บทที่ 48 - ตัวช่วยมาถึง

บทที่ 48 - ตัวช่วยมาถึง

ฎีกาของเจิงกั๋วฟานถูกนำไปวางลงบนโต๊ะทรงพระอักษรของฮ่องเต้เสียนเฟิงอย่างรวดเร็ว

"ฎีกาขออนุมัติจัดตั้งโรงสรรพาวุธเมืองอันชิ่ง กระหม่อมเจิงกั๋วฟานผู้ว่าการมณฑลเหลียงเจียงขอกราบทูล ขอพระบารมีปกเกล้าปกกระหม่อมทรงพิจารณา ตั้งแต่ต้นปีเป็นต้นมา ทหารหาญกองทัพหูหนานภายใต้การนำของกระหม่อมสามารถยึดคืนพื้นที่หลายแห่งในเมืองอันชิ่งได้สำเร็จ ทั้งหมดนี้ล้วนพึ่งพาพระบารมีของฝ่าบาท ทำให้ขวัญกำลังใจของทหารฮึกเหิมยิ่งนัก ทว่าเมืองหนานจิง มณฑลเจียงซู และมณฑลเจ้อเจียงยังคงถูกพวกกบฏยึดครองอยู่ เกรงว่าภายในเวลาอันสั้นนี้คงไม่อาจปราบปรามให้สำเร็จลุล่วงได้ทั้งหมด ตลอดหลายวันที่ผ่านมา กระหม่อมได้เฝ้าสังเกตกองทัพของประเทศตะวันตกพบว่าพวกเขามีเรือรบที่แข็งแกร่งและปืนใหญ่ที่ทรงอานุภาพ ความคมกริบของปืนไฟนั้นนับว่าหาได้ยากยิ่งในโลก หากพวกเราสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ พลังรบของกองทัพหูหนานก็จะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด และภัยจากกบฏไท่ผิงก็จะถูกปราบปรามลงได้โดยเร็ว ด้วยเหตุนี้ กระหม่อมจึงขอกราบทูลขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้จัดตั้งโรงสรรพาวุธขึ้นภายในเมืองอันชิ่ง เพื่อผลิตปืนใหญ่และกระสุนปืนโดยเฉพาะ สำหรับใช้สนับสนุนการปราบกบฏของกองทัพหูหนาน ในสถานการณ์เร่งด่วนเช่นนี้ ภายในปีนี้คงไม่อาจจัดเตรียมให้แล้วเสร็จได้ กระหม่อมจึงขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้ราชสำนักจัดสรรเงินทองและเสบียงอาหาร เพื่อสั่งซื้อปืนยาวและปืนใหญ่จำนวนหนึ่งจากประเทศตะวันตกมาใช้ในกองทัพก่อน กระหม่อมขอวิงวอนฝ่าบาทโปรดทรงเห็นแก่บ้านเมืองเป็นสำคัญ เร่งจัดการภัยร้ายทางทะเลโดยเร็ว เพื่อทุ่มกำลังปราบปรามกบฏผมยาวและกบฏเนี่ยนให้สิ้นซาก เพื่อความสงบสุขของบ้านเมือง! กระหม่อมขอส่งฎีกาฉบับนี้ผ่านทางสถานีม้าเร็ว ขอพระบารมีปกเกล้าปกกระหม่อมทรงชี้แนะ เจิงกั๋วฟานผู้ว่าการมณฑลเหลียงเจียง ผู้บัญชาการทหาร ผู้ดูแลเสบียงทหาร ควบคุมการฝึกทหารเรือ และดูแลกิจการแม่น้ำทางใต้ ขอกราบทูลด้วยความเคารพ"

