บทที่ 40 - ม้าเร็วควบตะบึง เร่งเรียกตัววีรบุรุษ

บทที่ 40 - ม้าเร็วควบตะบึง เร่งเรียกตัววีรบุรุษ

"พอได้แล้ว"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตวาดลั่น

อี้ซินและว่อเหรินรีบหยุดโต้เถียงกันและคุกเข่าลงกับพื้น เมื่อฮ่องเต้ทรงกริ้ว ทางที่ดีที่สุดคือสงบปากสงบคำเอาไว้

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสสั่ง "รีบส่งม้าเร็วไปถ่ายทอดราชโองการ แต่งตั้งกัวเยี่ยเป็นขุนนางระดับหลางจงแห่งกรมปกครองแว่นแคว้น เมื่อรับราชโองการแล้วให้รีบเดินทางกลับเมืองหลวงทันทีเพื่อรอรับคำสั่ง"

"ฝ่าบาท"

ว่อเหรินได้ยินรับสั่งของฮ่องเต้เสียนเฟิงก็เริ่มร้อนรน จะทำแบบนี้ได้อย่างไร เมื่อครึ่งปีก่อนเขายังเป็นแค่ทหารเลวที่ไม่มีใครรู้จัก ไม่มีแม้แต่ตำแหน่งขุนนางระดับต่ำสุดด้วยซ้ำ เวลาผ่านไปแค่สามเดือน จากนายหมู่และนายกองก็ถูกเลื่อนขั้นเป็นถึงแม่ทัพขั้นสาม และตอนนี้กำลังจะได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนางบุ๋นขั้นห้าอีก การก้าวกระโดดแบบนี้มันไม่เร็วเกินไปหน่อยหรือ กัวเยี่ยคนนี้อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีเลยนะ

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทอดพระเนตรว่อเหรินด้วยสายตาเย็นชาและตรัสถาม "ว่อเหริน เจ้าเชี่ยวชาญกิจการต่างประเทศนักหรือ เจ้าฟังสิ่งที่พวกฝรั่งพูดรู้เรื่องไหม หากเจ้าเชี่ยวชาญนัก ข้าก็จะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นหัวหน้าสภาขุนนางทหารเลย เอาไหมล่ะ"

ว่อเหรินตกใจจนคอหด หัวหน้าสภาขุนนางทหารงั้นหรือ ตัวเขาเองก็อยากนั่งตำแหน่งนั้นใจแทบขาด แต่เขาก็ต้องมีชีวิตอยู่รอดไปนั่งด้วยสิ แค่เห็นพวกฝรั่งเขาก็ปวดหัวแล้ว อย่าว่าแต่ให้ไปจัดการเรื่องกิจการต่างประเทศเลย...

เมื่อเห็นว่อเหรินเงียบไป ฮ่องเต้เสียนเฟิงก็ตรัสต่อ "ในเมื่อเจ้าไม่มีปัญญาก็หุบปากและยืนอยู่เฉยๆ อย่าริอ่านมาสอดคำพูดอีก"

เมื่อราชโองการถูกประกาศออกไป ขันทีผู้หนึ่งก็นำองครักษ์สองนายขี่ม้าเร็วควบตะบึงมุ่งหน้าสู่อำเภอทงเซี่ยนทันที

ระยะทางจากเมืองหลวงถึงเขตอำเภอทงเซี่ยนห่างกันเพียงร้อยกว่าลี้ หากขี่ม้าเร็วก็ใช้เวลาแค่สองถึงสามชั่วยามเท่านั้น

