บทที่ 20 - จุดจบของราชันย์สรรพสัตว์

บทที่ 20 - จุดจบของราชันย์สรรพสัตว์

ไฟสงครามบนทวีปไพศาลลุกโชนเข้าสู่เดือนที่สาม

บริเวณชายขอบเขตควบคุมของกองทัพเล่าปี่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ป่าดงดิบที่ถูกเรียกว่าป่าอาถรรพ์

ด้วยภูมิประเทศที่สลับซับซ้อนและมีไอพิษลอยคลุ้ง

ทำให้ที่นี่กลายเป็นวังวนนองเลือดแห่งใหม่

สุดยอดมันสมองของแคว้นอาซันอย่างเกาฏิลยะ

และพยัคฆ์แห่งไคของประเทศซากุระอย่างทาเคดะ ชินเก็น

กำลังทอดสายตาอันชั่วร้ายมายังที่แห่งนี้

เป้าหมายคือกองทัพหนานหมานของเล่าปี่ที่กล้าหาญแต่บุ่มบ่าม

ภายในค่ายของกองกำลังพันธมิตร

เกาฏิลยะชี้ไปที่เส้นทางเล็กๆ ในป่าบนแผนที่ แล้วยิ้มเยาะใส่ทาเคดะ ชินเก็น

"ท่านชินเก็น"

"เบ้งเฮ็กซึ่งเป็นผู้นำของหนานหมานในกองทัพเล่าปี่นั้น"

"โลภมาก ขี้โมโห และชอบการปล้นสะดมเป็นอย่างยิ่ง"

"ข้าต้องการจะทิ้งรถเสบียงไว้ที่นี่สองสามคัน"

"และต้อนฝูงปศุสัตว์ที่ดูเหมือนตกใจกลัวจนแตกฝูงมาไว้"

"แต่ทว่าปศุสัตว์พวกนี้..."

ประกายความเย็นเยียบสาดผ่านดวงตาของเขา

"ได้ติดพิษไข้ที่ข้าปรุงขึ้นเป็นพิเศษ"

"ใครสัมผัสโดน ภายในไม่กี่วันจะต้องมีไข้สูง"

"ผื่นแดงขึ้นเต็มตัว อาเจียนเป็นเลือด และติดต่อกันง่ายมาก"

ทาเคดะ ชินเก็นลูบดาบพลางพยักหน้า

"ท่านเกาฏิลยะช่างมีแผนการที่แยบยลยิ่งนัก"

"เบ้งเฮ็กเห็นผลประโยชน์ตรงหน้า"

"ต้องไม่สนใจอะไรแล้วเข้าไปแย่งชิงแน่นอน"

"รอจนกว่าลูกน้องของเขาจะสัมผัสกับสัตว์ที่ติดเชื้อ"

"จนเกิดความวุ่นวายและอ่อนแอลง"

"นั่นแหละคือโอกาสโจมตีสายฟ้าแลบ"

"ทหารม้าเกราะแดงของข้าจะปิดกั้นทั้งสองปีก"

"ส่วนทัพช้างศึกและรถม้าของท่านก็เป็นกำลังหลัก"

"บดขยี้มาจากด้านหลัง"

"โจมตีกองกำลังหลักของพวกเขาให้แตกพ่ายในรวดเดียว"

หลายวันต่อมา

เบ้งเฮ็กและบกลกต้าอ๋องนำกองกำลังหลักของหนานหมานบุกเข้าไปในป่าลึก

หน่วยสอดแนมรายงานว่าพบรถเสบียงและฝูงวัวแกะที่ไม่มีเจ้าของกระจายอยู่

เบ้งเฮ็กดีใจจนเนื้อเต้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

"โชคหล่นทับชัดๆ"

"พวกเรา"

"ไปแย่งมาให้หมด"

บกลกต้าอ๋องสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความไม่ชอบมาพากล

แต่ก็ห้ามปรามไม่ทัน

กองทัพหนานหมานกรูกันเข้าไป

ท่ามกลางความวุ่นวาย ทหารบางส่วนได้สัมผัสกับสัตว์ที่ติดเชื้อ

และในตอนนั้นเอง เสียงฆ่าฟันก็ดังขึ้นรอบทิศทาง

ทหารม้าเกราะแดงของทาเคดะ ชินเก็นพุ่งออกมาจากป่าทึบทั้งสองข้าง

ราวกับพายุหมุนสีแดง ปิดกั้นทางถอย

ด้านหน้าตรงๆ ทัพรถม้าของแคว้นอาซันก็จัดกระบวนทัพบุกเข้ามา

ภายใต้การสั่งการของแม่ทัพ

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือด้านหลัง แผ่นดินสั่นสะเทือน

