บทที่ 46 - โต้คารมเหล่าปราชญ์ (ตอนแรก)

บทที่ 46 - โต้คารมเหล่าปราชญ์ (ตอนแรก)

ในที่สุดกัวเย่อและอี้ซินก็นำสัญญาที่ลงนามร่วมกับฮว๋าหรัวฮั่นกลับมายังท้องพระโรง

เพียงเวลาแค่วันเดียว ลำพังแค่อ๋องกงกับกัวเย่อสองคนออกโรง โดยที่มหาบัณฑิตเหวินเสียงผู้เป็นผู้แทนร่วมยังไม่ได้ปรากฏตัวเลยด้วยซ้ำ ก็สามารถจัดการกับอเมริกาได้สำเร็จ!

ณ ท้องพระโรง เมื่ออี้ซินนำสัญญาไปถวายให้ฮ่องเต้เสียนเฟิงทอดพระเนตร ฮ่องเต้เสียนเฟิงถึงกับขมวดพระขนง สัญญาน่ะเจรจาสำเร็จแล้ว ทว่าปัญหาที่แฝงอยู่ภายในนั้นก็มีไม่น้อย เกรงว่าคงต้องเสียหน้าไปไม่น้อยเลยทีเดียว

"ฝ่าบาท กระหม่อมขอให้ประหารอ๋องกงและกัวเย่อพ่ะย่ะค่ะ!"

วัวเหรินกระโดดออกมาเป็นคนแรก สัญญาเช่นนี้เขาไม่อาจยอมรับได้จริงๆ จึงรีบทักท้วงออกมาอย่างทนไม่ไหว เขาร้องตะโกนด้วยความโกรธ "ฝ่าบาท เปิดเมืองท่า ตั้งโรงงานและเหมืองแร่ นี่มันหนทางสู่ความหายนะของชาติชัดๆ แล้วฝ่าบาททอดพระเนตรสิ ถึงกับอนุญาตให้ตั้งสถานทูตในเมืองหลวงได้ นี่ นี่มันเอาหน้าตาของอาณาจักรสวรรค์ไปทิ้งจนหมดสิ้นแล้ว! ซ้ำยังมีการค้าอาวุธมูลค่าหลายล้านตำลึงอีก เวลานี้บ้านเมืองกำลังยากลำบาก ทว่าพวกเรากลับต้องควักเงินจำนวนมหาศาลไปเอาใจพวกฝรั่ง ช่างเป็นเรื่องน่าขันสิ้นดี!"

บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ก็พากันก้าวออกมาต่อว่าทั้งสองคนว่าทำเรื่องเหลวไหล และยืนกรานไม่ยอมรับการเซ็นสัญญาเช่นนี้

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงโบกพระหัตถ์ ทุกคนจึงค่อยๆ เงียบเสียงลง

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสถาม "อ๋องกง กัวเย่อ พวกเจ้ามีอะไรจะอธิบายหรือไม่"

อ๋องกงหันไปมองกัวเย่อ ข้อตกลงในนั้นกัวเย่อเป็นคนร่างขึ้นมา ให้เขาเป็นคนตอบน่าจะเหมาะสมที่สุด

กัวเย่อรีบคุกเข่าลงแล้วกราบทูล "ฝ่าบาท โปรดฟังคำของกระหม่อมสักนิดเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัส "เจ้าพูดมา"

กัวเย่อกราบทูล "ข้อแรก การซื้อปืนใหญ่สองร้อยกระบอก ปืนยาวหนึ่งหมื่นกระบอก รวมทั้งกระสุนปืนใหญ่และกระสุนปืนจากชาวอเมริกา กระหม่อมคิดว่านี่ไม่ได้มากไปเลย แต่กลับน้อยไปเสียด้วยซ้ำ หากกระหม่อมสามารถตัดสินใจเองได้ทั้งหมด กระหม่อมจะเพิ่มจำนวนขึ้นอีกเท่าตัวด้วยซ้ำ!"

