บทที่ 30 - กำหนดแผนการ

บทที่ 30 - กำหนดแผนการ

ศึกจุดสูงสุดได้จบลงแล้ว

แต่ในค่ายทหารของประเทศมังกรกลับกำลังวุ่นวายกันยกใหญ่

เตียวต๋งเก๋งและฮูโต๋เมื่อได้สูตรยาสลับซับซ้อนนี้มา ก็ราวกับได้สมบัติล้ำค่า

สองแพทย์เทวดาอดหลับอดนอน

เทียบสูตรยากับตัวอย่างพิษเพื่อวิเคราะห์และทดลองตัวยาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เพียงไม่กี่วัน

ต้นกำเนิดของโรคระบาดที่สร้างความเจ็บปวดให้ประเทศมังกรมานานและคร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย

ก็ถูกไขความลับได้อย่างสมบูรณ์

สูตรยาแก้พิษตัวใหม่ถูกกำหนดขึ้นอย่างรวดเร็ว และเห็นผลทันตา

ไข้สูงลดลง แผลเปื่อยเริ่มสมาน

ผู้ป่วยวิกฤตพ้นขีดอันตราย ผู้ป่วยเบาเริ่มหายเป็นปกติ

เมฆหมอกแห่งความตายที่ปกคลุมค่ายทหารและแนวหลัง

สลายหายไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางกลิ่นหอมของยาสมุนไพร

"โรคระบาดถูกกำจัดแล้ว"

"พวกศัตรูเสบียงหมดและอ่อนล้า"

"เวลาแห่งการล้างอายกู้ชาติมาถึงแล้ว"

ลิโป้แม้แขนจะยังพันด้วยผ้าพันแผลเปื้อนเลือด

แต่ก็ยืนหยัดอย่างสง่างามที่หน้าค่าย ง้าวกรีดนภาชี้ไปยังทิศทางของกองกำลังพันธมิตร

เสียงดังก้องไปทั่วสารทิศ

สิ่งที่ตอบรับเขาคือ เสียงคำรามดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่มและคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง

เสียงคำรามนี้เต็มไปด้วยความกระหายในชัยชนะ การไว้อาลัยแด่เพื่อนร่วมรบที่เสียสละ

และความมุ่งมั่นที่จะปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนอย่างลึกซึ้งและร้อนแรงที่สุด

เวลาผ่านไปอีกสองเดือน จนถึงปลายฤดูหนาว

พายุหิมะอันหนาวเหน็บยังคงพัดโหมกระหน่ำอยู่บนทุ่งกว้าง

พัดพากองหิมะและดินเยือกแข็งให้ปลิวว่อน

กองทัพอันยิ่งใหญ่ของประเทศมังกรและกองกำลังพันธมิตร

ราวกับมังกรยักษ์สองตัวที่เต็มไปด้วยบาดแผล

เผชิญหน้าและห้ำหั่นกันอยู่บนแนวรบอันยาวเหยียด

แม้โรคระบาดจะถูกฮูโต๋และเตียวต๋งเก๋งกำจัดไปได้แล้ว

แต่ความสูญเสียอย่างหนักหน่วงก่อนหน้านี้

ก็ทำให้กำลังพลรวมของประเทศมังกรเหลืออยู่เพียงห้าแสนกว่านาย

ในขณะที่กองกำลังพันธมิตรอาศัยข้าวสาลีฤดูหนาวที่เพิ่งเก็บเกี่ยวใหม่ซึ่งมีคุณภาพไม่ค่อยดีนัก

ประทังชีวิตและรักษากำลังพลไว้ได้ที่หกแสนกว่านาย

ทั้งสองฝ่ายต่างผลัดกันยึดและสูญเสียจุดยุทธศาสตร์บริเวณรอบนอกของป้อมปราการ

สงครามเข้าสู่สภาวะชะงักงัน

ภายในกระโจมทัพกลางของจ๊กก๊ก

บรรยากาศตึงเครียดหนักอึ้ง

ข้อมูลล่าสุดจากหน่วยสอดแนมถูกทำเครื่องหมายไว้บนกระบะทรายขนาดใหญ่

ในระยะห่างจากด่านกำแพงเหล็กไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือประมาณสามร้อยลี้

คือฐานที่มั่นหลักของประเทศซากุระ เมืองเอโดะ

มีการป้องกันแน่นหนาจนน่าขนลุก

ธงรบนักรบเงาของโทกูงาวะ อิเอยาซุ

กองทหารช้างหุ้มเกราะของเกาฏิลยะ

หรือแม้กระทั่งธงรบที่เป็นสัญลักษณ์ของลมป่าไฟภูเขาของทาเคดะ ชินเก็น ล้วนปรากฏให้เห็นที่นั่น