ช้างศึกแคว้นอาซันที่สวมเกราะหนา งายาวน่ากลัวนับสิบเชือก

ภายใต้การควบคุมของควาญช้าง

พุ่งเข้าใส่ด้านหลังของกองทัพหนานหมานราวกับภูเขาเคลื่อนที่

ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ

สิ่งที่ตามมากับการพุ่งชนของช้างศึก

คือฝูงแรดขนาดยักษ์ตาแดงก่ำเพราะถูกกระตุ้นด้วยเครื่องเทศชนิดพิเศษ

และเสือโคร่งลายพาดกลอนอันดุร้ายอีกหลายตัว

นั่นคือผลงานของคาลิอันผู้ฝึกสัตว์แห่งแคว้นอาซัน

"ตั้งค่าย"

"ทหารเกราะหวายอยู่ข้างหน้า"

"น้องบกลก ต้องพึ่งเจ้าแล้ว"

เบ้งเฮ็กคำรามลั่น

กองกำลังชั้นยอดของหนานหมานที่สวมเกราะหวายชนิดพิเศษ

ซึ่งทนทานต่ออาวุธทุกชนิด แสดงให้เห็นถึงพลังป้องกันอันน่าทึ่ง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับค่ายหอกและห่าฝนลูกธนูจากกองทัพรถม้า

ทหารเกราะหวายก็ไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ซ้ำยังพุ่งสวนกลับไปอย่างกล้าหาญ

ปลายหอกและลูกธนูอันแหลมคมเมื่อกระทบกับเกราะหวายอันเหนียวแน่น

ก็เกิดเสียงดังตุบๆ

ส่วนใหญ่ถูกปัดออกไปหรือฝังลึกแค่ผิวเผิน ยากที่จะทะลวงผ่านไปได้

ทหารเกราะหวายกวัดแกว่งดาบโค้งและขวานศึก

สร้างพายุเลือดขึ้นท่ามกลางกองทัพแคว้นอาซัน

ค่ายรถม้าถูกพุ่งชนจนสั่นคลอนอย่างรุนแรง

ทางด้านปีก ประกายแสงในดวงตาของบกลกต้าอ๋องสว่างวาบ

เขาจรดขลุ่ยกระดูกรูปทรงโบราณที่สลักอักขระรูปสัตว์ไว้เต็มไปหมดขึ้นที่ริมฝีปาก

เสียงขลุ่ยอันแหลมปรี๊ดและมีพลังทะลวงสูงดังขึ้นอย่างกะทันหัน

แทบจะในพริบตาที่เสียงขลุ่ยดังขึ้น

เสือและแรดที่เดิมทีจะพุ่งเข้าใส่ปีกของทหารเกราะหวายก็ชะงักงัน

สีแดงในดวงตาลดลงเล็กน้อย เผยให้เห็นความเจ็บปวดที่กำลังดิ้นรน

เสียงเป่าแตรทองแดงอันหนักอึ้งดังกังวานขึ้นมา

คาลิอัน ชายชราแคว้นอาซันผิวคล้ำดำ สวมต่างหูงาช้างขนาดใหญ่

ซึ่งอยู่ในค่ายของกองกำลังพันธมิตร กำลังเป่าแตรทองแดง

เสียงแตรที่ทุ้มต่ำและหนักแน่นแฝงไปด้วยการโจมตีทางจิตใจอย่างรุนแรง

พยายามจะแย่งชิงอำนาจควบคุมสัตว์ป่ากลับมา

พลังไร้รูปร่างสองสายเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดกลางอากาศ

หน้าผากของบกลกต้าอ๋องเส้นเลือดปูดโปน

เสียงขลุ่ยดังสูงขึ้นอย่างกะทันหัน กลายเป็นจังหวะที่รวดเร็วและดุดันยิ่งขึ้น

พ่อมดหมอผีชาวหนานหมานอีกสองสามคนที่อยู่ข้างหลังเขา

ซึ่งถือขลุ่ยกระดูกเหมือนกันก็เป่าขึ้นพร้อมกัน

รวมกันเป็นพายุจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

คาลิอันร้องคราง เลือดซึมออกจากมุมปาก

เสียงแตรทองแดงก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที

พวกเสือและแรดที่ถูกกระตุ้นด้วยเครื่องเทศก็เข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์