ทางด้านกัวเยี่ยในเวลานี้เพิ่งจะจัดตั้งกองทหารปืนไฟเสร็จสมบูรณ์ ทหารใหม่จากป้อมต้ากูโข่วทั้งสี่สิบห้าสิบคนถูกกัวเยี่ยดึงตัวมาที่กองทหารปืนไฟจนหมด ทุกคนได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหน่วยย่อย ทหารเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนจากกัวเยี่ยมาสักระยะหนึ่งแล้ว ความสามารถของพวกเขานับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว หากให้เวลาฝึกฝนทหารในทงเซี่ยนอีกสักสามเดือน งานใหญ่ก็เป็นอันเสร็จสิ้น แม้จะไม่ถึงขั้นเป็นยอดขุนพลกันทุกคน แต่อย่างน้อยกองทหารหนึ่งค่ายที่มีกำลังพลสี่ถึงห้าร้อยนายก็คงไม่มีปัญหาอะไรน่าเป็นห่วง

แน่นอนว่าตอนนี้คนที่เก่งที่สุดในกลุ่มนี้ก็เป็นแค่นายกองขั้นหก มีหน้าที่ควบคุมกำลังพลหนึ่งหน่วยเพื่อทำการฝึกซ้อม ส่วนเสี่ยวไห่นั้นได้สิทธิพิเศษขยับขึ้นเป็นนายกองทัพกลาง มีหน้าที่ควบคุมทหารหน่วยทัพกลางทั้งหมด

แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับกัวเยี่ยในตอนนี้คือการฝึกฝนคนทั้งสี่สิบห้าสิบคนนี้ให้เข้าที่เข้าทาง แม้ว่าพวกเขาจะผ่านการฝึกอย่างหนักหน่วงมาจากป้อมต้ากูโข่ว แต่ก็ยังขาดประสบการณ์ในการซ้อมยิงปืนแบบฝรั่ง ส่วนคนที่เข้าใจเรื่องยุทธวิธีสั่งการรบด้วยอาวุธปืนสมัยใหม่ก็ยิ่งมีน้อยเข้าไปใหญ่ จึงจำเป็นต้องเร่งพัฒนาความสามารถรอบด้านของพวกเขาให้เร็วที่สุด

กัวเยี่ยได้รวบรวมพวกเขามาฝึกฝนอย่างเข้มงวดกว่าครึ่งเดือน คนกลุ่มนี้พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดและมีความเข้าใจลึกซึ้งเกี่ยวกับการสั่งการรบมากขึ้น ทุกคนต่างเลื่อมใสศรัทธากัวเยี่ยอย่างหมดหัวใจ ราวกับว่าบนโลกใบนี้ไม่มีเรื่องอะไรที่หัวหน้าของพวกเขาไม่รู้เลย

ขณะที่กัวเยี่ยกำลังควบคุมการฝึกซ้อมอย่างเคร่งเครียด ขันทีผู้อัญเชิญราชโองการก็เดินทางมาถึง ม้าศึกสามตัวควบตะบึงฝุ่นตลบเข้ามาแต่ไกลจนทำให้พวกเขาสังเกตเห็น

จางอี้ขมวดคิ้วและตะโกนสั่ง "รีบแจ้งทหารยามหน้าประตูค่ายให้สกัดพวกเขาไว้ ข้าจะออกไปดูเดี๋ยวนี้"

แม้จะยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่การที่อีกฝ่ายควบม้ามาอย่างเร่งรีบเช่นนี้ ย่อมต้องมีเรื่องด่วนอย่างแน่นอน

เมื่อจางอี้มาถึงหน้าประตู ม้าทั้งสามตัวก็วิ่งมาถึงพอดี

ขันทีระดับหัวหน้ากระโดดลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็วและร้องตะโกน "ราชโองการมาถึงแล้ว แม่ทัพกัวเยี่ยจงออกมารับราชโองการเดี๋ยวนี้"

กัวเยี่ยใจหายวาบ เขารีบคุกเข่าลงกับพื้น บรรดาทหารที่อยู่ด้านหลังก็พากันคุกเข่าตามอย่างพร้อมเพรียง

