บทที่ 02 - ดวงตะวันย่อมขึ้นเสมอ

บทที่ 02 - ดวงตะวันย่อมขึ้นเสมอ

༺༻

น้ำซุปเนื้อที่ผสมยาพิษถูกตักใส่ชามไม้ ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจ

หลุยส์รับชามซุปที่อัศวินส่งมาให้ เขาค่อยๆ ยกมันขึ้นมาจนถึงระดับริมฝีปาก แต่จู่ๆ ก็หยุดชะงัก แล้วหันไปส่งชามนั้นให้กับรอย

"ข้าไม่มีความอยากอาหาร เจ้าดื่มแทนข้าเถอะ"

ใบหน้าของรอยแข็งทื่อ เขาฝืนยิ้มออกมา "ท่านลอร์ด นี่ไม่ถูกระเบียบนะครับ ท่านควรทานก่อนเถอะ"

"ข้าสั่งให้เจ้าดื่ม" น้ำเสียงของหลุยส์เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

ริมฝีปากของรอยเริ่มซีดขาว เหงื่อเย็นๆ ซึมออกมาตามไรผม

เขารู้ดีว่าในชามซุปนี้มีอะไรผสมอยู่ หากเขาดื่มลงไป เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน

แลมเบิร์ต อัศวินหัวหน้ากลุ่มสังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน เขาจึงส่งสายตาให้กับอัศวินคนอื่นๆ รอบๆ ทันใดนั้น อัศวินหลายนายก็ลุกขึ้นยืนแล้วล้อมตัวรอยเอาไว้

"ดื่มซะ" แลมเบิร์ตกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

น้ำซุปเนื้อร้อนจัดถูกบังคับส่งไปที่ริมฝีปากของเขา

รอยเห็นว่าไม่สามารถปัดสอยไปได้อีกแล้ว เขาจึงพยายามจะพลิกตัวหนี แต่กลับถูกกดตัวลงกับพื้นอย่างแน่นหนา

อัศวินคนอื่นๆ ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ซุปในชามนี้มีพิษ!

หลุยส์ลุกขึ้นยืน มองลงไปยังรอยที่ถูกกดอยู่กับพื้น "จุดจบของการปองร้ายลอร์ด เจ้าคงรู้อยู่แล้วใช่ไหม?"

ดวงตาของรอยเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขารู้ดีว่าผลที่ตามมาคืออะไร

"ใครสั่งให้เจ้าวางยาพิษ?" น้ำเสียงของหลุยส์ยังคงราบเรียบ ไม่เร่งรีบ

รอยตอบด้วยเสียงสั่นเครือ "คือ... คือท่านเซลดอน ท่านสั่งให้ข้าพเจ้าวางยาพิษ"

เซลดอนคือบุตรชายคนที่สองของดยุคคาลวิน และเป็นพี่ชายแท้ๆ ของหลุยส์

เหล่าอัศวินพากันหันไปมองหลุยส์

พวกเขาล้วนเป็นอัศวินของตระกูลคาลวิน จึงรู้ดีถึงการชิงดีชิงเด่นระหว่างพี่น้องในตระกูลนี้

แต่การที่ลอร์ดยังไม่ทันจะตั้งตัวได้มั่นคง ก็ถูกคนในตระกูลแทงข้างหลังเช่นนี้ ยังคงเป็นเรื่องที่ทำให้รู้สึกสะท้านใจ

รอยยังคงพูดต่ออย่างขาดตอน "ท่านสัญญาว่า... ขอเพียงวางยาพิษสังหารท่านได้ ท่านจะให้ข้าพเจ้ากลับไปทางใต้ และจะจัดหาตำแหน่งใหม่ให้ข้าพเจ้า อย่างน้อยก็เป็นหัวหน้าอัศวิน..."

เมื่อคำนี้หลุดออกมา สีหน้าของเหล่าอัศวินที่ล้อมเขาอยู่ยิ่งดูย่ำแย่เข้าไปใหญ่

ทว่าหลุยส์กลับหัวเราะออกมาเบาๆ

หากเขาเดาไม่ผิด พี่ชายของเขาทำเช่นนี้เพื่อขจัดคู่แข่งในการสืบทอดตำแหน่งในอนาคตให้สิ้นซาก

ระบบการสืบทอดตำแหน่งดยุคของตระกูลคาลวินไม่ใช่การสืบทอดโดยบุตรชายคนโต แต่เป็นการสืบทอดโดยผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

ไม่ว่าตอนนี้หลุยส์จะดูไร้ค่าเพียงใด แต่ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาก็ยังเป็นสายเลือดของดยุคคาลวิน และยังมีสิทธิ์ในการสืบทอด

