บทที่ 35 - เข้าเฝ้าองค์ชายกง

บทที่ 35 - เข้าเฝ้าองค์ชายกง

เมื่อองค์ชายกงได้รับรายงานจากคนรับใช้ มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นมา คนภายนอกต่างก็มองว่าท่านอ๋องเซิงเป็นแค่นักรบหยาบกระด้างที่ไม่รู้ประสีประสาเรื่องทางโลก แต่ความจริงแล้วมีเพียงคนไม่กี่คนอย่างเขาเท่านั้นที่รู้ว่านั่นเป็นเพียงเปลือกนอกที่ท่านอ๋องเซิงสร้างขึ้นมาตบตาคนอื่น หากชินอ๋องผู้มีผลงานการรบโดดเด่นสะท้านแผ่นดินดันแสดงความเฉียบแหลมและเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวออกมาให้เห็น ฮ่องเต้จะยังบรรทมหลับได้อย่างไร

เมื่อช่วงกลางวันเขาส่งสายตาให้เพียงแวบเดียว ตกกลางคืนท่านอ๋องเซิงก็พากัวเยี่ยมาขอเข้าพบถึงที่แล้ว

องค์ชายกงสั่งการ "พาท่านอ๋องเซิงและแม่ทัพกัวไปที่ห้องรับรอง เตรียมชาหอมและของว่างมารับรองให้ดีล่ะ"

องค์ชายกงหยัดกายลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังห้องรับรอง

เมื่อมาถึงห้องรับรอง ท่านอ๋องเซิงได้นั่งรออยู่บนโซฟาหนังแท้นำเข้าจากตุรกีเรียบร้อยแล้ว ส่วนกัวเยี่ยยังไม่มีสิทธิ์ได้นั่ง จึงต้องยืนนิ่งอยู่ข้างๆ ท่านอ๋องเซิง

องค์ชายกงอี้ซินระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ ท่านอ๋องเซิง ข้าเฝ้ารอคอยท่านมาแสนนาน ในที่สุดก็รอจนท่านมาถึง ข้าไม่ได้ออกไปต้อนรับด้วยตัวเอง ต้องขออภัยด้วย ขออภัยจริงๆ"

ท่านอ๋องเซิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "องค์ชายกงเกรงใจไปแล้ว มารบกวนในยามวิกาลเช่นนี้ ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

กัวเยี่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบย่อตัวทำความเคารพ "ข้าน้อยกัวเยี่ย ขอน้อมคารวะองค์ชายขอรับ"

องค์ชายกงอี้ซินยิ้มแย้ม "เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะกัวเยี่ย นั่งลงคุยกันสบายๆ เจ้าคือวีรบุรุษของต้าชิงเรา โบราณว่าวีรบุรุษมักกำเนิดในวัยหนุ่ม อนาคตของแผ่นดินต้าชิงคงต้องฝากฝังไว้กับยอดคนรุ่นใหม่อย่างพวกเจ้าแล้วล่ะ"

กัวเยี่ยรีบถ่อมตัวว่ามิกล้ารับคำชม

หลังจากนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ท่านอ๋องเซิงก็เปิดบทสนทนา "องค์ชาย เมื่อช่วงกลางวันท่านส่งสายตาให้ข้า ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดหรือ"

อี้ซินยิ้มตอบ "ท่านอ๋อง พวกเราคนคุ้นเคยกันทั้งนั้น คนจริงไม่พูดปด วันนี้ข้าตั้งใจจะมาสนทนากับท่านอย่างเปิดอก ประการแรกก็เพราะเรื่องของกัวเยี่ย และประการที่สองก็เพราะเรื่องสถานการณ์ในราชสำนัก"

"โอ้"

ท่านอ๋องเซิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ปกติองค์ชายกงมักจะไม่ค่อยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมือง แต่วันนี้ทำไมถึงได้เจาะจงถามถึงสถานการณ์ในราชสำนักกันล่ะ

อี้ซินยิ้มเจื่อนๆ "ท่านอ๋อง ท่านอย่ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้นสิ แม้ว่าตอนนี้ข้าจะเป็นแค่ขุนนางว่างงาน แต่ราชสำนักกำลังเผชิญศึกทั้งในและนอกประเทศ โดยเฉพาะพวกอังกฤษและฝรั่งเศสที่กำลังรุกคืบเข้ามาใกล้ ข้าจะนิ่งดูดายได้อย่างไร ถึงอย่างไรนี่ก็คือรากฐานของบรรพชน อดีตฮ่องเต้เคยพ่ายแพ้ในสงครามครั้งก่อนจนสูญเสียเกียรติยศของบรรพชนไปจนหมดสิ้น แล้วนี่เรายังจะต้องมาเสียหน้าอีกครั้งอย่างนั้นหรือ ท่านลองบอกความจริงข้ามาสิ ว่าที่ป้อมต้ากูโข่วนั่น พวกเราจะสามารถต้านทานพวกมันได้จริงหรือ"

