บทที่ 35 - ศัตรูที่น่ายกย่อง

บทที่ 35 - ศัตรูที่น่ายกย่อง

เมืองหนานวั่งแตกพ่าย แม่ทัพใหญ่สิ้นชีพ กองกำลังส่วนที่เหลือของทัพพันธมิตรพังทลายลงอย่างราบคาบ

กำเหลงไม่รอช้า นำทัพเรือใบโจรฝีมือเยี่ยมกัดติดทหารที่กำลังแตกพ่ายอย่างไม่ลดละ

การไล่ล่าของเขาแม่นยำและปลิดชีพศัตรูได้อย่างชะงัด เลือกจู่โจมเฉพาะจุดที่ทหารแตกพ่ายพยายามจะรวมตัวกัน

ทุกครั้งที่โจมตีก็จะสลายการต่อต้านที่เพิ่งรวมตัวกันได้อย่างเด็ดขาด บีบให้พวกมันไม่ได้พักหายใจ

และทำได้เพียงวิ่งหนีตายไปตามเส้นทางรอดชีวิตที่กังตั๋งจัดเตรียมไว้ให้ นั่นคือการหนีห่างจากบึงเหย่หม่างที่เป็นสัญลักษณ์ของการถูกเผา และมุ่งหน้าไปทางหุบเขาทั่งเหล็ก

เล่งทองนำกำลังไปตั้งรับตามช่องเขาต่างๆ ที่ทอดผ่านไปยังป่าเขา ทหารที่แตกพ่ายที่พุ่งชนแนวป้องกันของเขาก็ถูกห่าธนูและค่ายกลทวนยาวซัดกระเด็นกลับมา ทิ้งศพเกลื่อนกลาด

ทหารม้าเบาที่ลิบองนำทัพมาก็เปรียบดั่งตาข่ายล่าเนื้ออันปราดเปรียว ออกลาดตระเวนด้วยความเร็วสูงอยู่รอบนอกอันกว้างใหญ่ของทหารแตกพ่ายทัพหลัก

คอยบีบอัดพื้นที่ในการหลบหนีของพวกมันอย่างต่อเนื่อง และต้อนทหารที่แตกกลุ่มให้กลับเข้าไปรวมกับกระแสหลักของทหารที่กำลังหลบหนี

ในขณะเดียวกัน กองกำลังนกต่อที่เทียปู๋และอุยกายบัญชาการก็แสดงประสิทธิภาพอย่างมหาศาล

ธงรบอักษร วุย ของวุยก๊ก อักษร ฮั่น ของจ๊กก๊ก และธงหัวหมาป่าของลิโป้ สลับกันปรากฏขึ้นตามเนินเขาและป่าไม้ในแดนไกล

เสียงรัวกลองและเสียงแตรดังกึกก้องมาจากทุกสารทิศ พร้อมกับฝุ่นควันที่ถูกตั้งใจทำให้ฟุ้งกระจายจนบดบังแสงอาทิตย์

สร้างภาพลวงตาอันน่าสยดสยองราวกับว่ากองทัพประเทศมังกรนับแสนนายกำลังโอบล้อมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ความหวาดกลัวแพร่กระจายไปในหมู่ทหารแตกพ่ายราวกับโรคระบาด

ภายใต้แรงกดดันราวกับตาข่ายฟ้าแหดินนี้ กองกำลังส่วนที่เหลือของทัพพันธมิตรที่กำลังตื่นตระหนกภายใต้การนำของโทโยโทมิ ฮิเดโยชิ ก็เปรียบเสมือนฝูงแกะที่ถูกต้อน

พวกมันมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่ง ปลอดภัย และไม่มีทางถูกโจมตีด้วยไฟได้มากที่สุดตามสัญชาตญาณ นั่นก็คือหุบเขาทั่งเหล็ก

ปากหุบเขาอันคับแคบมีโขดหินยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่ง เป็นจุดที่ป้องกันได้ง่ายและยากต่อการบุกตี

โทโยโทมิ ฮิเดโยชิมองดูโขดหินอันเย็นเฉียบที่ไร้ซึ่งต้นไม้ใบหญ้าและลำธารตื้นๆ ภายในหุบเขา ความกังวลในใจของเขาก็ลดลงจนถึงขีดสุด