ที่นั่นคือคลังเก็บอาวุธตีเมืองและศูนย์บัญชาการหลักที่กองกำลังพันธมิตรทุ่มเทสร้างขึ้นมา

ภายในเต็มไปด้วยเครื่องเหวี่ยงหินขนาดยักษ์ รถพุ่งชน และบันไดปีนกำแพงเมืองที่ประกอบเสร็จแล้ว

รวมถึงลูกหน้าไม้และน้ำมันไฟที่กักตุนไว้จำนวนมหาศาล

และยังเป็นศูนย์กลางการบัญชาการของแม่ทัพกองกำลังพันธมิตรในแนวหน้าอีกด้วย

การมีอยู่ของมัน เปรียบเสมือนดาบดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือหัวของประเทศมังกร

เล่าปี่ขมวดคิ้วแน่น

นิ้วเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

สายตาของจูกัดเหลียงหยุดนิ่งอยู่ที่ตำแหน่งเมืองเอโดะบนกระบะทรายเป็นเวลานาน

พัดขนนกในมือหยุดนิ่งอยู่ที่หน้าอก

บังทองก็จ้องเขม็งไปที่จุดสีแดงนั้น

เบ้าตาลึกโบ๋ ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดง

แต่กลับมีไฟที่ใกล้จะบ้าคลั่งลุกโชนอยู่ภายใน

"หากไม่กำจัดที่นี่"

"เมืองเฉิงตูก็จะไม่มีวันสงบสุข"

น้ำเสียงของบังทองแหบพร่าและต่ำลึก

แฝงไปด้วยความเด็ดขาดแบบทุบหม้อจมเรือ

"แต่การป้องกันของพวกมันแน่นหนามาก การฝืนบุกก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย"

"ต้องใช้แผนพิสดาร ล่อให้งูออกจากถ้ำ"

สายตาของจูกัดเหลียงและบังทองสบกันในพริบตา

ในดวงตาของบังทองมีความตั้งใจที่จะสู้ตายอย่างเปิดเผย

ส่วนในดวงตาที่ลึกล้ำของจูกัดเหลียงกลับมีแต่ความเจ็บปวดและความลังเลอย่างมหาศาล

เนิ่นนานกว่าเขาจะพยักหน้าอย่างแผ่วเบาที่สุด

เขาเข้าใจแล้วว่าบังทองจะทำอะไร

เอาตัวเองเป็นเหยื่อ ล่อให้เสือร้ายที่เฝ้าเมืองเอโดะออกมา

บังทองสูดลมหายใจลึก หันไปหาเหล่าแม่ทัพในกระโจม

น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเยือกเย็นอย่างที่สุดของกุนซือ

"แผนนี้ อันตรายอย่างถึงที่สุด สิบส่วนมีตายเสียเก้าส่วน"

"ต้องการแม่ทัพที่ชื่อเสียงโด่งดัง"

"มากพอที่จะทำให้ศัตรูเชื่อสนิทใจว่าเราจะโจมตีแบบสายฟ้าแลบจริงๆ"

"ต้องการรองแม่ทัพหลายคนคุมทัพ"

"ต้องการทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นคนที่พร้อมจะสละชีวิต"

"ใครกล้าไปบ้าง"

"ข้าน้อยขอรับอาสา"

จูล่งและม้าเฉียวก้าวออกมาพร้อมกัน เสียงดังกังวานดุจเหล็กกล้า

สายตาของจูกัดเหลียงกวาดมองทั้งสองคน

ม้าเฉียวหันขวับไปหาจูล่ง เกราะเงินสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นชา

แววตาเฉียบคมและหนักแน่น

"จื่อหลง"

"ภารกิจนี้ ต้องเป็นข้าเท่านั้น"

จูล่งขมวดคิ้วแน่น

"เมิ่งฉี่"

"เพื่อชาติบ้านเมืองอวิ๋นจะล้าหลังได้อย่างไร"

ม้าเฉียวก้าวออกมาอีกก้าว น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

"ข้อแรก ท่านแม่ทัพลิโป้บาดเจ็บสาหัสยังไม่หายดี"

"ผู้ที่จะนำทหารม้าซีเหลียงได้ มีเพียงข้าม้าเฉียวผู้สง่างามเท่านั้น"

"ธงรบของข้า คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้แผนนี้สำเร็จ"

