บทที่ 43 - สัญญาค้ำประกันด้วยชีวิต

บทที่ 43 - สัญญาค้ำประกันด้วยชีวิต

เป็นไปตามคาด ฮ่องเต้เสียนเฟิงทอดพระเนตรอ๋องกงด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง

อี้ซินรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันทีแล้วกราบทูลว่า "ฝ่าบาท ภาระหน้าที่ในจวนของกระหม่อมมีมากมายนัก ไม่เหมาะสมที่จะรับมอบหมายหน้าที่อันหนักอึ้งนี้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาทโปรดทรงเลือกบุคคลอื่นเถิด!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เอาล่ะน้องพี่ การเจรจาในครั้งนี้ให้กัวเย่อเป็นกำลังหลัก อีกทั้งเขาก็เป็นคนที่เจ้าเป็นผู้เสนอชื่อ หากให้ผู้อื่นมาเป็นผู้นำก็เกรงว่าจะมีความไม่สะดวกอยู่มาก ครั้งนี้ก็คงต้องลำบากเจ้าแล้วล่ะ!"

อี้ซินร้อนใจยิ่งนักรีบกราบทูลต่อ "ฝ่าบาท..."

"เอาล่ะ เอาตามนี้ก็แล้วกัน ข้าชักจะเหนื่อยแล้ว พวกเจ้าถอยออกไปก่อนเถิด พรุ่งนี้ข้าจะออกราชโองการ..."

อี้ซินจนใจทำได้เพียงล่าถอยออกไปพร้อมกับกัวเย่อ

อี้ซินถลึงตาใส่กัวเย่ออย่างแรงก่อนจะเดินนำออกไปด้านนอก เจ้าเด็กนี่ไม่รู้จะด่าว่าอย่างไรดีจริงๆ คนฉลาดอย่างเขาจะไม่รู้เชียวหรือว่าอยู่ใกล้เบื้องพระยุคลบาทก็เหมือนอยู่ใกล้เสือ ตัวเขาเองนั้นเป็นเป้าหมายที่ฮ่องเต้ทรงหวาดระแวงมากที่สุดเชียวนะ!

กัวเย่อเองก็รู้สึกได้ว่าตนเองบุ่มบ่ามไปหน่อยจึงได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ ไม่กล้าพูดอะไรออกมา เขาตบปากตัวเองเบาๆ ในใจก่นด่า แม่งเอ๊ย สุดท้ายก็ยังคุมปากตัวเองไม่อยู่จนได้!

เมื่อกลับมาถึงจวนอ๋องกง อี้ซินก็ระเบิดอารมณ์ออกมา "กัวเย่อ เจ้าไม่รู้หรืออย่างไรว่าฝ่าบาททรงระแวงข้ามากเพียงใดถึงได้เสนอให้ข้าออกหน้าเป็นผู้นำ ตอนนี้เป็นอย่างไรเล่า พวกเราทั้งคู่ถูกเพ่งเล็งเข้าให้แล้ว!"

กัวเย่อยิ้มแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า "ท่านอ๋อง ข้าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ขออภัยด้วย ขออภัยด้วย!"

อี้ซินถอนหายใจยาว "เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้วก็คงทำได้เพียงเท่านี้ล่ะ จัดการงานนี้ให้ดีก่อนแล้วค่อยว่ากัน หากทำพลาดขึ้นมาพวกเราสองคนก็เตรียมตัวรับผลกรรมได้เลย!"

เช้าวันรุ่งขึ้นในการประชุมขุนนาง ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงประกาศราชโองการเป็นลำดับแรก แต่งตั้งอ๋องกงอี้ซินเป็นผู้แทนหลักในการเจรจากับทั้งสี่ประเทศ มหาบัณฑิตเหวินเสียงเป็นผู้แทนร่วม และหลางจงกรมปกครองแว่นแคว้นกัวเย่อเป็นผู้ช่วยผู้แทน ให้ทั้งสามคนร่วมกันรับผิดชอบการเจรจากับทั้งสี่ประเทศ!