เมื่อฮ่องเต้เสียนเฟิงทอดพระเนตรจบ พระองค์ก็ทรงถอนพระปัสสาสะด้วยความโล่งพระทัย ไม่เพียงแต่สถานการณ์รบแนวหน้าจะไร้ข้อกังวล ที่สำคัญที่สุดคือฎีกาของเจิงกั๋วฟานมาได้จังหวะเวลาพอดีเป๊ะ โผล่มาในตอนที่ควรจะมามากที่สุด เมื่อมีฎีกาของเจิงกั๋วฟานแล้ว สนธิสัญญาที่อ๋องกงและกัวเย่อเจรจากับอเมริกาก็ไม่ต้องแบกรับแรงกดดันมากมายขนาดนั้นอีก กัวเย่อมีตำแหน่งต่ำต้อยคำพูดไม่มีน้ำหนัก ต่อให้มีเหตุผลแค่ไหนก็ยากจะโน้มน้าวขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักได้ ทว่าเจิงกั๋วฟานนั้นต่างออกไป เขาเป็นถึงปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ ทั้งยังเป็นผู้ดูแลกิจการมณฑลเหลียงเจียง รับผิดชอบการปราบกบฏไท่ผิงทางตอนใต้ เขากับเซิงเก๋อหลินชิ่นคนหนึ่งดูแลทิศใต้คนหนึ่งดูแลทิศเหนือ ล้วนเป็นเสาหลักของราชสำนัก น้ำหนักของคำพูดจะนำกัวเย่อในตอนนี้ไปเปรียบเทียบได้อย่างไร

เมื่อมีฎีกาของเจิงกั๋วฟานฉบับนี้ แถมยังเป็นเรื่องเกี่ยวกับการปราบกบฏไท่ผิง บรรดาขุนนางในราชสำนักย่อมไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์ให้มากความ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำลายแผนการรบในแนวหน้า หากทำให้เรื่องราวบานปลายจนแก้ไขไม่ได้ อย่าว่าแต่ตำแหน่งขุนนางเลย แม้แต่ชีวิตน้อยๆ ของพวกเขาก็คงต้องนำมาพิจารณากันอย่างละเอียดเสียแล้ว

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงยื่นฎีกาให้ลู่สี่พร้อมตรัสว่า "นำฎีกาของเจิงกั๋วฟานไปให้บรรดาขุนนางดูเสีย เจิงกั๋วฟานเพื่อต้องการปราบกบฏไท่ผิงถึงกับขอตั้งโรงสรรพาวุธเมืองอันชิ่ง เพื่อดูแลเรื่องอาวุธปืน ดินปืน และเรือกลไฟของตะวันตกโดยเฉพาะ เรื่องนี้ตรงกับที่อ๋องกงและกัวเย่อกราบทูลมาไม่มีผิดเพี้ยน พวกท่านลองหารือกันดูเถิด"

ฎีกาถูกเวียนอ่านไปรอบมือของบรรดาขุนนางผู้ใหญ่ก่อนจะกลับมาวางบนโต๊ะทรงพระอักษรอีกครั้ง ขุนนางทุกคนต่างพากันนิ่งเงียบ จะให้เห็นด้วยหรือ นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องยอมปล่อยให้สนธิสัญญาที่กัวเย่อและอ๋องกงลงนามผ่านไป จะไปตั้งแง่ขัดขวางไม่ได้อีก มิเช่นนั้นปัญหาเดียวกันแต่กลับได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกัน ต่อให้กัวเย่อจะรังแกง่าย แต่อ๋องกงไม่ได้กินหญ้านะ! แล้วถ้าไม่เห็นด้วยล่ะ นั่นยิ่งเป็นไปไม่ได้ สถานการณ์รบแนวหน้ากำลังตึงเครียด ราชสำนักมักจะจัดการกับคำร้องขอเกี่ยวกับการรบทางใต้เป็นกรณีพิเศษเสมอ หากทำให้แผนการใหญ่ในการปราบกบฏไท่ผิงต้องล่าช้าออกไป ก็ไม่ใช่ใครหน้าไหนจะรับผิดชอบไหว ยิ่งไปกว่านั้นนิสัยของเจิงกั๋วฟานก็ยิ่งแก่ยิ่งแข็งกร้าว หากวันนี้ไปล่วงเกินเขาเข้า วันหน้าหากเขาเอาคืนขึ้นมาก็เกรงว่าจะรับมือไม่ไหว!