"ข้อสอง จื่อหลง ความสามารถในการควบคุมภาพรวมของเจ้านั้นเหนือกว่าข้ามาก"

"หลังจบศึกนี้ แนวรบด้านหน้า ความปลอดภัยของศูนย์กลาง และการรับมือกับสถานการณ์ที่เหลือ"

"หากไม่ใช่เจ้าก็คงไม่มีใครทำได้"

"การบุกทะลวงค่าย ข่มขวัญศัตรู คือสิ่งที่ข้าม้าเฉียวถนัดที่สุด"

"ในเวลานี้ สถานที่นี้ คือเวลาที่ข้าจะต้องทำหน้าที่ยอดขุนพลของประเทศมังกร"

จูล่งมองดูความตั้งใจอันบริสุทธิ์และเด็ดเดี่ยวในดวงตาของม้าเฉียว

เงียบไปครู่หนึ่ง

สุดท้ายเขาก็ชกไปที่เกราะแขนของม้าเฉียวอย่างแรง

น้ำเสียงทุ้มต่ำ

"เมิ่งฉี่..."

"รักษาตัวด้วย"

ส่วนในเรื่องของรองแม่ทัพ หวางผิงก้าวออกมาเป็นคนแรก ประสานมือพูดเสียงต่ำ

"ข้าน้อยหวางผิง ยินดีติดตามท่านกุนซือ"

อู้อี้ก้าวตามมาติดๆ สีหน้าไม่มีความหวาดกลัว

"อู้อี้อยู่นี่แล้ว"

บีฮองและเปาสูหยินสบตากัน

แม้ใบหน้าจะมีความลังเลอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็กัดฟันก้าวออกมา

"พวกข้าน้อยขอรับอาสา"

ตามมาด้วยหัวหน้าทหารหูขาว และหัวหน้าหน่วยแก้แค้นทหารเกราะหวายจากหนานจงที่รออยู่หน้ากระโจม

พร้อมกับทหารฝีมือดีที่สุดอีกหลายพันนายที่พวกเขาคัดเลือกมา

ตะโกนพร้อมกันเสียงดังกึกก้อง

เสียงตะโกนกระทบกระโจมทหาร

"ยินดีตายพร้อมท่านกุนซือ"

บังทองมองดูม้าเฉียว หวางผิง อู้อี้ บีฮอง เปาสูหยิน และแม่ทัพคนอื่นๆ

รวมถึงหัวหน้าทหารหูขาว หัวหน้าหน่วยแก้แค้นทหารเกราะหวายจากหนานจง

และทหารฝีมือดีเหล่านั้นที่มีแต่ความตั้งใจจะสู้ตายในแววตา

"การไปครั้งนี้ สิบส่วนมีตายเสียเก้าส่วน"

"เพื่อล่อให้ศัตรูนำกำลังหลักออกมา และเผาเมืองเอโดะทิ้ง"

"เพื่อประเทศมังกรของเรา เพื่อต่อลมหายใจสู่อนาคต"

น้ำเสียงของบังทองแฝงไปด้วยพลังอันเยือกเย็น

"หากใครจะถอนตัวตอนนี้ ก็จะไม่มีใครโทษ"

"ยินดีตายพร้อมท่านกุนซือและท่านแม่ทัพม้าเฉียว"

ทหารนับหมื่นแผดเสียงคำรามดังก้องกระโจม เปลวเทียนสั่นไหว

ม้าเฉียวกระแทกหอกเงินลงพื้น ยืนตัวตรงอย่างสง่างาม

คืนนั้น ทหารกว่าหมื่นนายอาศัยการคุ้มกันจากกองทัพใหญ่

แยกย้ายกันออกนอกเมือง และไปรวมตัวกันที่ป่าทึบนอกเมือง

วันรุ่งขึ้น

ที่จุดส่งกำลังบำรุงเสบียงของกองกำลังพันธมิตร

ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับสาขาของแม่น้ำเฮยสุ่ย และอยู่ห่างจากเมืองเอโดะไปทางตะวันตกเฉียงใต้ค่อนข้างมาก

เกิดการต่อสู้ขึ้นอย่างดุเดือด

ขุนพลเฒ่าฮองกวนนำกำลังห้าพันนาย

บุกโจมตีอย่างเอิกเกริก

การโจมตีเป็นไปอย่างรุนแรง

พลธนูหน้าไม้ระดมยิงกดดันแนวรั้ว ทหารราบแบกบันไดปีนกำแพงบุกตี

หน่วยวางเพลิงแบกเชื้อไฟพุ่งเข้าใส่กองฟางด้านนอก

เปลวไฟลุกโชนขึ้นรอบๆ จุดส่งกำลังบำรุงอย่างรวดเร็ว เสียงฆ่าฟันดังก้องสะท้านฟ้าดิน

การกระทำทั้งหมดนี้ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าต้องการจะเผาทำลายคลังเสบียงแห่งนี้

