บทที่ 03 - พระคุณของนายท่านทดแทนไม่หมดสิ้น!
บทที่ 03 - พระคุณของนายท่านทดแทนไม่หมดสิ้น!
บทที่ 03 - พระคุณของนายท่านทดแทนไม่หมดสิ้น!
༺༻
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากผ่านการปลุกใจเมื่อคืน อารมณ์ของเหล่าอัศวินก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
พวกไม่ได้เพียงแค่ทำตามหน้าที่อย่างหุ่นยนต์อีกต่อไป การเคลื่อนไหวเร็วขึ้น แววตาเริ่มมีความฮึกเหิม
บางคนเริ่มตรวจสอบอุปกรณ์ของตนเอง บางคนพูดคุยถึงสถานการณ์ในแดนเหนือ และบางคนถึงกับเริ่มคิดถึงวิธีการวางแนวป้องกันค่าย
แม้ว่าสิ่งที่หลุยส์สัญญาไว้จะดูห่างไกลเหลือเกิน
แต่เมื่อเทียบกับการรอความตายไปวันๆ การมีเป้าหมายให้ไล่ตามย่อมดีกว่ามาก
แน่นอนว่าหลุยส์รู้ดี เพียงแค่การกล่าวสุนทรพจน์ที่เร่าร้อนอย่างเดียวย่อมไม่สามารถเปลี่ยนทัศนคติของพวกเขาได้โดยสิ้นเชิง
หากไม่มีผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริง ความฮึกเหิมก็จะเลือนหายไปในไม่ช้า
เขาต้องรีบหยิบยื่นผลประโยชน์ที่แท้จริงเพื่อให้เหล่าอัศวินมองเห็นความหวังที่จริงจัง
............
บนแม่น้ำน้ำแข็ง สายลมหนาวพัดกระโชก
เหล่าอัศวินมองดูแผ่นน้ำแข็งหนาเบื้องหน้า พลางส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยให้แก่กัน
"จะหาปลาที่นี่ได้จริงๆ เหรอ?" ใครบางคนพึมพำ
"ท่านลอร์ดสั่งมา ลองดูสักหน่อยก็ไม่เสียหาย" แลมเบิร์ตเป็นคนแรกที่เหวี่ยงค้อนเหล็กฟาดลงบนพื้นน้ำแข็งอย่างแรง
อัศวินหลายคนลอบหัวเราะในใจ
คิดจริงๆ หรือว่าแค่หาแม่น้ำสักสาย ทุบน้ำแข็งให้เป็นรอยแยก แล้วจะจับปลาได้?
ท่านลอร์ดคนนี้ยังอ่อนหัดเกินไป
แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของหลุยส์ อัศวินจึงเริ่มลงมือพังน้ำแข็งตามที่เขาชี้บอกโดยใช้ตระบองและอาวุธในมือ
ตึง! ตึง! ตึง!
ผ่านไปไม่นาน รอยแยกที่ยาวเหยียดก็ปรากฏขึ้น น้ำในแม่น้ำที่มืดมิดและเย็นเฉียบไหลทะลักออกมา
ตาข่ายขนาดใหญ่ถูกหย่อนลงไปในน้ำอย่างช้าๆ ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจและจ้องเขม็งไปที่รอยแยกนั้น
ทันใดนั้น เชือกตาข่ายก็กระตุกแรง!
"ดึง!"
วินาทีต่อมา แสงสีเงินวับวาบ ปลาคอดผลึกเหนือตัวหนึ่งถูกดึงขึ้นมาจากผิวน้ำ มันดิ้นพล่านอยู่บนน้ำแข็ง!
"พระเจ้า มีปลาจริงๆ ด้วย!"
"เร็วเข้า รีบตักขึ้นมา! อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้!"
เหล่าอัศวินพากันกรูเข้าไปช่วยด้วยความตื่นเต้น พวกเขาโบกตาข่ายไปมา
การหย่อนและดึงครั้งแล้วครั้งเล่า ปลาคอดผลึกเหนือสีเงินยวงถูกจับขึ้นมาทีละตัว เกล็ดของมันสะท้อนแสงแดดในยามเช้าจนดูระยิบระยับ
พวกเขานับดูแล้ว ทั้งหมดมีสิบสองตัว!
