บทที่ 39 - ทูตฝรั่งเยือนบูรพา รวมหัวกันข่มขู่

บทที่ 39 - ทูตฝรั่งเยือนบูรพา รวมหัวกันข่มขู่

ท่านอ๋องเซิงเดินทางออกจากเมืองหลวงมุ่งหน้ากลับเมืองเทียนจินเพื่อจัดการเรื่องการป้องกันเขตเมืองหลวงต่อไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนกัวเยี่ยก็เริ่มคัดเลือกทหารต้าชิงจากค่ายต่างๆ ในเมืองหลวงเพื่อมาก่อตั้งกองทหารปืนไฟ เพื่อให้การก่อตั้งเป็นไปอย่างรวดเร็วที่สุด ฮ่องเต้เสียนเฟิงจึงเบิกจ่ายเงินจากท้องพระคลังจำนวนหนึ่งแสนตำลึง พร้อมทั้งจัดสรรที่ดินในอำเภอทงเซี่ยนเพื่อสร้างค่ายทหารและลานฝึกซ้อม

ในช่วงเวลาต่อมากัวเยี่ยยุ่งจนแทบไม่มีเวลาหยุดพัก เรียกได้ว่าวิ่งวุ่นจนขาขวิดเลยทีเดียว ส่วนเรื่องวุ่นวายในราชสำนักนั้นไม่ใช่สิ่งที่แม่ทัพขั้นสามอย่างเขาจะเข้าไปแทรกแซงได้

ทว่าตอนนี้ราชสำนักกำลังตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤตอย่างหนัก สาเหตุไม่มีอะไรมากไปกว่าทูตจากสี่ประเทศมหาอำนาจได้แก่ อเมริกา ฝรั่งเศส รัสเซีย และอังกฤษ ได้เดินทางมาปรากฏตัวที่เมืองหลวงพร้อมกัน ทูตอเมริกาฮวารั่วฮั่น ทูตฝรั่งเศสปู้เอ่อร์ปู้หลง ทูตรัสเซียปู้ลาเหวยเย่ว์ฟู และทูตอังกฤษผู่หลู่ซือ ทั้งสี่คนนำคณะผู้ติดตามเดินทางมาเข้าเฝ้าเพื่อกดดันฮ่องเต้เสียนเฟิงอีกครั้ง โดยเรียกร้องให้มีการลงนามในสนธิสัญญาเพิ่มเติม

หากเป็นเพียงประเทศเดียวหรือสองประเทศ ฮ่องเต้เสียนเฟิงคงจะไม่สนใจไยดีไปแล้ว คิดว่าราชวงศ์สวรรค์ของพวกเราเป็นแค่หุ่นกระบอกหรือไง อยากจะทำสงครามก็เข้ามาเลย แต่คราวนี้ทั้งสี่ประเทศกลับร่วมมือกันมากดดันพร้อมๆ กัน ทำให้ฮ่องเต้เสียนเฟิงเริ่มนั่งไม่ติดที่

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงมอบหมายให้มหาบัณฑิตกุ้ยเหลียงและว่อเหรินเป็นผู้รับผิดชอบเจรจากับทูตทั้งสี่ประเทศ ผลปรากฏว่าเวลาล่วงเลยไปถึงครึ่งเดือนก็ยังไม่คืบหน้า ทูตทั้งสี่ประเทศยังมีท่าทีแข็งกร้าว พวกเขายืนกรานให้ราชสำนักตอบสนองความต้องการของตน มิเช่นนั้นทั้งสี่ประเทศจะร่วมมือกันส่งกองทัพบุกรุกแผ่นดินต้าชิงอีกครั้ง

ฮ่องเต้เสียนเฟิงถึงกับตกตะลึง พระองค์ไม่ใช่คนโง่เขลา ย่อมรู้ดีถึงความร้ายกาจของทั้งสี่ประเทศ หากกองเรือรบของทั้งสี่ประเทศบุกมาอาละวาดตามแนวชายฝั่ง น่านน้ำของต้าชิงจะต้องตกอยู่ในความโกลาหลและนำความสูญเสียมหาศาลมาสู่ราชสำนักแน่ๆ แต่จะไปตอบตกลงง่ายๆ ได้อย่างไรกัน เงื่อนไขที่พวกนั้นเสนอมามันโหดร้ายเกินไปแล้ว

ไม่ใช่แค่โหดร้ายธรรมดาด้วย

แค่ข้อเรียกร้องของรัสเซียที่ต้องการดินแดนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำอูซูหลี่ก็ไม่สามารถยอมรับได้แล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แผ่นดินนอกด่านคือดินแดนต้นกำเนิดมังกรของราชวงศ์ชิง เป็นสิ่งที่บรรพชนร่วมกันบุกเบิกมาด้วยความยากลำบาก หากต้องมาเสียแผ่นดินไปง่ายๆ แล้วจะเอาหน้าไปพบดวงวิญญาณของบรรพชนได้อย่างไร

