บทที่ 36 - ขุนพลอิกิ๋ม ยอมลุยไฟลุยน้ำเพื่อตระกูลโจ

บทที่ 36 - ขุนพลอิกิ๋ม ยอมลุยไฟลุยน้ำเพื่อตระกูลโจ

เปลวเพลิงที่แผดเผาสวรรค์และควันโขมงในหุบเขาทั่งเหล็ก เป็นสัญญาณประกาศถึงการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของกองกำลังหลักที่เหลือรอดของประเทศซากุระ

บนเนินเขาสูงนอกหุบเขา โอดะ โนบุนากะได้เห็นฉากขุมนรกเพลิงนี้ทั้งหมด ใบหน้าของเขามืดครึ้มจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา

"จิวยี่ แผนล้างบางช่างเหี้ยมโหดนัก"

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบถึงกระดูก ข้อนิ้วที่กำหมัดแน่นขาวโพลน โอดะ โนบุนากะไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ทัพกังตั๋งจะปิดล้อมปากหุบเขาจนสนิท เขากระชากสายบังเหียนอย่างแรง ม้าศึกยกสองขาหน้าขึ้นยืน

"ถอย"

คำสั่งเด็ดขาดเฉียบขาด เขานำซานาดะ ยูคิมูระ มิยาโมโตะ มูซาชิ และทหารคนสนิทฝีมือเยี่ยม หันม้ากลับโดยไม่เหลือเยื่อใย

อาศัยความกล้าหาญเหนือมนุษย์และความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ ฉีกช่องโหว่ที่ปากถุงของกองทัพกังตั๋งที่ยังไม่ทันรัดแน่นจนขาดสะบั้น

มุ่งหน้าไปยังทิศทางของแคว้นอาซัน ทิ้งฝุ่นตลบไว้เบื้องหลังโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

ไฟสงครามค่อยๆ ดับลง แต่เศษเถ้ายังคงคุกรุ่น ซุนเซ็กและจิวยี่ยืนอยู่บนที่สูงนอกหุบเขาทั่งเหล็ก ทอดสายตามองสมรภูมิอันดำเป็นตอโกะและที่ราบทางใต้ที่สงบร่มเย็นอยู่ไกลๆ

คำสั่งเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียงถูกส่งออกไปยังเมืองต่างๆ ที่เพิ่งยึดคืนมาได้ เสบียงอาหารที่กองสุมเป็นภูเขาถูกแจกจ่ายให้กับชาวบ้านที่ผอมแห้งแรงน้อยอย่างยุติธรรม

ฮูโต๋ แพทย์เทวดา นำลูกศิษย์ไปตั้งเต็นท์พยาบาลชั่วคราวตามจุดต่างๆ กลิ่นยาสมุนไพรเริ่มพัดพาความคาวเลือดให้จางหายไป

ชาวแดนใต้ที่ผ่านพ้นความทุกข์ยาก แววตาของพวกเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากความหวาดกลัวเป็นความซาบซึ้งและมีความหวัง

ดินแดนทางใต้ถูกกวาดล้างจนสิ้นฝุ่นและภัยคุกคาม กลายเป็นรากฐานอันมั่นคงที่สุด ที่จะคอยค้ำจุนมหาสงครามชี้ชะตาอันยิ่งใหญ่ที่กำลังจะกวาดล้างไปทั่วแผ่นดิน

กองเพลิงของจิวยี่ ได้แผดเผากองกำลังที่เหลือรอดของประเทศซากุระและแคว้นเล็กแคว้นน้อยเหล่านั้น พร้อมทั้งรากฐานของพวกมันให้กลายเป็นเถ้าธุลี

ดินแดนทางใต้แห่งนี้ได้กลายเป็นหลักประกันที่แข็งแกร่งของประเทศมังกร นับแต่นี้ไป เสบียงอาหารจากเจียงหนานสามารถส่งขึ้นเหนือเพื่อสนับสนุนการรบได้แล้ว

