บทที่ 42 - การปะทะของทหารม้า

บทที่ 42 - การปะทะของทหารม้า

น้ำท่วมทำลายล้างเมืองตลอดทั้งคืน เมื่อถึงรุ่งสาง อดีตเมืองหลวงของจักรวรรดิก็กลายเป็นทะเลสาบ

เหลือเพียงหลังคาพระราชวังที่อยู่สูงที่สุดและสิ่งปลูกสร้างที่ติดกับภูเขาไม่กี่แห่งที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาราวกับเกาะแก่ง

บนผิวน้ำเต็มไปด้วยซากศพและธงรบที่ขาดวิ่นลอยเกลื่อน ทหารที่รอดชีวิตราวกับนกที่ตื่นตระหนก ตัวสั่นเทาอยู่บนเกาะแก่ง ขวัญกำลังใจพังทลายลงอย่างสมบูรณ์แบบ

พระเจ้าไซรัสมหาราชเปียกโชกไปทั้งตัว เกราะทองคำหม่นหมอง อาร์ตาชาเดินลุยน้ำมาอย่างทุลักทุเล น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"ฝ่าบาท จบสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ ค่ายทหารถูกราบเป็นหน้ากลอง คลังเสบียงและคลังอาวุธพินาศหมดสิ้น อาวุธยุทโธปกรณ์เหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ ทหารที่ยังสู้ไหวเหลือไม่ถึงสองหมื่นนาย ล้วนหวาดผวาและอุปกรณ์ก็ไม่ครบมือ"

พระเจ้าไซรัสมหาราชสมกับเป็นยอดกษัตริย์ เขาสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ทำได้เพียงหาทางหนีทีไล่ทางอื่น

"ประตูทิศใต้ เป็นพื้นที่สูงที่สุด แรงกระแทกของน้ำอ่อนที่สุด ตีฝ่าวงล้อมออกทางประตูทิศใต้เดี๋ยวนี้ เป้าหมายคือชายแดนแคว้นอาซัน เร็วเข้า"

กองกำลังผสมเปอร์เซียที่เหลือรอดภายใต้การนำของพระเจ้าไซรัสมหาราชและพระเจ้าดาริอุสที่หนึ่ง ละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างและพากันเบียดเสียดแห่ไปที่ประตูทิศใต้อย่างบ้าคลั่ง

ประตูทิศใต้ยังไม่ถูกน้ำท่วมมิด ประตูเมืองถูกเปิดออกอย่างยากลำบาก ทหารที่พ่ายแพ้จนหมดสภาพพากันแห่ทะลักออกจากประตูเมือง ทิ้งหมวกทิ้งเกราะ วิ่งหนีตายไปทางทิศใต้

ทว่า พวกเขาเพิ่งจะพุ่งออกมาได้ไม่ถึงห้าลี้ เข้าสู่พื้นที่ลุ่มที่มีแต่ดินโคลน ทันใดนั้น บนเนินเขาทั้งสองด้านก็มีเสียงรัวกลอง เสียงแตร และเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้อง

"ฆ่า อย่าปล่อยให้พระเจ้าไซรัสมหาราชหนีไปได้"

เตียวคับ ซิหลง และแฮหัวเอี๋ยน นำกองทัพวุยก๊กที่ดักซุ่มอยู่นับหมื่นนาย พุ่งทะยานลงมาราวกับพยัคฆ์ลงเขา ตัดขาดกองทัพเปอร์เซียที่กำลังแตกพ่ายออกเป็นสองท่อนและโอบล้อมเอาไว้ในพริบตา

"ต้านเอาไว้ คุ้มกันฝ่าบาท"

อาร์ตาชาตาแทบถลน

ขุนพลเปอร์เซียหลายนายแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น นำทหารที่ยังพอมีความกล้าเหลืออยู่เพียงไม่กี่พันคน พุ่งเข้าปะทะกับกระแสน้ำเหล็กของทัพวุยก๊กราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