ในตอนนั้น อัศวินผู้มีความรู้กว้างขวางคนหนึ่งตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น "นี่มันปลาคอดผลึกเหนือ! ของล้ำค่าที่มีเฉพาะในดินแดนหนาวจัดเท่านั้น! กระดูกของมันสามารถฟอกสายเลือดและเพิ่มความแข็งแกร่งได้!"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัศวินคนอื่นๆ ต่างก็พากันหายใจกระชั้นชะถี่ขึ้นมาทันที
พวกเขารู้ดีว่าการฟอกสายเลือดหมายถึงอะไร มันไม่ได้หมายถึงการเพิ่มความแข็งแกร่งในทันทีเท่านั้น แต่ยังหมายถึงการเพิ่มขีดจำกัดของอัศวินในอนาคตอีกด้วย
สมบัติเช่นนี้ แม้แต่ขุนนางเองก็อาจจะมีโอกาสได้ทานเพียงไม่กี่ครั้งในช่วงชีวิต
หากพวกเขาได้ดื่มมันสักอึก...
ในขณะที่พวกเขากำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งจินตนาการ เสียงพูดที่ดูเรียบเฉยของหลุยส์ก็ดังขึ้น "ปลาพวกนี้ครึ่งหนึ่งแบ่งให้พวกเจ้า เอาไปต้มเป็นซุปปลาทานกันเถอะ"
เพียงประโยคสั้นๆ ประโยคเดียว กลับดังก้องราวกับเสียงกัมปนาทท่ามกลางเหล่าอัศวิน
นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝันถึง!
อัศวินที่ถูกเนรเทศมายังแดนเหนืออย่างพวกเขา จะเคยได้รับพระคุณเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!
เหล่าอัศวินพากันตื่นเต้นจนถึงขีดสุด!
"ท่านลอร์ด ท่านพูดจริงเหรอครับ?!" อัศวินคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นทันควัน น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น
"นี่... นี่มันปลาคอดผลึกเหนือเชียวนะ! พวกขุนนางทางใต้น่ะทั้งชีวิตก็ไม่รู้จะได้กินสักกี่ครั้งเลย!"
"ท่านลอร์ดจงเจริญ!!"
...
ความตื่นเต้น ความตกตะลึง และความไม่อยากจะเชื่อ ความรู้สึกที่หลากหลายถาโถมเข้ามา จนสุดท้ายกลายเป็นเสียงสรรเสริญเยินยอ
ไม่นานนัก หม้อใบใหญ่ก็ถูกตั้งขึ้นเหนือกองไฟ ซุปปลาที่กำลังเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยวนใจ
หลังจากเคี่ยวไปสักพัก น้ำซุปปลาก็กลายเป็นสีขาวเงินอ่อนๆ ราวกับมีจุดแสงหมุนวนอยู่ในซุป เหมือนกับเป็นของประทานจากสรวงสวรรค์
เมื่อน้ำซุปปลาเข้มข้นได้ที่ มันก็ถูกตักใส่ชามไม้และส่งถึงมือเหล่าอัศวินทีละคน
"ดื่มได้จริงๆ เหรอ?" อัศวินคนหนึ่งถือชามไม้ด้วยมือที่สั่นเทา ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความเหลือเชื่อ
"อย่าพูดมาก รีบดื่มซะ!" หลุยส์ยกชามของตนเองขึ้นมาและดื่มรวดเดียวโดยไม่ลังเล
น้ำซุปไหลลงสู่ลำคอ พลังงานแพร่กระจายจากกระเพาะไปยังอวัยวะทุกส่วนอย่างรวดเร็ว กระแสความอบอุ่นที่ไร้รูปฟอกสิ่งเจือปนในเลือด
อัศวินคนอื่นๆ เห็นเช่นนั้น ก็รีบยกชามไม้ขึ้นมาและเทซุปปลาเข้าปากอย่างหิวกระหาย
ในวินาทีที่ความอบอุ่นไหลผ่านลำคอ การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็แข็งค้างไปชั่วขณะ ราวกับมีบางอย่างตื่นขึ้นภายในร่างกาย
ในวินาทีถัดมา พวกเขาต่างพากันนั่งขัดสมาธิ หลับตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ และเริ่มเดินวิชาหายใจอย่างรวดเร็วเพื่อดูดซับพลังงานที่ยากจะบรรยายนี้อย่างละโมบ เพราะเกรงว่าจะสูญเสียพลังงานไปแม้เพียงเสี้ยวเดียว
บางคนตัวสั่นเทาเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงความรู้สึกของสายเลือดที่ถูกชะล้างในส่วนลึก ความรู้สึกเบาสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
บางคนขบฟันแน่น ทนรับความร้อนรุ่มที่พลุ่งพล่านอยู่ในกาย ราวกับว่ากระดูกและเลือดกำลังถูกหล่อหลอมใหม่ในวินาทีนี้
ค่ายพักแรมตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงหายใจที่สม่ำเสมอดังขึ้นสลับกันไปมา จนกลายเป็นจังหวะที่สอดประสานกันอย่างประหลาด
ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความประหลาดใจก็ทำลายความเงียบลง
"ร่างกายของข้า... มัน..." อัศวินฝึกหัดหนุ่มคนหนึ่งเบิกตากว้าง ในส่วนลึกของม่านตาปรากฏแสงประหลาดแวบหนึ่ง
ตูม!