"กัวเยี่ย แม่ทัพกองทหารปืนไฟ เป็นผู้มีความเชี่ยวชาญเรื่องกิจการต่างประเทศมาโดยตลอด บัดนี้ทูตจากนานาประเทศได้เดินทางมาถึงเมืองหลวง สถานการณ์คับขันยิ่งนัก จึงขอแต่งตั้งกัวเยี่ยเป็นขุนนางระดับหลางจงแห่งกรมปกครองแว่นแคว้น ให้รีบเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าเฝ้าและรอรับคำสั่งทันที นับตั้งแต่วันที่ได้รับราชโองการนี้ ให้เร่งเดินทางกลับเมืองหลวงโดยด่วน จบราชโองการ"

ขุนนางระดับหลางจงแห่งกรมปกครองแว่นแคว้นงั้นหรือ

นี่มันเป็นตำแหน่งขุนนางขั้นห้าเชียวนะ แถมยังเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นไม่ใช่ฝ่ายทหาร หากได้เลื่อนขั้นอีกเพียงครั้งเดียวก็จะกลายเป็นขุนนางระดับผู้ว่าการอำเภอหรือผู้ว่าการเมืองขั้นสี่แล้ว

บรรดาทหารที่อยู่รอบๆ ได้ยินราชโองการก็ตกตะลึงกันถ้วนหน้า ท่านแม่ทัพของพวกเขาได้เลื่อนขั้นเร็วเกินไปแล้ว หากคนเราดวงดีขึ้นมา ต่อให้เอาช้างมาฉุดก็หยุดไม่อยู่จริงๆ

ขันทีเหลียนเยี่ยม้วนราชโองการเก็บและยิ้มแย้มกล่าว "แม่ทัพกัว ขอแสดงความยินดีด้วยนะขอรับ ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานท่านมาก อนาคตที่ท่านจะได้ดิบได้ดีและเจริญก้าวหน้าก็คงอยู่ไม่ไกลเกินรอแล้ว"

นี่คือการแจ้งข่าวดี ตามธรรมเนียมแล้วกัวเยี่ยจะต้องมอบเงินใส่ซองแดงเป็นสินน้ำใจ

ด้วยความที่กัวเยี่ยได้รับการชี้แนะจากท่านอ๋องเซิงและองค์ชายกงมาแล้ว เขาจึงรู้ธรรมเนียมดี ขันทีระดับหัวหน้าที่อยู่ตรงหน้าเขานี้มีตำแหน่งเป็นถึงขุนนางขั้นห้า แถมยังเป็นคนสนิทของฮ่องเต้ จึงไม่สมควรไปล่วงเกินเด็ดขาด

กัวเยี่ยหยิบซองเงินออกมาจากแขนเสื้อและยื่นให้เหลียนเยี่ยพร้อมรอยยิ้ม "ท่านกงกงและใต้เท้าองครักษ์ทั้งสองต้องเหน็ดเหนื่อยเดินทางมาไกล ข้าน้อยขอรบกวนรับน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ นี้ไว้เป็นค่าเครื่องดื่มของพี่น้องเถิดขอรับ..."

เหลียนเยี่ยคลี่ซองเงินดู ภายในมีตั๋วเงินวางอยู่สามใบ แม้จะยังไม่รู้จำนวนเงินที่แน่ชัด แต่ก็เดาได้ว่าคงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ แน่ เขารีบยิ้มตอบ "แม่ทัพกัวเกรงใจไปแล้ว ข้าน้อยมิกล้ารับไว้หรอกขอรับ มันมากเกินไปจริงๆ"

กัวเยี่ยรีบซักถาม "ท่านกงกงเหลียน สถานการณ์ในเมืองหลวงตอนนี้เป็นอย่างไรบ้างหรือขอรับ ทำไมฮ่องเต้ถึงได้รีบร้อนเรียกตัวข้าเข้าเมืองหลวงขนาดนี้"