การต่อสู้สกัดกั้นทัพหลังอันแสนจะโหดร้ายปะทุขึ้น นักรบเปอร์เซียใช้เลือดเนื้อและอาวุธที่บิ่นแหว่ง เข้าขัดขวางแนวหน้าของทัพวุยก๊กอย่างสุดชีวิต พื้นที่ลุ่มที่เต็มไปด้วยโคลนถูกย้อมจนเป็นสีเลือด ทุกตารางนิ้วที่แย่งชิงกัน ล้วนต้องแลกมาด้วยชีวิต

พระเจ้าไซรัสมหาราชไม่ได้หันกลับไปมอง ภายใต้การลากจูงขององครักษ์ เขากับพระเจ้าดาริอุสที่หนึ่งและคนอื่นๆ ยังคงวิ่งหนีไปทางทิศใต้อย่างบ้าคลั่ง

ทุกครั้งที่ทหารไล่ตามเข้ามาใกล้ ก็จะมีกองกำลังสกัดกั้นทัพหลังจำนวนหลายร้อยหรือเป็นพันคนรั้งอยู่ด้านหลัง ใช้ชีวิตแลกกับเวลาพักหายใจเพียงเสี้ยววินาที

วิ่งหนีตายตลอดทาง หลั่งเลือดตลอดทาง การหลบหนีเพียงไม่กี่วันนี้ กลายเป็นขุมนรกแห่งเลือดและน้ำตา

เมื่อเมืองหลักของแคว้นอาซันปรากฏขึ้นตรงหน้า ในที่สุดข้างกายพระเจ้าไซรัสมหาราชก็เหลือทหารที่ผอมโซ เสื้อผ้าและเกราะขาดวิ่น แววตาเลื่อนลอยเพียงสองสามพันคนเท่านั้น กองทหารเปอร์เซียที่เคยเกรียงไกรสั่นสะเทือนทวีป รวมถึงเมืองหลวงอันแข็งแกร่งของพวกเขา ล้วนถูกฝังไปพร้อมกับความพิโรธของแม่น้ำฟ้าในครั้งนั้น

กองกำลังผสมแคว้นอาซันจัดทัพรอรับอย่างเข้มงวด พระเจ้าไซรัสมหาราชมองดูดินแดนแห่งนั้น ภายใต้หน้ากากทองคำไม่มีความยินดี มีเพียงความเหนื่อยล้า ความแค้น และความว่างเปล่า เขาค่อยๆ หันกลับไปมอง ท้องฟ้าทางทิศเหนือที่ถูกเงามืดแห่งความตายปกคลุม ที่นั่นฝังทุกสิ่งทุกอย่างของเขาเอาไว้

"โจโฉ ประเทศมังกร" น้ำเสียงของพระเจ้าไซรัสมหาราชแหบพร่าราวกับกระดาษทราย อาบไปด้วยเลือดและความแค้น "ความแค้นนี้ ต่อให้เทน้ำจากแม่น้ำคงคาทั้งหมด ก็ไม่อาจชำระล้างได้"

เขาหนีบสีข้างม้าอย่างแรง นำทหารที่เหลือรอด ก้าวเข้าสู่เขตแดนแคว้นอาซันด้วยความทุลักทุเลและอัปยศอดสู

เบื้องหลัง ทหารวุยก๊กที่ไล่ตามมารั้งม้าหยุด สายตาอันเย็นเยียบของเตียวคับดุจลูกธนูคมกริบ ล็อกเป้าหมายไปที่สุนัขจนตรอกที่หนีเข้าไปในประเทศอื่น

ศึกพาซาร์กาด ปิดฉากลงด้วยแผนร้อยลี้แม่น้ำฟ้าของประเทศมังกร

ทว่า ควันไฟแห่งสงครามชี้ชะตาประเทศยังไม่ดับมอด แคว้นอาซันทางตอนใต้ พายุลูกใหญ่กำลังจะมาเยือน