แต่เป้าหมายในการโจมตีของพวกมันไม่ใช่ทหารเกราะหวายอีกต่อไป

พวกมันหันขวับกลับมา พร้อมกับส่งเสียงคำรามก้องฟ้า

พุ่งชนเข้าไปในค่ายของทหารม้าเกราะแดงซากุระที่กำลังพยายามจะตีโอบเข้ามา

"อ๊าก"

"สัตว์ป่าคลุ้มคลั่ง"

"ต้านพวกมันไว้"

ทหารม้าเกราะแดงล้มระเนระนาดในพริบตา ค่ายทหารแตกพ่าย

เสียงคำรามของสัตว์ป่า เสียงร้องโหยหวนของทหารม้า

เสียงพุ่งชนและเหยียบย่ำของสัตว์ป่าดังปะปนกันไปหมด

บกลกต้าอ๋องใช้วิชาลับจากขลุ่ยกระดูกบังคับให้ฝูงสัตว์หันเหทิศทางไปได้

ชะลอการโอบล้อมอันดุดันของกองทัพซากุระไว้ได้ชั่วคราว

ซื้อเวลาอันมีค่าให้กับทหารเกราะหวายได้พักหายใจ

"บ้าเอ๊ย"

"นั่นมันเกราะอะไรกัน"

"ทำไมถึงกันหอกและลูกธนูได้"

ทาเคดะ ชินเก็นที่ยืนดูอยู่บนที่สูง

เพิ่งเคยเห็นอานุภาพของทหารเกราะหวายเป็นครั้งแรก

ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

แม่ทัพแนวหน้าของแคว้นอาซันก็ร้อนใจไม่แพ้กัน

ท่าทีไร้เทียมทานของทหารเกราะหวาย

ทำให้ประสิทธิภาพในการพุ่งชนของช้างศึกตาลดลงไปมาก

ณ มุมหนึ่งของสนามรบ

ทหารม้าเกราะแดงซากุระนายหนึ่งที่ถูกทหารเกราะหวายบีบให้ต้องถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ด้วยความรีบร้อนจึงขว้างคบเพลิงที่ลุกไหม้ในมือ

ใส่ทหารเกราะหวายที่กำลังบุกเข้ามา หวังจะหยุดยั้งการรุกคืบ

ทหารเกราะหวายนายนั้นยกแขนขึ้นบังโดยสัญชาตญาณ

พรึ่บ

ภาพที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น

เกราะหวายที่ดูแข็งแกร่งไร้เทียมทาน พอสัมผัสกับเปลวไฟ

ก็มีประกายไฟสว่างจ้าลุกพรึ่บขึ้นมาทันที เปลวไฟลุกลามอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาก็เปลี่ยนทหารเกราะหวายนายนั้นให้กลายเป็นมนุษย์ไฟ

เขาร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาและดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด

ไฟยังลามไปติดเกราะหวายของเพื่อนทหารที่อยู่ข้างๆ อีกด้วย

"อะไรนะ"

ทาเคดะ ชินเก็นตาเบิกกว้าง

จ้องเขม็งไปที่มนุษย์ไฟสองคนที่กำลังดิ้นทุรนทุรายและร้องโหยหวนอยู่

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าแลบ

"เกราะหวาย... กลัวไฟ"

"สวรรค์เข้าข้างข้าแล้ว"

ทาเคดะ ชินเก็นดีใจจนเนื้อเต้น

รีบโบกพัดบัญชาการ แล้วสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"แจ้งทัพช้างศึกแคว้นอาซัน"

"เตรียมค่ายช้างไฟ"

"เร็วเข้า"

คำสั่งถูกส่งไปอย่างรวดเร็ว

ควาญช้างที่เตรียมตัวมานานแล้ว

ก็รีบขว้างไหใส่น้ำมันจำนวนมากใส่ช้างศึกที่วิ่งนำหน้าสุดอย่างแรง

จากนั้นคบเพลิงที่จุดไฟแล้วก็ถูกขว้างตามไปราวกับห่าฝน

เสียงระเบิดดังสนั่นพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนของช้าง

เปลวไฟที่ลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้ากลืนกินช้างยักษ์ไปหลายเชือกในพริบตา

ความเจ็บปวดแสบร้อนอย่างรุนแรงทำให้สัตว์ยักษ์เหล่านี้คลุ้มคลั่งไปโดยสมบูรณ์

พวกมันพุ่งเข้าใส่บริเวณใจกลางที่ทหารเกราะหวายรวมตัวกันหนาแน่นที่สุดอย่างไม่คิดชีวิต