ข่าวดีนี้ทำให้ทุกระดับชั้นของประเทศมังกรฮึกเหิม และยิ่งทำให้โจโฉที่อยู่บนกำแพงเมืองลั่วหยาง สามารถทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่ทางตะวันตกได้

ที่นั่น ทหารเกราะเหล็กกว่าสองแสนนายของพระเจ้าไซรัสมหาราช ราชาเหนือราชาแห่งจักรวรรดิเปอร์เซีย ซึ่งประกอบด้วยทหารราบเกราะหนักแห่งกองทหารอมตะและทหารม้าแห่งกองทหารผู้เป็นอมตะ กำลังตั้งตระหง่านราวกับอสูรยักษ์ที่พร้อมขย้ำเหยื่อ

โจโฉยืนอยู่บนเชิงเทินของเมืองหลิวหลี ผ้าคลุมสีดำพลิ้วไสวไปตามสายลม เมืองหลิวหลีแห่งนี้เพิ่งจะถูกตีแตกเมื่อไม่กี่วันก่อน

แม้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่ทั้งในและนอกเมืองก็กว้างขวางพอที่จะรองรับกองทัพกว่าสองแสนนายให้พักผ่อนและตั้งค่ายได้

และนี่ก็เป็นเมืองเล็กๆ ที่อยู่ใกล้กับฝั่งเปอร์เซียมากที่สุดแล้วเช่นกัน

ทั้งในและนอกเมือง กองทัพกว่าสองแสนนายกำลังเร่งตั้งค่ายและเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกันอย่างสุดกำลัง

ทหารต่างพากันซ่อมแซมกำแพงเมืองที่เสียหายจากการบุกโจมตี พร้อมกับเร่งสร้างค่ายที่พักอาศัยบนพื้นที่เปิดโล่งนอกเมือง

คูเมืองถูกขุดให้ลึกลง รั้วกั้นม้าถูกตั้งเรียงราย เต็นท์ที่พักอันแข็งแรงถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว ป้อมปราการของค่ายทหารกำลังถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งด่วน

ภายในค่ายหลักของทัพวุยก๊ก กุยแกที่ห่มเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ นัยน์ตาทอประกาย

"ท่านอัครมหาเสนาบดี แนวป้องกันของกองทัพเปอร์เซียแข็งแกร่งดั่งศิลา"

"แม้กองทัพของเราจะมีกำลังพลถึงสองแสน แต่หากเข้าปะทะซึ่งหน้า เกรงว่าเราจะต้องสูญเสียอย่างหนัก แม้จะทุ่มด้วยศพเป็นภูเขา เลือดเป็นสายน้ำ ก็ยากที่จะสั่นคลอนพวกมันได้"

น้ำเสียงของกาเซี่ยงทุ้มต่ำและราบเรียบ แต่กลับแฝงไปด้วยความเยือกเย็นประดุจอสรพิษ

"หากต้องการทำลายแผนการนี้ ต้องโจมตีจุดที่พวกมันต้องปกป้อง"

"เส้นทางเสบียงและแหล่งน้ำ คือจุดตายของพวกมัน แต่พระเจ้าไซรัสมหาราชไม่ใช่คนโง่ การปล้นเสบียงแบบธรรมดาย่อมต้องเผชิญกับการป้องกันอย่างแน่นหนา"

"ต้องใช้แผนเปิดเผยเข้าบีบบังคับ ทำให้มันไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ไม่ว่ามันจะตอบโต้อย่างไร ล้วนมีแต่ทางตัน"

ประกายตาของโจโฉสว่างวาบ เขาปรบมือพร้อมกับกล่าวว่า

"ดี งั้นก็จงกางแผนเปิดเผยนี้ออกไป ดูสิว่ามันจะแก้เกมนี้อย่างไร"

ตะเกียงในเมืองหลิวหลีเผาไหม้น้ำมันไปจนหมดสิ้นตลอดทั้งคืน โจโฉและเหล่ากุนซือต่างมีเส้นเลือดฝอยในตาแดงก่ำ

การจำลองแผนการรบในกระบะทรายถูกคำนวณอย่างแม่นยำไปจนถึงระยะห่างในการลาดตระเวนของทหารสอดแนมแต่ละหน่วย

