนใบหน้าที่กำลังโกรธจัดของดยุคเอ็ดมันด์

การกบฏเมื่อสองปีก่อนเกือบทำให้แดนเหนือหลุดพ้นจากอำนาจควบคุมของจักรวรรดิ พวกกบฏถึงขนาดตีทำลายกำแพงเมืองชั้นนอกของเมืองซวงจี๋ได้!

ดยุคเอ็ดมันด์ต้องนำทัพยอดฝีมือเข้าสู้ศึกนองเลือดนานถึงสามเดือน กว่าจะพอปราบปรามพวกกบฏได้สำเร็จ

แต่ต้องแลกด้วยอะไรบ้างล่ะ?

ป้อมปราการชายแดนถูกทำลาย คลังสบียงถูกเผา กองทัพสูญเสียไปกว่าครึ่ง และบุตรชายเพียงคนเดียวของเขาก็เสียชีวิตลงในศึกนั้นด้วย

ความเป็นระเบียบเรียบร้อยของแดนเหนือทั้งหมดจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่สามารถฟื้นฟูกลับมาได้สมบูรณ์

ครั้งนี้ในที่สุดจักรพรรดิก็นึกขึ้นได้ว่า การพึ่งพาเพียงกองทัพประจำการนั้นไม่มีทางรักษาความสงบได้เลย

จึงได้คิดกลยุทธ์ที่จะให้บุตรหลานขุนนางมาบุกเบิกดินแดนในแดนเหนือ โดยใช้กำลังของพวกเขามาเสริมความมั่นคงให้กับชายแดน

แต่พวกตระกูลขุนนางโง่เขลาเหล่านี้!

พวกเขาจะเต็มใจส่งยอดฝีมือของตระกูลมาเสี่ยงชีวิตที่แดนเหนือจริงๆ งั้นเหรอ?

ไร้สาระ!

พวกขยะทั้งหลายถูกส่งมาที่แดนเหนือ แม้จะมีคนปกติอยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงส่วนน้อย

ดยุคเอ็ดมันด์หัวเราะออกมาด้วยความแค้นเคือง เขาคว้าใบรายงานขึ้นมาเปิดอ่านลวกๆ "มาดูซิว่าพวกมันส่งคนแบบไหนมาให้ข้า?"

คุณชายสามแห่งตระกูลเอลวิน มีข่าวลือว่าคนผู้นี้ติดการพนันอย่างหนัก หนี้สินที่เขาก่อไว้มากพอที่จะซื้อคฤหาสน์ในเมืองหลวงได้ถึงสามหลัง

นายน้อยแห่งตระกูลแกรนท์ ว่ากันว่ามีอายุเพียงสิบห้าปี แต่กลับเป็นแขกประจำของซ่องนางโลมชั้นนำในจักรวรรดิไปเสียแล้ว

บุตรชายคนที่แปดของดยุคคาลวิน วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ อาศัยเพียงทรัพยากรของตระกูลถึงได้เป็นอัศวินทางการระดับต่ำ เรียกได้ว่าเป็นขยะตัวจริง

...

"นี่หรือคือกลุ่มบุตรหลานขุนนาง? นี่มันคือพวกนักเที่ยว ผีพนัน และไอ้พวกขี้เหล้าที่ส่งมาให้ข้าชัดๆ! ไอ้พวกโง่เง่าที่ถูกเลี้ยงมาอย่างประคบประหงม! บรรพบุรุษของพวกมันใช้เหล็กและเลือดสร้างบ้านเมืองขึ้นมา แต่ตอนนี้พวกมันกลับรู้จักเพียงการแก่งแย่งชิงดีและวางแผนใส่ร้ายป้ายสีกัน ในหัวมีแต่ผลประโยชน์ของตระกูลตนเอง จะไปมีที่ว่างให้กับความปลอดภัยของจักรวรรดิได้อย่างไร!"

ดยุคเอ็ดมันด์โกรธจนระงับไม่อยู่ เขาชกหมัดลงบนโต๊ะจนโต๊ะไม้หนาเตอะส่งเสียงครวญครางอย่างหนักหน่วง

บรรยากาศในห้องกดดันจนทำให้คนแทบหายใจไม่ออก บรรดาที่ปรึกษาต่างพากันก้มหน้า ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ ดยุคเอ็ดมันด์สูดลมหายใจลึกๆ พยายามข่มอารมณ์โกรธในใจลง แล้วนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง แววตาเย็นเยียบ

"ช่างเถอะ ในเมื่อไอ้พวกโง่พวกนี้ไสหัวมาแล้ว ก็ปล่อยให้พวกมันดิ้นรนเอาตัวรอดกันเองก็แล้วกัน แดนเหนือยังคงต้องพึ่งพาพวกเราเอง"

༺༻