บรรดาขุนนางต่างมองหน้ากันไปมาด้วยความลังเลใจ ซู่ซุ่นที่อยู่ด้านข้างลอบถอนหายใจในใจ เอาเถอะ อย่างไรเสียเจิงกั๋วฟานก็เป็นคนที่เขาดึงขึ้นมา คนทางใต้ย่อมมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับเขามากกว่า สิ่งที่เจิงกั๋วฟานขอก็มีเหตุผล เขาจะนิ่งดูดายไม่ได้ วันหน้ายังต้องพึ่งพากำลังทหารของพวกเขาอีกมาก

ซู่ซุ่นกราบทูลว่า "ฝ่าบาท สิ่งที่ใต้เท้าเจิงกั๋วฟานกราบทูลมานั้นมีเหตุผลยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ เรื่องการศึกควรตัดสินใจให้เด็ดขาด เรื่องโรงสรรพาวุธนั้นมอบหมายให้เจิงกั๋วฟานจัดการตามความเหมาะสมในพื้นที่เหลียงเจียงได้เลย ส่วนเรื่องค่าใช้จ่ายก็ให้เขาจัดหาเอง ทว่าเรื่องการจัดซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์นั้น"

ซู่ซุ่นหยุดพูดไปครู่หนึ่ง เรื่องนี้กัวเย่อได้จัดการสั่งซื้อจากพวกอเมริกาไว้เรียบร้อยแล้วไม่ใช่หรือ ซื้อจากใครมันก็คือซื้อเหมือนกัน การจัดการของกัวเย่อในครั้งนี้นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวจริงๆ!

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงแค่นเสียงเย็นชาและตรัสว่า "เอาล่ะ คำขอของเจิงกั๋วฟานข้าอนุญาต ให้เขาจัดการตามความเหมาะสมในมณฑลเหลียงเจียง ส่วนเรื่องการจัดซื้ออาวุธปืน ในเมื่อกัวเย่อตกลงกับอเมริกาเรียบร้อยแล้วก็ให้ดำเนินการตามนั้น เมื่อปืนยาวและปืนใหญ่มาถึง ให้แบ่งส่วนหนึ่งส่งไปให้กองทัพหูหนานใช้งาน! สำหรับสนธิสัญญาที่อ๋องกงและกัวเย่อลงนามกับอเมริกาก็ให้เอาตามนี้ ข้าขออนุมัติรวดเดียวเลยก็แล้วกัน!"

ขุนนางแต่ละคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ใบหน้าของพวกเขาดูไม่ได้เลยจริงๆ โดยเฉพาะมหาบัณฑิตวัวเหริน ที่ก่อนหน้านี้ใช้อารมณ์ตัดสินปัญหาจนถูกกัวเย่อฉีกหน้าไปหลายตลบ สุดท้ายก็ต้องยอมก้มหัวปล่อยให้สนธิสัญญาผ่านไป ช่างน่าขายหน้าเสียนี่กระไร เป็นถึงมหาบัณฑิตขั้นหนึ่ง เป็นพระอาจารย์ขององค์รัชทายาท กลับถูกหลางจงกรมปกครองแว่นแคว้นตัวเล็กๆ ต้อนจนโงหัวไม่ขึ้น ช่างน่าอัปยศอดสูเสียจริง!