จากการลาดตระเวนอย่างละเอียดของทหารสอดแนมฝ่ายเราในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แผนที่เส้นทางเสบียงของเปอร์เซียที่ถูกกางอยู่ตรงกลาง มีทั้งหมดสิบสี่เส้นทาง

การบุกโจมตีซึ่งหน้าเปรียบดั่งแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ การปล้นเสบียงก็เปรียบดั่งการล้วงคองูเห่า

ในที่สุด แผนการอันแยบยลที่หลอมรวมทั้งดินฟ้าอากาศ ชัยภูมิ กลอุบายลวงตา และความเหี้ยมโหด ก็ได้ถูกหล่อหลอมขึ้นจนเสร็จสมบูรณ์

ขั้นตอนแรก

หนึ่ง การสร้างหุ่นฟาง แผนการนี้ต้องการเกณฑ์ฟางข้าวและก้านข้าวสาลีทั้งหมดในเมือง รวมถึงชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงอย่างเร่งด่วน เพื่อเร่งสร้างหุ่นฟางจำนวนหนึ่งแสนสามหมื่นสี่พันตัวทั้งวันทั้งคืน

หุ่นฟางห้าหมื่นตัวในจำนวนนี้จะถูกสวมด้วยชุดเกราะหนังที่ขาดวิ่น และเสียบธงรบที่เปื้อนโคลน เพื่อให้มองจากระยะไกลแล้วดูเหมือนจริงมากที่สุด

สอง กองทัพนกต่อบุกโจมตี แผนการนี้กำหนดให้ส่งทหารชั้นยอดสิบสี่กองร้อย กองร้อยละหนึ่งหมื่นสี่พันนาย ยกทัพออกจากเมืองอย่างเอิกเกริกในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง

หัวใจสำคัญของการปฏิบัติการคือการสร้างภาพลวงตาอันยิ่งใหญ่ที่เหนือกว่ากำลังพลจริงอย่างเทียบไม่ติด

การแบกรับน้ำหนักเพื่อลวงตา ในแต่ละกองร้อย จะจัดให้ทหารหกพันนายแบกหุ่นฟางที่มีความสูงเท่ากับตัวเอง เดินอยู่ด้านในของขบวนทัพ ไม่ให้หุ่นฟางสวมชุดเกราะ และขนส่งเสบียงสัมภาระด้วยเกวียนลาก เพื่อให้มองจากระยะไกลแล้ว ทหารแต่ละนายที่แบกหุ่นฟางยังคงดูเหมือนคนเพียงคนเดียว

การสร้างฝุ่นควันพรางตา ทหารที่อยู่รอบนอกจะมีหน้าที่ลากกิ่งไม้ พยายามทำให้เกิดฝุ่นควันหนาทึบและลอยอยู่ได้นาน ธงรบนับไม่ถ้วนจะถูกตั้งใจชูให้เอียงและซ้อนทับกัน เพื่อสร้างความสับสนและภาพรบกวนทางสายตาท่ามกลางฝุ่นควัน

การกวาดล้างทหารสอดแนม จัดวางทหารม้าเบาฝีมือดีที่สุดหลายร้อยนาย พร้อมด้วยหน้าไม้ทรงพลังและมีดสั้นอาบยาพิษ ออกลาดตระเวนที่ปีกทั้งสองข้างและด้านหน้ากองทัพในรัศมีห้าลี้

ภารกิจเดียวของพวกเขาคือการสังหารทหารสอดแนมของเปอร์เซียทุกคนที่พยายามจะเข้ามาสอดแนม เพื่อให้แน่ใจว่าฝ่ายเปอร์เซียจะไม่สามารถรับข้อมูลข่าวสารที่แม่นยำในระยะประชิดได้

ผลลัพธ์ที่คาดหวังก็คือ ทหารสังเกตการณ์ของเปอร์เซียจะทำได้เพียงประเมินขนาดของแต่ละกองร้อยคร่าวๆ ว่ามีทหารประมาณหนึ่งหมื่นนายจากระยะไกลสุดสายตาผ่านฝุ่นควันที่ตลบอบอวล