เห็นได้ชัดเลยว่ากัวเย่อเป็นเพียงขุนนางฝ่ายบุ๋นขั้นห้า แต่กลับได้เข้าร่วมทีมเจรจาโดยตรงกลายเป็นบุคคลที่สามรองจากอ๋องกงและมหาบัณฑิต ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ!

วัวเหริน กุ้ยเหลียง ตู้ฮั่น และคนอื่นๆ ต่างพากันก้าวออกจากแถวขุนนางเพื่อคัดค้านอย่างเด็ดขาด นี่มันเรื่องอะไรกัน ขุนนางขั้นห้าตัวเล็กๆ แถมยังเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นขั้นห้าที่เพิ่งจะรับตำแหน่งใหม่กลับต้องมามีส่วนร่วมในเรื่องใหญ่ของบ้านเมือง มีเหตุผลที่ไหนกัน ทำเช่นนี้แล้วจะเอาหน้าของขุนนางใหญ่ผู้อาวุโสอย่างพวกเขาไปไว้ที่ใด

เมื่อต้องเผชิญกับเสียงคัดค้านอันดุเดือดในราชสำนัก ฮ่องเต้เสียนเฟิงก็ทรงคลึงขมับของพระองค์ ในพระทัยทรงก่นด่า บัดซบเอ๊ย พวกขุนนางกลุ่มนี้ทำงานไม่เอาไหนแต่เรื่องขัดแข้งขัดขากันเองนี่ถือเป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับยากในแผ่นดินเลยจริงๆ!

แม้แต่อ๋องกงและมหาบัณฑิตเหวินเสียงที่อยู่ด้านข้างก็ยังมีสีหน้ากระอักกระอ่วนไม่รู้ว่าจะตอบโต้อย่างไรดี เรื่องนี้จัดการยากจริงๆ เพราะกัวเย่ออายุยังน้อยเกินไปตำแหน่งขุนนางก็ต่ำต้อยเกินไป ไม่แปลกใจเลยที่คนอื่นจะรุมโจมตีเขา หากเปลี่ยนเป็นขุนนางใหญ่พวกนี้ตอนอายุยี่สิบกว่า พวกเขายังคงต้องทนหนาวทนลำบากอ่านตำรากันอยู่เลย จะมีใครบ้างเล่าที่ไม่ตาร้อนผ่าว

กัวเย่อมองดูบรรดาขุนนางใหญ่แต่ละคนที่กำลังสาดน้ำลายใส่กันอย่างดุเดือด เขายิ้มบางๆ บัดซบ วันนี้ข้าจะให้พวกเจ้าได้เห็นความร้ายกาจของข้าเสียบ้าง!

กัวเย่อมุ่งเป้าไปที่วัวเหรินซึ่งอยู่ด้านข้าง เจ้านี่แหละที่โวยวายเสียงดังที่สุด หมอนี่เป็นหัวหน้ากลุ่มขุนนางฝ่ายอนุรักษ์นิยมมีฐานะสูงส่ง หากจะเชือดไก่ให้ลิงดูก็ต้องหาคนแบบนี้แหละมาเชือด!

กัวเย่อก้าวไปข้างหน้าสองก้าว โค้งคำนับให้วัวเหรินแล้วเอ่ยถาม "ผู้น้อยขอเรียนถามใต้เท้าวัวเหริน เหตุใดตัวข้าถึงจะเป็นผู้ช่วยผู้แทนเจรจาไม่ได้หรือขอรับ"

วัวเหรินแค่นเสียงเย็นชา สะบัดหน้าหนีโดยไม่สนใจกัวเย่อ เขาผู้สง่างามเป็นถึงมหาบัณฑิต เป็นขุนนางขั้นหนึ่งแท้ๆ อีกทั้งยังเป็นถึงพระอาจารย์ขององค์รัชทายาท การไปต่อล้อต่อเถียงกับเด็กเมื่อวานซืนอายุยี่สิบกว่าอย่างมันต่างหากที่น่าขายหน้า!