บรรดาขุนนางในท้องพระโรงยิ่งโกรธเกรี้ยวหนักขึ้นไปอีก เพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว นั่นมันเงินตั้งสี่ล้านตำลึงเชียวนะ ผลาญเงินผลาญทองของราษฎรเช่นนี้ จะทำได้อย่างไร

วัวเหรินตะคอก "กัวเย่อ นี่เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ เงินทองมากมายมหาศาลปานนั้น เจ้ากลับสะบัดมือจ่ายออกไปอย่างง่ายดาย เจ้าไม่รู้หรือว่าตอนนี้ท้องพระคลังว่างเปล่า พวกเราจะไปมีเงินมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร ลำพังแค่ใช้ปราบปรามพวกกบฏไท่ผิงทางใต้ก็ยังไม่มีเงินมีเสบียงเพียงพอเลย!"

กัวเย่อแค่นยิ้ม "ใต้เท้าวัวเหริน ข้าไม่ได้บ้าหรอก ทว่าทักษะการคำนวณของท่านคงจะเรียนมาจากคนโง่เสียล่ะมั้ง ข้าขอถามท่านหน่อย ตอนนี้กองทัพหูหนานนับแสนนายกำลังปิดล้อมปราบปรามกบฏไท่ผิง บวกกับกองทัพชิงจากสามมณฑลที่กำลังปราบปรามกบฏสือต๋าไคในเสฉวน ในหนึ่งปีราชสำนักต้องสูญเสียเงินทองและเสบียงไปเท่าใด"

"เรื่องนี้"

แม้วัวเหรินจะมีตำแหน่งสูงและมีอำนาจมาก แต่เขากลับไม่รู้รายละเอียดเรื่องค่าใช้จ่ายในแนวหน้ามากนัก ซู่ซุ่นที่อยู่ด้านข้างจึงก้าวออกมาตอบ "ในช่วงหลายปีมานี้ เพื่อปราบปรามพวกกบฏผมยาว เจิงกั๋วฟานต้องใช้เงินทองและเสบียงไปไม่ต่ำกว่าสี่ล้านตำลึงต่อปี บวกกับที่ต้องปราบกบฏสือต๋าไคทางภาคตะวันตกเฉียงใต้ ค่าใช้จ่ายคงไม่ต่ำกว่าหกล้านตำลึงเป็นแน่"

วัวเหรินตวัดสายตามองซู่ซุ่นแล้วแค่นเสียงอย่างโกรธเคือง "เห็นหรือไม่ ลำพังแค่ศึกทางใต้ ในหนึ่งปีก็ต้องใช้เงินไม่ต่ำกว่าหกล้านตำลึงแล้ว ท้องพระคลังจะไปมีเงินมาจากไหน เงินหลายส่วนก็เบิกล่วงหน้ามาจากภาษีของหลายมณฑลทางเจียงหนาน เจ้ายังจะเอาเงินก้อนโตไปซื้ออาวุธเพื่อเอาใจพวกฝรั่งอีก ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!"

กัวเย่อมาถึงขั้นนี้แล้วก็ต้องทุ่มสุดตัว หากไม่จัดการพวกขุนนางใหญ่เหล่านี้ให้ราบคาบ เกรงว่าวันนี้คนที่ต้องพ่ายแพ้คงจะเป็นเขากับอ๋องกงเป็นแน่

กัวเย่อหัวเราะอย่างโกรธเกรี้ยว "ข้อแรก หากผู้น้อยมีปืนยาวสองหมื่นกระบอก ปืนใหญ่สองร้อยกระบอก ภายในสามปี กบฏไท่ผิงจะต้องถูกพิชิตลงได้ในศึกเดียวอย่างแน่นอน การใช้เงินของบ้านเมืองไปหกล้านตำลึงย่อมเพียงพอ นี่ไม่ใช่การผลาญเงินของบ้านเมือง แต่เป็นการประหยัดเงินให้บ้านเมืองต่างหาก ต่อให้มอบอาวุธเหล่านี้ให้แก่กองทัพหูหนาน ก็ยังสามารถทำให้ใต้เท้าเจิงกั๋วฟานปราบปรามกบฏไท่ผิงได้ในเวลาที่สั้นที่สุด ลับมีดให้คมย่อมไม่เสียเวลาตัดฟืน ใต้เท้าวัวเหริน ท่านไม่เข้าใจหลักการข้อนี้เลยหรือ"