เขารีบสั่งการให้กองทัพทะลักเข้าไปในหุบเขา จัดการป้องกันโดยอิงตามก้อนหินยักษ์ เตรียมพร้อมที่จะปักหลักสู้ตายอยู่ที่นี่เป็นครั้งสุดท้าย

ทว่า บนเนินเขาสูงที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลนอกหุบเขา โอดะ โนบุนากะดึงสายบังเหียนม้าให้หยุดลง

นัยน์ตาที่ซ่อนอยู่ในเบ้าตาลึกกวาดมองสมรภูมิอันวุ่นวายและธงล้อมรอบที่ปลิวไสวอยู่ไกลๆ

การเตรียมการโจมตีด้วยไฟอย่างเอิกเกริกของจิวยี่ที่บึงเหย่หม่างดูจงใจเกินไปในสายตาของเขา

และธงรบอักษร วุย ฮั่น ลิ ที่อยู่รอบนอกเหล่านั้น แม้จะสร้างฝุ่นควันและเสียงอึกทึกได้ แต่ความใหม่เอี่ยมของธงและจังหวะกลองที่สม่ำเสมอเกินไป ทำให้สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเขาตึงเครียดขึ้น

หากกังตั๋งล้อมไว้ทั้งสี่ทิศจริง เหตุใดจึงจงใจเปิดทางรอดที่ทอดไปสู่หุบเขาทั่งเหล็กเอาไว้ ช่างเหมือนกับดักที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างประณีตเหลือเกิน

เขารีบส่งนินจาที่ปราดเปรียวที่สุดข้างกาย ลอบเข้าไปตรวจสอบภายในหุบเขาทั่งเหล็กหรือบริเวณรอบนอกทันที

นินจารายงานกลับมาว่า ภายในหุบเขาเป็นปกติ นอกจากโขดหินและลำธารแล้ว ไม่พบว่ามีวัสดุที่ใช้จุดไฟกองสุมอยู่เป็นจำนวนมาก

"หรือว่า ข้าจะคิดมากไปเอง คนรับใช้ ไปแจ้งลิง โทโยโทมิ ฮิเดโยชิ ว่ากองทัพกังตั๋งมีลับลมคมใน ให้มันระมัดระวังตัวให้จงหนัก"

นินจาผู้ใต้บังคับบัญชารับคำสั่งแล้วจากไป โอดะ โนบุนากะขมวดคิ้วแน่น

ในฐานะหนึ่งในแม่ทัพใหญ่แห่งประเทศซากุระ ความขี้ระแวงและระแวดระวังที่ฝังอยู่ในสายเลือด ทำให้เขาสั่งให้ทหารชั้นยอดของตนหยุดพักอยู่บนเนินเขา ไม่ยอมเข้าไปในหุบเขา

พร้อมกันนั้นก็สั่งให้ทหารม้าเกราะแดงของซานาดะ ยูคิมูระ และมิยาโมโตะ มูซาชิ เตรียมพร้อมตีฝ่าวงล้อมออกไปได้ทุกเมื่อ

ไม่นานนัก โทโยโทมิ ฮิเดโยชิก็ได้รับรายงานจากนินจา เขาเชื่อมั่นในความสามารถของโอดะ โนบุนากะอย่างสุดซึ้ง แต่ในเวลานี้สถานการณ์บีบบังคับ เขาเองก็จนปัญญา

หากไม่เข้าไปตั้งรับในหุบเขาทั่งเหล็ก กองทัพประเทศซากุระที่ขวัญกำลังใจตกต่ำถึงขีดสุด ก็จะถูกกัดกินจนหมดสิ้น

ณ ค่ายทัพกังตั๋ง เมื่อทหารสอดแนมควบม้ามารายงาน ยืนยันว่าทัพหลักของโทโยโทมิ ฮิเดโยชิเข้าไปในหุบเขาจนหมดสิ้น และกำลังจัดการป้องกันโดยอาศัยโขดหินอย่างตึงเครียด

จิวยี่ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์บัญชาการ ประกายตาของเขาสาดแสงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

บรรจุภัณฑ์น้ำมันเพลิงที่ปิดผนึกไว้น่าจะแตกออกแล้วในตอนนี้

นี่คือเทคโนโลยีที่จ๊กก๊กมอบให้ เป็นสิ่งที่ม้าเลี้ยงและชาวบ้านในพื้นที่ค้นพบตอนขึ้นเขา พวกเขาใช้น้ำยางของพืชชนิดหนึ่งมาทาลงบนกระดาษน้ำมัน มันสามารถคงสภาพไม่แตกหักได้ระยะหนึ่ง