"ไฟ"

"ช้างไฟ"

"รีบกระจายกำลัง"

เบ้งเฮ็กคำรามลั่น

ทหารเกราะหวายที่เห็นช้างไฟคลุ้มคลั่งวิ่งเข้ามา

ค่ายทหารก็แตกพ่ายไปในพริบตา

ทหารต่างพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดด้วยความหวาดกลัว

ฝูงช้างไฟกำลังจะพุ่งเข้าไปในกองทัพหนานหมานที่แตกพ่าย

และเตรียมเหยียบย่ำนักรบนับไม่ถ้วนจนกลายเป็นเนื้อบด เผาให้เป็นเถ้าถ่าน

"พี่ใหญ่ พาทุกคนหนีไป"

เสียงที่เด็ดเดี่ยวดังกลบความวุ่นวาย

บกลกต้าอ๋องตาแดงก่ำจนแทบปริแตก

รอยสักโบราณบนใบหน้าราวกับกำลังลุกไหม้

เขากัดปลายลิ้นอย่างแรง

แล้วพ่นเลือดที่แฝงไปด้วยพลังชีวิตใส่ขลุ่ยกระดูกลายสัตว์ในมือ

ขลุ่ยกระดูกที่อาบเลือดก็เปล่งแสงสีเขียวเข้มสว่างวาบจนแสบตา

ตัวขลุ่ยถึงกับมีรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้น

"ขอใช้เลือดและวิญญาณของข้า"

"สังเวยแด่วิญญาณบรรพชนแห่งสรรพสัตว์"

"ควบคุม"

เสียงของบกลกต้าอ๋องนั้นราบเรียบ แต่กลับดังก้องไปทั่วทั้งสนามรบ

เขาจรดขลุ่ยกระดูกที่เปื้อนเลือดขึ้นที่ริมฝีปาก

ใช้พลังตบะและพลังชีวิตที่สั่งสมมาทั้งชีวิต

เป่าเป็นจังหวะพลังจิตวิญญาณที่แหลมปรี๊ดและน่าสะพรึงกลัว

พุ่งเป้าไปที่ช้างยักษ์สองสามเชือกที่วิ่งนำหน้าและกำลังถูกไฟแผดเผาอยู่

เสียงขลุ่ยจังหวะพิเศษดังกวาดออกไป

ช้างไฟสองสามเชือกที่กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งก็ชะงักเท้าลง

ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความสับสนและเจ็บปวด

ร่างกายอันใหญ่โตชักกระตุกอย่างรุนแรง

แลกกับการที่บกลกต้าอ๋องมีเลือดไหลออกทวารทั้งเจ็ด

และร่างกายโอนเอนราวกับเปลวเทียนในสายลม

ช้างไฟเหล่านี้ก็ถูกเขาใช้วิชาลับจากขลุ่ยกระดูกและเลือดบริสุทธิ์

แย่งชิงอำนาจควบคุมมาได้ชั่วคราว

"ไปสิ"

บกลกต้าอ๋องใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย

ชี้ขลุ่ยกระดูกไปยังแอ่งน้ำที่มีต้นไม้ขึ้นหรอมแหรมทางด้านปีกอย่างยากลำบาก

ช้างไฟเหล่านี้ภายใต้การบีบบังคับจากพลังของขลุ่ยกระดูก

ก็หันเหทิศทางไปอย่างยากลำบาก

พาเอาเปลวไฟที่กำลังแผดเผาร่างของพวกมัน

พุ่งชนเข้าไปในแอ่งน้ำนั้นอย่างแรง

ตลอดเส้นทางที่พวกมันวิ่งผ่าน หญ้าและต้นไม้ก็กลายเป็นตอตะโกในพริบตา

แผ่นดินพังพินาศไม่เหลือชิ้นดี

"บกลก"

เบ้งเฮ็กหันกลับมามอง ร้องเรียกด้วยความเศร้าโศกจนตาแทบถลน

และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง

ช้างไฟเชือกหนึ่งที่ยังควบคุมได้ไม่เต็มที่เนื่องจากความเจ็บปวดและความวุ่นวาย

ก็พุ่งเป้าไปที่บกลกต้าอ๋อง

เท้าช้างยักษ์ที่แฝงไปด้วยพละกำลังมหาศาล

กระทืบลงไปที่บกลกต้าอ๋องซึ่งล้มลงอย่างหมดเรี่ยวแรงอย่างโหดเหี้ยม

"ไม่"