เมื่อเผชิญกับคำเยาะเย้ยของกัวเย่อ วัวเหรินโกรธจนแทบระเบิด กำลังจะอ้าปากโต้ตอบ กัวเย่อก็พูดต่อว่า "ยังมีอีกเรื่อง ใต้เท้าวัวเหริน ข้าขอเรียนถามท่านหน่อย หากมีเด็กคนหนึ่งถือทองคำหมื่นตำลึงเดินออกจากบ้าน ท่านคิดว่าจุดจบของเขาจะเป็นเช่นไร"

วัวเหรินอึ้งไปเล็กน้อยก่อนจะแค่นเสียง "นั่นยังต้องถามอีกหรือ โบราณว่าไว้ทรัพย์สินไม่ควรเปิดเผย เด็กคนหนึ่งถือทองคำหมื่นตำลึง ย่อมต้องถูกฆ่าชิงทรัพย์ สิ้นชื่อเป็นแน่!"

กัวเย่อหัวเราะร่า "ถูกต้องแล้ว อาณาจักรต้าชิงของเราร่ำรวยและอุดมสมบูรณ์ มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล เป็นที่หมายปองของมหาอำนาจมานานแล้ว ทว่าตอนนี้กองทัพของเรากลับหละหลวม ทหารไร้ความสามารถในการรบ หากพวกเราไม่เสริมสร้างกองทัพให้เข้มแข็ง จะต่างอะไรกับเด็กที่ถือทองคำหมื่นตำลึงเล่า ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น รัสเซียเองก็จ้องจะฮุบดินแดนนอกด่านมานานแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ยังคิดจะกลืนกินพื้นที่แถบแม่น้ำอูซูหลี่ในคราวเดียว กองทัพรัสเซียนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต มีปืนใหญ่มากมาย หากพวกเราไม่เตรียมการป้องกันล่วงหน้า เมื่อรัสเซียลงมือเมื่อใด ดินแดนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำอูซูหลี่ ทางเหนือของแม่น้ำเฮยหลงเจียง จะไม่เหลือเป็นของต้าชิงอีกต่อไป กระทั่งมณฑลเฮยหลงเจียงและจี๋หลินก็คงไม่ปลอดภัย ท่านคิดว่าลำพังทหารกองธงและทหารกองธงเขียวที่เรามีอยู่ตอนนี้ จะสามารถรับมือกับกองทัพรัสเซียได้หรือ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรถึงกับสะท้านในพระทัย หากเป็นจริงอย่างที่กัวเย่อพูด เช่นนั้นกัวเย่อก็ไม่ได้กำลังผลาญเงินของบ้านเมืองเสียเปล่า แต่กำลังป้องกันการรุกรานจากรัสเซียอยู่ต่างหาก นี่เป็นการมองการณ์ไกลอย่างแท้จริง เด็กหนุ่มอายุยี่สิบปีถึงกับมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลถึงเพียงนี้!