คำนวณจากเวลาแล้ว ตอนนี้น่าจะถึงเวลาพอดี

"ถึงเวลาแล้ว จุดไฟ"

ภายนอกหุบเขา ทหารหน้าไม้ผู้ทรงพลังนับพันนายแห่งกังตั๋งจัดกระบวนทัพ ผ้าทอที่ชุบน้ำมันซึ่งพันอยู่บนหัวลูกธนูถูกจุดจนไฟลุกโชน

เมื่อธงสัญญาณสะบัด เสียงสายธนูก็ดังสนั่นพร้อมกัน

"ฟึ่บ ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว"

ลูกธนูไฟนับพันนับหมื่นดอกพุ่งแหวกอากาศภายใต้แรงหนุนของลมตะวันออกเฉียงใต้ ครอบคลุมท้องฟ้าเหนือหุบเขาทั่งเหล็กจนหมดสิ้น

เป้าหมายของลูกธนูเหล่านี้ไม่ใช่ฝูงชนที่แออัด แต่เป็นโขดหินยักษ์ที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันเพลิง รอยแยกบนหน้าผาที่มีน้ำมันไหลเยิ้ม และผิวน้ำในลำธารที่มีน้ำมันลอยล่องอยู่

ลูกธนูไฟตกลงมา

โขดหินที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันปะทะกับไฟก็ลุกโชนขึ้นทันที เสียงระเบิดดังกึกก้องพร้อมกับเปลวไฟสีส้มแดงที่สว่างจ้า

น้ำมันที่ไหลตามซอกหินถูกจุดติด กลายเป็นงูไฟเลื้อยพล่าน ผิวน้ำในลำธารก็ลุกเป็นไฟ ลำธารเล็กๆ กลายเป็นแม่น้ำแห่งเปลวเพลิงที่เดือดดาลและคำรามลั่นในชั่วพริบตา

ด้วยแรงลม เสบียงอาหาร เต็นท์หนังวัว รถลากไม้ แผ่นบุผ้าฝ้ายใต้ชุดเกราะหนังของทหาร หรือแม้กระทั่งฟางแห้งที่นำมาปูรองนอนกันหนาว ซึ่งกองกำลังพันธมิตรนำมาและกองสุมไว้ ล้วนกลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นเยี่ยมภายใต้เปลวเพลิงที่ลุกโชนและอุณหภูมิที่สูงลิ่ว

หุบเขาทั่งเหล็กทั้งหุบเขา กลายเป็นเตาหลอมนรกขนาดยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวจนแทบหายใจไม่ออกในชั่วอึดใจ

ทหารกองกำลังพันธมิตรในหุบเขา วินาทีที่แล้วยังแอบดีใจที่พบป้อมปราการอันแข็งแกร่ง วินาทีต่อมาก็ร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกไร้ก้นบึ้ง

เปลวเพลิงที่ลุกพรึบขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัวโหมกระหน่ำมาจากทุกทิศทุกทาง หรือแม้กระทั่งพวยพุ่งขึ้นมาจากน้ำในลำธารใต้ฝ่าเท้า เสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนากลบทุกสรรพเสียงในทันที

ท่ามกลางฉากนรกที่แผดเผาสวรรค์และต้มน้ำทะเลจนเดือดพล่านนี้ เสียงกลองรบของทัพใหญ่กังตั๋งก็ดังกึกก้องประดุจฟ้าร้อง

"ฆ่า"

เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดของซุนเซ็กทะลวงผ่านกองเพลิง

เขาสวมเกราะสีแดงฉานประดุจเทพแห่งสงครามที่ถือกำเนิดจากกองไฟ ควบม้านำหน้าทหารราบที่เก่งกาจที่สุดของกังตั๋ง พุ่งทะลวงเข้าสู่หุบเขาทั่งเหล็กผ่านเส้นทางที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนมาก นั่นคือธงแม่ทัพของโทโยโทมิที่ใกล้จะร่วงหล่นอยู่รอมร่อ ณ ส่วนลึกของหุบเขา

ทวนกรีดนภาของซุนเซ็กไร้ผู้ต่อต้าน เงาทวนตวัดวูบวาบ งัดซามูไรซากุระหลายนายที่ร่างกายมีควันคุกรุ่นและพยายามจะเข้ามาขัดขวางให้ลอยละลิ่ว พุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางกองเพลิง

โทโยโทมิ ฮิเดโยชิภายใต้การคุ้มกันอย่างถวายหัวของซามูไรองครักษ์เพียงไม่กี่คน พยายามจัดตั้งการต่อต้านเป็นครั้งสุดท้าย

ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าควัน ชุดเกราะอันหรูหราถูกรมจนดำเมี่ยม นัยน์ตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น สิ้นหวัง และแทบไม่อยากจะเชื่อ

ซุนเซ็กเปรียบดั่งพยัคฆ์ลงเขา ทวนกรีดนภาที่แฝงไปด้วยพลังดั่งพายุสายฟ้า ฟาดฟันด้วยกระบวนท่ามังกรพิษเจาะทะลวงใจกลาง

เงาทวนกลายเป็นจุดแสงเย็นเยียบ พุ่งทะลวงผ่านช่องว่างระหว่างองครักษ์ทั้งสองนาย หมายแทงเข้าที่ขั้วหัวใจของโทโยโทมิ ฮิเดโยชิ

โทโยโทมิ ฮิเดโยชิชักดาบออกมารับ

"เคร้ง"

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน ง่ามนิ้วของเขาฉีกขาด ดาบแทบจะหลุดจากมือ

ซุนเซ็กไม่รั้งกระบวนท่าทวนกลับ อาศัยจังหวะนั้นบิดและงัดอาวุธของอีกฝ่ายให้กระเด็นออกไป จากนั้นด้ามทวนก็ฟาดขวางประดุจกระบอง หวดเข้าที่สีข้างของโทโยโทมิ ฮิเดโยชิอย่างจัง

"กรอบ"

เสียงกระดูกแตกหักดังฟังชัด โทโยโทมิ ฮิเดโยชิร้องเสียงหลง กระอักเลือดและร่วงหล่นลงจากหลังม้า

ยังไม่ทันที่เขาจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น กีบเหล็กของม้าศึกของซุนเซ็กก็พุ่งเข้ามาถึง ปลายทวนกรีดนภาแทงลงมาประดุจสายฟ้าฟาด

"ฉึก"

คมทวนแทงทะลุลำคอ ตรึงร่างของขุนศึกผู้เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรให้ติดแน่นอยู่บนผืนดินไหม้เกรียมอันร้อนระอุ ไทโคแห่งซากุระ สิ้นชีพ ณ หุบเขาทั่งเหล็ก

บริเวณใกล้กับปากหุบเขา ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ไฟอ่อนกำลังลงแต่กลับเต็มไปด้วยควันโขมง แสงดาบอันคมกริบสายหนึ่งก็พลันฉีกกระชากม่านควัน

ปรมาจารย์แห่งวิถีดาบของประเทศซากุระ ยางิว มุเนโนริ ผู้ก่อตั้งสำนักยางิวชินคาเงะ ซึ่งมีฝีมือไม่ด้อยไปกว่ามิยาโมโตะ มูซาชิ ถือดาบประจำตระกูล คาเงฮิเดะ หนวดเคราและเส้นผมชี้ชัน นัยน์ตาแดงก่ำดั่งเลือด

ข้างกายเขามีซามูไรที่ไม่กลัวตายเหลือรอดอยู่เพียงไม่กี่สิบคน พวกเขายืนห้อมล้อมเทพกระบี่ของตนไว้

"จิตวิญญาณแห่งซามูไร จงตามข้าไปฝ่าวงล้อม เทพีอามะเตราสุคุ้มครอง"

ยางิว มุเนโนริแผดเสียงคำรามดังก้องสนามรบ นำเหล่าทหารกล้าตายพุ่งสวนกระแสเข้าใส่ทัพหลักกังตั๋งที่กำลังทะลักเข้ามาในปากหุบเขา

แสงดาบดุจสายรุ้ง ฟันศพทหารกังตั๋งสองนายขาดสะบั้นในพริบตา คมดาบพาดผ่านไปที่ใด กลับไม่มีผู้ใดต้านทานได้แม้แต่ครึ่งก้าว

"หัวหน้ากบฏกำแหงนัก เทียปู๋แห่งกังตั๋ง อุยกาย อยู่นี่แล้ว"