เบ้งเฮ็กคำรามอย่างสิ้นหวัง

เสียงกระดูกแตกดังขึ้น

ราชันย์แห่งสรรพสัตว์แดนหนานหมาน

เพื่อเป็นเกราะคุ้มกันให้เพื่อนร่วมรบได้ถอยหนี ยอมสละชีวิต

และสุดท้ายก็ต้องจบชีวิตลงใต้เท้าอันใหญ่โตของช้างไฟต่างแดน

ขลุ่ยกระดูกอาบเลือดในมือของเขาก็แหลกละเอียดเป็นผุยผงใต้เท้าช้างเช่นกัน

กองทัพสัตว์ป่าที่เขาควบคุมอยู่ เมื่อนายของพวกมันสิ้นใจ

ก็เตลิดหายเข้าไปในป่าใหญ่

คาลิอันผู้ฝึกสัตว์ในค่ายกองกำลังพันธมิตร

เมื่อเห็นภาพความกล้าหาญของบกลกต้าอ๋องที่ยอมสละเลือดเพื่อควบคุมช้างจนตัวตาย

ใบหน้าก็ซีดเผือด ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเคารพ

เบ้งเฮ็กภายใต้การคุ้มกันอย่างถวายชีวิตของทหารองครักษ์

ได้นำทหารเกราะหวายและนักรบหนานหมานที่เหลือรอด

ถอยกลับไปยังค่ายทหารรอบนอกของเมืองเฉิงตู

แต่ทว่า หายนะที่ใหญ่กว่าก็กำลังตามมาติดๆ

หลายวันต่อมา

ทหารที่สัมผัสกับสัตว์ที่เป็นโรคและทหารที่ถอยกลับมาจากสนามรบทะเลเพลิง

ก็เริ่มมีไข้สูงอย่างน่ากลัว

ผิวหนังของผู้ป่วยร้อนดั่งไฟ สติสัมปชัญญะเลื่อนลอยเพ้อเจ้อ

ตามตัวเต็มไปด้วยผื่นสีแดงคล้ำแปลกๆ

อาเจียนออกมาเป็นเลือด บางคนถึงกับชักกระตุก

โรคระบาดลุกลามอย่างรวดเร็วราวกับโรคห่า

ทั้งค่ายหนานหมานไปจนถึงกองทัพจ๊กก๊กที่อยู่ใกล้เคียง

ต่างก็ตกอยู่ในเงามืดแห่งความหวาดกลัว

ข่าวลือแพร่สะพัด ผู้คนต่างอกสั่นขวัญแขวน

ข่าวถูกส่งไปยังกระโจมทัพกลางเมืองเฉิงตูอย่างรวดเร็ว

เล่าปี่หน้าซีดเผือด กวนอู เตียวหุย และขุนพลคนอื่นๆ ต่างก็หน้าเครียด

จูกัดเหลียงชะงักพัดขนนกเล็กน้อย นัยน์ตาสาดประกายเย็นชา

"นี่ไม่ใช่ภัยธรรมชาติ"

"แต่เป็นแผนพิษของมนุษย์"

เสียงของจูกัดเหลียงเด็ดขาด

"กองกำลังพันธมิตรทิ้งสัตว์ป่วยไว้"

"ก็เพื่อแพร่เชื้อโรคระบาด"

"ทำให้กองทัพเราปั่นป่วน"

"ทำลายกำลังรบของพวกเรา"

"โรคนี้ร้ายแรงนัก จะชักช้าไม่ได้"

เขาลุกพรวดขึ้นมาทันที พูดเร็วปรื๋อ แต่กลับมีเหตุมีผล

"ดำเนินการเดี๋ยวนี้"

"ปิดกั้นและแยกตัวผู้ป่วยอย่างเข้มงวด"

"ตัดแหล่งแพร่เชื้อ"

"ส่งม้าเร็วรายงานด่วน"

"ขอเชิญท่านฮูโต๋และท่านเตียวต๋งเก๋งรีบเดินทางมาที่แนวหน้าโดยด่วน"

สายตาของจูกัดเหลียงหันไปทางเตียวหุยและอุยเอี๋ยน

แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม

"เอ๊กเต๊ก"

"เหวินฉาง"

"ข้าน้อยอยู่นี่ ท่านกุนซือ"

ทั้งสองประสานมือตอบรับ แผ่รังสีอำมหิต

"นำกำลังพลชั้นยอดของพวกท่าน"