กัวเย่อไม่ใส่ใจท่าทีนั้น เขาพูดต่อไปว่า "ขอเรียนถามใต้เท้าทุกท่าน มาตรฐานในการคัดเลือกขุนนางของราชสำนักเราคืออะไรหรือขอรับ"

เหวินเสียงที่อยู่ด้านข้างตอบว่า "การคัดเลือกขุนนางของราชสำนักย่อมต้องพิจารณาจากความสามารถและคุณธรรมเป็นหลัก เลือกผู้ที่มีความสามารถและความดีงามเข้ารับตำแหน่ง"

กัวเย่อส่งยิ้มให้เหวินเสียงแล้วเอ่ยขอบคุณ "ขอบคุณใต้เท้าเหวินที่ชี้แนะขอรับ ในเมื่อเลือกผู้ที่มีความสามารถ ข้าจึงอยากเรียนถามใต้เท้าวัวเหรินว่าท่านเอาอะไรมาตัดสินว่าตัวข้าไม่คู่ควรจะเป็นผู้ช่วยผู้แทนในครั้งนี้ หรือว่าท่านมีตัวเลือกอื่นที่ดีกว่าข้าสำหรับตำแหน่งผู้ช่วยนี้กันขอรับ"

"เรื่องนี้..."

วัวเหรินถึงกับชะงักงันไปทันที ไม่คิดเลยว่าวาจาของกัวเย่อจะคมคายถึงเพียงนี้ เพียงแค่เตะส่งลูกหนังกลับมาหาเขาดื้อๆ!

วัวเหรินนั้นเป็นปรมาจารย์ด้านหลักจริยธรรมของขงจื๊อ แม้จะเป็นคนหัวโบราณแต่ก็มีความประพฤติดีเยี่ยม ตอนนี้เขาจะไปหาคนที่รู้เรื่องงานต่างประเทศมาจากที่ใดกัน ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่กัวเย่อขึ้นชื่อว่าเชี่ยวชาญภาษาต่างประเทศหลายภาษาซึ่งหาได้ยากยิ่งในแผ่นดินนี้อีกด้วย!

คำถามที่นุ่มนวลแต่แฝงไปด้วยความคมคายของกัวเย่อทำเอาวัวเหรินถึงกับพูดไม่ออก แต่ตู้ฮั่นที่อยู่ด้านข้างนั้นไม่ใช่คนที่จะยอมรับสภาพง่ายๆ เขากราบทูลฮ่องเต้เสียนเฟิงว่า "ฝ่าบาท กัวเย่ออ้างว่าตนเองเชี่ยวชาญงานต่างประเทศแต่ไม่เคยมีใครพิสูจน์ได้ อีกอย่างประสบการณ์ของเขาก็น้อยเกินไป หากให้รับตำแหน่งผู้ช่วยผู้แทนเกรงว่าจะเป็นที่ขบขันของพวกฝรั่ง และจะถูกหาว่าราชวงศ์ต้าชิงของเราไม่มีคนที่มีความสามารถแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ..."

กัวเย่อยังไม่ทันได้ตอบคำ ซู่ซุ่นที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยขึ้นมาว่า "เอาล่ะใต้เท้าตู้ การที่กัวเย่อเชี่ยวชาญงานต่างประเทศนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาอุปโลกน์ขึ้นมาเอง ชินอ๋องเค่อเอ่อร์ชิ่นเคยถวายการแนะนำเขาอย่างจริงจังต่อฝ่าบาทมาแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาเลย ปัญหาอยู่ที่ประสบการณ์และตำแหน่งขุนนางของเขาต่างหาก ฝ่าบาท ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งผู้แทนร่วมหรือผู้ช่วยผู้แทนก็ตาม ที่ผ่านมาล้วนแต่งตั้งขุนนางระดับหนึ่งหรือระดับสองให้ดำรงตำแหน่ง ตอนนี้กัวเย่อเป็นเพียงขุนนางบุ๋นขั้นห้า การจะให้รับตำแหน่งสำคัญเช่นนี้ดูจะยังไม่ค่อยเหมาะสมนักพ่ะย่ะค่ะ!"