เมื่อทั้งสิบสี่กองร้อยเคลื่อนทัพพร้อมกัน ทหารสอดแนมของเปอร์เซียจะตั้งรับไม่ทันและทำให้เกิดการขาดแคลนกำลังคน

ในสายตาของชาวเปอร์เซีย มันจะกลายเป็นภาพอันน่าตื่นตะลึงของกองทัพหลักวุยก๊กนับสิบสี่หมื่นนายที่ยกทัพออกมาจนหมดสิ้นและกำลังพุ่งเป้าไปที่เส้นทางเสบียงของพวกมัน

ขั้นตอนที่สอง

เมื่อกองทัพทั้งสิบสี่สายเดินทางมาถึงจุดกึ่งกลางระหว่างสองเมือง แผนการนี้จะดำเนินการแบ่งแยกกองกำลังอันเป็นหัวใจสำคัญ

หนึ่ง แสร้งบุกเส้นทางเสบียง รองแม่ทัพทั้งสิบสี่คน จะนำทหารจริงคนละสี่พันนายแยกตัวออกจากทัพหลัก มารับหุ่นฟางหกพันตัวของแต่ละสาย สวมชุดเกราะให้พวกมัน ผูกธงรบไว้บนตัว ผูกติดกับเกวียนสำรอง แล้วใช้ล่อและม้าลากจูง

ในขณะเดียวกัน ทหารที่อยู่รอบนอกก็จะสร้างฝุ่นควันให้รุนแรงยิ่งขึ้น เพิ่มจำนวนทหารสอดแนม จะต้องทำให้แน่ใจว่าทหารสอดแนมของเปอร์เซียไม่สามารถเข้าใกล้กองทัพในระยะห้าลี้ได้อย่างเด็ดขาด

ทหารจริงสี่พันนาย หุ่นฟางหกพันตัว ฝุ่นควันอันมหาศาลและความสับสนวุ่นวายที่สร้างขึ้น ฝ่ายศัตรูที่เฝ้าสังเกตการณ์จากระยะห้าลี้ ทั้งหมดนี้จะสร้างภาพลวงตาอันสมจริงว่า กองทัพนับหมื่นกำลังพุ่งเป้าไปที่เส้นทางเสบียง

กองทัพนกต่อทั้งสิบสี่สายนี้จะแยกย้ายกันไปบุกเส้นทางเสบียงทั้งสิบสี่สายของเปอร์เซีย สร้างวิกฤตให้เกิดขึ้นทุกหย่อมหญ้า

สอง ทัพซุ่มโจมตีหลัก ในเวลาเดียวกัน แม่ทัพใหญ่ทั้งสิบสี่คน จะนำทหารจริงคนละหนึ่งหมื่นนาย แยกตัวออกจากทัพหลักอย่างเงียบเชียบ พวกเขาจะลบร่องรอย ทหารจะแต่งกายแบบรัดกุม พกเพียงเสบียงอาหารแห้งสำหรับห้าวันและอาวุธติดตัว

ตามแผนการที่วางไว้ กองกำลังเสริมทั้งสิบสี่หมื่นนายนี้จะรีบซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึก ถ้ำหิน หรือก้นแม่น้ำที่แห้งขอดซึ่งได้สำรวจไว้ล่วงหน้า

ตำแหน่งซุ่มโจมตีของพวกเขาถูกคำนวณมาอย่างแม่นยำ ซึ่งจะเป็นจุดที่ขวางกั้นเส้นทางยุทธศาสตร์ระหว่างค่ายทัพเปอร์เซียและเมืองหลิวหลีพอดี

ซึ่งสามารถกลับไปช่วยป้องกันค่ายได้ทันท่วงที และยังสามารถบุกโจมตีแนวหลังที่ว่างเปล่าของเปอร์เซียได้อย่างสายฟ้าแลบอีกด้วย