น้ำท่วมพาซาร์กาดกลืนกินความรุ่งโรจน์สุดท้ายของเปอร์เซีย กองกำลังที่เหลือรอดแห่ทะลักเข้าสู่เขตแดนแคว้นอาซันอย่างลนลาน สมทบกับกองกำลังที่เหลือรอดของประเทศซากุระและแคว้นเล็กอื่นๆ ก่อนหน้านี้ พลังสุดท้ายของกองกำลังพันธมิตรรวมตัวกันเป็นหนึ่ง

ส่วนกองทัพเกราะดำของโจโฉและกองเรือรบใบแดงของกังตั๋ง ก็กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองเฉิงตูของจ๊กก๊ก

ชะตากรรมของทวีปแขวนอยู่บนเส้นด้าย นอกเหนือจากสมรภูมิหลักแล้ว กระแสน้ำเหล็กกล้าสองสายที่แยกตัวออกมา ก็กำลังพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรงบนที่ราบรกร้างอันกว้างใหญ่ ราวกับเขี้ยวเล็บแห่งโชคชะตา

สายลมพัดพากรวดทรายที่แห้งแล้ง ส่งเสียงสะอื้นไห้ ลิโป้ถือทวนขวางม้า ม้าเซ็กเธาว์พ่นลมหายใจร้อนผ่าว ผ้าคลุมสีเลือดโบกสะบัดไปตามสายลมอย่างบ้าคลั่ง

เบื้องหลังเขา คือทหารม้าเหล็กซีเหลียงหกหมื่นนายที่เป็นขุมกำลังสุดท้าย

ผลลัพธ์ของการพักฟื้นฟูสรรพกำลังปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในเวลานี้ กองทัพเงียบสงบและน่าเกรงขาม แววตาของทหารคมกริบ ม้าศึกใต้ร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เผยให้เห็นถึงความดุดันและพลังระเบิดอันเป็นเอกลักษณ์ของม้าพันธุ์ดีจากทุ่งหญ้าแดนเหนือ

ม้าพันธุ์ดีระดับสุดยอดที่ลิโป้ทุ่มเทเสบียงในคลังไปแลกเปลี่ยนมาจากทุ่งหญ้า ความเร็วและความทนทานของพวกมัน เหนือกว่าม้าศึกทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

ฝั่งตรงข้าม ทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกของอรชุนจัดทัพอย่างเข้มงวด มีจำนวนใกล้เคียงหกหมื่นนายเช่นกัน ทว่าเมื่อสังเกตดูดีๆ กลับปิดบังความเหนื่อยล้าไว้ไม่มิด จากการต่อสู้นองเลือดก่อนหน้านี้ ม้าศึกหลายตัวมีบาดแผลที่ขา ปากและจมูกมีฟองน้ำลายสีขาว ไม่สง่างามเท่าม้าซีเหลียงเลยแม้แต่น้อย

อรชุนจ้องมองลิโป้ แววตาเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน แต่ก็แฝงไปด้วยความหนักใจ เขาชูคันธนูเทพ คานฑีวะ อันใหญ่โตขึ้นสูง

"ค่ายกลกงล้อวายุ บุก"

ยุทธวิธีของอรชุนคล้ายคลึงกับยุทธวิธีมังกูไดของทหารม้ามองโกล แต่มีอานุภาพอ่อนกว่าทหารม้ามองโกล ไม่ว่าจะเป็นระยะยิงธนู พละกำลังของม้า หรือทักษะการขี่ม้า ก็ล้วนเทียบกับชนเผ่าทุ่งหญ้าที่เติบโตบนหลังม้าไม่ได้เลย

เสียงคำรามของอรชุนฉีกกระชากอากาศ

ทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกแผดเสียงคำรามดังกึกก้อง กองทัพอันยิ่งใหญ่พุ่งทะยานเข้าใส่ทหารม้าเหล็กซีเหลียงที่กำลังพุ่งเข้ามาหา

คันธนูอันทรงพลังหลายหมื่นคันถูกง้างขึ้นจนสุดขณะควบม้าอย่างรวดเร็ว สายธนูสั่นสะเทือน