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาตายระหว่างทางไปแดนเหนือ ตระกูลก็จำเป็นต้องส่งพี่น้องคนอื่นมาทำหน้าที่บุกเบิกแดนเหนือแทน

นั่นหมายความว่า เซลดอนไม่เพียงแต่กำจัดคู่แข่งไปได้หนึ่งคน แต่ยังสามารถบั่นทอนกำลังของพี่น้องคนอื่นๆ ได้อีกด้วย เป็นแผนการที่แยบยลจริงๆ

รอยยังคงมีความหวังริบหรี่ เขาจ้องมองหลุยส์อย่างอ้อนวอน "ท่านลอร์ด ข้า... ข้าถูกบังคับ! ข้าเป็นเพียงอัศวิน ท่านเซลดอนสั่งข้า ข้าไม่กล้าขัดขืน... ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ข้าสำนึกผิดแล้ว และยินดีจะจงรักภักดีต่อท่าน!"

"แลมเบิร์ต" หลุยส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ครับ" หัวหน้าอัศวินก้าวมาข้างหน้า พร้อมกับชักดาบยาวออกมา

รอยลนลานถึงขีดสุด เขาพยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง "ท่านลอร์ด! ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้าจะไม่กล้า..."

"ฉัวะ!"

แสงสีเงินวับวาบ เลือดสดๆ กระเซ็นลงบนผืนหิมะ

เสียงอ้อนวอนของรอยหยุดชะงักลงทันที ศีรษะของเขากลิ้งลงไปบนพื้น ดวงตาเบิกโพลงอย่างไม่ยอมตาย

แลมเบิร์ตเก็บดาบเข้าฝัก แล้วกล่าวอย่างราบเรียบ "คนทรยศถูกลงทัณฑ์แล้ว"

ทว่าภายในค่ายพักแรม บรรยากาศกลับเริ่มดูแปลกไป

เหล่าอัศวินที่เฝ้ามองเหตุการณ์ต่างพากันเงียบกริบ ดวงตาของพวกเขาสะท้อนความรู้สึกที่ซับซ้อนออกมา

รอยทรยศต่อลอร์ด สมควรตายแล้ว นั่นคือความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้

แต่สิ่งที่เขาทำลงไปนั้น เป็นเพียงเพราะความโลภจริงๆ หรือ?

เขาอยากกลับไปทางใต้ ไม่อยากติดตายอยู่ในทุ่งรกร้างที่หนาวเหน็บแห่งนี้

แล้วพวกเขาล่ะ? พวกเขาเองก็รู้สึกไม่ต่างกันไม่ใช่หรือ?

ทุกคนต่างรู้ดีว่า การเดินทางมาบุกเบิกดินแดนในแดนเหนือนั้นหมายถึงอะไร

ที่นี่คือดินแดนแห่งการเนรเทศ เป็นดินแดนที่มีอัตราการตายสูงที่สุด

ไม่มีใครเต็มใจมา และไม่มีใครที่ไม่อยากกลับไป

ในวินาทีนี้ ไม่มีใครกล้ามองไปยังศีรษะที่กลิ้งอยู่บนพื้น เพราะหวาดกลัวว่าจะเห็นใบหน้าของตนเองซ้อนทับอยู่บนศีรษะที่ขาดกระเด็นนั้น

ความสับสนและความอ้างว้างค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นมาในใจเหมือนระลอกคลื่น

ภายใต้ความมืดมิด กองไฟที่กำลังลุกโชนสะท้อนความรู้สึกที่อยู่ในส่วนลึกของดวงตาของพวกเขาออกมาอย่างชัดเจน

หลุยส์สังเกตเห็นสิ่งนั้น เขาจึงก้าวไปข้างหน้า "ใครที่อยากกลับไป สามารถไปได้เดี๋ยวนี้เลย"

ทุกคนตกใจและพากันเงยหน้ามองเขา

"ข้าจะเขียนจดหมายถึงตระกูลด้วยตนเองเพื่อยกโทษให้พวกเจ้า" หลุยส์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าของทุกคน "แต่หลังจากวันนี้ไป หากใครยังคิดจะหนี จุดจบก็จะเหมือนกับรอย"

ไม่มีใครพูด และไม่มีใครกล้าขยับตัว

พวกเขาไม่ใช่คนโง่ แม้จะมีจดหมายที่เขียนโดยหลุยส์ แต่ตระกูลก็อาจจะไม่ยกโทษให้ในข้อหาละทิ้งหน้าที่ และสิ่งที่รอพวกเขาอยู่อาจจะเป็นบทลงโทษที่รุนแรงกว่าเดิม