"ตามข้าไปยังรอบนอกของค่ายหนานหมาน"

"หนึ่ง เพื่อปราบปรามความวุ่นวายที่อาจจะเกิดขึ้น"

"และรักษาขวัญกำลังใจของทหาร"

"สอง บกลกต้าอ๋องเป็นพันธมิตรของกองทัพเรา"

"ยอมสละชีวิตอย่างกล้าหาญ"

"ต้องนำศพกลับมาให้ได้"

"และจัดงานศพอย่างสมเกียรติ"

"สาม หากพบกองทัพศัตรูกล้ามาขัดขวาง"

"การรักษาพยาบาลและการเก็บศพของกองทัพเรา"

"ฆ่าไม่เว้น"

เมื่อจูกัดเหลียง เตียวหุย และอุยเอี๋ยนนำกองทัพมาถึงรอบนอกของค่ายหนานหมาน

ก็ปะทะเข้ากับทหารม้าเกราะแดงที่ทาเคดะ ชินเก็นส่งมาและทัพช้างแคว้นอาซันบางส่วนพอดี

พวกเขาตั้งใจจะฉวยโอกาสที่กำลังวุ่นวายกวาดล้างสนามรบให้ราบคาบ

เพื่อขยายผลชัยชนะ

และขัดขวางไม่ให้กองทัพจ๊กก๊กเก็บศพบกลกต้าอ๋อง

"ข้าคือเตียวหุยแห่งเอียนจิน"

"ไอ้หมาซากุระ"

"ไอ้โจรอาซัน"

"คืนชีวิตน้องบกลกของข้ามานะ"

เตียวหุยเห็นทัพช้างและทหารม้าเกราะแดงพวกนั้น

ก็นึกถึงสภาพการตายอย่างน่าเวทนาของบกลก

ความแค้นใหม่และความแค้นเก่าพุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

หนวดเคราและเส้นผมชี้ชัน

ทวนอสรพิษแปรเปลี่ยนเป็นมังกรพิโรธที่กำลังคำราม

พุ่งนำหน้าไปก่อนใคร นำทหารองครักษ์พุ่งตรงเข้าใส่ใจกลางค่ายศัตรู

เป้าหมายของเขาชัดเจนมาก

นั่นคือควาญช้างใหญ่ของแคว้นอาซันที่แต่งตัวหรูหรา

และถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนาอยู่ในกองทัพช้าง

"ขวางเขาไว้"

ควาญช้างใหญ่กรีดร้องด้วยความตกใจ

ช้างศึกหลายเชือกและทหารม้าเกราะแดงก็พุ่งเข้ามาขัดขวางอย่างบ้าคลั่ง

เตียวหุยคำรามดุจฟ้าร้อง

ทวนอสรพิษฟาดฟันอย่างไม่มีใครต้านทานได้

แหวกทางเลือดออกมาท่ามกลางทหารนับหมื่นได้อย่างแข็งกร้าว

เมื่อเห็นเตียวหุยพุ่งเข้ามาถึงหน้าช้างราวกับเทพแห่งการสังหาร

ควาญช้างใหญ่ก็สติหลุด รีบบังคับช้างให้หันหัวหนี

เตียวหุยกระโดดพุ่งตัวจากหลังม้า ลงไปบนหลังช้างราวกับเทพยักษ์

ทวนอสรพิษที่แฝงไปด้วยความแค้นอันเปี่ยมล้นและพละกำลังอันไร้เทียมทาน

แทงทะลุลงไปอย่างแรง

ปลายทวนแทงทะลุเกราะหนังชั้นดี เข้าทางหลังของควาญช้างใหญ่ แล้วทะลุออกทางหน้าอก

เตียวหุยใช้แขนข้างเดียวออกแรง ถึงกับชูศพของควาญช้างใหญ่ขึ้นสูง

แล้วตะโกนเสียงดังก้องไปทั่วทุ่ง

"ไอ้หมาต่างแดน"

"บังอาจมารุกรานดินแดนของข้า"

"ทำร้ายพี่น้องของข้า"

"นี่แหละคือจุดจบของพวกแก"

ทัพช้างแคว้นอาซันเห็นควาญช้างตายอย่างอนาถ

ก็ตกอยู่ในความวุ่นวายทันที

ส่วนอุยเอี๋ยนรับหน้าที่สนับสนุนและปฏิบัติภารกิจสำคัญ

เขานำกองกำลังไปสกัดกั้นการพุ่งชนจากด้านข้างของทหารม้าเกราะแดงซากุระ

สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วสนามรบ

ไม่นานเขาก็พบว่าทหารข้าศึกกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมรอบรถลากคันใหญ่หลายคัน