เหลียนเยี่ยลดเสียงต่ำลง "แม่ทัพกัว ท่านคงยังไม่ทราบเรื่องสินะขอรับ ตอนนี้ทูตจากสี่ประเทศได้แก่ อเมริกา อังกฤษ ฝรั่งเศส และรัสเซีย ได้เดินทางมาถึงเมืองหลวงพร้อมกัน พวกเขายื่นข้อเสนอที่โหดร้ายทารุณให้ต้าชิงเรา ทั้งเรื่องการเฉือนแผ่นดินและจ่ายค่าปฏิกรรมสงคราม สองฝ่ายเจรจายืดเยื้อมาเป็นเดือนก็ยังหาข้อสรุปไม่ได้ ฮ่องเต้จึงทรงร้อนพระทัยอย่างหนัก องค์ชายกงเป็นผู้กราบทูลเสนอชื่อท่านต่อหน้าพระพักตร์ ขอให้ท่านเป็นผู้รับผิดชอบการเจรจากับทั้งสี่ประเทศในเมืองหลวงขอรับ..."

กัวเยี่ยสะท้านในใจ ทูตทั้งสี่ประเทศเดินทางมาเมืองหลวงพร้อมกัน นี่เป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์สงครามฝิ่นในชาติที่แล้วของเขาเลย

กัวเยี่ยพยักหน้ารับและหันกลับไปตะโกนเรียก "เฉินไห่ หลูตี๋"

เฉินไห่และหลูตี๋รีบวิ่งเข้ามาหา "ท่านแม่ทัพ"

กัวเยี่ยสั่งการ "เมื่อครู่พวกเจ้าได้ยินชัดเจนแล้วใช่ไหม ฮ่องเต้มีรับสั่งเรียกตัวข้าเข้าเมืองหลวงด่วน การเดินทางครั้งนี้อาจจะใช้เวลาเร็วสุดสามถึงห้าวัน หรือช้าสุดก็เกือบเดือน ช่วงที่ข้าไม่อยู่ พวกเจ้าสองคนต้องรับผิดชอบเรื่องการฝึกซ้อมทั้งหมดในค่ายทหาร จงจำไว้ว่าต้องเข้มงวดอย่างถึงที่สุด ห้ามปล่อยปละละเลยเด็ดขาด หากข้ากลับมาแล้วผลงานไม่เป็นที่น่าพอใจ ข้าจะตัดหัวพวกเจ้าทิ้งเสีย"

ทั้งสองคนรีบรับคำ เฉินไห่เอ่ยถามขึ้น "ลูกพี่ การเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ ท่านไม่พาพี่น้องไปคุ้มกันสักสองสามคนหรือขอรับ"

กัวเยี่ยส่ายหน้าตอบ "ไม่จำเป็นหรอก พวกเจ้าตั้งใจฝึกซ้อมให้ดีเถอะ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาต้องใช้พวกเจ้า หากการเจรจาที่แนวหน้าล้มเหลว ก็คงหลีกเลี่ยงการปะทะด้วยกำลังไม่ได้ ถึงเวลานั้นก็จะเป็นคราวที่พี่น้องอย่างพวกเราต้องออกโรงแล้ว หากพวกเจ้าไปทำเรื่องขายหน้า ก็อย่ามาเรียกข้าว่าลูกพี่อีก ข้าล่ะอับอายขายขี้หน้าแทนจริงๆ"

"รับทราบขอรับ"

เมื่อจัดการธุระในค่ายทหารเสร็จสิ้น กัวเยี่ยก็หันไปกล่าวกับเหลียนเยี่ย "ท่านกงกงเหลียน ท่านเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย สู้พักดื่มน้ำดื่มสุราสักนิดก่อนแล้วค่อยออกเดินทางดีไหมขอรับ"

เหลียนเยี่ยยิ้มเจื่อนๆ "ใต้เท้ากัว คราวนี้คงต้องขอตัวก่อนนะขอรับ ฮ่องเต้กำลังทรงร้อนพระทัยรออยู่ ข้าน้อยต้องรีบกลับไปรายงานตัว หากมีเวลาว่างเมื่อไหร่ ข้าน้อยคงต้องมารบกวนท่านอย่างแน่นอนขอรับ..."

[จบแล้ว]