จุดประสงค์ชัดเจน ท่วงท่าโจ่งแจ้ง

แถมยังดูเร่งรีบและขาดการวางแผนอย่างรอบคอบอีกด้วย

ข่าวถูกส่งไปยังศูนย์บัญชาการของกองกำลังพันธมิตรที่เมืองเอโดะอย่างรวดเร็ว

ทาเคดะ ชินเก็นมองดูตำแหน่งของคลังเสบียงบนแผนที่

มุมปากกระตุกรอยยิ้มเย็นเยียบอย่างผู้ที่ควบคุมทุกอย่างไว้ได้

"จูกัดเหลียงหมดมุกแล้วสินะ"

"ถึงได้ใช้วิธีเดิมๆ มาเผาเสบียงของข้าอีก"

"ดูท่าการเผาเสบียงครั้งก่อนคงจะทำให้เขาได้ใจมาก"

"หึ ลูกไม้ตื้นๆ แค่นี้ ก็กล้ามาอวดเก่ง"

เขาฟันธงแทบจะในทันทีว่า

นี่เป็นเพียงกลยุทธ์พื้นฐานของประเทศมังกรเพื่อกดดันระบบส่งกำลังบำรุงและแบ่งเบาภาระในแนวหน้า

ไม่น่ากังวลอะไร

เขาสั่งให้ทหารที่เฝ้าคลังเสบียงตั้งรับอย่างแข็งขัน

และระดมกำลังสำรองในพื้นที่ใกล้เคียงไปเสริมกำลัง

แต่ไม่ได้แตะต้องกองกำลังหลักของเมืองเอโดะเลย

ทว่า

สนามรบก็เหมือนกระดานหมากรุกขนาดยักษ์ การขยับหมากเพียงเล็กน้อยก็อาจซ่อนแผนการใหญ่ไว้ได้

แม่ทัพแนวหน้าของกองกำลังพันธมิตรที่มีประสบการณ์โชกโชน

และฝ่ายเสนาธิการที่รับผิดชอบในการรับรู้สถานการณ์โดยรวมของสนามรบ

ในขณะที่ติดตามสถานการณ์การสู้รบอย่างใกล้ชิด

พวกเขาก็รับรู้ได้อย่างรวดเร็วถึงความผิดปกติบางอย่างจากทิศทางอื่นๆ ของกองทัพศัตรู

ประการแรกคือการ "หายตัวไป" อย่างน่าสงสัยของกองทัพหวางผิง

ตามหลักยุทธวิธีปกติ

กองทัพหวางผิงในฐานะที่เป็นปีกหรือกองหนุนของกองทัพฮองกวน

ควรจะเข้าใกล้สนามรบทันทีที่มีการปะทะ

พร้อมจะเสริมกำลังหรือสกัดกั้นกำลังเสริมของศัตรูได้ทุกเมื่อ

ทว่า กองทัพหวางผิงกลับปรากฏตัวเพียงช่วงสั้นๆ ในตอนต้นของการต่อสู้

ก่อนที่สัญญาณธงและเส้นทางการเคลื่อนที่ของกองทัพพวกเขา

จะ "หายไป" จากสายตาของหน่วยสอดแนมกองกำลังพันธมิตรอย่างสมบูรณ์

ราวกับว่าทหารหลายพันคนนี้ระเหยหายไปในอากาศ

ประการที่สองคือความ "เงียบงัน" ของแนวป้องกันอู้อี้

กองทัพอู้อี้ซึ่งรับผิดชอบแนวป้องกันสำคัญทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองหลวง

สัญญาณธงและการลาดตระเวนของหน่วยสอดแนมตามปกติ

กลับมีช่วง "ช่องว่าง" ที่ผิดปกติและไร้เหตุผลในเวลาเดียวกันกับที่มีการต่อสู้อย่างดุเดือด