รถที่ถูกทิ้งไว้เหล่านี้คลุมด้วยผ้าใบกันน้ำหนาเตอะอย่างลับๆ ล่อๆ

บนรถมีกลิ่นเหม็นคาวและกลิ่นยาสมุนไพรโชยออกมาอย่างรุนแรง

"คิดจะเก็บเอาแหล่งกำเนิดพิษกลับไปงั้นเหรอ"

"ฝันไปเถอะ"

อุยเอี๋ยนยิ้มเยาะ สั่งให้พลธนูและหน้าไม้ระดมยิงใส่ทหารข้าศึกกลุ่มนั้น

ในขณะเดียวกัน

เขาก็นำกองทหารดาบโล่กลุ่มหนึ่ง ฝ่าห่าฝนลูกธนูของฝ่ายตรงข้ามพุ่งตรงไปยังรถลาก

พอเลิกผ้าใบกันน้ำออก

ก็พบว่าบนรถเต็มไปด้วยสมุนไพรแปลกๆ ที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า

พร้อมด้วยเครื่องในสัตว์จำนวนมาก และไหดินเผาปิดผนึกบางส่วน

ซึ่งก็คือแหล่งกำเนิดพิษที่ใช้สร้างโรคระบาดนั่นเอง

"เผา"

"เผาให้หมด"

"อย่าให้เหลือ"

อุยเอี๋ยนสั่งการอย่างเด็ดขาด

ทหารต่างพากันโยนคบเพลิงเข้าไปในรถอย่างสุดแรง

เปลวไฟลุกโชนขึ้นสู่ฟ้า ผสมกับควันทึบที่แสบจมูกและเสียงแตกปะทุ

เผาผลาญแหล่งกำเนิดพิษเหล่านั้นจนมอดไหม้

ในจังหวะที่อุยเอี๋ยนเผาเสร็จ และเตรียมจะนำกำลังถอยกลับไปสมทบกับเตียวหุย

เงาสีแดงสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากเงามืดของรถที่กำลังลุกไหม้ราวกับภูตผี

ปลายหอกสิบตัวอักษรแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ

พุ่งตรงเข้าใส่สีข้างของอุยเอี๋ยนที่ไม่ได้ระวังตัวราวกับงูพิษ

นั่นก็คือยอดขุนพลประเทศซากุระ

ยอดทหารอันดับหนึ่งแห่งซากุระ ซานาดะ ยูคิมูระ นั่นเอง

"มาได้จังหวะพอดี"

อุยเอี๋ยนไม่ลนลาน

สัญชาตญาณการต่อสู้ทำให้เขาบิดตัวทันที ง้าวในมือตวัดกลับมาดุจสายฟ้าแลบ

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น คมง้าวปัดปลายหอกปลิดชีพออกไปได้อย่างแม่นยำ

ประกายไฟสาดกระจาย

ทั้งสองเข้าต่อสู้กันทันที

เพลงหอกของซานาดะ ยูคิมูระผสมผสานกับวิชาลับระบำเงา

เงาหอกซ้อนทับกัน แยกไม่ออกว่าจริงหรือหลอก พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง

มุ่งโจมตีจุดตายของอุยเอี๋ยน

ส่วนเพลงง้าวของอุยเอี๋ยนก็เน้นการโจมตีแบบเต็มเหนี่ยว มีพละกำลังมหาศาล

เป็นเพลงง้าวที่เกิดจากการหล่อหลอมความเป็นความตายจากการรบมานานหลายปี

ประกายง้าวและเงาหอกปะทะกันอย่างดุเดือด

เสียงโลหะกระทบกันดังไม่ขาดสาย

ผ่านไปสามสิบกระบวนท่าอย่างรวดเร็ว

ทั้งสองสู้กันได้อย่างสูสี ยากจะตัดสินแพ้ชนะ

อุยเอี๋ยนรู้ดีว่าหากสู้ยืดเยื้อจะเป็นผลเสีย

จึงจงใจเผยช่องโหว่ เปิดช่องตรงกลางเล็กน้อย

ซานาดะ ยูคิมูระหลงกลเข้าจริงๆ ประกายแสงในดวงตาสว่างวาบ

หอกสิบตัวอักษรพุ่งออกมาดุจมังกรพิษ

แฝงเสียงแหลมปรี๊ดแสบแก้วหูพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของอุยเอี๋ยน