"ฆ่า"

เสียงคำรามของลิโป้ดังประดุจฟ้าร้องเก้าชั้นฟ้า ทวนกรีดนภาชี้ไปข้างหน้า

ทหารม้าเหล็กซีเหลียงพุ่งทะยานออกไป ม้าเซ็กเธาว์ร้องเสียงหลง สี่เท้าตะบึงดุจสายฟ้า ทหารม้าคนอื่นๆ ตามมาติดๆ

ความได้เปรียบด้านความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวของม้าพันธุ์ดีจากทุ่งหญ้าปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายหดสั้นลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงกีบเท้าม้าที่ดังกึกก้อง สามร้อยก้าว สองร้อยห้าสิบก้าว สองร้อยก้าว

สายตาของอรชุนคมกริบดุจพญาเหยี่ยว จับจ้องไปที่ลิโป้ที่กำลังพุ่งเข้ามา ในจังหวะที่เข้าสู่ระยะสองร้อยก้าว ซึ่งเป็นระยะหวังผลของทหารม้าธนูผู้ถูกเลือก เขาแผดเสียงตะโกนลั่น

"ง้างธนู ยิง"

ฟิ้ว

ทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกแสดงให้เห็นถึงทักษะการขี่ม้าและระเบียบวินัยอันน่าทึ่ง ม้าศึกหลายหมื่นตัวถูกดึงสายบังเหียนอย่างแรงขณะกำลังควบตะบึงด้วยความเร็วสูง เท้าหน้าลอยขึ้นฟ้า ฝืนชะลอความเร็วลงอย่างกะทันหัน

ในเสี้ยววินาทีที่ม้าลอยตัวและชะลอความเร็วนั้น คันธนูอันทรงพลังหลายหมื่นคันก็ส่งเสียงดังสนั่นพร้อมกัน

ลูกธนูที่บดบังแสงตะวันพุ่งแหวกอากาศพร้อมกับเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู สาดกระหน่ำเข้าใส่กองทัพม้าซีเหลียงที่ยังคงพุ่งเข้ามาอย่างเต็มกำลังและระยะห่างหดสั้นลงเหลือไม่ถึงหนึ่งร้อยแปดสิบก้าว

"ยกโล่"

ลิโป้แผดเสียงคำราม ทวนกรีดนภาตวัดเป็นวงกลม ปัดป้องลูกธนูหลายดอกที่พุ่งเข้าหาม้าเซ็กเธาว์จนกระเด็นออกไป ทหารม้าเหล็กซีเหลียงคนอื่นๆ ก็ยกโล่กลมที่แขวนอยู่บนอานม้าขึ้นมาเช่นกัน แม้ว่าโล่จะช่วยป้องกันจุดตายได้ แต่ห่าธนูบนท้องฟ้านั้นมีจำนวนมหาศาลเกินไป และยังมีอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัว

ฉึก ฉึก ฉึก

เสียงลูกธนูเจาะทะลุเนื้อดังขึ้นเป็นระลอก ทหารม้าเบาซีเหลียงถูกยิงล้มลงเป็นแถบๆ ขณะกำลังพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง ม้าศึกร้องโหยหวนและล้มกลิ้งไปกับพื้น อัศวินร่วงหล่นลงคลุกฝุ่น และถูกกีบเท้าเหล็กของม้าที่ตามมาข้างหลังซึ่งหยุดไม่ทันเหยียบย่ำอย่างเลือดเย็น

เพียงการระดมยิงรอบเดียว ก็มีอัศวินและม้าศึกอย่างน้อยหลายพันนาย ล้มลงบนเส้นทางแห่งการพุ่งทะยานตลอดกาล พื้นทรายถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานบาดตา

"เปลี่ยนทิศทาง ยิงสวน"