ขั้นตอนที่สาม

ค่ายทหารเมืองหลิวหลีจะดำเนินการอำพรางอย่างสมบูรณ์แบบ

ทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายที่อยู่โยงเฝ้าค่าย มีหน้าที่นำหุ่นฟางห้าหมื่นตัวที่สำรองไว้ไปวางเรียงรายกันอย่างหนาแน่นทั่วทุกมุมของค่ายทหาร และปักธงรบให้ทั่ว

รักษาปริมาณควันไฟจากการทำอาหารให้เท่ากับทหารห้าถึงหกหมื่นนาย

จัดหน่วยลาดตระเวนชูธงเดินสลับไปมาระหว่างหุ่นฟางอย่างเป็นระเบียบ

ผลลัพธ์ที่คาดหวัง เมื่อสังเกตจากระยะไกล ธงรบในค่ายทหารจะเคลื่อนไหวไปมา มีเงาคนเดินขวักไขว่ และมีควันไฟลอยคลุ้ง

ราวกับมีทหารห้าถึงหกหมื่นนายตั้งค่ายรอรับมืออยู่อย่างหนาแน่น ทำให้ชาวเปอร์เซียไม่กล้าประมาท

แผนสังหารขั้นเด็ดขาด

หัวใจสำคัญของแผนนี้ก็คือ ไม่ว่าพระเจ้าไซรัสมหาราช แม่ทัพแห่งเปอร์เซียจะตัดสินใจอย่างไร ล้วนแต่ต้องตกลงสู่หลุมพรางแห่งความตาย

ทางเลือกที่หนึ่ง ส่งกำลังไปช่วยเส้นทางเสบียง

หากพระเจ้าไซรัสมหาราชถูกลวงด้วยภาพหลอกตาที่ว่าเส้นทางเสบียงทั้งสิบสี่สายกำลังถูก กองทัพนับหมื่น บุกโจมตีพร้อมกัน จนต้องแบ่งกำลังไปช่วยเหลือ ก็จำเป็นต้องส่งกองกำลังนับหมื่นนายไปถึงสิบสี่กองร้อยเป็นอย่างน้อย ทำให้กำลังทหารในค่ายลดลงเหลือไม่ถึงเจ็ดหมื่นนาย

รอจนกว่ากองกำลังเหล่านั้นจะเดินทัพไปไกล ทัพใหญ่ไม่อาจกลับมาช่วยได้ทันภายในหนึ่งวัน ในช่วงเวลานี้ ทัพซุ่มโจมตีทั้งสิบสี่หมื่นนายที่ซ่อนตัวอยู่ จะอาศัยความได้เปรียบด้านกำลังพลบุกเข้าถล่มค่ายเปอร์เซียที่ว่างเปล่า

ในขณะเดียวกัน ทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายในเมืองหลิวหลีก็จะยกทัพออกมาตีขนาบ ทัพหลักวุยก๊กสิบห้าหมื่นนายบุกตีค่าย ทหารเปอร์เซียหกหมื่นนายย่อมยากที่จะป้องกัน คาดว่าค่ายทหารจะแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว และสามารถจับกุมหรือสังหารแม่ทัพศัตรูได้

ทางเลือกที่สอง บุกตีค่ายวุยก๊กอย่างหนักหน่วง

หากพระเจ้าไซรัสมหาราชเดิมพันว่าค่ายของโจโฉกำลังว่างเปล่า และรวบรวมทัพหลักอย่างน้อยกว่าหนึ่งแสนนายเข้าบุกโจมตีค่ายเมืองหลิวหลีอย่างรุนแรง เช่นนั้นทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายในค่ายจะอาศัยป้อมปราการสู้ตาย เพื่อลากทหารฝีมือดีของเปอร์เซียเข้าไปในส่วนลึกของค่ายให้ได้มากที่สุด

ในขณะเดียวกัน จะมีการยิงธนูไฟเพื่อส่งสัญญาณไปยังสองแห่ง

สั่งให้ทัพซุ่มโจมตีสิบสี่หมื่นนายที่ซุ่มซ่อนอยู่ รีบยกทัพกลับมาสนับสนุนด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อโจมตีเข้าที่ด้านหลังของทัพเปอร์เซียที่กำลังบุกตีค่าย