อุยเอี๋ยนเตรียมพร้อมไว้แล้ว

ในเสี้ยววินาทีที่ปลายหอกใกล้จะถึงตัว เขาก็เบี่ยงตัวหลบ

ในขณะเดียวกันก็อาศัยแรงจากการหมุนตัว

ใช้ง้าวฟันกลับด้วยท่าลากง้าวอันโหดเหี้ยมและพลิกแพลง

ฟันเข้าที่แขนขวาที่จับหอกของซานาดะ ยูคิมูระ

ง้าวนี้รวดเร็วดุจสายฟ้า มุมมองพลิกแพลง

ซานาดะ ยูคิมูระดึงหอกกลับมาป้องกันไม่ทันแล้ว

คมง้าวอันเย็นเยียบฉีกกระชากเกราะแขนและเนื้อหนัง

เลือดก็พุ่งกระฉูดออกมาทันที

"อ๊าก"

ซานาดะ ยูคิมูระร้องครางด้วยความเจ็บปวด

รังสีอำมหิตในดวงตาพุ่งปรี๊ด

ในจังหวะที่อุยเอี๋ยนใช้กระบวนท่าจนหมด

แรงเก่าหมดลงและแรงใหม่ยังไม่เกิดขึ้น

ซานาดะ ยูคิมูระก็กลั้นความเจ็บปวด หอกก็หักเลี้ยวและสั่นไหวอย่างประหลาด

ราวกับงูพิษสะบัดหาง

ปลายหอกแนบไปตามใต้คมง้าวที่อุยเอี๋ยนใช้ป้องกัน

แล้วแทงเข้าไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบในมุมที่คาดไม่ถึงและแสนจะเจ้าเล่ห์

ปลายหอกอันแหลมคมแทงเข้าไปที่สีข้างซ้ายของอุยเอี๋ยนอย่างแรง

แม้จะมีเกราะป้องกันทำให้ไม่แทงลึกถึงอวัยวะภายใน แต่ก็เจ็บปวดเจียนตาย

เลือดสดๆ ย้อมเสื้อเกราะจนแดงฉานในพริบตา

อุยเอี๋ยนร้องครางในลำคอ เซถอยหลังไปหลายก้าว

ซานาดะ ยูคิมูระก็เลือดไหลเป็นสายน้ำเพราะบาดแผลที่แขน

ทำให้จังหวะการตามล่าชะงักไป

ทั้งสองยืนห่างกันไม่กี่ก้าว สายตาจ้องเขม็งไปที่อีกฝ่าย

ต่างก็รู้ดีว่าหากสู้ต่อไป ต้องบาดเจ็บหนักทั้งคู่

หรืออาจจะตายตกไปตามกันแน่ๆ

และในตอนนั้นเอง เสียงคำรามของเตียวหุยที่นำทัพตีทัพช้างแคว้นอาซันจนแตกพ่ายก็ดังกึกก้องมา

"หึ"

"วันนี้ถือว่าเจ้าโชคดี"

"ครั้งหน้าข้าจะเอาหัวเจ้ามาให้ได้"

ซานาดะ ยูคิมูระกุมแขนที่เลือดไหลไม่หยุด

จ้องมองอุยเอี๋ยนเขม็ง

ก่อนจะกระโดดหนีหายเข้าไปในความวุ่นวายของสนามรบและควันไฟที่กำลังพวยพุ่ง

อุยเอี๋ยนใช้ง้าวยันพื้นไว้ กลั้นความเจ็บปวดที่สีข้าง

จ้องมองไปยังทิศทางที่ซานาดะหายตัวไป

ก่อนจะกัดฟันพูดเสียงต่ำ

"ไอ้อ่อนเอ๊ย"

"แค้นที่โดนแทงครั้งนี้"

"ข้าจะจำไว้"

"วันหน้าข้าจะเอาคืนเป็นร้อยเท่า"

ภายใต้การพยุงของทหารคนสนิท เขาได้ไปสมทบกับเตียวหุย

คุ้มกันศพบกลกต้าอ๋องที่แย่งคืนมาได้

และค่อยๆ ถอยกลับไปยังค่ายของฝ่ายตน

เบื้องหลังของพวกเขาคือเปลวไฟที่ลุกโชน ควันปืนที่ลอยคลุ้ง และสนามรบที่พังพินาศ

คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นคาวเลือด

[จบแล้ว]