คำสั่งของอรชุนตามมาติดๆ

ทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกยิงธนูเสร็จ ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย อาศัยความได้เปรียบชั่วขณะจากการหยุดกะทันหัน กองทัพอันยิ่งใหญ่ราวกับกงล้อขนาดยักษ์ที่กำลังหมุนวน ถอยร่นไปทางด้านหลังปีกข้างอย่างรวดเร็ว หวังจะทิ้งระยะห่างอีกครั้ง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการระดมยิงบนหลังม้าระลอกที่สอง

"ยิงสวน กดดันไว้"

ลิโป้แผดเสียงคำราม ทวนกรีดนภาตวัดเป็นวงกว้างดั่งกงล้อ ปัดป้องลูกธนูที่พุ่งเข้ามา เขาคว้าคันธนูลิ้นมังกรอันทรงพลังออกมาอย่างรวดเร็ว ง้างธนูจนสุดราวกับพระจันทร์เต็มดวง ลูกธนูเจาะเกราะแบบสามเหลี่ยมสั่งทำพิเศษถูกพาดลงบนสาย สายตาดุจพญาเหยี่ยวล็อกเป้าไปที่อรชุน

ผึง

สายธนูสั่นสะเทือน ลูกธนูหนักพุ่งแหวกอากาศกลายเป็นเส้นสีดำเลือนลาง

สัญญาณเตือนภัยในใจของอรชุนดังสนั่น เขาเอียงคอหลบอย่างสุดชีวิต

เคร้ง

ลูกธนูเจาะเกราะอันหนักอึ้งพุ่งเฉียดด้านข้างหมวกเกราะทองคำของเขาไปอย่างจัง ประกายไฟสาดกระเซ็นบาดตา หมวกเกราะถูกแรงกระแทกจนปลิวหลุดออกไป ร่วงหล่นลงไกลๆ รอยแผลลึกปรากฏขึ้นที่ขมับ เลือดไหลทะลักออกมาในทันที

ความโกรธแค้นจุดไฟในตัวอรชุน เขาชักลูกธนูหนักสั่งทำพิเศษประดับหินมาลาไคต์ออกมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ อาศัยสัญชาตญาณของยอดนักธนู ง้างธนูรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด ลูกธนูพุ่งออกไปอย่างไร้เสียง แต่รวดเร็วดุจแสง

ลิโป้เพิ่งจะยิงธนูเสร็จ กำลังจะบิดตัวหลบ

ฉึก

หัวลูกธนูฉีกกระชากเสื้อคลุมและชุดเกราะ พุ่งเฉียดสีข้างด้านซ้ายของเขาไปอย่างแรง ละอองเลือดสาดกระเซ็น ความเจ็บปวดทำให้ลิโป้ครางต่ำ แต่แววตากลับยิ่งทวีความดุร้าย

ระยะห่างหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว เข้าสู่ระยะหวังผลของธนูทหารม้าซีเหลียง

"ระดมยิง"

เสียงคำรามของเตียวฮอดังก้องสนามรบ

ฟิ้ว

ห่าธนูของทหารม้าเบาซีเหลียงแม้จะไม่แม่นยำและปลิดชีพได้เท่าทหารม้าธนูผู้ถูกเลือก แต่ก็มีจำนวนมหาศาลมืดฟ้ามัวดิน ลูกธนูหนาแน่นพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแห่งความตาย ครอบคลุมทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกที่กำลังถอยร่นและยิงธนู

เสียงลูกธนูเจาะเนื้อดังขึ้นไม่ขาดสาย ในกองทัพทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกก็มีคนและม้าล้มระเนระนาดเช่นกัน ความเร็วในการถอยร่นลดลง

ทหารม้าเบาทั้งสองฝ่ายเข้าประจัญบานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ลูกธนูปลิวว่อน ทหารม้าถูกยิงตกม้าอย่างต่อเนื่อง ดาบโค้งถูกชักออกจากฝัก หอกยาวพุ่งแทง ม้าศึกร้องโหยหวนและพุ่งชนกัน

ทหารม้าเบาปะทะทหารม้าเบา ทหารม้าธนูปะทะทหารม้าธนู ปีกทั้งสองข้างของสนามรบกลายเป็นเครื่องโม่เนื้อขนาดยักษ์ ทุกตารางนิ้วล้วนมีการต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง

ที่ปีกข้างของสนามรบ การต่อสู้พัวพันของทหารสองกองทัพชั้นยอดนั้นดุเดือดเป็นพิเศษ

สุริยะ ขุนพลเกาทัณฑ์ทองคำ ยอดนักธนูใต้บังคับบัญชาของอรชุน ง้างธนูยิง ลูกธนูพุ่งเข้าเป้าทุกลูก ลูกธนูเขี้ยวหมาป่าพุ่งแหวกอากาศพร้อมกับเสียงหวีดแหลม ทะลวงเข้าที่ลำคอของซงเหียน ขุนพลผู้ห้าวหาญแห่งซีเหลียงอย่างแม่นยำ ร่างของซงเหียนหงายหลังอย่างแรง ดาบยาวในมือหลุดล่วง ตกม้าเสียชีวิต

"ซงเหียน"

จงป้าเห็นสหายร่วมรบตายอย่างอนาถ ตาแทบถลน ควบม้าพุ่งชนสุริยะราวกับหมีป่า ค้อนหนามอันหนักอึ้งแฝงพลังประดุจขุนเขาถล่มหินผาทลายฟาดลงมาอย่างแรง สุริยะเก็บคันธนูยาว ใช้ดาบโค้งปัดป้อง

"เคร้ง"

เสียงปะทะดังกึกก้อง ดาบโค้งถูกค้อนหนามฟาดจนแทบหลุดจากมือ ง่ามนิ้วของสุริยะฉีกขาด เลือดไหลริน จงป้าได้ทีไม่ปล่อย ค้อนหนามกวาดล้างศัตรู สุริยะฝืนหมอบลงกับอานม้าหลบพ้น หมวกเกราะถูกกวาดจนปลิวหลุด ผมเผ้าหลุดลุ่ย ทุลักทุเลสุดขีด

เตียวฮอควบม้าถือหอกเข้ามาสมทบ ร่วมกับจงป้ารุมโจมตีสุริยะ เงาหอกดุจป่าทึบ เสียงค้อนหวีดหวิว สุริยะรับมือซ้ายทีขวาที ตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายรอบด้าน

บนสมรภูมิที่สับสนวุ่นวาย รังสีสังหารแผ่ซ่านอยู่อีกจุดหนึ่ง โจเสง ผู้ที่มีวิชายิงธนูเฉียบขาดและมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวที่สุดในกองทัพซีเหลียง สายตาดุจพญาเหยี่ยว ล็อกเป้าหมายไปที่ โมโร ขุนพลเหยี่ยวรุ้ง นายกองร้อยทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกที่กำลังควบม้าปล่อยลูกธนูอยู่ท่ามกลางความวุ่นวาย

โมโรก็สังเกตเห็นโจเสงเช่นกัน ทั้งสองง้างสายธนูพร้อมกัน ลูกธนูเขี้ยวหมาป่าสองดอกฉีกกระชากอากาศ พุ่งแหวกอากาศเข้าหากันพร้อมเสียงหวีดแหลมแห่งความตาย

โจเสงหมอบแนบอานม้าในเสี้ยววินาทีที่ลูกธนูพุ่งออกจากแล่ง ลูกธนูของโมโรเฉียดเกราะหลังของเขาไป ก่อให้เกิดประกายไฟสาดกระเซ็น

แต่ลูกธนูของโจเสงกลับราวกับมีตา พุ่งเจาะเข้าที่ลำคอของโมโรที่เปิดโล่งจากการง้างธนูอย่างแม่นยำไร้ที่ติ ร่างของโมโรแข็งทื่อ คันธนูอันทรงพลังหลุดจากมือ เอามือกุมลำคอที่เลือดพุ่งกระฉูดแล้วร่วงลงจากหลังม้า