สั่งให้ทัพนกต่อห้าหมื่นหกพันนาย หรือทหารจริงสี่พันนายในแต่ละสายจากสิบสี่กองร้อย ที่กำลังแสร้งบุกเส้นทางเสบียง ละทิ้งภารกิจทันที และเร่งมุ่งหน้าไปยังค่ายทัพเปอร์เซีย เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารที่เหลืออยู่ในเมืองออกมาสนับสนุน

เมื่อทัพหลักของเปอร์เซียถูกทหารกล้าตายล่อลวงให้เข้าไปในพื้นที่ใจกลางค่ายได้สำเร็จ ทหารกล้าตายจะจุดไฟเผาหุ่นฟางห้าหมื่นตัวที่อาบไปด้วยน้ำมันและจัดวางไว้ล่วงหน้าทั่วค่าย

ค่ายทหารทั้งค่ายจะกลายเป็นขุมนรกเพลิงที่พุ่งสูงเสียดฟ้าในชั่วพริบตา ด้านหน้ามีเปลวเพลิงแผดเผา ด้านนอกมีทหารแสนสี่หมื่นนายปิดล้อม ไร้ซึ่งกำลังเสริม กองทัพเปอร์เซียกว่าหนึ่งแสนนายจะต้องถูกสังหารจนเกือบหมดสิ้น

จุดเด่นที่สุดของแผนอันเหี้ยมโหดนี้ก็คือ ไม่ว่าฝ่ายเปอร์เซียจะเลือกทางไหน ฝ่ายวุยก๊กก็จะมีกำลังทหารมากกว่าเสมอ และมีความได้เปรียบด้านกำลังพลอย่างเด็ดขาด

จุดที่ยากที่สุดก็คือทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายจะต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย และความแข็งแกร่งของหน่วยสอดแนมฝ่ายตน จะต้องรับประกันได้ว่าทหารสอดแนมของศัตรูจะไม่สามารถเข้ามาตรวจสอบสภาพของกองทัพและค่ายทหารในระยะประชิดได้อย่างเด็ดขาด

บนโลกนี้ไม่มีแผนการใดที่สมบูรณ์แบบ แผนการนี้สร้างความได้เปรียบให้กับวุยก๊กอย่างมหาศาล แต่เงื่อนไขสำคัญที่สุดที่จะทำให้แผนนี้สำเร็จได้ก็คือ ในตอนนี้ศัตรูกำลังขาดแคลนเสบียงอย่างหนัก และหวาดกลัวว่าเส้นทางเสบียงจะถูกตัดขาด

สาเหตุหลักก็คือการฟื้นฟูสรรพกำลังของฝ่ายกองกำลังพันธมิตรดำเนินไปได้ไม่ดีนัก และยังไม่สามารถฟื้นฟูความแข็งแกร่งกลับมาได้

เปลวเพลิงของจ๊กก๊กในปีแรก บีบบังคับให้พวกมันต้องเกณฑ์เสบียงอย่างหนัก กวาดล้างเสบียงอาหารของชาวบ้านไปจนหมดสิ้น ส่งผลให้สูญเสียความเชื่อมั่นจากประชาชน

ทำให้ไม่เหลือประชาชนให้เรียกใช้งานในช่วงเวลาฟื้นฟูสรรพกำลังในปีที่สอง และในช่วงต้นปีนี้ กังตั๋งก็จุดไฟเผาอีกครั้ง เสบียงอาหารที่สะสมไว้จึงลดน้อยถอยลงไปทุกที

หากกองกำลังพันธมิตรมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ สามารถพึ่งพาตนเองได้ หรือแม้กระทั่งสามารถบุกเบิกที่ดินทำกินเพื่อเลี้ยงดูกองทัพบริเวณรอบๆ เมืองได้