สีหน้าของท่านอ๋องเซิงเปลี่ยนเป็นขึงขัง เขาตอบด้วยความมั่นใจ "องค์ชายโปรดวางใจ ตราบใดที่ข้าเซิงเก๋อหลินชิ่นยังอยู่ที่เทียนจิน ข้าจะปกป้องป้อมต้ากูโข่วไว้ให้ได้ ข้าจะไม่มีวันยอมให้พวกฝรั่งตาน้ำข้าวขึ้นฝั่งมาได้เด็ดขาด"

สีหน้าของอี้ซินดูเคร่งเครียดขึ้น "ถ้าหาก ข้าสมมติว่าถ้าหากสงครามครั้งนี้เราเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ล่ะ พวกอังกฤษและฝรั่งเศสมีเรือรบที่แข็งแกร่งและอาวุธปืนที่ทันสมัย การจะปกป้องป้อมต้ากูโข่วไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ ศึกครั้งนี้อังกฤษเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ พวกมันไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่"

ท่านอ๋องเซิงแค่นเสียงเย็นชา "องค์ชาย ท่านอย่าได้ยกย่องศัตรูเพื่อข่มขวัญตนเองเลย ถึงพวกมันจะมีเรือรบและปืนใหญ่ที่ทรงอานุภาพ แต่ก็ใช่ว่าเราจะเอาชนะพวกมันไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นศึกที่ป้อมต้ากูโข่วกองเรือของอังกฤษและฝรั่งเศสก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ข้าเกรงว่าพวกมันคงไม่กล้าหวนกลับมารบอีกแล้วล่ะมั้ง"

กัวเยี่ยที่ยืนอยู่ด้านข้างส่ายหน้าพร้อมยิ้มเจื่อน หลังจากได้รับชัยชนะมาหลายครั้ง ท่านอ๋องเซิงก็เริ่มหลงระเริงไปกับความสำเร็จเสียแล้ว จะเอาชนะพวกมันได้จริงหรือ กัวเยี่ยไม่ค่อยมีความหวังกับกองทัพต้าชิงในตอนนี้เลย กองทหารม้าของท่านอ๋องเซิงนั้นแข็งแกร่งจริง แต่ความแข็งแกร่งนั้นไม่ได้มาจากทหารม้าในปัจจุบัน แต่มาจากทหารม้าเหล็กมองโกลที่เขานำมาจากมองโกเลียและมองโกเลียนอกต่างหาก ในศึกปะทะกับกองทัพปราบเหนือ แม้กองทัพกบฏไท่ผิงของหลินเฟิ่งเสียงและหลี่ไคฟางจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แต่กองทหารม้ามองโกลก็สูญเสียไพร่พลไปไม่น้อย และในการสู้รบกับกบฏเนี่ยนในเวลาต่อมาก็ยังสูญเสียกำลังพลไปอีกจำนวนมาก ตอนนี้กำลังหลักของกองทหารม้าไม่ใช่ทหารม้าเหล็กมองโกลแบบดั้งเดิมอีกต่อไป แต่เป็นทหารม้ามองโกลที่เกณฑ์มาจากชาฮาร์และชื่อเฟิงซึ่งถูกกลืนวัฒนธรรมชาวฮั่นไปอย่างหนัก พวกเขาไม่มีความดุดันและแข็งแกร่งเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว

แล้วป้อมต้ากูโข่วจะสามารถต้านทานไว้ได้จริงหรือ กองทัพพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่นอน การบุกครั้งต่อไปของพวกมันจะไม่ใช่แค่เรือรบยี่สิบกว่าลำและทหารแค่สองสามพันนายเหมือนครั้งก่อน แต่จะเป็นกองกำลังทหารนับสองหมื่นห้าพันนาย และครั้งนี้อาจจะมีจำนวนมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ

กองทัพที่ทันสมัยบวกกับปืนใหญ่บนเรือรบที่ทรงอานุภาพ ป้อมต้ากูโข่วไม่มีทางต้านทานไว้ได้เลย ภายในเวลาไม่ถึงสองปี กองทัพพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะต้องยื่นเงื้อมมือมารุกรานจีนและบุกทะลวงเข้าใกล้กำแพงเมืองหลวงอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นกัวเยี่ยส่ายหน้า อี้ซินก็ยิ้มและกล่าว "กัวเยี่ย ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับท่านอ๋องเซิง ในเมื่อเจ้าเป็นคนรุ่นหลังของเขา เจ้าก็ถือเป็นคนรุ่นหลังของข้าด้วยเช่นกัน หากมีอะไรในใจก็พูดออกมาเถอะ พวกเราจะได้ช่วยกันพิจารณา"