กัวเย่อหันกลับมามองฮ่องเต้เสียนเฟิงและกราบทูล "ฝ่าบาท อังกฤษ อเมริกา และฝรั่งเศส ไม่น่ากังวลในระยะสั้นพ่ะย่ะค่ะ เพราะพวกเขาไม่มีพรมแดนติดกับต้าชิง ต่อให้คิดจะกลืนกินต้าชิง พวกเขาก็ไม่มีกำลังมากพอ ทำได้เพียงอาศัยกำลังทหารเพื่อปล้นชิงทรัพย์สินบางส่วน แล้วบีบบังคับให้พวกเราเซ็นสัญญาเพื่อขายสินค้าให้มากขึ้นเท่านั้น ทว่ารัสเซียนั้นแตกต่างออกไป รัสเซียมีความละโมบเป็นสันดาน หากพวกเราไม่ป้องกันให้ดี ไม่เพียงแต่สามมณฑลนอกด่านเท่านั้น แม้แต่มองโกเลียนอกและเขตหุยเจียงก็อาจจะไม่มั่นคง พวกเราจำเป็นต้องเตรียมการป้องกันไว้แต่เนิ่นๆ อาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านี้มีไว้เพื่อรับมือกับการรุกรานของรัสเซีย ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ใช่อเมริกาที่ได้เปรียบ แต่เป็นพวกเราต่างหากที่ได้เปรียบ ฝ่าบาทต้องทรงทราบนะพ่ะย่ะค่ะ ว่าตอนนี้ทั้งอังกฤษและฝรั่งเศสต่างก็ไม่ยอมขายอาวุธปืนให้แก่พวกเรา!"

รุ่ยหลิน เสนาบดีกรมพิธีการ ตะโกนขึ้น "แล้วการแบ่งพื้นที่ให้พวกฝรั่งมาเปิดเหมืองตั้งโรงงานล่ะ การเปิดเมืองท่าการค้าล่ะ สิ่งเหล่านี้เป็นผลดีต่อพวกเราอย่างนั้นหรือ พวกฝรั่งเห็นแก่ผลประโยชน์เป็นที่ตั้ง สินค้าของพวกเขาหลั่งไหลเข้ามามากมาย จะกอบโกยเงินทองของพวกเราไปจนหมดสิ้น!"

กัวเย่อหันกลับมาและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ใต้เท้ารุ่ยหลิน เมื่อครู่นี้ใต้เท้าวัวเหรินและใต้เท้าซู่ซุ่นก็เพิ่งจะบอกไปเอง! ตอนนี้บ้านเมืองกำลังลำบาก ท้องพระคลังว่างเปล่า ยากจนจนต้องเอากางเกงไปจำนำแล้ว!"

วัวเหรินที่อยู่ด้านข้างตวาดลั่น "สามหาว ชายชราอย่างข้าไปพูดตอนไหนว่าท้องพระคลังยากจนจนต้องเอากางเกงไปจำนำ ในท้องพระโรงแห่งนี้ เจ้ากล้าพูดจาหยาบคายเช่นนี้ได้อย่างไร!"

กัวเย่อแสร้งทำเป็นจริงจัง "พูดจาหยาบคายหรือ นี่ใต้เท้าวัวเหรินไม่ได้สวมกางเกง เปลือยก้นมาเข้าเฝ้าอย่างนั้นหรือ นั่นมันลบหลู่เบื้องสูงเลยนะ!"

ฮ่าๆๆ

บรรดาขุนนางในท้องพระโรงอดกลั้นไว้ไม่ไหวอีกต่อไป พากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

ใบหน้าของวัวเหรินแดงก่ำราวกับมะเขือม่วง โกรธจนตัวสั่นเทิ้ม

กัวเย่อไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย หันไปกราบทูลฮ่องเต้เสียนเฟิงว่า "ฝ่าบาท ตอนนี้ท้องพระคลังว่างเปล่าเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ลำพังแค่เก็บภาษีจากราษฎร ย่อมไม่อาจประคับประคองไปได้ตลอด มีแต่จะทำให้ราษฎรอ่อนล้าลง หากพวกเราเปิดการค้า หรือดึงพวกฝรั่งเข้ามาเปิดเหมืองตั้งโรงงาน จะช่วยเพิ่มรายได้ให้แก่พวกเราอย่างมหาศาล ฝ่าบาทต้องทรงทราบนะพ่ะย่ะค่ะ ว่าโรงงานและเหมืองแร่ทุกแห่งที่ดำเนินกิจการในต้าชิง ล้วนต้องจ่ายภาษีให้แก่พวกเราทั้งสิ้น!"

[จบแล้ว]