ความตายของโมโรไม่ได้ทำให้การดวลธนูของนักธนูเทพสิ้นสุดลง ไม่ไกลนัก ดัส ขุนพลเงาเค้าแมว ผู้บัญชาการทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกอีกคนหนึ่ง เห็นโมโรถูกฆ่าตายก็โกรธจัด ล็อกเป้าโจเสงในทันที ลูกธนูขนนกดำอาบยาพิษถูกปล่อยออกจากแล่งอย่างเงียบเชียบ พุ่งตรงไปยังกลางหลังของโจเสง

โจเสงราวกับมีตาดันหลัง ในจังหวะที่ลูกธนูกำลังจะพุ่งโดนตัว ร่างของเขากลับไถลหลบไปทางซ้ายอย่างพิสดาร พร้อมกับยิงธนูสวนกลับไป ลูกธนูขนนกดำเฉียดสีข้างด้านขวาของเขาไป พาเอาเกราะหนังหลุดไปชิ้นหนึ่ง

ส่วนลูกธนูที่โจเสงยิงสวนกลับไป พุ่งทะลุตาซ้ายของม้าที่ดัสขี่อยู่อย่างแม่นยำ ม้าศึกร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาและยกสองขาหน้าขึ้น เหวี่ยงดัสตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ดัสตอบสนองรวดเร็วมาก เมื่อตกถึงพื้นก็กลิ้งตัวเพื่อลดแรงกระแทก ลุกขึ้นนั่งคุกเข่า ไม่สนใจความเจ็บปวด ง้างธนูอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เป้าหมายยังคงเป็นโจเสง

โจเสงบังคับม้าให้หันกลับมา แววตาเย็นเยียบ ทั้งคู่อยู่ห่างกันสามสิบกว่าก้าวและยิงธนูใส่กันอีกครั้ง ลูกธนูพุ่งสวนกันกลางอากาศ

โจเสงดึงสายบังเหียนอย่างแรง ม้าศึกยกสองขาหน้าขึ้น ลูกธนูของดัสเฉียดท้องม้าไปปักลงบนพื้นดิน

ส่วนลูกธนูของโจเสงกลับเป็นดั่งฝันร้ายที่สลัดไม่หลุด พุ่งทะลุคันธนูที่ดัสรีบยกขึ้นมาบัง พลังอันมหาศาลฉีกกระชากคันธนูจนแตกหัก ลูกธนูยังคงมีแรงส่ง พุ่งทะลวงเข้าที่หัวไหล่ของดัสอย่างแรง ดัสร้องด้วยความเจ็บปวดและโซเซถอยหลัง

"ตายซะ"

แววตาของโจเสงสาดประกายเย็นเยียบ จิตสังหารปะทุขึ้น เขาชักลูกธนูเขี้ยวหมาป่าเจาะเกราะสั่งทำพิเศษออกมาจากซองธนูสามดอกอย่างรวดเร็ว ง้างธนูจนสุดราวกับพระจันทร์เต็มดวง นำลูกธนูทั้งสามดอกพาดลงบนสายธนูพร้อมกัน กล้ามเนื้อแขนทั้งสองข้างปูดโปน คันธนูส่งเสียงครวญครางราวกับจะทนรับน้ำหนักไม่ไหว

ผึง

สายธนูส่งเสียงดังสนั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ลูกธนูอันคมกริบทั้งสามดอกเรียงตัวเป็นรูปตัว พิน ปิดตายพื้นที่หลบหลีกของดัสจนหมดสิ้น ไม่ว่าเขาจะกลิ้งไปทางซ้าย ทางขวา หรือถอยหลัง ก็ต้องโดนลูกธนูอย่างน้อยหนึ่งดอกอย่างแน่นอน

แววตาของดัสฉายแววสิ้นหวังเป็นครั้งแรก เขาพยายามจะกระโจนหลบไปทางซ้าย แต่บาดแผลทะลุที่แขนทำให้การเคลื่อนไหวของเขาช้าลง