ความ "เงียบงัน" ที่จงใจนี้ ดูสะดุดตาเป็นพิเศษในสนามรบที่ตึงเครียด

ประการสุดท้ายคือความ "อดกลั้น" ของแนวรบด้านหน้า

สิ่งที่น่าคิดยิ่งกว่าก็คือ

ในขณะที่ฮองกวนกำลังบุกโจมตีคลังเสบียงอย่างหนักหน่วงนั้น

แนวรบด้านหน้าของประเทศมังกร แม้จะยังคงมีการป้องกันที่แน่นหนาและมีธงรบปลิวไสว

แต่ความรุนแรงและความถี่ในการบุกโจมตีและหยั่งเชิง

กลับลดลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับหลายวันก่อน

แสดงให้เห็นถึงสถานะ "อดกลั้น" เพื่อรอจังหวะและสะสมพลัง

เศษเสี้ยวของเหตุการณ์เหล่านี้ที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกัน หรือแม้กระทั่งดูไร้เหตุผล

ถูกฝ่ายเสนาธิการผู้มากประสบการณ์ของกองกำลังพันธมิตรรวบรวมส่งมายังศูนย์บัญชาการที่เมืองเอโดะอย่างรวดเร็ว

พวกเขาวิเคราะห์และเชื่อมโยงข้อมูลเหล่านั้นบนแผนที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทำไมกองทัพหวางผิงถึง "หายตัวไป"

พวกเขาไปไหน

ทำไมกองทัพอู้อี้ถึง "เงียบงัน"

พวกเขากำลังปิดบังอะไรอยู่

ทำไมแนวรบด้านหน้าถึง "อดกลั้น"

กองกำลังสำรองหลักของพวกเขากำลังทำอะไรอยู่

การโจมตีอย่างดุเดือดของฮองกวนที่คลังเสบียงนั้น "ตั้งใจ" และ "เร่งรีบ" เกินไปหรือเปล่า

สายโซ่ตรรกะที่เลือนรางเส้นหนึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

การโจมตีอย่างหนักหน่วงของฮองกวน เป็นการโจมตีหลอกๆ

เป็นเพียงตัวล่อที่นำมาวางไว้ให้เห็นชัดๆ

เพื่อดึงดูดความสนใจไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ และเพื่อดึงกำลังสำรองของฝ่ายเราออกไปบางส่วน

การ "หายตัวไป" ของกองทัพหวางผิง และความ "เงียบงัน" ของกองทัพอู้อี้

ชี้ให้เห็นถึงเป้าหมายที่แท้จริงซึ่งถูกปกปิดไว้อย่างมิดชิด

พวกเขาเป็นไปได้สูงมากว่าจะกำลังปิดบังขุมกำลังหลักที่สำคัญกว่า

เพื่อดำเนินแผนการลับที่อันตรายกว่ามาก

เป้าหมายของขุมกำลังนั้นคืออะไร

เมื่อพิจารณาจากทิศทางที่ผิดปกติของหวางผิงและอู้อี้ (ตะวันออกเฉียงเหนือ/ตะวันออกเฉียงใต้)

บวกกับกลยุทธ์ที่ประเทศมังกรมักจะใช้

และความต้องการที่เร่งด่วนที่สุดในปัจจุบัน นั่นคือเสบียง

เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขา น่าจะเป็นคลังเสบียงอีกแห่งที่มีความสำคัญมากกว่าและอยู่ใกล้แนวหน้ามากกว่า

เพราะจูกัดเหลียงเพิ่งจะใช้จูล่งเผาทำลายคลังเสบียงขนาดใหญ่ไปได้สำเร็จจนได้ใจ

เมื่อรายงานการวิเคราะห์ฉบับนี้ถูกส่งมาถึงตรงหน้าของทาเคดะ ชินเก็น โทกูงาวะ อิเอยาซุ และเกาฏิลยะ

สีหน้าของแม่ทัพทั้งสามก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

โดยเฉพาะทาเคดะ ชินเก็น

เขาจ้องเขม็งไปที่บริเวณที่หวางผิงปรากฏตัวครั้งสุดท้ายก่อนจะ "หายตัวไป" บนแผนที่

รวมถึงทิศทางที่กองทัพอู้อี้อาจจะใช้เพื่อปิดบังข้อมูล

นิ้วของเขากระแทกลงไปบนกระบะทรายอย่างแรง

ซึ่งเป็นตำแหน่งของฐานเก็บเสบียงขนาดใหญ่ของกองกำลังพันธมิตร

ตั้งอยู่ห่างจากเมืองเอโดะไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ประมาณสี่สิบลี้

และอยู่ใกล้กับหุบเขาแม่น้ำที่ซ่อนเร้น นั่นก็คือคลังหุบเขาแม่น้ำนั่นเอง

[จบแล้ว]