อ๋องกงรีบก้มหน้ากราบทูลว่า "ฝ่าบาท หลางจงกรมปกครองแว่นแคว้นและแม่ทัพกองทหารปืนไฟกัวเย่อเป็นผู้มีความสามารถ บังคับให้ศัตรูถอยทัพและสร้างพันธมิตรที่แข็งแกร่งให้แก่ราชสำนัก ความชอบนี้ใหญ่หลวงนัก กระหม่อมคิดว่าสมควรได้รับรางวัลพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงพยักพระพักตร์ ถูกต้อง สิ่งที่อ๋องกงกราบทูลมานั้นไม่ผิดเลย ขุนนางขั้นห้าตัวเล็กๆ กลับแบกรับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ ช่วยราชสำนักคลี่คลายวิกฤตการณ์ แต่กลับถูกเหล่าขุนนางรุมโจมตีในท้องพระโรง ช่างเป็นเรื่องที่ยากลำบากจริงๆ อีกทั้งเรื่องของอังกฤษ ฝรั่งเศส และรัสเซียยังต้องพึ่งพาเขาอีกมาก จะทำให้เขาเสียกำลังใจไม่ได้เด็ดขาด

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสว่า "น้องพี่กล่าวได้ถูกต้อง ข้ากับกัวเย่อเคยทำสัญญาค้ำประกันด้วยชีวิตกันไว้ ข้ายังเคยพูดไว้ด้วยว่าหากการเจรจาสำเร็จ แม้แต่ตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลก็จะไม่เสียดาย แม้ตอนนี้จะยังไม่สำเร็จลุล่วงทั้งหมด แต่ความชอบของเขาก็ไม่อาจมองข้ามได้ ข้าขอเลื่อนขั้นให้แม่ทัพกองทหารปืนไฟกัวเย่อเป็นรองแม่ทัพ ควบคุมดูแลกองทหารปืนไฟ และเลื่อนขั้นเป็นเซ่าจานสื้อกรมปกครองแว่นแคว้น เป็นผู้ช่วยผู้แทนเจรจากับประเทศต่างๆ! กัวเย่อ ข้าไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ความตั้งใจของข้าต้องสูญเปล่า เมื่อใดที่งานสำเร็จลุล่วง ต่อให้มอบตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลให้เจ้าจะเป็นไรไป!"

กัวเย่อรีบคุกเข่าลงขอบพระทัย แม่งเอ๊ย ฮ่องเต้เสียนเฟิงผู้นี้ก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่นี่นา อย่างน้อยในเวลาไม่กี่เดือนก็เลื่อนขั้นให้เขาตั้งห้าหกระดับเลยทีเดียว! หากไม่มีอำนาจในมือ เขาก็อย่าหวังจะได้ทำอะไรเลย!

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของซู่ซุ่น กัวเย่อผู้นี้จะต้องเจริญก้าวหน้าในเร็ววันอย่างแน่นอน แต่ตัวเขายังไม่ได้มอบสิ่งใดที่เป็นชิ้นเป็นอันเพื่อผูกใจอีกฝ่ายเลย จะปล่อยให้เขาไปสนิทชิดเชื้อกับองค์ชายหกมากไปกว่านี้ไม่ได้เด็ดขาด ต้องไม่ปล่อยให้เขาหลุดมือไป!

ซู่ซุ่นรีบกราบทูลว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาว่ารองแม่ทัพกัวกำพร้าบิดามารดามาตั้งแต่เด็ก ไม่มีทรัพย์สมบัติใดๆ ทุกครั้งที่กลับมาเมืองหลวงยังต้องไปพักที่ที่พักรับรองของทางการ ดูจะไม่สะดวกนัก วันนี้เขาได้สร้างความชอบใหม่ กระหม่อมเห็นสมควรให้ฝ่าบาทพระราชทานจวนให้เขาสักหลังเพื่อเป็นรางวัลพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงพยักพระพักตร์แย้มพระสรวล "นั่นก็จริง ตอนนี้เขาเป็นถึงขุนนางเมืองหลวงขั้นสี่แล้ว การไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่งย่อมไม่สะดวกนัก ให้สำนักพระราชวังจัดหาจวนให้กัวเย่อสักหลัง และส่งบ่าวรับใช้จากสำนักพระราชวังไปคอยปรนนิบัติเขาสักสองสามคนด้วย"

ซู่ซุ่นรีบกราบทูลต่อ "ฝ่าบาท กระหม่อมยังมีอีกเรื่องกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ!"

[จบแล้ว]