การอยู่ที่แดนเหนืออาจจะเป็นทางตาย แต่การกลับไปก็ใช่ว่าจะมีทางรอด

หลุยส์มองอัศวินที่นิ่งเงียบเหล่านี้ แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะออกมาเบาๆ

เขาลดบรรยากาศที่ตึงเครียดเมื่อครู่ลง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นสงบนิ่ง "พวกเจ้าทุกคนต่างคิดว่าการมาที่แดนเหนือคือการมาตาย พวกเจ้าต่างรู้ดีว่าทำไมตัวเองถึงถูกส่งมา ก็เพราะพวกเจ้าไม่มีคนหนุนหลังในตระกูล ดังนั้นจึงถูกปฏิบัติเหมือนขยะที่ถูกทิ้งขว้างตามใจชอบ"

หลุยส์นิ่งไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นทรงพลัง "แต่ข้าไม่คิดแบบนั้น! พวกเจ้าไม่ใช่ขยะ! การที่พวกเจ้าสามารถเป็นอัศวินฝึกหัด หรือแม้แต่เป็นอัศวินทางการได้นั้น สิ่งที่พวกเจ้าพึ่งพาคือพรสวรรค์ คือความพยายาม และคือการต่อสู้ที่ผ่านพ้นมาจริงๆ! แล้วพวกที่ส่งพวกเจ้ามาล่ะ? ก็แค่กลุ่มปลวกที่เอาแต่เสวยสุขอยู่ในปราสาทเท่านั้น!"

หลุยส์ค่อยๆ กวาดสายตามองทุกคน ในตอนนี้ แววตาของทุกคนเริ่มสั่นคลอน

"พวกเจ้าเคยคิดไหมว่า มีความเป็นไปได้ประการหนึ่ง ถ้าหากพวกเราสามารถมีชีวิตรอดอยู่บนผืนดินที่เย็นยะเยือกแห่งนี้ได้ล่ะ? ถ้าหากพวกเราสามารถตั้งตัวได้อย่างมั่นคงที่นี่ล่ะ? บางที ความมืดมิดก่อนรุ่งสางอาจจะยาวนาน แต่ดวงตะวันย่อมขึ้นเสมอ! ข้าไม่รู้ว่าพวกเราจะสามารถรอจนถึงวินาทีนั้นได้ทุกคนหรือไม่ แต่ข้าขอสาบานในนามของบรรพบุรุษมังกร หากวันนั้นมาถึง เกียรติยศที่มาพร้อมกับดวงตะวัน ข้าจะแบ่งปันให้กับพวกเจ้าทุกคน!"

หลุยส์มองอัศวินที่กำลังลังเลใจเหล่านั้น น้ำเสียงของเขายิ่งหนักแน่นขึ้น

"บางทีสำหรับตระกูลคาลวิน พวกเจ้าอาจจะเป็นตัวตนที่ไร้ความสำคัญ เป็นเบี้ยที่สามารถถูกเสียสละได้ทุกเมื่อ แต่บนดินแดนที่เต็มไปด้วยโอกาสแห่งนี้ ทุกอย่างเป็นไปได้ ใครบางคนในที่นี้ ในอนาคตอาจจะได้เป็นบารอน วิสเคานต์ หรือแม้แต่เอิร์ล! แน่นอนว่าพวกเจ้าจะจมปลักอยู่กับสิ่งที่โชคชะตาลิขิตไว้ต่อไป เอาแต่คร่ำครวญและคิดว่าตัวเองเหมือนคนที่มีเท้าก้าวเข้าไปในหลุมศพแล้วครึ่งหนึ่งก็ได้ หรือจะมากับข้า เพื่อกุมอนาคตเอาไว้ในมือของตนเองบนดินแดนที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้"

ความเงียบ...

ความเงียบที่น่าอึดอัดดั่งความตาย

ลมกลางคืนหวีดหวิว กองไฟวูบวาบไปมา สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

ทันใดนั้น "ปัง!" เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของค่ำคืน

แลมเบิร์ต หัวหน้าอัศวิน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และชกหมัดขวาลงบนอกอย่างแรง!

"ขอถวายชีวิตรับใช้ท่านลอร์ด!"

จากนั้น คนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่...

"ขอถวายชีวิตรับใช้ท่านลอร์ด!"

"ขอถวายชีวิตรับใช้ท่านลอร์ด!"

...

เหล่าอัศวินพากันคุกเข่าลงทีละคน พร้อมกับชกหมัดขวาลงบนตำแหน่งหัวใจ

༺༻