บรรยากาศในท้องพระโรงเต็มไปด้วยความมืดมนหมองมัว ทุกคนต่างมืดแปดด้านหมดหนทางแก้ไข พวกบัณฑิตที่ปกติชอบโอ้อวดและพูดจาเสียงดังก็พากันหดหัวเงียบกริบ ช่วยไม่ได้นี่นา ทั่วทั้งราชสำนักไม่มีใครเลยสักคนที่มีความเชี่ยวชาญเรื่องกิจการต่างประเทศ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องศิลปะการเจรจาต่อรองหรอก แค่ภาษาของพวกฝรั่งยังไม่มีใครฟังรู้เรื่องเลย แถมยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวัฒนธรรมและสถานการณ์ของประเทศเหล่านั้นสักนิด ในสถานการณ์มืดบอดแบบนี้ จะไปถือไพ่เหนือกว่าในการเจรจาได้อย่างไร

บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ถูกส่งไปเจรจาเปลี่ยนหน้ากันไปหลายชุด แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้กลับมาอย่างไม่เป็นท่า ทุกคนต่างคอตกเดินไหล่ลู่ ไม่มีใครกล้าเสนอหน้าออกไปรับภารกิจนี้อีก หากเจรจาพลาดพลั้งขึ้นมาอาจจะถูกฮ่องเต้จับไปเป็นแพะรับบาปได้ง่ายๆ การออกหน้าเป็นคนแรกไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันได้ง่ายๆ เลย

ฮ่องเต้เสียนเฟิงโกรธจนแทบจะพ่นไฟ ปกติแล้วเห็นแต่ละคนทำตัวหยิ่งผยองวางมาดใหญ่โต แต่พอเจอเรื่องยากลำบากเข้าหน่อยกลับพากันหดหัวเป็นเต่าหดกระดอง แล้วข้าที่เป็นฮ่องเต้จะยอมเสียเงินเดือนเลี้ยงดูพวกเจ้าไปเพื่ออะไรกัน

"พูดสิ พวกเจ้าพูดอะไรออกมาบ้างสิ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทุบโต๊ะตวาดลั่น แต่ก็ยังไม่มีใครกล้าเอ่ยปากตอบกลับมาแม้แต่คนเดียว

ค่อกแค่ก...

ฮ่องเต้เสียนเฟิงโกรธจนเลือดขึ้นหน้าและเริ่มไอออกมาอย่างรุนแรง เหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่างต่างรีบคุกเข่าลงกับพื้นและกราบทูลพร้อมกัน "ฝ่าบาท ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วย พระพลานามัยสำคัญที่สุดนะพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกสวะ พวกเจ้ามันสวะทั้งนั้น ข้าจะมีพวกเจ้าไว้ทำไมกัน อุตส่าห์จ่ายเงินเดือนตั้งมากมายเพื่อเลี้ยงดูพวกเจ้า แต่พอถึงเวลาคับขันกลับไม่มีใครพึ่งพาได้เลย พวกเจ้ามันก็แค่เศษขยะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงโกรธจนแทบคลั่ง แต่บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ต่างก็ปิดปากเงียบเป็นเป่าสาก พระองค์เองก็จนปัญญา หรือจะให้ปลดขุนนางระดับสูงพวกนี้ออกให้หมดเลยหรือไง

ในตอนนั้นเอง เสียงขององค์ชายกงอี้ซินก็ดังขึ้นมาจากเบื้องล่าง

อี้ซินกราบทูล "ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงแค่นเสียงหงุดหงิด พระองค์ไม่เคยชอบพออี้ซินเลย น้องชายคนนี้เก่งกาจเกินไป พระองค์จึงต้องคอยระแวดระวังและรับมือกับเล่ห์เหลี่ยมของเขาอยู่เสมอ

แต่ในเวลานี้มีเพียงอี้ซินคนเดียวที่กล้าก้าวออกมา ส่วนคนอื่นไม่กล้าแม้แต่จะปริปากพูด

"องค์ชายกง มีอะไรก็ว่ามา"

อี้ซินกราบทูลตอบ "ฝ่าบาท แม้ขุนนางในราชสำนักยามนี้จะเป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่เต็มไปด้วยประสบการณ์ แต่พวกเขามักไม่ค่อยมีความรู้เรื่องกิจการของฝรั่ง การจะเจรจากับพวกฝรั่งนั้น จำเป็นต้องให้ผู้ที่เชี่ยวชาญกิจการต่างประเทศเป็นผู้รับหน้าที่ถึงจะถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ..."