กัวเยี่ยยิ้มเจื่อนๆ "ท่านอ๋องทั้งสอง พูดตามตรงเลยนะขอรับ ข้าไม่ค่อยมีความหวังกับสงครามครั้งนี้เลย หากกองทัพพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสหวนกลับมาอีกครั้ง จำนวนไพร่พลของพวกมันจะไม่ใช่แค่นั้นแน่นอน แต่อาจจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าหรือแปดเท่าของทหารไม่กี่พันคนในครั้งก่อน ตอนนี้อังกฤษและฝรั่งเศสเป็นมหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลก มีความเจริญรุ่งเรืองและแข็งแกร่ง พวกมันไม่มีทางยอมกลืนเลือดตัวเองง่ายๆ แน่ เหมือนกับตอนที่ราชวงศ์ชิงของเราอยู่ในยุคเจริญรุ่งเรืองที่สุดในสมัยฮ่องเต้คังซี เราจะยอมให้ประเทศเล็กๆ รอบข้างมารุกรานเราอย่างนั้นหรือ เราย่อมต้องส่งกองทัพไปตบหน้าพวกมันกลับอย่างแน่นอน ตอนนี้อังกฤษและฝรั่งเศสก็เหมือนกับเราในยุคฮ่องเต้คังซีนั่นแหละ พวกมันกำลังผยองและมีความโลภอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวจะยิ่งดึงดูดการแก้แค้นที่รุนแรงกว่าเดิมกลับมาหาเรา"

"กัวเยี่ย"

ท่านอ๋องเซิงเริ่มรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย เจ้าหนุ่มคนนี้ชักจะพูดจาเหลวไหลเกินไปแล้ว หรือว่าทั่วทั้งโลกนี้จะมีแต่พวกฝรั่งที่สามารถเดินกร่างไปได้ทุกที่โดยไม่มีใครหน้าไหนต้านทานได้ ป้อมต้ากูโข่วที่แข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็กในตอนนี้จะต้านทานพวกมันไม่ได้เชียวหรือ ในเมื่อเราต้านพวกมันไว้ได้ในครั้งแรก เราก็ย่อมต้องเอาชนะพวกมันได้ในครั้งที่สองสิ

ท่านอ๋องเซิงถามเสียงแข็ง "เจ้าหนุ่ม ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนักว่าเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมัน"

กัวเยี่ยตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่น "ท่านอ๋อง หากตอนนี้ทิศใต้ไม่มีศึกสงคราม และมีกองทัพหัวกะทิแห่งเจียงหวยมารวมตัวกันที่เมืองหลวง เราอาจจะยังมีแรงฮึดสู้ หรืออาจจะเอาชนะพวกมันได้ แต่ตอนนี้มันไม่ใช่แบบนั้นเลย เราไม่มีกองกำลังแข็งแกร่งขนาดนั้น ทางตอนเหนือนี้ นอกจากกองทหารม้าของท่านที่พอจะมีประสิทธิภาพในการรบอยู่บ้าง กองทหารแปดธงและทหารกองธงเขียวหน่วยอื่นๆ แทบจะพึ่งพาอะไรไม่ได้เลย เมื่อต้องลงสนามรบ พวกเราก็แทบจะมองไม่เห็นโอกาสชนะเลย ต่อให้เราสามารถปกป้องป้อมต้ากูโข่วไว้ได้ แล้วพวกกองทัพอังกฤษกับฝรั่งเศสจะไม่ไปยกพลขึ้นบกที่อื่นหรอกหรือ พวกมันลอยลำอยู่กลางทะเล จะเคลื่อนกำลังพลไปทางไหนก็รวดเร็วไปหมด แล้วกองทัพของเราล่ะ จะเคลื่อนทัพตามพวกมันได้เร็วขนาดนั้นเชียวหรือ"

ท่านอ๋องเซิงนิ่งเงียบไปทันที ใช่แล้ว เราอาจจะปกป้องป้อมต้ากูโข่วไว้ได้ แล้วที่อื่นล่ะ ชิงเต่าล่ะ เยียนไถล่ะ ต่อให้กองทหารม้าของเขาจะวิ่งเร็วแค่ไหน ก็ไม่มีทางวิ่งแซงเรือกลไฟได้หรอก ระยะทางแค่ร้อยลี้อาจจะพอตามทัน แต่ถ้าเป็นระยะทางที่ไกลกว่านั้น จุดด้อยของม้าศึกก็จะเผยให้เห็นชัดเจน ต่อให้เขาวิ่งจนเหนื่อยตายก็ไม่มีทางตามทัน ยิ่งไปกว่านั้น กองเรือของพวกมันก็ใช่ว่าจะบุกโจมตีแค่จุดใดจุดหนึ่งเสียเมื่อไหร่ล่ะ

"กัวเยี่ย แล้วเจ้าคิดว่าเราควรจะรับมือกับวิกฤตการณ์ในครั้งนี้อย่างไร เราไม่มีความหวังเหลืออยู่เลยอย่างนั้นหรือ"

องค์ชายกงยังคงตั้งคำถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่รีบร้อน

[จบแล้ว]