แสงสีเงินจางๆ แผ่ออกมาจากตัวเขา อัศวินคนอื่นๆ พากันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รูม่านตาจะหดเล็กลง
"กลิ่นอายของอัศวินทางการ! เขา... เขาเลื่อนระดับแล้ว!"
สิ้นเสียงนั้น อัศวินฝึกหัดอีกคนก็ตัวสั่นอย่างรุนแรง และมีแสงจางๆ แผ่ออกมาเช่นกัน เขาก็เลื่อนระดับแล้วเช่นกัน!
ความเงียบกริบดั่งความตายปกคลุมไปชั่วครู่ ก่อนจะตามมาด้วยเสียงเซ็งแซ่ที่ระเบิดออกมา!
"บ้าไปแล้ว! บ้าไปแล้วจริงๆ!"
"แค่ดื่มซุปปลาชามเดียว ก็เลื่อนระดับได้เลยเหรอ?!"
สายตาที่เหล่าอัศวินมองหลุยส์เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน พวกเขายังสงสัยอยู่เลยว่าลอร์ดที่ไม่ได้เรื่องซึ่งถูกเนรเทศมาแดนเหนือคนนี้ มีคุณสมบัติอะไรที่จะนำทางพวกเขา?
คำสัญญาของเขาเชื่อถือได้จริงหรือ? รุ่งสางที่เขาพูดถึงเป็นเพียงความเพ้อฝันหรือไม่?
แต่ตอนนี้ ความสงสัยทั้งหมดได้มลายหายไปและกลายเป็นความเคารพรักอย่างหาที่สุดไม่ได้
พวกเขาเห็นกับตาว่าอัศวินฝึกหัดสองนายเลื่อนระดับกลายเป็นอัศวินทางการในเวลาอันสั้น
เรื่องแบบนี้ในดินแดนขุนนางทางใต้ต้องใช้การเพาะบ่มที่ยาวนานและทรัพยากรมหาศาล แต่ที่นี่ กลับใช้เพียงแค่ซุปปลาเพียงชามเดียว
อัศวินคนอื่นๆ แม้จะไม่ได้เลื่อนระดับโดยตรง แต่ความแข็งแกร่งก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
เรื่องนี้ช่างน่าเหลือเชื่อ จนทำให้บางคนสงสัยว่ามันคือภาพลวงตาหรือไม่
และสิ่งที่นำมาซึ่งทั้งหมดนี้ ก็เป็นเพียงการชี้แนะของหลุยส์เพียงครั้งเดียว จนได้รับของล้ำค่าเช่นนี้มา
แน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของระบบข้อมูลรายวัน พวกเขาจึงคิดเพียงว่าหลุยส์ได้รับพรจากพระเจ้า!
และสิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกเหลือเชื่อที่สุดคือ ท่านลอร์ดหลุยส์แบ่งปันปลาคอดผลึกเหนือเหล่านี้ให้กับพวกเขาอย่างกว้างขวาง!
สิ่งของล้ำค่าเหล่านี้ที่แม้แต่ขุนนางยังไม่สามารถสัมผัสได้ แต่หลุยส์กลับแบ่งปันให้กับพวกเขาอย่างง่ายดายเช่นนี้!
ในตอนนี้ อัศวินทุกคนต่างซาบซึ้งในพระคุณของหลุยส์จนแทบจะกราบกราน ไม่มีใครสงสัยในคำมั่นสัญญาที่เขาให้ไว้เมื่อคืนอีกต่อไป
ความคลางแคลงใจทั้งหมดถูกสลัดทิ้งไป ตอนนี้ในใจของพวกเขามีเพียงเป้าหมายเดียว นั่นคือการรวมตัวกันอยู่เบื้องหลังหลุยส์ เพื่อมุ่งหน้าไปสู่อนาคตที่งดงามของพวกเขา!
"ท่านลอร์ดจงเจริญ! ท่านหลุยส์จงเจริญ!" เหล่าอัศวินพากันตะโกนก้อง เสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นดังสะท้อนไปทั่วผืนแผ่นดินที่เต็มไปด้วยหิมะของแดนเหนือ
พระคุณของนายท่านหลุยส์ทดแทนไม่หมดสิ้นจริงๆ!
༺༻