ฉึก ฉึก ฉึก

ลูกธนูทั้งสามดอกพุ่งเข้าเป้าเกือบจะพร้อมกัน ดอกหนึ่งทะลุแขนซ้ายที่พยายามจะยกขึ้นมาบัง ดอกหนึ่งปักลึกลงไปในอกขวา และดอกสุดท้าย พุ่งเข้าปากที่อ้ากว้างด้วยความตกตะลึงอย่างแม่นยำ ทะลุออกทางหลังคอ ร่างของดัสถูกพลังอันมหาศาลกระชากให้ลอยละลิ่วไปด้านหลัง ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง กระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็สิ้นใจในที่สุด

"เยี่ยม"

โกซุ่นที่อยู่ไม่ไกลเหลือบเห็นโจเสงยิงธนูสามดอกซ้อนสังหารขุนพลศัตรู ก็ตะโกนร้องชื่นชมเสียงดัง

โจเสงไม่หยุดพัก กวาดสายตามองไปรอบๆ ล็อกเป้าหมายไปที่นายกองร้อยอีกคนที่กำลังสั่งการให้กองทหารบุกโจมตีปีกข้างของทัพซีเหลียงในพริบตา เสียงสายธนูดังขึ้นอีกครั้ง นายกองร้อยคนนั้นก็ร่วงลงจากหลังม้า

ตามมาด้วยลูกธนูดอกที่สองพุ่งออกจากแล่ง นายทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกอีคนหนึ่งที่พยายามจะจัดรูปขบวนป้องกันก็ถูกยิงทะลุใบหน้า โจเสงเปรียบดั่งยมทูตบนสนามรบ ปลายธนูชี้ไปที่ใด ขุนพลศัตรูต้องมีอันเป็นไป

อีกด้านหนึ่ง กรรณะ ขุนพลสิงโตคลั่ง รองผู้บัญชาการทหารม้าธนูผู้ถูกเลือกที่ห้าวหาญที่สุด แกว่งลูกตุ้มเหล็กอันหนักอึ้ง พุ่งทะลวงเข้าสู่ค่ายทหารม้าซีเหลียงราวกับพายุ ลูกตุ้มเหล็กส่งเสียงหวีดหวิว งุยซกชูหอกพุ่งเข้าปะทะ หอกยาวดุจมังกรพิษออกจากถ้ำ ลูกตุ้มเหล็กของกรรณะหมุนวนอย่างพิสดาร พันก้านหอกและดึงอย่างแรง

งุยซกเสียการทรงตัว ลูกตุ้มเหล็กอีกข้างของกรรณะพร้อมกับกระแสลมอันดุร้ายพุ่งกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง

"อั้ก"

เกราะหน้าอกของงุยซกยุบตัว เลือดพุ่งออกจากปาก ร่างกระเด็นออกไปหลายจั้งราวกับว่าวสายป่านขาด ตกลงพื้นและแน่นิ่งไป

"งุยซก"

โกซุ่นแผดเสียงคำราม หอกยาวในมือกลายร่างเป็นเงาดำ พุ่งทะลวงเข้าที่หัวใจของกรรณะ กรรณะแกว่งลูกตุ้มเหล็กปัดป้องอย่างบ้าคลั่ง

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง"

ประกายไฟสาดกระเซ็น คมหลาวอันหนักอึ้งปะทะกับลูกตุ้มเหล็กอย่างรุนแรง ม้าศึกของทั้งสองฝ่ายต่างส่งเสียงร้องและถอยหลังไปพร้อมกัน ลูกตุ้มเหล็กของกรรณะหมุนวนอย่างพิสดาร กวาดเข้าที่ขาของม้าโกซุ่น โกซุ่นดึงสายบังเหียนอย่างแรง ม้าศึกยกสองขาหน้าขึ้น หลบพ้นไปได้อย่างหวุดหวิด ลูกตุ้มเหล็กฟาดลงบนพื้น หินแตกกระจาย

หอกยาวและลูกตุ้มเหล็กเข้าปะทะกันอีกครั้ง เงาหอกและลมตุ้มเหล็กหวีดหวิว อันตรายอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]