การข่มขู่ด้วยภาพลวงตาเช่นนี้ ก็คงไม่อาจทำให้พระเจ้าไซรัสมหาราชหวาดกลัวได้ มันอาจจะตั้งมั่นไม่หวั่นไหว หรืออาจจะรวบรวมกำลังพลส่วนหนึ่งไปล้อมปราบกองทหารปล้นเสบียงหนึ่งหรือสองกลุ่มของพวกเขาก็เป็นได้

และเป็นเพราะสถานการณ์เช่นนี้นี่เอง เมื่อฝ่ายวุยก๊กไปปล้นเสบียง ฝ่ายเปอร์เซียจึงต้องมีการเคลื่อนไหวอย่างแน่นอน

ดังนั้นแล้ว กุญแจสำคัญที่ทำให้แผนอันเหี้ยมโหดนี้ได้ผลก็คือ การฉกฉวยจุดอ่อนถึงตายของศัตรูในเวลานี้ที่กำลังขาดแคลนเสบียงอย่างหนัก นี่ไม่ใช่แผนการรบปกติที่จะสามารถนำมาใช้ได้ทุกเมื่อ

โจโฉสมเป็นทรราชย์แห่งยุค เมื่อเห็นว่าแผนนี้มีความเป็นไปได้ และมีผลดีมากกว่าผลเสีย เขาก็เริ่มลงมือปฏิบัติการทันที

"หุ่นฟางจำนวนหนึ่งแสนสามหมื่นสี่พันตัว ภายในห้าวัน จะต้องนำไปซ่อนไว้ในเมืองให้หมด"

"ห้าหมื่นตัวต้องสวมเกราะเก่าและถือธงเก่า มองจากระยะไกลต้องเหมือนคนจริงๆ"

"ส่วนอีกแปดหมื่นสี่พันตัวที่เหลือ ให้ใช้ผ้าป่านเนื้อหยาบหรือเสื้อผ้าเก่าที่ย้อมเป็นสีฝุ่นมาห่อหุ้มท่อนบนอย่างระมัดระวัง เพื่อให้มองเห็นเป็นเพียงเงารูปร่างสีหม่นๆ ที่ยากจะแยกแยะ ภายใต้ฝุ่นควันและระยะทางที่ห่างไกล"

ขุนนางที่รับผิดชอบเรื่องเสบียงและเสบียงสัมภาระมีสีหน้าหนักใจ

"ท่านอัครมหาเสนาบดี เมืองหลิวหลีมีขนาดเล็ก ยุ้งฉางก็ว่างเปล่า ฟางข้าวและก้านข้าวสาลีมีไม่มากนักขอรับ"

"เกณฑ์ชาวนาในบริเวณรอบๆ มาให้หมด มีฟางข้าวและก้านข้าวสาลีในเมืองเท่าไหร่ก็ใช้ให้หมด ส่วนฟางที่เหลือ ให้จัดหามาจากค่ายหลักที่อยู่ด้านหลัง"

"สั่งให้ทหารในกองทัพ เร่งเกณฑ์ชาวบ้านให้เร่งสร้างทั้งวันทั้งคืน เมื่อทำเป็นหุ่นฟางเสร็จแล้ว ให้ถอดแยกชิ้นส่วน แล้วนำไปปะปนกับขบวนรถเสบียงและเสบียงสัมภาระทั่วไป"

"เส้นทางขนส่ง ให้เลือกเส้นทางลับที่กองทัพของเราควบคุมอย่างเข้มงวดที่สุด เดินทางในตอนกลางคืนและพักผ่อนในตอนกลางวัน แอบขนส่งแบ่งเป็นกลุ่มๆ"

"ทหารคุ้มกัน ต้องคัดเลือกคนที่เก่งกาจและไว้ใจได้ หากพบร่องรอยต้องสงสัยระหว่างทาง ยอมอ้อมไปเป็นร้อยลี้ ก็ห้ามเปิดเผยที่ซ่อนเด็ดขาด"

"หากเกิดความผิดพลาด และทำให้สายลับเปอร์เซียสืบรู้ร่องรอยของหุ่นฟางได้ แผนการนี้ก็จบสิ้น เจ้าจงเอาหัวมาให้ข้า"