ซู่ซุ่นที่ยืนอยู่ด้านข้างแค่นเสียงเย็นชา "องค์ชายกง ท่านพูดน่ะมันง่าย พวกเราไม่มีใครเชี่ยวชาญเรื่องกิจการฝรั่ง แล้วองค์ชายล่ะทรงเชี่ยวชาญเรื่องพวกนี้อย่างนั้นหรือ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงถลึงตาใส่ซู่ซุ่นและตรัสถาม "องค์ชายกง หรือว่าเจ้าสนใจจะรับหน้าที่นี้ หากเจ้าสามารถคลี่คลายการข่มขู่จากทั้งสี่ประเทศในครั้งนี้ได้ นี่จะเป็นผลงานอันดับหนึ่งของแผ่นดินเลยทีเดียว"

อี้ซินกราบทูลตอบ "ฝ่าบาท ความสามารถของกระหม่อมนั้นฝ่าบาทย่อมทรงทราบดี กระหม่อมอาจจะมีไหวพริบอยู่บ้าง แต่ความรู้เรื่องกิจการต่างประเทศก็มีจำกัดนัก ทว่ากระหม่อมขอเสนอชื่อคนผู้หนึ่งพ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้เสียนเฟิงเลิกพระขนงขึ้นและตรัสถาม "ใครกัน"

อี้ซินกราบทูลอธิบาย "ฝ่าบาท พระองค์ทรงลืมไปแล้วหรือ เมื่อเดือนก่อนตอนที่ฝ่าบาทประทานงานเลี้ยงที่พระที่นั่งเฉียนชิง ฝ่าบาทเคยตรัสถามแม่ทัพกัวเยี่ยเรื่องกิจการต่างประเทศ กัวเยี่ยเคยทูลว่าเขาเชี่ยวชาญภาษาอังกฤษ ฝรั่งเศส ญี่ปุ่น และเยอรมัน แถมยังมีความรู้เรื่องภาษารัสเซียอยู่บ้าง เขารอบรู้เรื่องวัฒนธรรมและสภาพความเป็นอยู่ของชาติตะวันตกเป็นอย่างดี ชายหนุ่มผู้นี้มีความกล้าหาญและวิสัยทัศน์กว้างไกล สู้ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เรียกตัวกัวเยี่ยที่ประจำการอยู่ทงเซี่ยนกลับมาเมืองหลวงเป็นการด่วน มอบหมายงานสำคัญนี้ให้เขาใช้ความสามารถคลี่คลายวิกฤตในครั้งนี้สิพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงสะท้านในพระทัย ช่วงที่ผ่านมาพระองค์มัวแต่ยุ่งวุ่นวายกับกิจการบ้านเมืองจนหลงลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท เจ้าหนุ่มกัวเยี่ยเคยยอมรับกับพระองค์เองว่ามีความรู้เรื่องกิจการต่างประเทศ อีกทั้งยังมีสติปัญญาเฉียบแหลม หากให้เขาออกโรงเจรจา บางทีอาจจะสร้างผลงานชิ้นใหญ่ได้จริงๆ

ขณะที่ฮ่องเต้เสียนเฟิงกำลังสนใจ มหาบัณฑิตว่อเหรินก็ก้าวออกมาขัดขวาง "ฝ่าบาท ไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งฮ่องเต้เสียนเฟิงและอี้ซินต่างก็งุนงง เรื่องนี้มันไม่ได้ตรงไหนกัน หากกัวเยี่ยมีความสามารถจริงๆ มันก็ถือเป็นเรื่องมงคลอันยิ่งใหญ่ไม่ใช่หรือ

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสอย่างไม่สบอารมณ์ "ว่อเหริน ทำไมถึงไม่ได้"

ว่อเหรินรีบกราบทูลชี้แจง "ฝ่าบาท ตอนนี้กัวเยี่ยเป็นแค่แม่ทัพขั้นสามซึ่งเป็นขุนนางฝ่ายทหารยศต่ำต้อย ไม่สอดคล้องกับธรรมเนียมปฏิบัติของราชสำนัก ส่วนทูตของอังกฤษและฝรั่งเศสนั้นหากเทียบตำแหน่งแล้วก็เทียบเท่ากับผู้ว่าการมณฑลหรือข้าหลวงใหญ่ของเรา ฐานะของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ประการแรกมันจะทำให้พวกฝรั่งดูถูกพวกเราได้ ประการที่สองมันจะทำให้เกียรติยศของราชวงศ์สวรรค์ของเราเสื่อมเสีย เรื่องนี้ยอมรับไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

อี้ซินแทบจะหลุดหัวเราะออกมาด้วยความหงุดหงิด พระองค์โต้แย้งทันที "ใต้เท้าว่อเหริน แม้กัวเยี่ยจะมีตำแหน่งขุนนางต่ำต้อย แต่ความรู้เรื่องกิจการต่างประเทศของเขานั้นเป็นของจริงนะ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเจรจากับพวกฝรั่งให้มีความคืบหน้า ส่วนเรื่องระดับชั้นขุนนางก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย ไม่เห็นต้องเอามาใส่ใจเลย"

ว่อเหรินทำหน้าขึงขังและตวาดเสียงแข็ง "องค์ชายกง นี่มันเป็นเรื่องของเกียรติยศและศักดิ์ศรีของราชสำนัก จะนับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยได้อย่างไร"

[จบแล้ว]