แม้ซู่ซุ่นจะเป็นคนวางอำนาจแต่เขาก็มักจะให้ความสำคัญกับคนที่มีความสามารถเสมอ ในใจลึกๆ ก็อยากจะดึงตัวกัวเย่อมาเป็นพวกของตนจึงได้แสดงไมตรีต่อกัวเย่ออีกครั้ง

ทว่าขุนนางใหญ่ในราชสำนักแต่ละคนอย่างน้อยก็มีอายุเลยวัยห้าสิบกันทั้งนั้น จู่ๆ ก็มีเด็กหนุ่มมารับหน้าที่อันหนักอึ้งนี้แน่นอนว่าพวกเขาต้องรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ ต่อให้ซู่ซุ่นออกโรงปกป้องก็ยังยากที่จะกดเสียงคัดค้านเหล่านั้นให้สงบลงได้

กัวเย่อหันไปกราบทูลฮ่องเต้เสียนเฟิงอีกครั้ง "ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสถาม "ยอดขุนนางของข้า มีสิ่งใดก็พูดมาเถิด"

กัวเย่อกราบทูล "ตอนนี้ทั้งสี่ประเทศกำลังกดดันอย่างหนัก สถานการณ์ตึงเครียดยิ่งนัก หากฝ่าบาทยังคงปล่อยให้ใต้เท้าทุกท่านเจรจาไปตามขั้นตอนเช่นนี้ เกรงว่าพื้นที่รอบเมืองหลวงคงหนีไม่พ้นสงครามเป็นแน่ กระหม่อมยินดีทำสัญญาค้ำประกันด้วยชีวิต ขอฝ่าบาททรงประทานอำนาจสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจเฉพาะหน้าให้แก่กระหม่อม กระหม่อมยินดีที่จะไปเจรจากับทูตอเมริกาเป็นอันดับแรก และภายในสามวันกระหม่อมจะทำให้อเมริกาถอนตัวจากการเป็นพันธมิตรของทั้งสี่ประเทศให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงสะท้านในพระทัย แม้บางครั้งเจ้าเด็กนี่จะพูดจาไม่ค่อยอยู่กับร่องกับรอยนักแต่ความกล้าหาญและความรับผิดชอบเช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่งในหมู่ขุนนาง ลองมองดูขุนนางใหญ่พวกนี้สิ แต่ละคนล้วนกลายเป็นพวกเจ้าเล่ห์เพทุบายไปหมดแล้ว วันๆ เอาแต่ประจบสอพลอไม่ก็ปากปราศรัยน้ำใจเชือดคอคอยขัดแข้งขัดขากันเอง พอมีเรื่องมีราวก็พากันจนปัญญาไปหมด หากข้าไม่ใช้คนเช่นนี้จะให้ไปพึ่งพาพวกเศษสวะพวกนั้นหรืออย่างไร

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสด้วยสุรเสียงทุ้มต่ำ "กัวเย่อ ระหว่างกษัตริย์กับขุนนางไม่มีคำพูดล้อเล่น เจ้ามั่นใจจริงๆ หรือ"

กัวเย่อกราบทูลด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฝ่าบาท เพียงแค่พระองค์ทรงมอบอำนาจให้แก่กระหม่อม กระหม่อมจะต้องทำให้อเมริกาถอนตัวจากข้อพิพาทในครั้งนี้ให้ได้ ไม่มีคำโป้ปดอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงตบพระหัตถ์ฉาดใหญ่แล้วตรัสเสียงดัง "ดี! กัวเย่อ เพียงแค่เจ้าสามารถเกลี้ยกล่อมอเมริกาได้แล้วข้าจะไปเสียดายอะไรกับแค่ตำแหน่งผู้ช่วยผู้แทนชั่วคราว ต่อให้แต่งตั้งเจ้าเป็นผู้ว่าการมณฑลก็ยังได้!"

ผู้คนทั้งหลายได้ยินเช่นนั้นต่างก็พากันตกตะลึง ผู้ว่าการมณฑลเชียวหรือ นั่นมันขุนนางใหญ่ขั้นสองผู้ครองดินแดนเลยนะ! ทั่วทั้งแผ่นดินต้าชิงมีผู้ว่าการมณฑลแค่ยี่สิบกว่าคนเท่านั้น! หรือว่าจะมอบตำแหน่งนี้ให้กับเจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีจริงๆ

[จบแล้ว]