เสียงตวาดสองเสียงดังประดุจฟ้าร้อง

เทียปู๋และอุยกาย ขุนพลเฒ่าแห่งกังตั๋งพุ่งเข้ามาขวางยางิว มุเนโนริไว้ราวกับประตูเหล็กสองบานจากซ้ายและขวา

ดาบยาวของเทียปู๋หนักแน่นทรงพลัง โล่เหล็กกล้าคุ้มกาย มั่นคงดุจขุนเขา แส้เหล็กของอุยกายส่งเสียงหวีดหวิว โซ่เหล็กดั่งงูเหลือม การโจมตีดุดันแข็งกร้าวไร้ที่เปรียบ

ยางิว มุเนโนริเผชิญหน้ากับการรุมกระหน่ำของสองยอดฝีมือ ไม่เพียงแต่ไม่หวาดกลัว แต่จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในดวงตากลับยิ่งลุกโชน

ดาบคาเงฮิเดะในมือราวกับมีชีวิต กลายร่างเป็นแสงเย็นเยียบปลิดชีพที่พุ่งทะยาน

ร่างของเขาพลิ้วไหวไปมาระหว่างทั้งสองคนราวกับภูตผี แสงดาบทั้งรวดเร็วและพิสดาร สามารถโจมตีใส่ทั้งเทียปู๋และอุยกายได้อย่างพร้อมเพรียง ทุกดาบล้วนโหดเหี้ยมและแฝงไปด้วยความตายที่พร้อมจะแลกด้วยชีวิต

ดาบ โล่ แส้ และโซ่ปะทะกันอย่างดุเดือด เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานไม่ขาดสาย ประกายไฟกระเด็นสาดกระเซ็นอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางควันโขมง

บนโล่ของเทียปู๋ปรากฏรอยฟันลึกหลายรอยในชั่วพริบตา โซ่เหล็กของอุยกายก็ถูกฟันขาดไปท่อนหนึ่งเช่นกัน

ยางิว มุเนโนริรับมือศัตรูสองคน กลับไม่เพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่น้อย

มิหนำซ้ำยังอาศัยเพลงดาบอันล้ำเลิศและการต่อสู้ที่เอาชีวิตเข้าแลก บีบให้ขุนพลเฒ่าทั้งสองต้องทุ่มสุดตัว วิถีแห่งดาบที่รวบรวมพลังตบะมาทั้งชีวิตของเขา เปล่งประกายเจิดจรัสจนน่าใจหายท่ามกลางสถานการณ์ที่สิ้นหวัง

"ไอ้เฒ่านี่ร้ายกาจนัก เล่งทองมาแล้ว"

เมื่อเห็นว่าเทียปู๋และอุยกายไม่อาจเผด็จศึกได้ในเวลาอันสั้น ขุนพลหนุ่มเล่งทองก็ควงทวนพุ่งเข้ามาดุจสายฟ้าสีเงิน ทวนยาวดุจมังกร พุ่งแทงเข้าที่กลางหลังของยางิว มุเนโนริ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูคนที่สามอย่างกะทันหัน ยางิว มุเนโนริก็รับแรงกดดันเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ แต่เขาแผดเสียงคำรามลั่น ระเบิดศักยภาพอันน่าทึ่งออกมา

ในชั่วพริบตานั้น เขาบิดตัวหมุนฟันอย่างเหลือเชื่อ ดาบคาเงฮิเดะวาดเส้นโค้งอันงดงามและเยือกเย็น ปัดป้องทวนปลิดชีพของเล่งทองได้อย่างแม่นยำ

ในขณะที่คมดาบยังคงฟาดฟันต่อไปโดยไม่ลดละ กรีดเป็นแผลลึกจนเห็นกระดูกที่เกราะแขนของเล่งทอง เล่งทองครางต่ำ ทวนในมือชะงักงัน

ทว่า เสี้ยววินาทีที่สมาธิหลุดไปกับการปัดป้องนี้ สำหรับขุนพลเจนศึกอย่างเทียปู๋และอุยกายแล้ว มันคือโอกาสทองที่ไม่อาจปล่อยให้หลุดมือ

"รับไปซะ"

เทียปู๋เล็งเห็นช่องโหว่ที่ยางิว มุเนโนริเพิ่งใช้กำลังไปและยังไม่สามารถรวบรวมกำลังใหม่ได้ทัน จึงกระแทกโล่ไปข้างหน้าอย่างแรง