คำสั่งหนักแน่นดั่งขุนเขา ค่ายทัพหลักของวุยก๊กแปรสภาพเป็นโรงงานขนาดยักษ์ในชั่วพริบตา ชาวบ้านต่างหลั่งเหงื่อดั่งสายฝนภายใต้แสงตะเกียง ฟางข้าวและก้านข้าวสาลีที่มัดรวมกันถูกทำให้เป็นรูปร่างของมนุษย์อย่างรวดเร็ว

ชิ้นส่วนหุ่นฟางหลายต่อหลายลอตถูกแยกชิ้นส่วนอย่างระมัดระวัง ยัดเข้าไปในส่วนลึกของเกวียนขนเสบียงและคลุมด้วยผ้าใบผืนหนา

กองทหารคุ้มกันฝีมือเยี่ยมกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า เดินทางทะลุความมืดและเส้นทางอันห่างไกลประดุจภูตผี หากมีทหารสอดแนมชาวเปอร์เซียเพียงหยิบมือแอบสอดแนมอยู่แต่ไกล ก็จะคิดว่าเป็นเพียงการขนส่งเสบียงตามปกติ และไม่ทันได้สงสัย

ภายในไม่กี่วัน ทัพซุ่มโจมตีอันมหาศาลและลึกลับนี้ ก็ได้ถูกนำมาเก็บไว้ตามโกดังและมุมต่างๆ ของเมืองหลิวหลีอย่างเงียบเชียบ

ภายในเมืองหลิวหลี ฐานหินของแท่นรับรองแม่ทัพแผ่ความเย็นยะเยือก ทหารฝีมือดีหนึ่งหมื่นนายที่ถูกคัดเลือกมายืนเรียงรายอย่างเงียบสงบ

โจโฉเดินขึ้นไปบนแท่นสูง เสียงฝีเท้าที่เหยียบลงบนบันไดหินดังฟังชัด

"สถานที่แห่งนี้คือเหยื่อล่อ และยังเป็นดินแดนแห่งความตาย"

"หากกองทัพเปอร์เซียเลือกที่จะมาโจมตีที่นี่ พวกเจ้าจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตกลับไปอย่างเด็ดขาด"

"ภารกิจของพวกเจ้า คือการเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อถ่วงเวลาพวกมัน พัวพันพวกมันไว้จนถึงวินาทีสุดท้าย นี่คือภารกิจที่ต้องตาย สิบตายไร้รอด"

"ใครที่กลัวตายในตอนนี้ สามารถถอนตัวได้ ไม่ใช่เรื่องน่าอาย และไม่มีใครโทษพวกเจ้า"

"แต่คนที่รั้งอยู่จะต้องเข้าใจให้กระจ่าง พวกเจ้าคือเหยื่อล่อ และยังเป็นดาบที่ใช้สังหารศัตรู"

"วินาทีที่พวกเจ้าตายในสนามรบ ก็คือสัญญาณให้กองทัพทั้งหมดปิดล้อมและกวาดล้างศัตรู เข้าใจแล้วหรือไม่"

ทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายนี้จำเป็นต้องมีแม่ทัพใหญ่เป็นผู้บัญชาการ และคนผู้นั้นก็คือ อิกิ๋ม

หลังจากความเงียบงันชั่วขณะ อิกิ๋มก็คุกเข่าลงบนพื้น ประสานมือคารวะพร้อมกับกล่าวว่า

"ขุนพลอิกิ๋ม ยอมลุยไฟลุยน้ำเพื่อตระกูลโจทุกชั่วอายุคน"

จากนั้น เสียงหนึ่งหมื่นเสียงก็แผดตะโกนขึ้นพร้อมกัน

"ยอมลุยไฟลุยน้ำเพื่อตระกูลโจทุกชั่วอายุคน"

ไม่มีคำพูดโอ้อวด มีเพียงคำขอที่จะไปตายอย่างเรียบง่าย ทรราชย์อย่างโจโฉ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมาเงียบๆ นี่คือกลุ่มคนที่ควรค่าแก่การยกย่องอย่างแท้จริง

[จบแล้ว]