แม้จะถูกคมดาบคาเงฮิเดะฟันเข้าที่หน้าโล่อีกครั้งจนเกิดเสียงเสียดสีแสบแก้วหู แต่ก็สามารถทำลายจุดศูนย์ถ่วงของยางิว มุเนโนริได้สำเร็จ

"ไปตายซะ"

อุยกายคว้าช่องโหว่ที่เกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีนี้ไว้ แผดเสียงคำรามพร้อมกับหวดโซ่ที่ขาดครึ่งท่อนประดุจท่อนเหล็ก ฟาดเข้าที่กระดูกสะบักของยางิว มุเนโนริอย่างจัง

ในเวลาเดียวกัน เล่งทองก็ฝืนทนความเจ็บปวด ทวนยาวดุจมังกรพ่นพิษ พุ่งแทงเข้าที่ชายโครงอีกครั้ง

เผชิญศัตรูทั้งสามด้าน ไร้ทางหลบหนี

แววตาของยางิว มุเนโนริฉายแววเด็ดเดี่ยว เขาเมินเฉยต่อโซ่ขาดที่อุยกายหวดมาและทวนของเล่งทองที่พุ่งแทง รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย

เปลี่ยนดาบคาเงฮิเดะให้เป็นแสงเย็นเยียบแห่งความตาย ฟันตรงไปที่ศีรษะของเทียปู๋ นี่คือกระบวนท่าที่หวังจะตายตกไปตามกันอย่างแท้จริง

"ตึง ตึง ฉึก"

เสียงทั้งสามดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน

โซ่ขาดอันหนักอึ้งของอุยกายฟาดเข้าที่กระดูกสะบักของยางิว มุเนโนริอย่างแรง เสียงกระดูกแตกหักดังฟังชัด

ทวนยาวของเล่งทองแทงลึกเข้าไปในชายโครงของเขา

ส่วนเทียปู๋ ในจังหวะความเป็นความตาย ก็ใช้โล่ที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนงัดขึ้นไปสุดแรง ปัดป้องดาบปลิดชีพที่พุ่งเป้ามายังศีรษะได้อย่างหวุดหวิด คมดาบเฉียดขอบโล่ไปจนเกิดประกายไฟสาดกระเซ็น

ร่างของยางิว มุเนโนริที่พุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิตแข็งทื่อในทันที เขาพ่นเลือดคำโตออกมา ร่างอันสูงใหญ่โงนเงน

เขาก้มลงมองปลายทวนที่แทงทะลุชายโครงและหัวไหล่ที่ยุบลงไป แล้วเงยหน้ามองดาบคาเงฮิเดะในมือที่ยังคงกำแน่นแต่ไร้เรี่ยวแรงจะยกขึ้นอีก

ยอดนักดาบแห่งยุค ปรมาจารย์แห่งสำนักยางิวชินคาเงะ ดาบเลื่องชื่อคาเงฮิเดะในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

ร่างของเขาล้มตึงลงมา ฝุ่นควันที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดลอยคลุ้ง เทพกระบี่แห่งซากุระ สิ้นชีพลง ณ บัดนี้

ท่ามกลางฝุ่นควันที่ลอยคลุ้ง เทียปู๋ อุยกาย และเล่งทองยืนนิ่งเงียบ พวกเขามองดูศพของยางิว มุเนโนริที่อยู่บนพื้น แล้วมองดูบาดแผลบนร่างกายของพวกเขากันเอง

โล่ของเทียปู๋แทบจะพังทลาย แขนชาดิก ง่ามนิ้วของอุยกายฉีกขาด แขนของเล่งทองมีเลือดไหลริน

แววตาของพวกเขาไม่มีความดีใจในชัยชนะ กลับเต็มไปด้วยความหนักอึ้งและนับถือ

เทียปู๋นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างจริงจังไปทางทิศที่ยางิว มุเนโนริล้มลง อุยกายและเล่งทองก็ทำตามอย่างเงียบๆ

เทพกระบี่แห่งซากุระผู้นี้ เอาตัวเข้าแลกกับคนหมู่มาก ต่อสู้จนตัวตาย ท่วงท่าอันสง่างามและจิตวิญญาณแห่งนักรบที่ก้าวข้ามความเป็นความตาย ได้รับความเคารพอย่างสุดซึ้งจากศัตรู

[จบแล้ว]